Гроза между мирами

С этими словами он вихрем скользнул внутрь пещеры, оставляя после себя шлейф тонких искр и ворчание вроде:

– «Сто лет никто не тревожил…»

Рустам с Гуром молча переглянулись.

– Он вроде сердитый, но… добрый, наверное, – сказал Рустам и сел на валун, глядя на свои руки.

Гур улёгся рядом, подложив под морду лапы, и вздохнул:

– Подождём.

– Я что-то есть хочу, – признался Рустам. В животе тут же громко заурчало, выдавая его с головой. Он вдруг вспомнил, что пакет с едой, который они брали с собой, потерялся где-то во время их панического бегства от грозы.

– Я тоже хочу, – откликнулся Гур. Но стоило ему это сказать, как трава под их ногами заволновалась, будто по ней прошла рябь – и из глубины леса, словно по волнам, к ним подплыли два странных круглых плода, немного похожих на яблоки, только ярко-фиолетовые и слегка светящиеся.

– Это вам, можете перекусить, – донёсся голос духа из пещеры. – Так уж и быть, проявлю немного гостеприимства.

– Спасибо большое! – прокричал Рустам, озираясь в сторону, откуда шёл голос.

Гур осторожно подошёл и понюхал один из плодов.

– Мой пахнет мясом… таким… жареным, как в праздник! – возбуждённо заявил он, подвывая от предвкушения.

Рустам взял свой плод, принюхался и на мгновение застыл.

– А мой пахнет… маминым пирогом с персиками… – прошептал он. – Моим любимым…

– Эти фрукты принимают вкус ваших самых дорогих блюд, – снова раздался голос из пещеры. – Ешьте, гости дорогие, только умоляю: не зудите больше! Я занят! Вы мне мешаете сосредоточиться! – завопил дух с досадой.

Гур и Рустам переглянулись, а потом синхронно откусили по кусочку. Сомнений уже не было – раз дух кормит, значит, не навредит.

Рустам едва успел жевать – вкус был точь-в-точь как у маминого пирога, тот самый, который она пекла ему каждый год на день рождения, даже если на улице снег и никакими персиками не пахло. С закрытыми глазами он увидел перед собой кухню, маму в фартуке и тот декабрьский день… По щеке незаметно покатилась слезинка. А как он теперь увидит маму, если застрял в другом мире? А папа? Школа? Бабушка?..

– Эй, ты чего? – спросил Гур, весело чавкая. – Плод же бомба!

– Ничего… Просто очень вкусно, – Рустам быстро вытер слезу ладонью.

– Да вообще окотеть! – продолжал Гур. – Мясо нежное, тёплое, сочное… и я прям сыт! Хотя вроде плод не такой уж и большой.

Рустам тоже доел до косточки, и понял – больше не хочет есть. Он посмотрел на косточку, немного покрутил в пальцах, а потом аккуратно положил её в единственный уцелевший карман – не мусорить же возле пещеры, да и духа обижать лишний раз не хотелось.

– Спасибо большое за еду, добрый дух! – громко сказал он в сторону пещеры и, на всякий случай, чуть склонился в поклоне. – Очень вкусно. Мы наелись!

Ответа не последовало. Где-то внутри пещеры только тихо потрескивала магия.

Рустам оглянулся на траву, и без лишних раздумий лёг прямо на неё. Она будто поняла – тут же стала мягче, прижалась к телу, закрутилась вокруг, как тёплое одеяло. Глаза начали слипаться, тяжесть в теле тянула ко сну. Гур уже свернулся калачиком чуть поодаль.

– Спокойной ночи, Гур, – пробормотал Рустам.

– Спокойной ночи, Рустам… – сонно откликнулся пёс.

И друзья уснули прямо на волшебной траве, которая заботливо укутала каждого из них в отдельный, идеально удобный уголок покоя и тепла.

Глава 5

Рустам проснулся с наивной надеждой, что всё, что произошло накануне, было всего лишь сном. Но стоило открыть глаза – и стало ясно: нет, это была реальность.

Он увидел перед собой совсем другой мир.

Солнце уже поднялось, и лес при дневном свете казался менее волшебным, чем ночью, но всё равно необычным. У входа в пещеру распустились огромные красные цветы – размером с человеческую голову. Рустам не заметил их ночью. Деревья поднимались так высоко, что от одного взгляда наверх захватывало дух. Теперь они больше не светились, как прежде, но всё равно выглядели сказочно.

