Драконья кровь

– Тогда нам придётся сражаться.

Словно в ответ на его слова, из-за деревьев послышался протяжный вой. Затем ещё один. И ещё.

– Теневые волки, – мрачно сказал Драйс. – Они учуяли запах живых людей.

– Что нам делать? – Лира прижалась к Элара.

– Бежать, – коротко ответил Драйс. – Очень быстро бежать.

Вой раздался уже совсем близко, а затем между деревьями замелькали тёмные фигуры. Волки были огромными, размером с лошадей, их глаза горели красным огнём.

– Бежим! – крикнул Драйс.

Они бросились вперёд по тропе. За спиной слышалось рычание и топот лап – стая преследовала их. Элара слышала тяжёлое дыхание Лиры рядом и размеренные шаги Драйса впереди.

– Далеко ещё до убежища? – крикнула она.

– Недалеко! Там, за поворотом!

Действительно, впереди показался слабый свет. Старая каменная башня с узкими окнами стояла на небольшой поляне. У входа горел факел.

– Живее! – Драйс первым добежал до двери и распахнул её. – Внутрь!

Элара втолкнула Лиру в дверь и прыгнула следом. Драйс захлопнул дверь за ними как раз в тот момент, когда первый волк врезался в неё снаружи.

– Они не смогут войти, – тяжело дыша, сказал Драйс. – Башня защищена древними заклинаниями.

– Слава богам, – Лира рухнула на пол, хватая ртом воздух. – Я думала, мы не успеем.

Элара огляделась. Внутри башня была просторнее, чем казалось снаружи. В камине горел огонь, у стен стояли простые койки, на столе лежали хлеб и сыр.

– Кто содержит это место? – спросила она.

– Никто, – ответил Драйс. – И все. Это нейтральная территория. Здесь может остановиться любой путник, независимо от того, служит он свету или тьме. Единственное правило – не причинять вреда другим гостям.

– А если кто-то нарушит правило?

– Башня сама накажет нарушителя.

Снаружи всё ещё слышалось рычание волков, но постепенно оно удалялось.

– Они уходят, – сказал Драйс. – К утру исчезнут совсем.

Элара подошла к окну и выглянула наружу. В свете факела она видела мелькающие тени, но волки действительно не приближались к башне.

– Драйс, – сказала она, не оборачиваясь, – почему ты помогаешь мне? Я имею в виду, какова твоя настоящая цель?

Он долго молчал. Элара обернулась и увидела, что он сидит у камина и смотрит в огонь.

– Ты не поверишь, если я скажу правду, – наконец ответил он.

– Попробуй.

– Хорошо. Я помогаю тебе, потому что… влюблён в тебя.

Лира вскочила с кровати.

– Что?!

Элара почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Ты шутишь.

– Нет, – Драйс посмотрел на неё серьёзно. – Я наблюдал за тобой три года, с тех пор как ты потеряла отца. Видел, как ты тренируешься, как борешься с судьбой, как отказываешься сдаваться. Ты… потрясающая.

– Ты следил за мной? – в голосе Элары зазвучала ярость. – Три года следил, как какой-то…

– Как влюблённый дурак, – закончил он. – Да, именно так.

– Но ты… ты служишь тьме! Ты мой враг!

– По рождению, да. Но не по выбору.

Драйс встал и подошёл к ней. В свете огня его лицо казалось почти человеческим.

– Элара, я не выбирал служить тьме. Меня принудили к этому. Но когда я увидел тебя, понял, что есть что-то, ради чего стоит бороться.

– И какова же цена твоей помощи? – холодно спросила она. – Моя любовь?

– Нет, – он покачал головой. – Любовь нельзя требовать как плату. Я хочу лишь одного – чтобы ты помогла мне освободиться от проклятия, которое связывает меня с тёмными силами.

– Какого проклятия?

Драйс закатал рукава и показал им свои руки. От локтя до запястья его кожу покрывали тёмные узоры, похожие на татуировки, но они слабо пульсировали и двигались.

– Печати рабства, – объяснил он. – Они связывают мою душу с Повелителем Теней. Я не могу ослушаться его приказов, не могу причинить ему вреда, не могу даже подумать о побеге. Но есть способ разрушить печати.

