Лот номер Золушка

На ходу расслабляя шейный платок, он двинулся в сторону спальни. С каждым шагом его плечи будто устало опускались, а черты лица расслаблялись.

– С корсетом помогу тебе потом, – сообщил он, прежде чем закрыть за собой дверь спальни.

Озадаченно заведя руку за спину, я поняла, что действительно не справлюсь сама. Ведь он сказал, мне не нужно опасаться за свою честь, значит, передумал или… заботится обо мне?! Какой же он непонятный…

Первым делом я огляделась в покоях. Хотела понять, понадобится ли принести что-то ещё, например, дополнительный кувшин с водой для меня, раз придётся заночевать здесь. Следом вышла в коридор и передала записку с приказом демона дежурившей на этаже горничной.

– Так это правда, тебя купил демон? – она рассматривала меня во все глаза. – Так вырядилась, и неудивительно, – фыркнула.

Обида обожгла нутро. Она говорила так, будто я сама лично продалась в постель к демону.

– Что сверкаешь глазами? – поморщилась она. – Удобно устроилась, ещё и недовольна.

Девушка ушла, мне оставалось молча глотать ругательства. Я не должна обращать на неё внимание, но не могла заставить себя проявить равнодушие. Потому обратно в покои демона вернулась в весьма паршивом расположении духа. К счастью, мой новый хозяин не выходил, потому я просто разместилась в кресле у окна и принялась ждать, обдумывая события вечера и строя предположения о его последствиях.

Вскоре в дверь постучались. Я отправилась открывать и гулко выдохнула от радости и неожиданности, когда увидела на пороге Блэр. Моя названая сестра и подруга мне вымученно и как-то болезненно улыбнулась. И это было странно, я сразу забеспокоилась.

Толкая перед собой тележку с ужином, Блэр осторожно вошла в помещение. Она была худощавого телосложения, что только подчёркивало коричневое, не по размеру большое платье, но высокой. Блэр будто начала сильнее сутулиться, словно боясь встречи с демоном. Смоляные, роскошные волосы прятались под белым чепцом. В ярко-зелёных глазах поселилась тревога. На светлой коже не было и следа румянца. Поджав губы, она метнула взгляд ко мне.

Как же я соскучилась по разговорам с ней, но мы могли общаться лишь жестами. Вот и сейчас мне оставалось только догадываться, о чём она спрашивает. Я указала на дверь спальни, предполагая в ней страх перед демоном. Блэр кивнула, чуть расслабляясь, и выпрямила спину. Теперь её полный беспокойства взгляд сосредоточился на мне. Она оценила мой облик и вновь посмотрела в мои глаза. Я указала на дверь, скрестила руки на груди и улыбнулась. Показалось, она вздохнула с облегчением.

Демон мог выйти в любой момент, но я вытянула из кармашка юбки огрызок карандаша и бумагу, чтобы написать свой вопрос: «Как Маргрет?». Блэр вздрогнула, будто её напугало одно лишь упоминание принцессы, потом захотела обнять себя руками, но не стала. Просто забрала у меня бумажку и чиркнула короткое: «Злится». Поведение сестры ещё больше встревожило, я потянулась к ней. Но она отпрянула, спешно двинулась к столу, подталкивая перед собой тележку. Мысленно взывая к ней и ругаясь, я побежала за сестрой. Про себя начинала понимать, что произошло.

Блэр охнула, когда я схватила её за руку, и сжалась, словно от боли. Ужас поднялся в моей душе наравне с яростью. Как и думала, Маргрет не могла дотянуться до меня, потому сорвала свою злобу на моей сестре. А потом, видимо, отправила её ко мне в качестве демонстрации, чтобы я не делала глупостей. Но теперь хотелось сделать их с десяток. Меня злила наша беспомощность и невозможность на что-то повлиять. Вот только сопротивляться в открытую было бессмысленно. Маргрет поспешит от нас избавиться, если почует угрозу.