Вокруг цветов деловито суетились странные насекомые. Они напоминали шмелей, но были размером с кулак. У них было по две пары крыльев – как у стрекоз, только не хрупких, а плотных, будто слегка пушистых.

Пока Рустам с изумлением разглядывал этих летающих великанов, рядом заворочался Гур и проснулся.

– Доброе утро, – прозевал Гур, по-кошачьи вытянув передние лапы.

При свете дня Рустам заметил, что Гур больше не серый. Ночью он особо не приглядывался, но теперь стало видно: чёрные шерстинки отливали сине-фиолетовым, вперемешку с тем прежним серым, каким он был раньше. А в общем, Гур стал больше похож на волка, чем на беспородную дворнягу.

Он взглянул на себя – и по-настоящему ошалел.

Одежда сидела на нём странно – натянутая, как барабан. Куртка трещала в плечах, футболка обтягивала грудь и спину так, что едва можно было дышать. Вся ткань была в грязи и разводах, кое-где прорвалась на швах. Руки – длинные, взрослые, ноги – тоже. Всё тело стало другим: ещё не огромное и не мускулистое, но уже точно не детское.

Вчера он был счастлив – он вырос! Мечта сбылась. Теперь он выглядел старше, увереннее. Теперь никто бы не назвал его «мелким». Но с утра, когда первый восторг поутих, появилась лёгкая тревога: а разве так бывает? Просто взять и вырасти – вот так, резко?

Он потянулся. Ни одной ссадины, ни синяка. Всё, что вчера болело после падений и бега – прошло. Словно не было. Странно. Немного пугающе… но в целом – приятно.

Он всё ещё радовался. Просто теперь радость шла в паре с вопросами.

– Доброе, – буркнул Рустам.

Он мялся на месте – очень хотелось в туалет. Но в голове крутилась мысль: а вдруг дух обидится, если справить нужду где попало?

– Эээ… дух! Доброе утро! Простите, а у вас… есть тут какой-то туалет? – жалобно спросил он.

– СЕРЬЁЗНО?! – разнеслось из пещеры таким воплем, что шмелики, до того порхающие вокруг цветов, испуганно разлетелись в разные стороны.

– Ах… ну да. Я про это не подумал, – тут же смягчился голос, и из пещеры вылетело знакомое сине-зелёное облачко.

– Идите к реке и приведите себя в порядок, – велело оно и исчезло обратно.

– А где река? – почесал за ухом Гур, наблюдая скрывающееся в пещере облако.

В ту же секунду травинки перед ними зашевелились и расползлись в стороны, открывая узкую тропинку, петлявшую между гигантскими деревьями.

– Похоже, нам туда, – сказал Рустам, и они отправились в путь.

Тропа вилась между стволов, больше похожих на колонны древнего храма, и вскоре впереди заблестела вода.

Рустам, не раздумывая, юркнул в кусты. Гур, тоже внезапно застеснялся и ретировался в другую сторону.

Справив нужду, они вернулись к реке умыться. Рустам наклонился над гладью воды – и замер.

На него смотрело совсем другое лицо. Уже не мальчишка с веснушками и вздёрнутым носом, а молодой парень с чёткими чертами – прямым носом, острым подбородком, чуть обозначившимися скулами. Глаза остались прежними – голубые, живые. Но теперь они смотрели из взрослого лица.

Волосы торчали, как всегда, в разные стороны, но стали темнее – в детстве они были почти белыми, сейчас же отливали русым.

Он долго вглядывался. Лицо было немного похоже на отцовское – только моложе. Будто это он, но из будущего.

Рустам плеснул себе в лицо водой. Освежающе. Странно. Немного тревожно… но почему-то и радостно.

Освежившись, друзья вернулись к входу в таинственную пещеру, чтобы узнать у духа, что делать дальше. К их удивлению, трава – точно так же, как и накануне – «принесла» те самые фрукты, только теперь они выглядели ещё сочнее.

Духа нигде не было. Они позвали его – безрезультатно. Тогда, немного поворчав, решили позавтракать. Наевшись, уселись на мягкую траву у входа и стали ждать.

