Клятва Терновника и Лунного Света

RemVoVo

Клятва Терновника и Лунного Света

Глава 1: Гроза над Лисандрией

Королевские штандарты трепетали на холодном ветру, словно испуганные птицы. Элира стояла на мраморном балконе дворца, сжимая в пальцах резные перила так крепко, что костяшки побелели. Сегодня был день, который она ждала и боялась всю жизнь.

– Ваше высочество, – за спиной раздался мягкий, но настойчивый голос. Лира, ее оруженосец и единственная подруга, держала в руках тяжелый плащ с серебряной вышивкой. – Совет уже собрался. Они ждут.

Элира не ответила. Вместо этого она вдохнула воздух, наполненный запахом дождя и металла. Над Лисандрией сгущались тучи – не обычные, а темно-лиловые, с прожилками черного. Таких она еще не видела.

– Это не просто гроза, – пробормотала она.

– Что?

– Ничего. Идем.

Зал Совета был переполнен. Знать, маги, военачальники – все взирали на нее с ожиданием. Отец, король Альдрик, сидел на троне, но его лицо было бледным, а глаза усталыми. Болезнь уже давно подтачивала его силы, и сегодня он передавал ей не просто титул, а бремя.

– Принцесса Элира Лисандрийская, – раздался голос канцлера. – Подойдите.

Шаги гулко отдавались в тишине. Она остановилась перед отцом, опустившись на одно колено.

– Клянешься ли ты служить королевству, защищать его от врагов и править с мудростью и справедливостью?

– Клянусь.

Отец протянул ей корону – не массивную золотую, а легкую, серебряную, сплетенную из ветвей и звёзд. Символ наследницы.

Но в тот момент, когда пальцы Элиры коснулись металла, раздался гром.

Не просто гром.

Удар.

Стеклянные витражи дрогнули, и вдруг – разлетелись вдребезги.

Крики. Хаос.

Элира инстинктивно взмахнула рукой, и вокруг нее вспыхнул барьер – голубоватый, мерцающий. Осколки стекла ударились в него и рассыпались, как дождь.

– Что это?! – кто-то завопил.

Она обернулась.

За окнами, в клубящихся лиловых тучах, что-то двигалось.

Тени. Нет, не просто тени – формы. Длинные, извивающиеся, с когтями и пустыми глазницами. Они падали с неба, как стервятники, и там, где они касались земли, камень трескался, чернел, гнил.

– Твари Хаоса! – проревел капитан стражи. – К оружию!

Элира не думала. Она действовала.

– Закрыть ворота! – ее голос перекрыл панику. – Маги – на барьеры! Стрелки – на стены!

Но она знала: обычное оружие против этого не поможет.

Она выбежала во двор, Лира – за ней. Над городом уже пылали дома. Крики, дым, что-то… что-то прорывалось сквозь ряды стражников.

– Ваше высочество! – Лира схватила ее за руку. – Это не обычная атака. Это…

– Пробуждение, – закончила за нее Элира, и в груди у нее похолодело.

Она подняла руки, чувствуя, как магия Порядка наполняет ее. Голубые лучи ударили в небо, рассекая тьму. Одна из тварей взвыла и рассыпалась в прах.

Но их было слишком много.

И тогда она поняла.

Это не случайность.

Это начало.

А где-то далеко, в Запретных Землях, чьи-то глаза открылись, почувствовав ее страх.

Ее ярость.

Ее силу.

Глава 2: Тень на Пороге

Дым висел над Лисандрией, как саван.

Элира стояла на крепостной стене, сжимая в руках теплый еще от магии жезл. Ее пальцы дрожали – не от страха, нет. От ярости. От бессилия.

– Двадцать три погибших, – скрипнул за ее спиной старый советник Гаррик. Его голос был сухим, как осенние листья. – Восемь стражников, трое магов, остальные – горожане.

– А раненые?

– Сотни.

Она закрыла глаза. Внутри все горело.

– И что это было? – прошептала она.

