Герцогиня-киллер или Великое Бедствие Элерона

Девушка с обожанием заглянула в мои глаза и нерешительно улыбнулась.

– Да, госпожа! Рядом с вами я готова бороться!

– Сколько тебе лет? – с любопытством склонив голову набок, спросила горничную.

– Пятнадцать…

Чувство ответственности в разы возросло.

Глубоко вздохнув, приобняла стушевавшуюся девушку за плечики и мягко подтолкнула её в сторону главной лестницы.

– А, чтобы всегда побеждать, нужно хорошо питаться. Идём. Проверим, что там для нас приготовила Варья… А потом поможешь мне составить список дел. «Печи в бараках» – первая из них. Запомни.

– Хорошо, госпожа.

Тёплая кухня, как будто вырванная из страниц старинной повести, встретила нас своим шумом и ароматами, которые витали в воздухе, притягивая к себе всё внимание.

Вокруг царила настоящая суета: повара с ловкостью и мастерством перемещались между столами, каждый из них был погружён в своё дело, но все вместе они создавали симфонию вкусов и звуков.

Главная кухарка Варья была настоящим центром этого вихря активности. Её волосы, собранные в аккуратный пучок и спрятанные под белоснежным чепчиком, не мешали ей с лёгкостью маневрировать между кастрюлями и сковородами. Она с удовольствием помешивала густую кашу, которая шипела на плите, словно сама просила о добавлении соли и масла. Запах свежеприготовленной еды смешивался с ароматом копчёного бекона, который женщина нарезала мелкими, аккуратными ломтиками. Каждый кусочек выглядел так, будто был вырезан с любовью, а его жирные прожилки обещали невероятный вкус.

Варья не останавливалась ни на минуту, охватывая всё пространство вокруг себя.

Вот она повернулась и тут же принялась ловко взбивать яйца в большой миске. Её руки двигались с такой скоростью, что казалось, будто она использует магию. Никакого миксера не надо!

Яйца, взбитые до легкой пены, переливались на свету, и в воздухе уже витал запах, который предвещал омлет на сметане с потёртым чесноком.

На стенах кухни висели различные травы, которые, казалось, тоже принимали участие в этом кулинарном представлении. Букеты петрушки и укропа, сушёные лавровые листья, а также пучки лука и чеснока создавали атмосферу домашнего уюта и тепла. Ароматы пряностей напоминали о том, что здесь готовят не просто еду, а настоящие шедевры.

«Какое облегчение! – выдохнула я, осторожно пробираясь к свободному столу – единственному, где стояло три стула. – Наличие приправ и разносолов – моё личное благословение, потому как я люблю вкусно поесть!»

Кухня была полна жизни: кто-то из помощников старательно мыл овощи, другой заполнял кастрюли водой, а третий уже раскладывал еду на серебряные блюда, подготавливаясь к подаче.

Везде слышались разговоры, смех и шутки, которые создавали атмосферу дружелюбия и единства.

Всё это напомнило мне о том, что даже в самом сердце средневековья можно найти тепло и радость, если вокруг есть такие же увлечённые и страстные люди, как Варья и её команда.

– Госпожа! – охнула Варья, отвлёкшись на шепотки своих поварят, которые давно заприметили наше появление. – Что же вы… здесь?! Кухня – не место для такой высокой леди, как вы.

– Бросьте, Варья, – отмахнулась я, приседая за небольшой столик. – В пансионе при храме, где я выросла, высокомерие – было одним из величайших пороков, – плела так, что сама начинала верить. – Мне даже трудиться приходилось, – на всякий случай, приплела на будущее свои возможные порывы. – Так что оставьте. У нас впереди очень много работы. Хочу нашим раненым солдатам организовать ремонт в бараках, раз уж мы тут закрыты. А пока рабочие будут трудиться, воины поживут в офицерских казармах. Гордей ещё не присмотрел себе помощников?

Судя по растерянным взглядам обитателей кухни, никто из них не был в курсе. Зато главный посыл поняли! Бросились подавать одно блюдо за другим, точно у нас какой-то пир. Пришлось останавливать прыть поварят и их предводительницы.

Быстро перекусив пышным омлетом, лёгким овощным салатом и умопомрачительно вкусным чаем, я попросила Раину проводить меня в кабинет герцога Морана, а затем позвать ко мне начальника стражи, ключницу и целителя, к которому у меня накопилось больше всего вопросов.

«Надеюсь, он проспался и пришёл в себя. Надо понять: мой он человек, или нам лучше сразу распрощаться? Не хочу повторения истории, как с управляющим! – размышляла я, пристально изучая мрачный кабинет почившего «муженька», который он безбожно завалил бумагами, книгами и грязью. – Здесь вообще хоть кто-то убирал?!»