Пока ждали, Гур начал гоняться за шмеликами, весело подскакивая и щёлкая зубами. Один шмелик не успел увернуться и угодил в пасть.

Рустам в это время тоже заинтересовался – ему хотелось потрогать мохнатое тельце. Он протянул руку и только дотронулся до шмеля, как тот ужалил его в палец.

– Ай! – взвизгнул Рустам.

– Вы что тут творите?! – завопили прямо над ухом. Шмелики в панике взмыли в воздух.

Облачко духа вылетело из ниоткуда и сердито завертелось над их головами. Гур, испугавшись, выплюнул добычу, и та, сердито жужжа, упорхнула прочь.

– Я вас кормлю! Защищаю, можно сказать! А вы моих подданных мучаете?!

– Простите, дух, мы просто играли…Мы не хотели никого обидеть… Просто хотелось потрогать… – пробормотал Рустам, опуская взгляд, пока Гур тихо пятился назад с очень виноватым видом.

– Ох, что творится! Выглядишь как взрослый мужик, а ведёшь себя как малолетний мальчик! – дух всплыл выше и принялся причитать с укором. – Совсем, значит, стыд потеряли.

– Так я и есть мальчик! Ну… был, пока сюда не попал, – тихо пробормотал Рустам, опуская глаза.

– Ну и сколько нам годиков? – ядовито поинтересовалось облако, зависая перед его лицом.

– Десять, – буркнул Рустам.

– О-о-о! Да ты же совсем мелкий! – захохотал дух. – Не скажешь ни за что!

– Я не мелкий! – обиделся Рустам, сжав кулаки.

– Подожди… серьёзно?! Тебе и правда десять?! – дух аж застыл в воздухе.

– В декабре одиннадцать будет, – буркнул Рустам, чуть сбивчиво, будто сам в это не верил.

– Ой… – только и выдохнул дух, – а я-то думаю, чего ты ведёшь себя как… ну, в общем… А ты, оказывается, ребёнок. Настоящий. Вот это да…

Он замолчал, закружился в воздухе, будто запыхался от мыслей, и добавил уже совсем другим тоном:

– Да это вообще нонсенс. Таких, как вы, здесь быть не должно. Откуда? Как? Почему? Ни один уважающий себя дух этого не поймёт – я уж точно не понял. Всё вверх дном.

– Ладно! – недовольно заговорил дух, всплывая повыше. – Ничего я не выяснил насчёт вашей грозы. Ни кто её устроил, ни как вам вернуться домой.

Он обиженно хлюпнул облачным телом и вздохнул.

– Кстати, меня зовут Аруэл, если уж вам интересно. Я дух этого леса и его защитник, – с достоинством произнёс он, распушившись, словно павлин.

– А я Рустам, а это Гур, – растерянно представился мальчик и указал на притихшего пса, боявшегося, что ему влетит за шмеля. – Так вы нам поможете вернуться? – с надеждой спросил Рустам. Очень хотелось, чтобы дух сейчас волшебным образом перенёс их домой – и желательно такими, какие они есть сейчас.

– Впрочем… – голос Аруэла смягчился. – Прощаю вам невежество. Так и быть. Но помочь, увы, не могу: дальше разбираться придётся вам. Не то чтобы не хочу, – не могу.

С каждым словом Рустам мрачнел. Лес красивый, даже волшебный, но домой хотелось сильнее. Надежда, что дух всё решит, осыпалась, и вместе с этим подкатывала паника.

– Так вот, – продолжал Аруэл. – Надо вам выйти из леса. Я и этого делать не должен, но так уж и быть – выведу. Я, между прочим, самый добрый и могущественный дух! Поэтому делаю вам большое одолжение.

Облако расплылось в довольной позе и повисло у кроны.

– Тут есть деревня. Народ закрытый, но вам – туда. Быстрее всего добраться именно до них. Затем – отыскать шамана. Я ограничен в силах: мне подвластен только лес, а что произошло, я и сам не понимаю… Шаману надо показать это.

Порыв ветра выкатил из травы кусочек коры. По нему тянулись прожилки, как молния; на солнце они переливались иссиня-чёрным.

– Та молния бахнула прямо по чудо-дереву, – огорчённо сказал дух. – Святотатство! Можно сказать, улика. Только шаман сможет вычислить, чьих рук дело.