– Какой?

– Кровь истинного драконьего всадника, данная добровольно из любви.

Элара отшатнулась.

– Так вот оно что! Ты хочешь, чтобы я влюбилась в тебя и дала тебе свою кровь!

– Не хочу, – тихо сказал он. – Надеюсь. Это большая разница.

– Никакой разницы!

– При чём тут кровь? – растерянно спросила Лира. – И что значит "данная из любви"?

– Это значит, – объяснил Драйс, не сводя глаз с Элары, – что она должна полюбить меня по-настоящему и добровольно пожертвовать частью своей силы, чтобы освободить меня. Принуждение не сработает.

– А если я откажусь? – спросила Элара.

– Тогда я останусь рабом до конца своих дней. А ты получишь дракона – наша сделка от этого не изменится.

Элара смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он правду. В его фиолетовых глазах читалась боль – настоящая, не поддельная.

– Почему ты рассказал мне это сейчас? – спросила она. – Мог бы попытаться соблазнить меня, заставить влюбиться…

– Мог. Но тогда это была бы не настоящая любовь. А проклятие снимается только настоящей.

Лира подошла к ним.

– Элара, а что, если он говорит правду? Что, если он действительно пленник, а не враг?

– Даже если так, – Элара покачала головой, – я не могу просто взять и полюбить по приказу. Любовь не работает так.

– Знаю, – грустно улыбнулся Драйс. – Именно поэтому я и обречён.

Он отошёл к окну и стал смотреть в ночь.

– Отдыхайте. Завтра нас ждёт трудный путь через Долину Призраков.

Элара легла на одну из коек, но сон не шёл. Мысли метались в голове, как птицы в клетке. Что, если Драйс действительно говорит правду? Что, если за маской врага скрывается такой же пленник обстоятельств, как и она сама?

Но даже если так – может ли она довериться ему? И что важнее – её мечта о драконе или судьба незнакомца, пусть даже очень красивого и несчастного?

– Элара, – тихо позвала Лира с соседней кровати, – ты веришь ему?

– Не знаю, – честно ответила она. – Хотела бы верить, но…

– Но он может быть очень хорошим актёром.

– Именно.

– А что ты чувствуешь, когда смотришь на него?

Элара долго молчала.

– Странно, – наконец призналась она. – С одной стороны, я знаю, что он опасен. С другой… когда он улыбается, мне хочется улыбнуться в ответ. А когда я вижу боль в его глазах, хочется её утешить.

– Может быть, это и есть начало любви?

– А может быть, это просто магия. Тёмные маги умеют влиять на чувства людей.

Они замолчали. За окном выли ветер, а в камине потрескивали угли. Драйс так и стоял у окна, не двигаясь, словно статуя.

– Спи, – прошептала Лира. – Завтра разберёмся.

Но Элара ещё долго лежала с открытыми глазами, думая о загадочном спутнике и о том, что ждёт их впереди. Серебристая метка на её ладони пульсировала в такт сердцебиению, напоминая о заключённой сделке.

А где-то далеко в Ледяных горах спал древний дракон, который мог изменить её судьбу навсегда.

Глава 3. Долина призраков

Элара проснулась от странного звука – тихого пения, доносящегося откуда-то издалека. Мелодия была печальной и завораживающей, словно колыбельная, которую поёт мать своему умирающему ребёнку.

– Что это? – прошептала она, садясь на кровати.

– Призраки, – ответил Драйс. Он так и простоял всю ночь у окна. – Они зовут нас в Долину. Пора идти.

За окном было утро, но солнца не было видно. Небо затянули серые тучи, и воздух был тяжёлым и влажным. Теневые волки исчезли, но атмосфера стала ещё более зловещей.

– Я не выспалась, – пожаловалась Лира, потягиваясь. – И эти звуки не давали покоя всю ночь.

– В Теневых землях никто не высыпается, – сказал Драйс, собирая свои вещи. – Здесь даже воздух пропитан кошмарами.

Они позавтракали хлебом и сыром из башенных запасов, оставив взамен несколько монет – таков был неписаный закон Убежища Путников.