Прошло пять минут, потом десять… никто не появлялся.

Я успела нахмуриться, а тут из окна послышались крики со стороны главного входа.

Не размышляя ни минуты, выскочила из кабинета и побежала в сторону парадной двери.

Кричала женщина.

Это была ключница, Зои Леран, если я правильно запомнила.

Женщина плакала, пытаясь ухватить целителя за мантию.

– Так нельзя! Вы… вы – вор, господин!

– Отошла, дура старая! Я не собираюсь погибать с отребьями! А это… Это моё!! – уворачивался Аредэль Нибин, прижимая к себе довольно увесистый мешочек. Судя по звуку – с монетами. – Мой договор о трудоустройстве больше не имеет силы! Отойди! Никто не смеет мне преграждать путь! Я маг!

– Как же так! Вы отобрали у меня ключи, господин! Влезли в господскую сокровищницу! Меня же… Меня обвинят в воровстве! – рыдала женщина, упрямо продолжая цепляться за мантию престарелого мерзавца, несмотря на то, что он во всю бил её посохом. У неё даже кровь на лбу выступила от пореза. Наверное, гранёные края голубого самоцвета поранили женщину.

– ПРОЧЬ! – взревел целитель, пнув упавшую женщину в живот.

«Вот же мразь! Мало того, что оставляет нас потенциально заражёнными, так ещё золото украл! А главное – людей мне калечить вздумал!! Ещё один упырь!»

Собравшиеся зеваки испуганно бормотали что-то себе под нос, презрительно глядя на Нибина, но никто не пытался помешать магу.

А когда Гордей попытался заступить ему дорогу, и старик пустил какую-то пульсовую волну, народ вообще упал на колени… вместе с Гордеем.

Из всей толпы я одна осталась стоять ровно, ощутив лёгкий разряд. Да, неприятный, но не более того.

– Чтоб вы все провалились! – рыкнул целитель, подхватывая мешок у самой земли.

Корявой походкой, путаясь в сутане, он быстро посеменил к воротам.

Я прошла вперёд.

Приблизилась к мужику в тулупе, который до недавнего времени рубил дрова, пока не началось занимательное представление…

– Я возьму? – кивнула на топор, нагибаясь к острому оружию, чтобы схватиться за рукоятку.

– Государыня?

Под пристальными взглядами своих «крепостных» я медленно прошла по чистенькому двору, на котором не осталось от кострища и следа.

Замахнулась, бросила и… точно попала в затылок убегающего.

Ноги целителя подкосились, он раскинул руки, роняя мешок с золотом и свой магический посох, и свалился плашмя с топором в голове.

Тишина на площади стояла гробовая, пока я шла к своей алчной жертве.

Нагнувшись, рывком выдернула из затылка упыря топор. Подняла посох. Он ощутимо завибрировал в моей руке. Неприятно так…

Оглядевшись, протянула палку Гордею.

– Отнеси в кабинет герцога. И мешок с золотом.

– Так точно, леди Вивиан, – пробормотал парень, глядя на меня круглыми глазами.

«Ну, а что вы хотели?! Он нас предал, обворовал… ещё и ни в чём не повинную женщину не один раз ударил! Конечно, леди не приводят закон в исполнение, но… – я оглядела мужчин и женщин, старательно опускавших глаза, как только мой взгляд добирался до них. – Привыкайте, ребятки! Я своих никому в обиду не дам!»

После недолгих раздумий решила обратиться к людям.

– Закон – един для всех! Нельзя предавать своего господина или род, которому ты поклялся служить верой и правдой! Так же от себя добавлю: нельзя обижать слабых! А именно женщин и детей! Богини наделяют людей силой для того, чтобы они помогали слабым, а не издевались над ними! При мне в замке будет царить такое правило! Особо непонятливые за первое нарушение получат десять плетей, за второе – двадцать и так далее! Когда число ударов достигнет пятидесяти… – ещё раз оглядела испуганное кольцо работников замка и мрачно прищурилась, – преступника постигнет участь целителя Нибина! Кара не обойдёт никого, ибо закон – един для всех! – завершила свою речь тем же, чем начала.

«Не знаю, как правильно. Надеюсь, так они быстрее запомнят!»

Я подошла к дрожащей мадам Зои, до сих пор сидящей на снегу, и помогла ей подняться.

– Идёмте, надо обработать вашу рану. Раина! Принеси всё необходимое в кабинет!

– Так точно, Ваше Сиятельство.