Гаррик молчал.

– Гаррик.

– Мы не знаем, – наконец выдавил он. – Никто не видел таких тварей. Они не из нашего мира.

Элира резко развернулась.

– Это был не просто набег. Они пришли целенаправленно. В день коронации.

– Ваше высочество…

– Кто их послал?

Тишина.

Затем шаги.

– Возможно, я знаю, – раздался новый голос.

Элира обернулась.

Маг Вирен – высокий, с лицом, изрезанным шрамами от древних заклятий – поднимался по ступеням. В руках он держал что-то завернутое в черную ткань.

– Покажи, – приказала Элира.

Он развернул ткань.

Внутри лежал обломок… чего-то. Черный, с лиловыми прожилками, теплый на ощупь.

– Я нашел это в теле одной из тварей, – сказал Вирен. – Это не часть ее. Это метка.

Элира взяла обломок.

И почувствовала.

Тьму.

Голод.

Чужую магию.

Она швырнула обломок на камни.

– Откуда это?

Вирен посмотрел на нее.

– Из Запретных Земель.

Тишина.

Даже ветер стих.

– Повелитель Теней, – прошептала Лира.

Элира сжала кулаки.

– Нет.

– Ваше высочество, доказательства…

– Нет! – ее голос грянул, как гром. – Кайлен никогда не нападал на нас. Да, он – изгой. Да, его магия – тьма. Но он не убийца.

– Тогда кто? – спросил Гаррик.

Элира не ответила.

Потому что в этот момент оно случилось.

Она почувствовала.

Как что-то… коснулось ее разума.

Легкое, как паутина.

Холодное, как ночь.

Чужое.

Она резко вскинула голову.

– Все вон.

– Но…

– ВОН!

Когда зал опустел, она схватилась за стол.

– Покажись.

Тень в углу шевельнулась.

И тогда…

Он заговорил.

Голос был тихим, но четким, будто звучал прямо в голове.

"Ты злишься."

Элира оскалилась.

– Это ты напал на нас?

"Нет."

– Врешь.

"Редко."

Тень сдвинулась, стала плотнее.

"Ты права. Это не я. Но я знаю, кто."

– Кто?

"Хаос. Древний. Пробуждающийся."

Элира замерла.

– И что тебе нужно?

Пауза.

"Ты."

Она рассмеялась.

– Ты сошел с ума.

"Нет. Ты сильна. Твой гнев… вкусен."

– Прекрати.

"Мы должны встретиться."

– Никогда.

"Иначе твое королевство падет."

Тень рассосалась.

Элира осталась одна.

С обломком тьмы в руках.

И новой мыслью в голове.

Он прав.

Глава 3: Отчаянный Шанс

Дождь бил в окна королевской библиотеки, словно пытался пробиться внутрь. Элира сидела за столом, заваленным древними фолиантами, и чувствовала, как веки наливаются свинцом. Три дня. Три дня с момента атаки, и до сих пор никаких ответов – только обрывки пророчеств и полустертые записи о временах, когда мир балансировал на грани распада.

Лира поставила перед ней чашку с дымящимся чаем.

– Ты не спала всю ночь.

– И не буду, пока не пойму, что это было.

– Ты сожжешь себя.

Элира подняла глаза.

– Лучше я, чем весь город.

Лира вздохнула, но не стала спорить. Она знала эту упрямую складку на лбу Элиры – принцесса уже приняла решение.

Дверь распахнулась с грохотом. В комнату ввалился Вирен, его плащ был мокрым от дождя, а в руках он держал небольшой, почерневший от времени свиток.

– Нашел, – хрипло произнес он.

Элира вскочила.

– Что?

– Пророчество. То самое, о котором говорил старый маг перед смертью.

Он развернул свиток на столе. Пергамент был настолько древним, что крошился по краям, но символы на нем все еще просматривались – переплетающиеся круги, треснувшие по центру, и две фигуры, стоящие по разные стороны разлома.

