Анна. Дар Хранительницы

– Цветок вызовет у того, кто его понюхает, галлюцинации на час, – быстро проговорил Марк. – Только будь осторожна, он и на тебя может…

– Спасибо, – Анна сжала мешочек в кулаке. – Но что, если этого не хватит?

Лира и Марк переглянулись.

– Тогда беги, – тихо сказала Лира. – Лес Теней не любит шума. Если добежишь до старого дуба с лицом – поворачивай налево, там тропа к озеру. Оттуда уже к академии.

Анна кивнула. В животе засосало от страха.

Леса Теней полностью оправдывал своё название – даже в полдень здесь царил полумрак, а ветви деревьев сплетались так плотно, что напоминали своды гигантского собора. Группа из двадцати новичков шла по узкой тропинке, возглавляемая профессором Борхом – сутулым стариком с длинным носом, похожим на клюв.

– Собирайте только то, что я показал! – кричал он, размахивая палкой. – И не отходите далеко!

Анна держалась в середине группы, стараясь не выделяться. Изабелла шла впереди с подругами, но Анна чувствовала – та постоянно оглядывается, высматривая её.

– Эй, деревенщина, – кто-то толкнул её в спину.

Анна обернулась. Перед ней стоял высокий парень с рыжими волосами и насмешливой ухмылкой.

– Говорят, ты у Себастьяна любимица. Покажешь, что умеешь?

– Оставь её, Роланд, – раздался голос Изабеллы. Она подошла, грациозно переступая по корням. – Она же даже щита нормального сделать не может.

Кругом засмеялись. Анна сжала кулаки.

– Может, она не магией славится? – подмигнул Роланд. – Говорят, граф любит… э-э… частные уроки.

Горячая волна гнева накатила на Анну. Она представила, как Роланд падает в ближайшую лужу…

Но ничего не произошло.

– Ой, смотрите, она пытается! – захихикала одна из подруг Изабеллы.

– Лес Теней подавляет неконтролируемую магию, – пояснила Изабелла с фальшивой жалостью. – Здесь работают только заученные заклинания. А ты, милая, кроме как всё ломать, ничего не умеешь.

Анна почувствовала, как краснеет. В кармане жгло припасённые предметы, но использовать их при всех было нельзя.

– Пойдём, – Изабелла махнула рукой. – Не стоит она нашего времени.

Группа двинулась дальше, оставив Анну одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

"Соберись. Найди компоненты и вернись".

Но судьба распорядилась иначе.

Через полчаса, когда Анна осторожно срезала странный гриб с фиолетовыми пятнами (профессор Борх назвал его "сонной шляпкой"), сзади раздался шорох.

Она обернулась – и увидела трёх старшекурсников. Тех самых, что шёпотом совещались с Изабеллой утром.

– Ну что, особенная, – самый крупный, с шрамом через бровь, ухмыльнулся. – Покажем тебе, как у нас встречают выскочек.

Анна отступила назад, нащупывая в кармане мешочек.

– Я не сделала вам ничего плохого…

– Ты существуешь, – процедил второй, тощий, с крысиным лицом. – И граф на тебя время тратит, хотя мог бы с настоящими магами работать.

Они окружили её. Анна почувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

– Последний шанс, – прошептала она. – Отойдите.

– Ой, испугались! – засмеялся третий, самый молодой.

Анна резко выхватила чёрный камень и швырнула его в лужу у ног старшекурсников.

Раздался хлопок, и синяя молния брызнула во все стороны.

– А-а-а-а!

Двое упали, держась за ноги. Третий, шрам, только отпрыгнул.

– Сучка!

Он бросился вперёд. Анна повернулась и побежала, сломя голову, не разбирая дороги.

Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. За спиной слышалось тяжёлое дыхание преследователя.

"Дуб с лицом, надо найти дуб…"

Она свернула направо, потом налево, споткнулась о камень и едва не упала.

И вдруг – тупик.

Перед ней была отвесная скала, поросшая мхом. Сзади – тяжёлые шаги.

– Ну всё, – прошипел шрам, появляясь из кустов. – Тебе конец.

Анна судорожно нащупала в кармане цветок…

– Мне кажется, ты ошибся адресом, – раздался спокойный голос слева.

Из тени деревьев вышел… Граф Себастьян.

Старшекурсник побледнел.

– Г-граф… я…

– Я прекрасно знаю, "что" ты, – Себастьян сделал шаг вперёд. Его серые глаза вдруг стали совсем светлыми, почти белыми. – И сейчас ты пойдёшь к профессору Борху и расскажешь, как напал на новичка.

– Но…

– Или я покажу тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Шрам затрясся и, пробормотав что-то, бросился назад.

Анна стояла, всё ещё сжимая в руке цветок.

– Как… как вы…

– Лира – моя информатор, – усмехнулся Себастьян. – Она предупредила меня.

– Спасибо, – прошептала Анна.

– Не благодари. Это только начало, – он повернулся к тропинке. – Иди за мной.

– А… а группа?

– Ты думаешь, после такого тебе стоит туда возвращаться?

Анна молча последовала за ним.

– Кстати, – через несколько минут сказал Себастьян. – Ты неплохо справилась. Для новичка.

Это было похоже на комплимент.

Анна неожиданно почувствовала, как по щекам текут слёзы.

– Я не хочу, чтобы они меня ненавидели…

– Они ненавидят не тебя, – резко сказал Себастьян. – Они ненавидят то, чего не могут понять. И с этим ничего не поделаешь.

Он остановился и повернулся к ней.

– Но если ты думаешь сдаться – скажи сейчас. Я не трачу время на слабаков.

Анна резко выпрямилась.

– Я не слабая.

Себастьян изучающе посмотрел на неё, потом кивнул.

– Докажи. Завтра в шесть утра. Северная башня. Не опаздывай.