Шепотки за спиной быстро перерастали в гул голосов, пока на людей не рявкнул тот самый старик, который вчера подставил своё плечо под хлыст управляющего:

– Чаво хай подняли? Быстро разошлись работать!

– Дед Володар, ты чего?

– Того! Скотина горланит, конюшни не чищены… Принимайтесь за дело! Нечаво хозяйку злить. Или вы по плетям соскучились?

– Так за что?

– Да мы ж никого не обижали…

Я бросила взгляд через плечо, отмечая, как старший конюх улыбается едва заметно.

– А животину? Давайте шустрее. Вдруг животина тоже в списке слабых?

Мужики похватали вёдра и бросились на скотный двор, бормоча под нос нелицеприятные слова, когда вслед им полетел лёгкий смех старика.

«Хозяйственный мужик, – сделала мысленно пометку. – Точно надо к нему присмотреться. Если грамоту знает, сделать управляющим. Нельзя ключницу так напрягать… да и приказывать другим мужикам проще, когда ты – мужик».

Зайдя в кабинет под руку с вздыхающей мадам Зои, столкнула с просевшего дивана стопки книг и помогла женщине присесть.

Через минуту в кабинет заглянули Гордей с посохом и деньгами, а затем и Раина.

Девушка взялась обрабатывать рану ключнице, а я прошла за стол, мрачно поглядывая на посох, с которым мой медальон явственно резонировал.

Глава 8. План действий

Девушка взялась обрабатывать рану ключнице, а я прошла за стол, мрачно поглядывая на посох, с которым мой медальон явственно резонировал.

Лишь это вызывало у меня беспокойство. А вот то, что я при свидетелях укокошила вора – вообще нет! Если только…

Улыбка появилась на моих губах.

«Теряю марку! Раньше таких ублюдков я убивала по-тихому. А сейчас прямо на глазах у местной общественности!» – хмыкнув, поняла, что мне понравилось. Не убивать, а вершить правосудие, чего современный человек сейчас лишён на Земле понятиями веры и законами государственного строя.

Конечно, я ещё не знала, какие законы здесь, на Элероне, однако точно могла сказать: меня, как единственного представителя власти, никто за правосудие не накажет! Вон, сколько лет герцог бесчинствовал со своими лизоблюдами! А я наказала реального урода.

– Как вы себя чувствуете? – нарушила первой тишину, обратившись к бледной ключнице.

– Спасибо, госпожа. Лучше. В ушах немного шумит… но я готова выслушать все ваши поручения!

– Так не пойдёт, – я качнула головой, нахмурившись. – Запомните! Вы нужны мне здоровые и полные сил. Если вам плохо, лучше скажите, и я дам выходной! А чтобы работа не простаивала, подберите хорошего помощника на замену, чтобы он или она в любой момент смогли подставить вам своё плечо.

– Спасибо, леди Вивиан, – робко улыбнулась женщина, выдыхая. – Так и сделаю.

– Мадам Зои, отправляйтесь к себе. Отдохните. Надо исключить сотрясение мозга. Если почувствуете тошноту или сильное головокружение, сразу зовите Раину. Возьмите вот этот колокольчик, – протянула женщине золотой «средневековый свисток», стоявший на столе герцога.

– Что вы?! Как я смею?

– Я приказываю. Рая… под твою ответственность. Если вдруг мадам Зои станет плохо, – я посмотрела на Гордея, – пошли тайно какого-нибудь молчаливого стражника. Пусть приведёт травницу. – Я кивнула женщинам и отпустила их, оставаясь наедине с молодым офицером. – Так… Что я ещё хотела? А! Переведи всех раненых солдат в офицерские казармы и натопите там печи. Если места хватит, здоровых тоже размести там. Будем делать ремонт в бараках и строить печи.

– Печи? Отличная идея, леди Вивиан, – оживился Редклиф. – Будут ещё приказы.

– Да. Уберите труп целителя. Медальон с его груди принесёшь мне. Не хотела играть в мародёра на публику…

– Кхм… – фыркнул парень, притворившись, будто закашлялся. – Если позволите… Это было поразительно.

Я нахмурилась. Никак не получалось прочитать мимику начальника стражи.

Он пристально смотрел мне в глаза, немного смущая.

– Где вы так научились топоры кидать? В пансионе разве такому учат? А что ещё умеете?

– Я умею не давать в обиду слабых. Думаю, этот ответ будет самым полным, несмотря на его короткую формулировку. – Я медленно вздохнула и посмотрела прямо в глаза Гордея, чтобы уловить любые его эмоции, прежде чем рискнуть и обратиться к нему с весьма подозрительной просьбой. – Есть разговор…

– Я весь внимание, – молодой начальник стражи выпрямил спину ещё больше, застыв каменным изваянием.