– "Когда расколется небо и тени восстанут из глубин, – прочитала Элира вслух, – лишь союз двух сердец, что бьются вразнобой, сможет запечатать врата Хаоса".

Она подняла глаза.

– Что это значит?

– Думаю, это значит именно то, о чем ты боишься подумать, – тихо сказал Вирен.

Лира нахмурилась.

– О чем?

Элира сжала свиток в руках.

– О том, что мне придется просить помощи у него.

Тишина.

Затем громкий треск – Лира нечаянно опрокинула чашку.

– Ты не можешь быть серьезной. Повелитель Теней – враг.

– А что, если нет? – Элира начала шагать по комнате. – Он сказал, что не нападал на нас. Он знает, что это за твари. И если пророчество правдиво…

– Пророчества всегда двусмысленны!

– Но мы видели, что эти твари могут сделать! – голос Элиры сорвался. – Если они вернутся в большем количестве, мы не выстоим.

Вирен тяжело опустился в кресло.

– Ты права. Но Совет никогда не согласится на союз с Тенями.

– Поэтому они не должны знать.

Лира побледнела.

– Ты что, собираешься…

– Я собираюсь отправиться в Запретные Земли. Одна.

– Это безумие!

– Нет, – Элира повернулась к окну, где за стекающими потоками дождя угадывались очертания черных гор на горизонте. – Это единственный шанс.

Лира схватила ее за руку.

– Тогда я иду с тобой.

– Нет.

– Я твой оруженосец, я…

– Ты будешь здесь, – Элира повернулась к ней, и в ее глазах горела та же решимость, что и в ночь атаки. – Если я не вернусь через неделю – скажи Совету, что я действовала по своему усмотрению. Пусть вина будет только на мне.

Лира открыла рот, чтобы возразить, но Вирен неожиданно засмеялся – коротко, горько.

– Ты все равно пойдешь, да?

– Да.

– Тогда хотя бы возьми это.

Он вытащил из складок плаща небольшой амулет – голубой камень в серебряной оправе.

– Он поможет тебе не заблудиться в Тенях.

Элира взяла амулет. Камень был теплым.

– Спасибо.

Она посмотрела на них обоих – на Лиру, которая кусала губу, чтобы не заплакать, на Вирена, который смотрел на нее, как на обреченную.

Но выбора не было.

– Я вернусь, – сказала она.

И, накинув плащ, вышла в дождь.

К черту Совет.

К черту осторожность.

Если мир рушится – она пойдет даже в ад за ответами.

И, похоже, именно туда ей и предстояло отправиться.

Глава 4: В Логово Волка

Конь Элиры хрипел, выбиваясь из сил. Они уже двое суток скакали без остановки, оставив позади последние поселения Лисандрии. Впереди высились Черные Гряды – острые пики, окутанные вечным туманом. Граница Запретных Земель.

Элира соскочила из седла, почувствовав резкий запах серы в воздухе. Земля здесь была другого цвета – темно-серая, с фиолетовыми прожилками. Она провела рукой по стволу придорожного дерева – кора шелушилась под пальцами, обнажая гнилую сердцевину.

"Хаос", – поняла она. Тот самый, что напал на столицу.

Амулет Вирена на ее шее внезапно нагрелся. Элира резко обернулась – в десяти шагах стояла фигура в рваном плаще. Ни лица, ни рук не было видно, только черная пустота под капюшоном.

– Тень, – прошептала Элира, хватаясь за меч.

Существо не нападало. Оно склонило голову и жестом показало вперед, к горному перевалу. Потом растворилось в воздухе, оставив после себя лишь запах паленой шерсти.

"Приглашение или ловушка?" – подумала Элира. Оглянувшись на усталого коня, она приняла решение:

– Иди назад, – похлопала она животное по шее. – Доберешься до фермерских земель.

Конь фыркнул, но послушно развернулся. Элира взяла меч в руки и двинулась вперед пешком.