– Сколько ещё идти до Долины Призраков? – спросила Элара, проверяя снаряжение.

– Полдня, – ответил Драйс. – Но это будет самый опасный участок пути. В Долине обитают души тех, кто погиб здесь за последнюю тысячу лет. Воины, маги, драконы, простые путешественники – все они стали частью этого места.

– И что они делают с живыми? – осторожно спросила Лира.

– Пытаются забрать их с собой. Смерть любит компанию.

Они вышли из башни в серое утро. Лес вокруг выглядел ещё более мёртвым, чем ночью. Деревья были чёрными и корявыми, земля под ногами – серой и потрескавшейся. Никаких признаков жизни.

– Держитесь ближе ко мне, – предупредил Драйс. – И что бы вы ни увидели, ни услышали – не верьте этому. Призраки – мастера иллюзий.

Тропа вела вниз, к большой долине, окружённой скалистыми холмами. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становилось странное пение. Теперь это был уже не один голос, а целый хор – мужские и женские голоса, детские и старческие, все вместе создавали жуткую, но завораживающую мелодию.

– Боги, – прошептала Лира, – это же красиво… и ужасно одновременно.

– Не слушай слишком внимательно, – предупредил Драйс. – Их пение может свести с ума.

Долина раскинулась перед ними как огромная чаша, заполненная туманом. Из тумана поднимались остовы мёртвых деревьев, руины древних строений, и повсюду – кости. Кости людей, лошадей, драконов, каких-то неизвестных существ.

– Сколько здесь погибло народу, – тихо сказала Элара.

– Тысячи, – ответил Драйс. – Может быть, десятки тысяч. Это место – древнее поле битвы. Здесь сражались силы света и тьмы, когда мир был молод.

Они начали спуск в долину. Туман окутал их густой пеленой, и видимость сократилась до нескольких метров. Пение стало громче, а в тумане начали мелькать тени.

– Они идут, – прошептал Драйс. – Помните – не верьте тому, что увидите.

Первый призрак появился справа от тропы. Это был молодой рыцарь в блестящих доспехах, с красивым лицом и добрыми глазами. Он улыбнулся Элара и протянул руку.

– Леди, – сказал он мелодичным голосом, – позвольте проводить вас. Здесь опасно идти одной.

– Не слушай его, – резко сказал Драйс. – Иди дальше.

Но Элара остановилась. Рыцарь был так похож на её отца в молодости…

– Папа? – прошептала она.

Призрак улыбнулся шире.

– Да, дочь моя. Это я. Я так долго ждал тебя здесь.

– Элара, нет! – Лира схватила её за руку. – Это не твой отец!

– Откуда ты знаешь? – Элара не могла отвести взгляд от призрака. – Может быть, он действительно…

– Твой отец не стал бы заманивать тебя в ловушку, – твёрдо сказал Драйс. – Идём. Сейчас же.

Он схватил Элару за вторую руку и потащил вперёд. Призрак-рыцарь проводил их злобным взглядом, и его красивое лицо исказилось в гримасе ярости.

– Ты не уйдёшь, дочь, – прошипел он. – Ты останешься с нами навсегда!

Но они уже шли дальше по тропе. Элара дрожала.

– Он был так похож…

– Призраки видят наши мысли, – объяснил Драйс. – Они принимают облик тех, кого мы любим или боимся. Это их способ заманивать жертв.

– А что будет, если поддаться?

– Станешь одним из них. Навсегда.

Следующий призрак появился перед Лирой. Это была пожилая женщина в простом платье – очень похожая на её мать.

– Лирочка, – ласково позвала женщина, – доченька моя, что ты делаешь в этом ужасном месте? Пойдём домой, я приготовлю твой любимый пирог с яблоками.

Лира остановилась, и слёзы потекли по её щекам.

– Мама… Но ты же не умерла. Ты жива, дома, в замке…

– Нет, милая, – грустно покачала головой призрак. – Я умерла от горя, когда узнала, что ты сбежала. Пойдём со мной, и мы больше никогда не расстанемся.

– Мама! – Лира шагнула к призраку.

– Лира, стой! – Элара загородила ей дорогу. – Это не твоя мать! Твоя мать жива и здорова, мы видели её вчера!