Блэр замотала головой и вновь мне улыбнулась. Не хотела меня тревожить, потому пыталась скрыть свои травмы. Я потянулась к ней, но она не позволила мне приблизиться, оббежала тележку и рванула к выходу. Вот только к нашей общей неожиданности дверь распахнулась, впуская в помещение ещё одного демона: пепельного блондина с волосами средней длины и тёмно-серыми рогами. Мужчина был высок и широкоплеч, у Блэр не было и шанса избежать столкновения, потому она со вздохом налетела на его грудь. Незнакомец даже не пошатнулся, а моя дорогая сестра отпрянула от неожиданности. Да только её не пожелали отпускать. Руки незнакомца удержали девушку за плечи. Она задохнулась от боли и вся сжалась во внезапном объятии.

– Что с тобой? – встревожился он, прижимая её крепче одной рукой, а над второй его рукой сформировался голубоватый магический шарик.

Испугавшись, я метнулась к ним, но не успела. Мужчина направил неизвестное плетение в грудь пребывающей в шоке Блэр. Вот только магия отскочила от неё, словно ударившись о стену.

– Надо же… – хмыкнул демон, практически не смутившись. – Ведьма.

Кажется, мы с Блэр задохнулись одновременно. Как он так легко обо всём догадался? Ведьм, как и шаманов, не определить по ауре или внешности, они похожи на обычных людей, но являются продолжением самой стихии.

– Так и будешь молчать? – обратился к ней незнакомец.

Опомнившись, Блэр провела кончиками пальцев по горлу и мотнула головой.

– Не можешь говорить? Как интересно, – хмыкнул он, вдруг подхватывая её на руки, и понёс к софе.

Я подбежала к нему, вцепилась в его руку, с мольбой заглядывая в глаза.

– Не волнуйся, я не причиню вреда. Лучше закрой дверь, – с мягкой улыбкой попросил он, чем ввёл меня в ступор.

Почему эти пугающие на вид демоны такие вежливые и добрые с простыми служанками, когда люди проявляют к нам только злобу и враждебность?

Незнакомец продолжил свой путь до софы, я же спешно закрыла дверь и пробежала к нему. Он посадил встревоженную Блэр и присел с ней рядом.

– Я хочу проверить твои повреждения, снять боль и ускорить заживление. Просто прими мою магию. Я не причиню тебе вреда, обещаю, – произнёс он убеждённо, но серые глаза выдавали его любопытство и будто интерес.

Блэр взглянула на меня. Я закивала, обрадованная тем, что ей помогут. И тогда она тоже кивнула, прикрывая глаза в разрешении.

Мужчина вновь создал тот же голубоватый шар. На этот раз он впитался в грудь Блэр и через некоторое время вернулся. Лицо демона посуровело.

– Кто избил тебя? – спросил он сердито.

Блэр помотала головой, не спеша открывать глаза.

– Сейчас станет легче, – произнёс он недовольно, направляя в неё новое плетение, и зачем-то провёл рукой по её голове.

Чепец соскользнул за спину Блэр. Она громко вздохнула, попыталась его поймать, но следом распустился пучок её волос. Тяжёлые тёмные пряди рассыпались по хрупким плечам. Щёки её заалели, губы приоткрылись в беззвучном вопросе. А интерес в глазах демона вспыхнул синеватой вспышкой магии.

– Тебе стало легче? – незнакомец подхватил кончик чёрных волос и растёр его между пальцами.

Хрупкая брюнетка с молочной кожей и зелёными глазами – редкость для Аклихана, потому Блэр тщательно прятала своё «богатство» от взглядов мужчин. Но демон сразу разглядел принёсшееся ему в лапы сокровище. И что нам теперь делать?

/Матео Трау/

Из гостиной доносился голос Жана Аркета, одного из членов дипломатической делегации, и топот ног.

– Что у вас здесь происходит? – спросил я, выходя из спальни.

И здесь застал интересную сцену. Жан сидел на софе рядом с незнакомкой, зеленоглазой стройной брюнеткой, одной рукой удерживал её за запястья, а между пальцами второй руки растирал прядь её волос. Девушка была встревожена, как и топчущаяся рядом Соуль. Самое удивительное состояло в том, что мысли обеих были скрыты. Я лишь ощущал исходящий от них кислый привкус страха.

– Жан, кто это и что ты делаешь? – потребовал я ответа.

– Столкнулся в твоих дверях с ведьмой. Ей плохо, решил помочь, – нисколько не смутившись, ответил он, но выпустил из руки прядь волос незнакомки.

– Ведьма? – я более внимательно присмотрелся к сжавшейся в испуге девушке.

