Солдат Сливка и Повелитель ночи

Стемнело. Солдат приставил лесенку к столбу, взобрался, снял с плафона «крышку», вывернул перегоревшую лампочку и ввинтил новую, которая тотчас ярко вспыхнула и осветила часть улицы. Редкие прохожие останавливались, кто-то произнес уважительно:

– Смельчак! Не боится Горбуна!

Сливка возвратился к озеру и забрался в оставленную на берегу лодку, чтобы в ней заночевать. Место для ночлега было выбрано неудачно: от днища тянуло сыростью, поблизости шумели волны, вдобавок рядом послышались чьи-то приглушенные голоса.

– Гляди-ка! – произнес неизвестный. – В лодке спит какой-то вояка! Его ранец наверняка набит трофеями!

Солдат крепче обхватил ранец, который заменял подушку, и притворился спящим.

– Наконец-то нам повезло! – откликнулся другой голос.

В следующее мгновенье Сливка почувствовал, как его подхватили за ноги и за руки, подняли из лодки.

– Куда вы меня несете? – дернулся солдат.

Ответ прозвучал устрашающий:

– Молчать! Мы очень голодные!

Сливка не мог ничего поделать с двумя здоровяками, которые тащили его, как мешок с крупой. Наконец его бросили возле высоченного валуна и приказали:

– Угощай нас, если не хочешь крупных неприятностей! Мы так проголодались, что готовы съесть пустую тарелку с ложкой в придачу!

Два бугая жадно набросились на упаковки с продуктами, которые солдат безропотно вынимал из ранца, разрывали их и мгновенно запихивали в свои бездонные рты.

В ранце лежала глиняная статуэтка собаки, но Сливка умолчал о ней.

– Этот солдатик что-то припрятал. Ну-ка покажи! – потребовал один, схватил ранец и потянул.

Сливка упирался изо всех сил. В тот миг, когда почувствовал, что вот-вот разожмет пальцы и отпустит лямку, с отчаянием позвал:

– Появись! – и тотчас из ранца выпрыгнул Драйв.

– Откуда здесь эта дикая псина? Ужас! – пролепетали испуганные грабители и кинулись прочь.

Солдат вскочил на пса, крикнул:

– Вперед!

Драйв подпрыгнул так высоко, что, казалось, хвостом коснется Луны.

Посланцы Повелителя ночи

Драйв уносился в бездонную даль ночного неба. Там, в недосягаемой вышине, произошло новое нападение – мелкие хищные особи, наподобие крылатых мышей, с лучистыми глазами и клешнями-лапами, закружили стаей вокруг. Сливка обхватил шею собаки и зажмурился, с ужасом представляя, как острые когти вцепятся в него. И на самом деле две кошмарные твари принялись терзать его армейскую куртку. Солдат отбивался как мог. Вдруг ощутил мягкий толчок – это Драйв коснулся лапами земли и снова подпрыгнул. Жутковатые мыши с воплями устремились в погоню.

Поблизости горели огни набережной, значит, Драйв совершал прыжки над городом. Солдат приказал ему исчезнуть. Пес уменьшился до величины спичечного коробка, который Сливка положил в ранец, а после вынул из кармашка необыкновенный блокнот. «Что ты мне посоветуешь?» – с печальной улыбкой Сливка коснулся указкой экрана. На мониторе проступили слова: «Ступай на набережную».

…Над озером показались розовая полоска рассвета и край восходящего солнца. По набережной совершали пробежки любители утренней зарядки. Солдатик встал под липой, достал дудочку и принялся наигрывать незатейливую мелодию. Миновал час, второй, третий… Никто не бросил к его ногам даже медную монету. «Что я здесь делаю? Не теряю ли попусту время? – спросил себя Сливка. – Ведь я должен разыскать моего друга петушка. К тому же обещал кухарке встретиться с электриком по имени Сэм Макдауэл».

Из-за поворота выкатил грузовик. Шофер выпрыгнул из кабины, расстелил пленку и принялся сметать на нее опавшую листву. Музыкант в каске опустил дудочку.

– Ну что, солдатик, крепко досталось тебе от посланцев Повелителя ночи? – проговорил водитель грузовика.

– Что еще за посланцы? О ком вы толкуете?

– Посмотри на свою куртку. Она вся изодрана. Не бродячие же кошки на тебя набросились? – усмехнулся шофер-уборщик. – В другой раз может не получиться так легко отделаться, – мужчина сел в самосвал и покатил по набережной.

Армейская камуфляжная куртка действительно была исполосована, клочья ткани торчали во все стороны.