– Но она так похожа…

– Они всегда похожи. Иди за мной и не оборачивайся.

Они прошли мимо призрака-матери. Та проводила их взглядом, полным укора и боли.

– Видите? – сказал Драйс. – Они знают, как ударить по самому больному месту.

– А тебе они не являются? – спросила Элара.

– Являются. Но я привык их игнорировать.

Тропа вела через центр долины, мимо разрушенных башен и осколков древних статуй. Повсюду лежали кости, а из тумана постоянно выплывали новые призраки – воины с отрубленными головами, женщины в окровавленных платьях, дети с пустыми глазницами.

– Присоединяйтесь к нам, – шептали они. – Здесь вы найдёте покой. Здесь не будет больше боли, больше борьбы…

– Не слушайте, – повторял Драйс. – Идите вперёд.

Но с каждым шагом становилось всё труднее. Голоса призраков становились громче, их лица – реальнее. Элара начала сомневаться – а что, если они правы? Что, если покой лучше, чем эта бесконечная борьба?

Внезапно перед ними возник новый призрак – высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос звучал знакомо.

– Драйс, – сказал призрак, – мой верный слуга. Что ты делаешь с этими девчонками?

Драйс резко остановился. Элара почувствовала, как он напрягся.

– Повелитель, – прошептал он. – Но вы же не…

– Не мёртв? Нет, конечно. Но я решил навестить тебя здесь, в этой Долине. – Призрак подошёл ближе. – Ты забыл о своём долге, Драйс. Ты должен был привести девочку ко мне, а не помогать ей искать дракона.

– Я… я выполняю ваш приказ, Повелитель. Вы сказали заполучить её.

– Заполучить, а не влюбиться! – рассердился призрак. – Ты думаешь, я не вижу, что происходит в твоём сердце?

Драйс побледнел.

– Повелитель, я могу объяснить…

– Объяснять будешь потом. А сейчас убей её подругу. Докажи свою преданность.

– Что? – ужаснулась Элара.

– Убей девчонку, – повторил призрак. – Сейчас же. Или я накажу тебя так, что ты будешь молить о смерти.

Драйс медленно потянулся к мечу. Его рука дрожала.

– Прости, – прошептал он, глядя на Лиру. – Я не могу ослушаться.

– Драйс, нет! – крикнула Элара. – Это же призрак! Это не твой хозяин!

– Откуда ты знаешь? – Драйс выхватил меч. – А что, если это действительно он?

– Потому что настоящий повелитель не стал бы рисковать, приходя сюда лично! – Элара загородила Лиру собой. – И потому что печати на твоих руках не светятся!

Драйс опустил взгляд на свои руки. Тёмные узоры были тусклыми, не пульсировали.

– Ты права, – выдохнул он. – Когда Повелитель отдаёт мне приказ, печати всегда реагируют.

Призрак зарычал от ярости.

– Проклятые девчонки! Вы испортили всё!

Его облик начал меняться, искажаться. Красивое лицо стало уродливым, плащ превратился в лохмотья.

– Ну и что? – прошипел он. – Вы всё равно не выберетесь отсюда живыми! Никто не покидает Долину Призраков!

Вокруг них начали собираться другие призраки – десятки, сотни. Они окружали маленькую группу плотным кольцом, и их пение стало оглушительным.

– Присоединяйтесь к нам! – кричали они. – Станьте частью Долины!

– Что нам делать? – крикнула Лира, прижимаясь к Элара.

– Бежать некуда, – мрачно сказал Драйс. – Сражаться с призраками бесполезно – они бестелесны.

– Тогда что?

Элара почувствовала, как серебристая метка на её ладони стала горячей. Очень горячей. Она взглянула на неё и увидела, что дракон на метке светится ярким светом.

– Драйс, – сказала она, – дай мне свою руку.

– Что?

– Дай руку! Быстро!

Он протянул ей руку с такой же меткой. Элара крепко сжала её своей. В тот же момент обе метки вспыхнули ослепительным светом.

Призраки завыли и отшатнулись.

– Свет! – кричали они. – Проклятый свет!

– Что происходит? – спросила Лира, щурясь от яркого сияния.