Аура подсказывала, что передо мной обычный человек, но в этом и состоит особенность и опасность ведьм. Их не распознать, но они становятся продолжением самой стихии, способны создавать проклятия за пару взмахов волшебного стило и могут узреть невидимые связи. Вопрос состоял в том, что делает ведьма в моих покоях? И как с этим связана моя… внезапная покупка?

– Кто ты? И что ты делаешь? – обратился я требовательно к незнакомке.

– Она немая, – хмыкнул Жан.

– Ещё одна? – теперь я присмотрелся к Соуль. – Какое любопытное совпадение…

Она вздрогнула и опустила взгляд, пряча лицо за волнами медовых волос. Страх в ней усилился.

– И она тоже? – Жан присмотрелся к ауре Соуль. – Феникс и ведьма. Вы подруги?

Соуль закивала, приблизилась к брюнетке и обняла её голову, прижимая к своему животу. Похоже, они очень близки.

– Что она здесь делает? – задал я следующий вопрос.

– Ведьма находилась в твоих покоях, когда я вошёл, – пожал плечами Жан.

Соуль же встрепенулась и указала на поднос с едой. Судя по форменному платью, ведьма тоже была служанкой. Значит, она принесла ужин.

«Зачем ей понадобилась помощь? И как ты понял, что она ведьма?», – обратился я к Жану мысленно.

«Она избита, я пытался помочь, но заклинание диагностики отлетело от неё, словно от стены. Похоже, на ней кровная защита. Мыслей её я не слышу, как и… твоей пташки. К чему, кстати, ты влез в этот аукцион?».

«Потом поговорим», – поморщился я.

И сам не понимал, что дёрнуло меня к участию. Мы встретились с Соуль на балконе. От неё веяло печалью и тревогой, и ещё жутко воняло какими-то травами, что мне не удалось пройти мимо. К тому же она попыталась упасть с лестницы, пришлось ловить. От трав я сразу избавился, что позволило ощутить нежный аромат мёда с пряной остринкой полевых цветов. Этот запах я вспоминал весь бал. И когда Соуль вышла на сцену, всё такая же печальная и ещё больше встревоженная, мне захотелось помочь ей сбежать от этой толпы. И только потом я понял, что невольно влез в противостояние принцессы и принца. Жаль, что Соуль не могла ответить на роящиеся в моей голове вопросы. А теперь добавилась ещё одна загадка в лице ведьмы.

– Сколько тебе лет? Есть двадцать? – уточнил я, обращаясь к брюнетке.

Она отрицательно помотала головой, явно удивившись моему вопросу.

– В двадцать ведьма должна пройти инициацию стихиями, иначе никогда не войдёт в полную силу, – пояснил вместо меня Жан.

Девушки испуганно переглянулись. Неужели не знали об этом нюансе?

– Я потом расскажу, – подмигнул брюнетке Жан. – И раз ты мне открылась, скажешь, как тебя зовут? Шепни мысленно с желанием, чтобы я услышал, – он подался к ней, доверительно заглядывая в глаза.

Соуль встрепенулась, сжала сердито кулаки, но ничего не могла сделать. Да и не замечала подруга её реакции, ведь неотрывно смотрела в серые глаза демона.

– Блэр, – протянул он, словно перекатывая её имя на языке. – Меня зовут Жан. Жан из дома Аркет.

Девушка растерянно кивнула.

– Жан, – позвал я. – Поговорим, – и указал ему на дверь спальни.

Он нехотя отпустил ведьму и поднялся.

– Соуль, накрой на стол, – попросил я. – А Блэр лучше уйти и вернуться к своим обязанностям.

Моя внезапная покупка на аукционе была фениксом без определения в Свет или Тьму. Тусклый свет ауры сообщал, что её магия заблокирована. Но как раз от магических ударов я защищён. А вот ведьмы коварны и полны сюрпризов. Стоит только вспомнить о силе Валери, нынешней императрице империи Тринаты и супруге моего императора и друга Доминика. Она могла использовать сигмы и призывать стило даже с блокиратором на руке.

Девушки склонили головы. Само собой, не стали спорить. А вот Аркет не скрывал недовольства.

– Она избита, – сообщил он мне сердито, когда я закрыл за нами дверь моей спальни.