Сливка побрел в город.

…Тумбы на тротуарах были оклеены афишами с изображениями петушка и черепахи. Красочные надписи зазывали на арену городского цирка посмотреть схватку петуха с черепахой. Петушок показался знакомым – грустные глазки-бусины, желтые с черными крапинами крылья, белесая грудка. Тот самый, что будил своего хозяина не вовремя?

Перед пешеходным переходом притормозил пикап с табличкой за лобовым стеклом «Служба цирка» и фигурами клоунов на дверцах. В салоне виднелась клетка, а в ней – петушок, очень похожий на нового друга. Заметив солдата, петух в отчаянии заметался в клетке. Тут вспыхнул зеленый свет, и пикап рванул с места.

«Нет, я ошибся. Это был не Прыг-скок. Что ему делать в цирке? Зачем драться с черепахой? – размышлял солдат, перед тем как отправиться вкручивать лампочки.

Когда вы в последний раз чистили ваш единственный зуб?

Доктор Сергей Васильков лечил ото всех болезней. Дверь в его кабинет была отворена. Здесь стоял стол, на котором лежал журнал учета пациентов и лечебных процедур, рядом с рукомойником находилось врачебное место стоматолога, а напротив окна располагалась вешалка. Доктор Васильков наливал раствор в пробирку, и тут ему показалось, что воздух за спиной заколыхался. Сергей Николаевич обернулся и удивился: в зубоврачебном кресле, открыв рот и выпучив глаза, сидел какой-то бродяга.

– Добрый день. Простите, как вы попали в мой кабинет? Вы по записи? – поинтересовался доктор.

– М-м-м… Я – Лесной король, – промычал бродяга и схватился за щеку. – Королям полагается без очереди.

– Что у вас болит? – спросил доктор.

– У-у… Мой драгоценный зуб. Осторожней с ним. Он у меня один-одинешенек.

Доктор вымыл руки, надел перчатки, медицинскую маску, подошел к креслу, положил на грудь пациента гигиеническую салфетку и наклонился:

– Пожалуйста, откройте рот. Хм-м… Откуда в вашем зубе такая внушительная дыра?

– Сам догадайся, – промямлил Лесной король.

– Похоже, ваш зуб кто-то прогрыз, – слегка удивился врач.

– Эту противную дырку выточил жук-короед, который жил у меня во рту почти сто лет. Поэтому меня обозвали Дырявый зуб, – он широко отрыл рот и ткнул в него пальцем.

– Вы напоминаете человека без определенного места жительства, – доктор Васильков осторожно всматривался в рот пациента.

– Я – король! Мое место жительства – лес.

– Если вы Лесной король, тогда почему слуги не следят за вашим здоровьем, в том числе и за чистотой полости рта?

– У меня нет подчиненных. Я король, который живет в шалаше. Сам по себе!

– Когда вы в последний раз чистили ваш единственный зуб?

– Э-э… Не помню.

Доктор вежливо поинтересовался:

– Прошу прощения, вы когда-нибудь видели зубную щетку?

– Конечно. Вот она, – Лесной король показал на синтетический веник, который стоял в углу кабинета.

– Вы ошиблись, – произнес врач и полюбопытствовал: – Можно узнать, вы учились в школе?

– Обижаешь! – возмутился король. – Я был круглым двоечником! Никто в классе не мог сравниться со мной в том, что касалось неуспеваемости!

В коридоре послышались медленные шаркающие шаги. Дверь в кабинет приотворилась, и в проеме показалась седая голова с внушительным отвисшим носом. Шею посетителя обматывал полосатый шарф.

– Здравствуйте, господин Штольц, – поздоровался доктор Васильков. – Какая забота сегодня привела вас ко мне?

– Кхе-кхе! Согласно вашей рекомендации я три недели пил микстуру «Пертусина», – глуховато проговорил старик, кашлянул, и его взгляд устремился к окну. – Кашель почти прекратился, но изредка беспокоит. Хочу поблагодарить вас, Сергей Николаевич, и заодно напомнить о моей просьбе – форточка в вашем кабинете должна быть отворена хотя бы до полудня. Свежий воздух всегда во благо.

– Легко убедиться, что форточка отворена. Простите, но в данную минуту я занят. Готов принять вас позже.

При появлении сутулого старика Лесной король побледнел и испуганно вжался в кресло. Престарелый пациент ушел. Когда дверь захлопнулась, бродяга приложил ладонь к трясущимся губам, открыл глаза и прошептал:

– Доктор, ты лечишь монстра!