– И мы потом должны найти, кто это сделал, и привести егосюда? – спросил Гур.

– Ну да. Задачка крайне простая!– встрепенулся Аруэл. – Вот!Я вам собрал в дорогу: часть плодов осыпалась – вы уж покушайте, не пропадать же им.

По траве прокатилась кучка знакомых ярких плодов, а трава тут же сплелась в аккуратную корзинку. Облако важно продолжало вещать, а Рустам внезапно подумал: он что, здесь застрял? Надолго?! Наверное, все его ищут, прочёсывают лес…

– Идти вам три дня. Это – на пропитание. И слушайте внимательно! В лесу ничего не трогатьи никого не обижать. Поняли? – вдруг повысил голос Аруэл.

По поляне прокатилась вибрация, шмелики разлетелись.

– С тропы не сворачивать! Никто вас трогать не будет: я договорился, чтобы все лесные жители держались подальше. Но мало ли…

Рустам быстро сложил плоды в корзинку и мысленно восхитился: какая удивительно услужливая трава. Помолчал. В голове крутились десятки вопросов, но он выдавил самый главный:

– А если мы… ну… вдруг вернёмся домой – я останусь таким? Или снова стану маленьким?

– Кто ж знает! – раздражённо фыркнул дух. – Вы через какую-то дыру в магии сюда шлёпнулись – и явно не по правилам. Всё смешалось, мои защитные плетения пошли прахом. Вот найдёте того, кто это учудил, приведёте – я ему все косточки переломаю, спросим! – он вспыхнул ярче и завертелся, бормоча: – Кто устроил эту грозу, тот и ответит! Найти бы его – я бы ему… ноги поотрывал!

– Ещё раз повторюсь! – повысил голос дух, глядя на Гура. – Никого не трогать! Ни за кем не гнаться! Понял?

– П-понял… спасибо, – пискнул Гур и почтительно кивнул.

– Спасибо вам большое! – поддержал Рустам и на всякий случай низко поклонился. – Вы самый добрый дух из всех духов, Аруэл.

Он всё ещё переживал, но старался держаться и быть вежливым: дух вроде помогает… и не обижает.

– Ой, ну хватит, – буркнул Аруэл, вспыхнув голубовато-зелёным. – Хотя… да, приятно. – Он закружился вихревой спиралью, будто не мог усидеть на месте. – Первый вменяемый комплимент за сто лет!

Аруэл был духом с характером – и с ограниченной территорией. Всё, чем он распоряжался, – лес. За его пределами влияния не имел и в саму деревню на границе чаще не совался. Жители – линвари, древний лесной народ: выносливые, невысокие, смуглые, с тёмными волосами, острыми ушами и лёгким звериным взглядом. Когда-то они приходили к чудо-дереву, приносили дары и просили плоды, которыми сейчас угостил ребят дух. Плодами лечили, делали настойки для воинов – силы и выносливости прибавляли.

Но Аруэл развлекался. О, как развлекался! Путал тропинки – неделями ходили по кругу; по ночам связывал шнурки и умыкал оружие; самым смешным казалось подвесить спящего вверх ногами. Устраивал внезапные ливни, заводил в болота, пугал по ночам. Иногда даже подговаривал кабанов и медведей погонять гостей – ради смеха.

Весело было… ему. Линвари – не оценили. Постепенно перестали приходить. Аруэл хмыкал и фыркал – мол, и не очень-то хотелось. Но где-то глубоко в облачной душе он скучал.

– Ладно, рад был поболтать. Если вдруг решите вернуться – приходите как положено: с подарками в мою честь и с почтением. А мне пора. Столько проспал – работы невпроворот! Гроза нарушила магический фон над лесом, надо латать защиту. Хорошей дороги! – заявил дух и исчез в глубине.

Гроза сбила его автономию: требовалось срочно всё привести в порядок – чтобы потом снова заслуженно отдыхать. Ну или продолжить веселиться, если кто-то рискнёт к нему прийти: сто лет прошло – могли и забыть его проделки.

– До свидания! – вразнобой откликнулись друзья.

Под ногами травинки услужливо расступились, превращаясь в тропинку.

– Ну что, пойдём? – грустно спросил Рустам, глянув на Гура.

– Пойдём, – кивнул тот.

Глава 6

– Ну не расстраивайс