Жан Аркет был известным мастером меча и занимался подготовкой дворцовой стражи. Вот только судьба свела его с Валери. На него наложили приворот, чтобы он помог осуществить её похищение. План врагов провалился, он признал свою вину, пусть действовал и не по своей воле. Естественно, Доминик отнёсся к нему справедливо, принял, что он был под воздействием, но не мог смирить свою ревность, потому отправил его с дипломатической миссией в Аклихан. Оставалось непонятным, за что он сослал в эту ледяную страну и меня?

– Это не наше дело, – возразил я ему.

– Ты только что купил на аукционе феникса, – напомнил он насмешливо, а в серых глазах мелькнул свет магии.

В его рогах тоже зажглась сила, демонстративно касаясь моих ментальных щитов. Похоже, Жан выказывал своё непонимание моими действиями.

– Решил поддержать местные традиции, – соврал я, легко отбивая его атаку.

В Тринате достаточно хороших дипломатов, но Доминик отправил меня, между прочим, главу его службы безопасности. Я привык отводить удары врагов от императора, а не сражаться на поле фальшивых улыбок и лживых речей.

– Но увёл личную игрушку принцессы, – сообщил Аркет то, о чём я начинал догадываться. – Судя по разговорам, Маргрет жестока и своенравна. Возможно, потому Блэр избита и… направлена к твоей пташке.

– Соуль. Её зовут Соуль, – поделился, задумчиво постучав пальцем по подбородку. – Попробуй выяснить подробности о ней. И о ведьме тоже.

– Конечно, – кивнул он с готовностью.

– И, Жан, я видел, как ты смотрел на Блэр. Притуши свои желания.

Мы не были друзьями, но не являлись врагами. Вот только меня назначили главным в делегации, потому я не мог допустить возникновения проблем. Оставалось надеяться, Жан прислушается к моей просьбе. Не хотелось бы приказывать.

– Надеюсь, ты применишь свой совет на себе, – холодно ответил он и направился на выход.

Я поморщился, глядя ему в спину. От него веяло раздражением. И оно было оправдано. Не о поддержании традиций союзной страны я думал, когда делал ставку на аукционе.

Соуль выполнила мой приказ безукоризненно. Меня ожидал накрытый к ужину стол. На балу действительно не было возможности уделять время еде, меня интересовал разговор с королём и его детьми, текущие дела, новости, отголоски чужих мыслей и чувств. Император Тринаты и мой друг Доминик возложил на меня важную миссию: мне следовало договориться о строительстве в Аклихане ведьмовского столба, что станет поддержкой портальной сети и в дальнейшем поможет закрытию Разлома. Чтобы добиться своих целей, стоило действовать осторожно, избегать ультиматумов, угроз и столкновений, но пресечь наглые условия. В конце концов, столбы строятся не из прихоти, а чтобы избавиться от общей для всего мира беды.

Король производил впечатление адекватного человека, да и в его стране будто не происходило особых волнений во время закрытия границ. Зато сейчас, когда оба его ребёнка подросли, явно возникала опасность для его правления. Принц тоже выглядел беззлобным и верным отцу, но каким-то рассеянным. Принцесса, казалось, относится со снисхождением ко всем в зале, даже к демонам, и люто ненавидит Соуль. Когда принц вожделеет огненную пташку. Их эмоции не могли скрыть никакие артефакты. Как и страх причины их чувств. Соуль боялась обоих.

Только как безобидная на вид девушка заслужила подобное отношение? Она не казалась опасной или способной навредить, наоборот, готова была защищать Блэр даже от Жана, пусть и жутко его боялась. Разве что можно понять желания принца. Соуль была привлекательной девушкой. Скорее, огненным цветком, редким нектаром, чем птицей, привлекающим нежно-пряным ароматом. Невысокая, хрупкая, трогательная в своей беззащитности. Большие пламенно-карие глаза смотрели на мир будто в непонимании о его жестокости. Мягкие волосы казались жидким мёдом. На золотистой коже искрами блестели веснушки. А пухлые губы манили ощутить их мягкость. Уверен, на вкус они словно мёд. Платье на ней сверкало сотней кристаллов, а корсет так яростно сжимал талию, что, казалось, её можно обхватить ладонями.