– Спасибо, – кивнула с благодарностью, осторожно подступая к самой главной своей проблеме. – Я очень волнуюсь за своё будущее.

– По вам и не скажешь, – фыркнул парень, но тут же оборвал себя, уловив мой укоризненный взгляд. – Простите. Говорите, чем я могу вам помочь?

– Расскажи мне, о герцоге и его землях. За тот короткий срок, что провела здесь, я толком ничего не узнала. Да и мачеха не вдавалась в подробности. Побыстрее от меня избавиться мечтала, чтобы угроза наследования не преследовала её сына… В общем, я хотела бы хоть немного сориентироваться в новых обстоятельствах.

– Кхм, – Редклиф почесал затылок, неловко пряча взгляд. – Да я сам как-то тоже далёк от наших с вами обстоятельств. Пошли только четвёртые сутки, как я в крепости. А прислали меня сюда тоже без единого наставления. Я ж… пятый сын барона, который заведует в дальних землях герцогства баронством Гертар.

«Так мы каши не сварим! Я только и знаю, что герцогство называется Альвиор! Теперь ещё и баронство… одно из. Пипец».

– Ну, хотя бы что-то. Пусть даже на грани слухов. А ещё карту. Есть в этом… – «сраном» добавила мысленно, – … кабинете хоть какие-нибудь карты?!

Заметив мой сдерживаемую нервозность, Гордей подхватился на ноги.

– Уверен, что есть! Давайте отыщем. По ней мне будет куда проще рассказать вам о вашем новом доме.

Искать долго не пришлось.

Карта целого мира нашлась в тубусе, неприметно стоящем у стены с книжным стендом.

– Таааак, – протянул парень, разворачивая огромное полотно на хозяйском столе, с которого я быстро убрала все бумаги.

«Потом изучу их».

– Смотрите, госпожа, – указал Гордей на самый большой материк, который располагался точненько по центру мировой картины. – Это Алира – земли людей. Очень богатые и плодородные даже в северных герцогствах материка. Кстати, вот здесь находимся мы, – Редклиф тыкнул пальцем в крайний левый угол, где мелкими иероглифами было выведено «Альвиор».

Я увидела горы и нахмурилась.

– Так… а границы, на которые совершают набеги зверолюды? Это горы?

– Не совсем. Раньше набеги были с севера. Видите? Выше Алиры продолговатый материк на северо-западе? Это Севира. Оттуда зверолюды приходили на своих кораблях. Но пару лет назад они обошли Алиру, признав боевой дух северных людей. Стали захватывать земли с восточной стороны… Из девятнадцати свободных герцогств, где правили свои государи, независимыми остались только три: Альвиор, Хартарин и Виор, откуда вы родом. Остальные шестнадцать теперь находятся под оммажем империи Шиатар.

– А?

Парень мягко улыбнулся в ответ на мою безграмотность.

– Под вассальной клятвой.

Наверное, я должна была знать об этом, поэтому не стала задавать ещё вопросы. А они были! Они буквально рвались из меня, полностью дезориентированной.

«Етит твою мать! Да у меня тут война на пороге! Весь материк захватили, ироды непонятного происхождения! Трепали Альвиор долгие годы, а теперь с другого края решили подобраться?! Мало того, что мы имеем феодальную раздробленность на лицо, так ещё и враг подозрительной наружности! Не дай Бог (я так скоро в веру обращусь, на хер!), оборотни! – я вздрогнула всем телом, застыв с приоткрытым ртом. – А если вообще вампиры!??! Мама, роди меня обратно!»

Сделав глубокий вдох, задала самый очевидный вопрос:

– И почему же империя вдруг ограничилась шестнадцатью герцогствами?

– Так наследник императора пропал без вести!

– Ааа… И?

– Пока его не отыщут и не предадут «мизергарад», ритуальному погребению зверолюдов, – сразу пояснил парень, – война не продолжится.

– Хм… Интересная традиция. Очень на руку нам, не кажется?

Молодой мужчина нагнулся ко мне и едва слышно прошептал:

– Именно так, госпожа. Некоторые даже поговаривают, что это люди подсуетились. Либо убили наследника и спрятали его тело, либо держат в плену, чтобы иметь гарантию для своей недолговечной свободы.

– Почему недолговечной?

– Если наследник не будет найден, зверолюды устроят состязание на право власти. Через пять лет, десять – но император всё равно сменится. А у нового будут уже свои цели и приоритеты.