Перевал оказался хуже, чем она ожидала. Камни под ногами то и дело шевелились, воздух становился густым, как кисель. Амулет пылал на ее груди, отгоняя что-то невидимое. Один раз ей показалось, что тропа заканчивается обрывом – но когда она зажмурилась и шагнула вперед, под ногами оказалась твердая земля.

"Иллюзии", – поняла она. Весь этот путь был испытанием.

Когда силы были почти на исходе, тропа неожиданно вывела ее на плато. Перед Элирой возник замок – не готический и мрачный, как в легендах, а странный, будто сложенный из теней и лунного света. Стены переливались, то становясь твердыми, то растворяясь в воздухе.

У ворот стояли двое стражей. Вернее, это были люди лишь отчасти – их кожа отливала синевой, а глаза светились желтым светом.

– Принцесса Лисандрии, – сказал один из них. Не вопрос. Констатация.

Элира выпрямилась, собираясь с последними силами:

– Я пришла поговорить с вашим повелителем.

Стражи переглянулись. Потом ворота со скрипом открылись сами собой.

– Он ждет.

Коридоры замка были еще страннее, чем его внешний вид. Одни комнаты выглядели абсолютно нормальными – с книгами, коврами и даже цветами на столах. Другие представляли собой пустые пространства, где в воздухе плавали… что-то. Элира чувствовала, как на нее смотрят. Не люди. Не тени. Что-то третье.

Ее привели в зал, где вместо трона стоял простой дубовый стол. За ним сидел человек в черном камзоле, с лицом, которое Элира никак не ожидала увидеть.

Кайлен выглядел… обычным. Ни рогов, ни клыков, ни сияющих демонических глаз. Просто мужчина лет тридцати с острыми скулами и слишком внимательным взглядом. Только когда он поднял голову, Элира увидела – его зрачки были не круглыми, а вертикальными, как у кошки.

– Ну вот, – сказал он. Голос был спокойным, почти дружелюбным. – Лисандрийская принцесса в моей крепости. Кто-то должен записать этот день в анналы.

Элира сжала кулаки. Амулет на ее шее вдруг стал ледяным.

– Ты знаешь, зачем я здесь.

Кайлен откинулся в кресле:

– Предположу, что не для чаепития. Хотя мой повар делает восхитительные лимонные пироги.

– Люди погибают! – вырвалось у Элиры. – Твари Хаоса атаковали мою столицу в день коронации! Ты говорил, что знаешь, кто стоит за этим!

Кайлен внезапно изменился в лице. Все насмешливость исчезла. Он встал и подошел к окну – странному, без стекла, через которое было видно бурлящее лиловое небо.

– Это не "кто", принцесса. Это "что". И оно просыпается.

Он повернулся к ней, и теперь Элира увидела – его глаза полностью почернели.

– Ты права, пришедши сюда. Но ты не права, думая, что сможешь уйти.

Глава 5: Лицо Врага

Элира не отступила ни на шаг, хотя все ее существо кричало об опасности. Кайлен стоял в двух шагах, его черные глаза казались бездонными, а вокруг пальцев вились тонкие струйки теней, будто живые.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, опуская руку к рукояти меча.

Кайлен усмехнулся – не злорадно, а скорее устало.

– Ты думаешь, я тебя пленю? Убью? – Он покачал головой. – Нет, принцесса. Я имею в виду, что теперь, когда ты здесь, ты уже часть игры. И если ты вернешься в свою Лисандрию одна, они тебя не примут.

– Кто «они»?

– Твой Совет. Твои верные подданные. – Он сделал шаг ближе, и тени вокруг него сгустились. – Ты вошла в Запретные Земли. Ты говорила со мной. Они уже сомневаются в тебе.

Элира сжала зубы. Он был прав, и это бесило.

– Тогда скажи мне, что происходит. Если ты действительно не враг, докажи это.

Кайлен замолчал на мгновение, затем резко махнул рукой. Тени взметнулись, окутали стены, потолок, пол – и вдруг комната исчезла.