– Вы говорите о господине Штольце? Какой же он монстр? Обычный пенсионер, который в силу возраста страдает хроническими простудами и нуждается в регулярном наблюдении врача. У него есть мания – проверять, открыты ли форточки в помещениях.

– Он не тот, за кого себя выдает! Это Горбун! Кашлялка! Он выгнал меня из леса! – король вскочил, позабыв о зубе. – Не пускай его к себе! Поставь охранника у дверей!

– Господину Штольцу требуются лечение и профилактические процедуры. Давайте продолжим осмотр вашего рта.

– Э-э… Благодарствую! А если он опять размотает свой шарф? – со страхом вымолвил лесной бродяга. – Я, пожалуй, пойду! Спасибочки! – с такими словами Дырявый зуб бросился к двери.

– Не забывайте регулярно чистить ваш единственный зуб! – напомнил доктор Васильков.

Бой петушка с черепахой

Работа пошла быстрей, когда солдатик раздобыл летающую корзину. С наступлением темноты Сливка садился в нее и перелетал от одного придорожного столба к другому. Едва загорался свет, сердце солдата тоже вспыхивало от радости. Когда в сумке заканчивались лампочки, Сливка отправлялся к фокуснику, чтобы получать новые.

– Осталось всего три улицы, – доложил волонтер.

Фокусник, попыхивая сигарой, самодовольно огладил свои роскошные бакенбарды и похвалил:

– Молодец! Добросовестный парень! В награду получишь бесплатный билет на мое представление. Ты славно потрудился. Отдыхай! Приходи на потрясный поединок между черепахой и петушком.

– Можно спросить, как зовут петушка?

– Зачем какой-то глупой птице имя? – нахмурился устроитель боев. – Если тебе не нравятся шустрый петух и черепаха с «чугунным» панцирем, предлагаю насладиться схваткой тигра и гориллы.

Бой петушка с черепахой вызвал небывалый интерес у горожан. Цирковые трибуны ломились от зрителей.

На арену, посыпанную опилками, петушка доставили в клетке, а черепаху привезли на тележке. Зал взревел.

– Почтенная публика, прошу внимания! – раскланялся конферансье. – Вам выпала невероятная удача стать свидетелями незабываемого шоу! Сойдутся бойцовский петушок, прыткий и напористый, с клювом-гвоздиком и ударом ювелирной точности, и могучая черепаха с непробиваемым панцирем. Поприветствуем их!

Когда рукоплескания стихли, на арену с важным видом вышел судья в черном костюме и со свистком. Он ободряюще похлопал черепаху по внушительному панцирю и подмигнул петушку. Затем сунул свисток в рот, надул щеки и свистнул. Под куполом цирка поднялся невообразимый гвалт. Черепаха тяжело волочила свой панцирь по опилкам, а петушок скакал вокруг соперницы, норовя клюнуть ее в лапу или хвост, но всякий раз промахивался. Черепаха не могла угнаться за шустрым петушком, а тот понапрасну затупливал свой клюв, поскольку удары всякий раз приходились в опилки.

Сливка недосмотрел поединок до конца, он узнал своего пернатого товарища: «Я выручу тебя, Прыг-скок. Только наберись терпения», – пообещал солдат.

Черепаха Серьга

На следующий день Сливка явился к директору цирка.

– Скажи, чего хочешь? – спросил Сальвадор.

– Позвольте совершить экскурсию по вашему цирку?

– Зачем тебе?

– Просто интересно.

– Без проблем! Ступай, но постарайся не привлекать внимания! Мои люди не любят посторонних.

Сотрудники цирка, привычные к обилию маскарадных и бутафорских костюмов, не удивились появлению незнакомца в каске, рваном защитном комбинезоне, армейских ботинках и с метлой под мышкой. Солдат приглядывался к тесным клеткам с дикобразами, питонами, шимпанзе, львами и тиграми. Вдруг послышалось робкое: «Кук-ак-ар-ре-ку!» Мигом устремился к двум запыленным портьерам. За ними находилась узкая ниша, в которой стояла клетка, а в ней печально сложил крылышки Прыг-скок.

– Чего приуныл, дружище? – улыбнулся солдат. – Как ты сюда угодил?

– Я – невезучий петух! Выбрался на прогулку и чуть не попал под колеса циркового пикапа. Ловкие циркачи изловили меня. Так я очутился здесь, – грустно поведал Прыг-скок.

– Наверное, вчера тебе крепко досталось от свирепой черепахи?

– Тихо! – испугался петушок. – Мы сражались понарошку!