Соуль опустила голову, смутившись моего взгляда, и тогда я опомнился. Точно ли меня направляла жалость, когда прозвучала моя ставка? Глядя на девушку и ощущая её аромат, я терял прошлую уверенность. Мысль о том, что огненная пташка Аклихана принадлежит мне, будоражила кровь и приносила внутреннее удовлетворение. Впрочем, это не означало, что я забуду о своих обязанностях и пересеку черту.

– Давай я помогу тебе с корсетом, ты переоденешься и тоже поешь, – предложил я мягким тоном.

Карие глаза изумлённо распахнулись.

– Или скажешь, смогла что-то поесть на балу со своим корсетом? – уточнил чуть насмешливо.

Она отрицательно качнула головой, но продолжала пребывать в ступоре.

Тогда я приблизился, развернул её к себе спиной за плечи и взялся за шнуровку платья.

– Не бойся, тебе ничего не грозит, – заверил её, принявшись распускать тесьму, и направил лёгкие ментальные волны воодушевления. В них я был сильнее всего. – Ты сможешь вздохнуть свободно без корсета и поесть, а потом лечь спать и отдохнуть, не опасаясь за свою честь. Ведь это хорошо?

Соуль закивала и часто заморгала, словно пытаясь сдержать слёзы. Но хоть больше не сжималась, стояла почти спокойно, пока я ослаблял шнуровку. А вот во мне от близости красивой девушки и собственных действий по её разоблачению поднималось возбуждение, но я держал чувства в узде. Верхнее платье вскоре сдалось и с тихим перезвоном камней опустилось на пол. Соуль осталась в белом нижнем платье, более тонком, но тоже достаточно закрытом, чтобы можно было помнить о приличиях.

– Осталось немного, – шепнул я возле её уха, принимаясь за корсет. Грудь девушки вздымалась всё сильнее по мере того, как он ослаблял хватку. – Теперь легче?

Соуль вновь закивала, глянув на меня из-за плеча с улыбкой, но вдруг вздрогнула и спешно отвернулась. Видимо, увидела всполохи магии в моих глазах.

– Меня можно не бояться, – напомнил ей я, потянув корсет, чтобы окончательно его расслабить.

Соуль удержала его на талии, не давая ему сползти на бёдра. Ткань платья соскользнула ниже, обнажая изящную спину с протянувшимися на лопатках двумя светлыми шрамами, что остались после срезания крыльев.

– Мне жаль, – не сдержавшись, я погладил кончиком пальца тонкий рубец. – И не согласен с королём…

Соуль встрепенулась и обернулась ко мне, прижимая корсет к груди. Но она не боялась, даже не смущалась, ведь была поражена моими словами. Я видел это в её взгляде, ощущал в разливающихся вокруг неё эмоциях.

– Крылья для фениксов – не просто часть тела, это культура и инстинкты. Любовь к полётам у вас в крови. Даже если ты не помнишь, как летала, это не значит, что не мечтаешь подняться в небо, – пояснил я.

Глаза Соуль заволокла пелена слёз. Она заморгала, пытаясь справиться с эмоциями. Несколько слезинок сорвались с длинных ресниц на бледную щеку.

– Однажды ты взлетишь, Соуль. Нужно лишь научиться управлять своей магией и сплести для себя крылья. Это не так сложно, как звучит.

Она спешно закивала и светло улыбнулась. Я ощутил яркую волну её надежды.

– Иди в мою спальню, переоденься.

Опомнившись, Соуль взглянула на свой наряд. Светлая кожа щёк загорелась алым от смущения. Она подобрала с пола платье, взяла с софы вещи и побежала прочь. Я провожал её взглядом, пока тонкая фигура не скрылась за дверями. Сладко-терпкий аромат кружил в воздухе, соблазнительным шлейфом стелясь вслед за Соуль. И захотелось последовать по этому незримому следу. Усмехнувшись собственным мыслям, я направился к столу. Нужно думать о задании, а не о служанке и её медовых губах.

Глава 2

/Соуль/

Утро выдалось весьма спокойным. Месье Трау умылся и оделся сам, без моей помощи, следом вместе с Аркетом приступил к завтраку, закрывшись звуконепроницаемым барьером, а меня отпустил. Естественно, сначала я застелила постель и распахнула портьеры, обновила воду в его кувшине, прибралась в купальне и только потом отправилась завтракать сама. Само собой, не могла себе позволить долго наслаждаться едой, быстро перекусила и поплелась на экзекуцию к принцессе. Тянуть было глупо. К тому же стоило вернуть платье.