Они стояли посреди пустоши.

Но не обычной – земля была покрыта трещинами, из которых сочился лиловый свет. Небо черное, без звезд, но с огромным, как рана, разрывом, откуда струился тот же свет.

– Это не видение, – тихо сказал Кайлен. – Это реальность. Только очень далеко отсюда.

– Где мы?

– На границе миров. Там, где Хаос уже почти победил.

Элира почувствовала, как по спине пробежал холод.

– И это грядет сюда.

– Да.

– Почему?

Кайлен снова махнул рукой, и пейзаж изменился. Теперь перед ними стояла огромная, полуразрушенная печать – узор из серебряных и черных линий, переплетенных в сложный символ. Но печать треснула.

– Когда-то давно маги Порядка и Теней запечатали Хаос. Вместе. – Он указал на трещину. – Но печать держалась на балансе. А теперь ваш Совет истребил почти всех магов Тьмы. Баланс нарушен.

Элира вглядывалась в печать, и вдруг ее сердце упало.

– Это… Лисандрийский герб.

– Часть печати была спрятана под твоим дворцом. И когда ты должна была взойти на престол…

– Она дрогнула, – закончила за него Элира.

Кайлен кивнул.

Тени рассеялись, и они снова оказались в комнате.

Элира глубоко вдохнула.

– Что теперь?

– Теперь, принцесса, у тебя есть выбор. – Кайлен скрестил руки на груди. – Ты можешь вернуться домой и попытаться убедить их в правде. Они тебе не поверят. И когда Хаос прорвется, ты погибнешь вместе с ними.

– А второй вариант?

– Ты остаешься здесь. Учишься. И мы пытаемся восстановить печать… вместе.

Элира замерла.

– Ты предлагаешь союз.

– Я предлагаю единственный шанс.

Она посмотрела ему в глаза – теперь они снова выглядели почти человеческими, только слишком глубокими.

– А если я откажусь?

– Тогда, – он развел руками, – я провожу тебя до границы. И буду ждать, когда Хаос придет за всеми нами.

Элира закрыла глаза.

Она представляла себе Лисандрию – горящие улицы, крики, твари, рвущие плоть…

И сделала шаг вперед.

– Что мне нужно делать?

Уголки губ Кайлена дрогнули.

– Для начала, принцесса… перестань бояться.

– Я не боюсь!

– Врешь, – он улыбнулся. – И я это чувствую.

Потому что тени вокруг него на мгновение стали гуще.

Он питался ее страхом.

И это было только начало.

Глава 6: Вынужденный Союз

Кайлен провел пальцем по краю бокала, и темное вино внутри заклубилось, будто живое. Элира сидела напротив, стиснув руки на коленях. Они находились в небольшой, удивительно уютной комнате с книжными полками до потолка и камином, где вместо обычного огня плясали синие языки пламени.

– Ты не ела два дня, – заметил он, отодвигая в ее сторону тарелку с фруктами и сыром.

– Я не голодна.

– Врешь.

Она резко подняла на него взгляд.

– Ты не имеешь права читать мои эмоции.

– Я не читаю. Я чувствую. – Он отхлебнул вина. – Это как… запах. Гнев пахнет жженым железом. Страх – мокрыми листьями.

Элира нахмурилась.

– А голод?

– Кислыми яблоками.

Она невольно фыркнула, но тут же снова сжала губы.

– Я не останусь здесь просто так. Если мы действительно заключаем союз, мне нужны гарантии.

– Какие?

– Что ты не нападешь на Лисандрию. Что твои тени не будут рыскать у наших границ. Что…

– Я не собираюсь нападать на ваше королевство, – перебил он ее спокойно. – У меня достаточно своих проблем.

– Например?

Кайлен отставил бокал и медленно поднял руку. Тени сгустились вокруг его пальцев, затем вдруг дернулись – и часть их оторвалась, превратившись в черную, бесформенную каплю, которая упала на стол с тихим шипением. Дерево под ней почернело.