– Наши метки, – объяснил Драйс. – Они соединились и создали защитный барьер!

Действительно, вокруг них образовался купол из серебристого света. Призраки не могли к нему приблизиться.

– Но как долго это продлится? – спросила Элара.

– Не знаю. Но нужно идти, пока защита действует.

Они двинулись вперёд, не разжимая рук. Световой купол двигался вместе с ними, отгоняя призраков. Те вили и проклинали, но не могли ничего сделать.

– Почему метки реагируют друг на друга? – спросила Элара.

– Потому что они связаны магией договора, – ответил Драйс. – Мы связаны, хотим мы того или нет.

Элара почувствовала странное тепло в груди. Держать Драйса за руку было… приятно. Его ладонь была тёплой и сильной, и она чувствовала себя в безопасности.

– Элара, – тихо сказал он, – спасибо. Если бы не ты, я убил бы твою подругу.

– Ты бы не смог, – уверенно ответила она. – Я видела твоё лицо. Ты не хотел этого делать.

– Но печати принуждения…

– Не действовали. Это был всего лишь страх.

Он посмотрел на неё с удивлением.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я тоже боюсь. Боюсь, что не найду дракона. Боюсь, что разочарую память отца. Боюсь, что наша сделка окажется ошибкой. Но страх – это не повод сдаваться.

– Ты удивительная, – прошептал он.

– Не говори глупости.

Но она не отпустила его руку.

Они шли через Долину ещё несколько часов. Постепенно туман рассеялся, призраки исчезли, а их пение стихло. Световой купол погас, но они по-прежнему держались за руки.

– Кажется, мы прошли, – сказала Лира, оглядываясь назад. – Долина осталась позади.

Действительно, они поднимались по склону холма, а внизу расстилалась серая равнина – Долина Призраков выглядела теперь как обычная низина, затянутая туманом.

– Самое опасное позади, – сказал Драйс. – Дальше будет проще.

– А что дальше? – спросила Элара.

– Ледяные горы. Там живут ледяные драконы и… другие существа. Но они не такие коварные, как призраки. С ними можно сражаться.

Элара наконец отпустила его руку. Сразу стало холоднее и как-то неуютнее.

– Сколько ещё идти?

– Три дня. Может быть, четыре, если будут препятствия.

Они разбили лагерь на вершине холма. Драйс развёл костёр, а девушки разложили спальные мешки. Ужин был скромным – сушёное мясо, хлеб и вода из ручья.

– Лира, – сказала Элара, когда они сидели у огня, – ты не жалеешь, что пошла со мной?

– Жалею, – честно ответила подруга. – Но не о том, что пошла. Жалею, что не взяла тёплую накидку. Здесь чертовски холодно.

Элара засмеялась – первый раз за много дней.

– А я жалею, что втянула тебя в это.

– Не жалей. Если бы не я, ты бы не поняла, что призрак не настоящий. А если бы не ты, Драйс убил бы меня, думая, что выполняет приказ хозяина.

– Мы хорошая команда, – заметил Драйс.

– Пока что, – осторожно согласилась Элара. – Но впереди ещё много испытаний.

– Драйс, – спросила Лира, – а что ты почувствовал, когда наши метки соединились?

Он долго молчал, глядя в огонь.

– Покой, – наконец сказал он. – Впервые за много лет я почувствовал покой. Словно тьма во мне отступила.

– А ты, Элара?

– Силу, – ответила она. – Словно я могу всё. Словно никто не сможет мне навредить.

– Это потому что вы дополняете друг друга, – сказала Лира. – Твоя сила, Элара, и твой покой, Драйс. Вместе вы сильнее.

– Ты очень мудрая для кухаркиной дочери, – заметил Драйс.

– А ты очень человечный для тёмного всадника, – ответила Лира.

Они засмеялись. Даже здесь, в этом мрачном месте, рядом с ними было тепло и уютно.

– Мне нужно кое-что вам сказать, – серьёзно произнёс Драйс. – О том, что нас ждёт в Ледяных горах.

– Говори, – сказала Элара.

– Зефир спит в самом сердце гор, в ледяной пещере. Но чтобы добраться до него, нужно пройти испытания.