Сливка заметил вторую нишу, в которой дремала гигантская черепаха. Она медленно подняла голову и неуклюже выползла из своего укрытия.

В ее носу была продета серебряная серьга, которая, по-видимому, использовалась для того, чтобы вытянуть голову из панциря.

– Меня зовут Серьга, – представилась черепаха. – Я родом с Галапагосских островов. Мой папа прожил сто лет и был размером с бочку.

– Замечательно! – произнес солдат. – Надеюсь, ты не будешь иметь возражений, если я освобожу своего товарища?

– Буду! – возразила черепаха. – Не желаю расставаться с петухом. Я подниму тревогу. Вас обоих посадят в клетку! – пригрозила черепаха и втянула голову в панцирь, словно опасаясь нападения.

Сливка спросил:

– Чего ты хочешь?

– На свободу, – кратко молвила Серьга.

– Э-э-э… – растерялся солдат. – Я рассчитывал спрятать петушка под курткой, а вас двоих вряд ли получится незаметно вынести из цирка.

Петушок и черепаха с надеждой смотрели на него. Сливка задвинул портьеры и направился к загону с лошадьми. Там он загрузил пустую тележку соломой и вернулся с ней, поднатужился и помог неповоротливой черепахе перебраться в тележку. Затем ударом рукояти метлы сбил замок на клетке с петушком. Обрадованный Прыг-скок запрыгнул на черепаху, солдат укрыл обоих беглецов охапкой соломы и покатил тележку к выходу.

Теперь у тебя началась другая жизнь

Дорожные рабочие неподалеку от здания цирка расширяли улицу. Именно туда, к высоким кучам песка, которые разравнивал бульдозер, направился солдат. Он катил тележку, как будто наполненную строительным мусором. Когда Сливка достиг окончания строительной зоны, шум дорожной техники поутих.

– Раз, два, три! – с тихим возгласом он опрокинул тележку, при этом шустрый петушок вскочил на кучу щебня, а черепаха неловко завалилась набок.

– Мой второй побег удался! – от удовольствия Серьга высунула язык, подняла мордочку и зажмурилась.

– Второй побег? – удивленно вскинул брови солдат. – А когда состоялся первый?

– Расскажу, когда освобожусь от ненавистной серьги. Она напоминает о моих печальных днях.

Солдат осторожно раздвинул «ушки» серебряной серьги, отсоединил ее и выбросил. Черепаха вздохнула с облегчением.

– Меня продали в цирк маленькой черепашкой, – начала она. – Со мной занимался дрессировщик, а когда подросла, отдали в услужение фокуснику Сальвадору. Он умел на виду у публики, под куполом цирка, разрезать свое туловище пилой вдоль и поперек, проглатывать кувшины и проваливаться в землю по самую макушку. Обмотанный с головы до пят чугунными цепями, Сальвадор с улыбкой на лице разрывал их. В первый же день сказал мне:

– Послушай, неповоротливая кастрюля, если будешь со всем старанием прислуживать на арене, в благодарность через год я превращу тебя в юркого хомяка и поселю в моем кабинете. Будешь встречать посетителей на крышке стола и всем говорить: «Очень рад вас видеть!».

«Я хочу на свободу!» – с тоской подумала я.

В мои обязанности входило подносить фокуснику, сжимая губами, небольшие кольца, подбрасывать мячики, звенеть связкой бубенцов, но главное – мой крепкий панцирь служил подмостками. Сальвадор обожал танцевать на мне и проделывать акробатические трюки.

Я мучилась, когда фокусник танцевал на мне. Во время представлений меня слепил свет прожекторов, поэтому прятала голову в глубине панциря. Кроме того, слишком медленно ползала по арене и желала только одного, чтобы меня как можно реже трогали. Такое поведение начало раздражать Сальвадора. Он продел в моем носу серьгу и дергал за нее, если я прятала голову. Недовольный моей медлительностью, он позвал на помощь юную акробатку Евгению, которая теперь подбрасывала мячи, обручи и подавала ему атласные ленты. Однажды я попросила Сальвадора:

– У тебя есть Евгения. Отпусти меня.

– Га-га-га! – загоготал кудрявый фокусник. – Ты хочешь, чтобы я запросто отказался от такой великолепной подставки? – он запрыгнул на меня и принялся отплясывать.

Евгения называла меня ласково «Серьга», угощала свежей зеленью и жалела. Я не понимала, почему девушка согласилась принимать участие в номерах Сальвадора и как-то спросила об этом. Она задумчиво погладила мою голову и сказала:

– Сальвадор не только директор цирка, но и великий маг. Он обещал превратить меня в юную розу.