– О, явилась? – Маргрет сидела на банкетке, пока Блэр расчёсывала её волосы.

Принцесса успела облачиться в парчовое зелёное платье, гармонирующее с цветом её глаз и волос, наложила макияж. Видимо, прибытие делегации демонов требовало от неё присутствия при короле, ведь обычно она предпочитала поспать подольше.

– Демон тобой воспользовался? – принцесса развернулась и присмотрелась к моему лицу.

Я отрицательно помотала головой, обняв живот руками.

– Что он сказал? Зачем участвовал в аукционе? – она махнула рукой, чтобы я приблизилась.

Мне пришлось подчиниться и присесть перед ней на колено, позволяя снять онемение с голосовых связок.

– Говори.

– Он сказал, – я прокашлялась, возвращая подвижность звуковым связкам. – Сказал, что ему стало меня жалко. Видимо, я очень расстроилась, ведь принц не собирался за меня бороться. А демоны ощущают эмоции.

– Эмоции, мысли, могут даже проникнуть в голову. Будь с ним осторожна. Впрочем, он явно благороден, раз потратил пять тысяч золотых из жалости. Это хорошо. Следи за ним, слушай разговоры, если возможно. Нужно понять, не угрожает ли нам Трината.

– Хорошо, – меня несколько обескуражило её спокойствие.

Видимо, она действительно перебесилась за ночь. Да и успела сбросить злость на Блэр.

– Вы обе будьте осторожны. Помните, что принадлежите мне, – припечатала она, поднимаясь с банкетки. – Хоть намёк на опасность для меня со стороны демонов, и я от вас избавлюсь. Поняли?

Меня раздирали злость и отчаяние, но снова приходило изображать покорность. Мы с Блэр опустили головы.

– Вам тоже стоит проявить осторожность, принцесса, – произнесла я тихо.

– Что? – свирепо уточнила она.

– Вчера вы отправили ко мне Блэр, и на неё обратил внимание другой демон, Жан из дома Аркет. Из-за шаманской защиты он предположил в ней ведьму и высказал свои предположения месье Трау.

Мы скрывали от принцессы происхождение Блэр, а её сильную защиту списывали на шаманские практики и покровительство леса. Потому следовало сработать на опережение, рассказать свою версию вчерашних событий, чтобы избежать неприятностей.

– Шаманы и ведьмы близки по своей природе. Его предположения логичны, – она постучала ладонью по своему колену, глубоко задумавшись. – Жан Аркет, говоришь? Пепельный блондин?

– Да, так он представился, – подтвердила я, и Блэр кивнула.

– Он второй по важности в делегации, – сообщила она. – Насколько он был заинтересован? Просто любопытство или мужской интерес?

– Боюсь, всё вместе, – признала я с расстроенным вздохом. – Блэр лучше держаться от…

– Зачем? – насмешливо скривила губы Маргрет. – Твоя невинность важна, она достанется моему брату. А Блэр может быть полезна в постели демона.

Сестра задохнулась от ужаса её заявления, а я невольно метнулась было к ней, но окрик Маргрет заставил меня замереть на месте.

– А ты как думала? – рассмеялась принцесса зло. – Считала, отдашь невинность любимому? Лучше использовать этот товар с пользой.

– Это не товар, – возразила она тихо.

– Радость для мужчины, – усмехнулась она. – Блэр, будешь прислуживать Аркету сегодня. Тайны лучше всего выманивать, лёжа в одной постели. Ты должна соблазнить его.

– Не заставляйте её, – я бухнулась на колени, схватилась за подол платья принцессы.

– Прекрати. Это всего лишь близость, – поморщилась она, поднимаясь на ноги. – Не делай трагедию из незначительной вещи. Тем более, это может быть приятно. Демоны привлекательны.

Она потянулась ко мне и коснулась моего знака. Горло сдавило спазмом. Я больше не была способна возразить. Следом Маргрет приблизилась к окаменевшей Блэр, чтобы активировать и её знак.

– Нечего реветь. Освежи лицо и избавься от чепца, когда отправишься к демону, – Маргрет грубо огладила её щеку.