По ту сторону Тёмного леса

После того как я немного пришла в себя, мы неспешно начали делиться накопившимися за жизнь знаниями. Алике было интересно узнать о Танис, о том, каково это – колдовать в тайне от окружающих. Девушка восхищалась моими экспериментами с минералами, вроде перемолотого зеркального камня и чёрной мглы. Я же хотела узнать, каково это – колдовать свободно, призывая магию из воздуха. Так мы пришли к ещё одной особенности, о которой я прежде не знала.

Все ведьмы делятся по переданным им от драконов способностям. Эти древние ящеры в своём истинном облике владеют силами стихий: они умеют призывать огонь и вызывать грозы, повелевая ветром, молнией и дождём. Именно поэтому ведьм принято разделять на огневиц и водниц. Первые управляют пламенем, вторые – водой, источниками и ливнями. Управлять обеими стихиями способны лишь драконы, ведь только в их крови сочетаются эти силы в равной мере. А сила ведьмы напрямую зависит от того, сколько драконьей крови течёт в её жилах.

– Я могу призывать воду лишь в небольших количествах, – сказала Алика, протянув руку к реке.

Вслед за её движением из воды поднялись тонкие струи, которые, сплетаясь в воздухе, образовали вокруг нас невесомое облако капель. Я завороженно следила за их танцем – каждая капля искрилась в лучах солнца, словно крохотный хрусталь. Но одна из них, увесистая и своевольная, с мягким шлепком упала мне прямо на нос. Я вздрогнула и, не выдержав, рассмеялась.

– На дождь с грозой меня не хватит, – Алика, улыбаясь, вернула капли обратно в реку.

– У моей наставницы Танис не было подобных сил, но она была одарённой травницей. Её ореол силы первое время сильно нервировал меня. Она сумела создать из своей избушки портал в пещеру, что находилась в Тёмном лесу. А перед исчезновением оставила ещё один. Из избушки он вёл в комнату в самом центре Арабдена. Благодаря этому я смогла жить у леса и работать в столице.

– Сильна, – присвистнула Алика с уважением. – Портал можно создать, только если годами копить магию. Танис не тратила силы на обычные заклинания – вместо этого она направляла всё на открытие проходов. У нас ведьмы, что служат короне, делают то же самое, – добавила она чуть тише. – Обычно их магия уходит именно на это. Они строят порталы между столицей и главными городами. – Алика закатила глаза. – Но дело продвигается медленно, сама понимаешь.

– И много в Граарде ведьм? – спросила я нерешительно.

– Достаточно, – кивнула Алика. – Большинство, как и я, вступают в ковен. Мы служим нашей Верховной ведьме и подчиняемся её приказам. Это подтверждение статуса нужно, если хочешь занимать определённые должности.

Она с легкой улыбкой указала в сторону деревни:

– Я, например, закреплена за этим поселением. В каждом населенном пункте есть хотя бы одна ведьма, она помогает старосте.

Алика ненадолго замолчала, а потом добавила:

– В городах всё устроено иначе. Там ведьмы объединены в отделения при городском управлении. Но суть остаётся прежней.

Она облокотилась на песок, повернулась ко мне и посмотрела с едва заметной улыбкой. Конечно, ей было любопытно, какой силой обладаю я.

– Когда я с перепугу чуть не подожгла избушку Танис, она пригрозила выгнать меня и строго-настрого запретила использовать огонь. Она не знала, как научить меня управлять им, и боялась, что я случайно могу выдать нас обеих. Тогда Танис начала готовить отвары, подавляющие магические силы. Я перестала их пить в восемнадцать, но так и не научилась справляться с огнём, – призналась я.

На лице Алики мелькнуло сочувствие.

– Должно быть, сложно контролировать такую силу, когда тебя никто толком не учил, – задумчиво произнесла она.

Но вдруг, с неожиданным воодушевлением, она резко поднялась и радостно провозгласила:

– Решено! Ты, милая, остаёшься в деревне. Я научу тебя всему, что знаю сама. По природе наши силы противоположны, но есть общие правила, которые точно подойдут.

– Я была бы рада у тебя поучиться.

– Ой, да ладно тебе, на многое не рассчитывай, – весело отмахнулась Алика. – Всё равно в будущем тебе нужно будет обратиться к опытной огневице. А пока и так сойдёт.

Она взяла меня под руку, и мы направились обратно в деревню. По пути мы обсудили предстоящий праздник, моё проживание в доме Алики и Финна, обучение контролю и вскользь затронули тему возможной работы в лавке её знакомой.

К концу долгого, непростого разговора я окончательно утвердилась в своём желании пустить корни именно здесь. В тот момент казалось, что благодаря поддержке Алики я смогу справиться с любыми трудностями. Жаль, что это оказалось не так.

Глава 9

На деревню наступали сумерки. После того как мы с Аликой вернулись обратно, время словно закружилось в вихре событий. В дом то и дело забегали соседские дети, отправленные матерями с различными поручениями. Алика выслушивала их, давала ответы и раздавала необходимое. Иногда приходили и сами женщины. Они, косо посматривая на меня, просили у Алики то заживляющую мазь, то недостающие для пирогов ингредиенты или магические амулеты.

Я молча, с легким любопытством, следила за чужими разговорами. Алика, оставив меня на кухне готовить сладости для предстоящего праздника, подарила мне важное ощущение – чувство, что я могу быть полезной. Казалось, что помогая хозяйке дома, я заслуживаю право быть частью грядущего торжества.

За всё это время в дом только единожды заглянул Финн, чтобы сообщить жене, что приготовления почти закончены. Его слова разожгли во мне нетерпение и радостное волнение. Мне захотелось быстрее очутиться у пылающих костров, танцевать до утра среди парней и девушек. Мысленно уже предвкушая веселье, я почувствовала, как внутри загорается восторг.

В дом ворвались Вуд и Арен. Шумно и весело они пронеслись наверх, а спустя пару минут спустились, нарядившись в чистые хлопковые рубашки и свободные тёмные штаны. Мальчишки переглядывались, толкали друг друга локтями, явно что-то обсуждая. Наконец, Арен, не выдержав, шагнул ко мне и слегка неуверенно произнес:

– Оливия, я приглашаю тебя на первый прыжок через костер, – по-детски насупившись, он бросил взгляд на старшего брата, а потом вновь повернулся ко мне. – Это традиция.

– Что эта традиция означает? – вопросительно прищурившись, спросила я, стараясь не торопиться с ответом.

– Перепрыгивание через костер символизирует победу света над тьмой, – подражая взрослым, Вуд сказал это наигранно серьёзно, но глаза его лукаво блеснули. – А в первый раз прыгают те, кто друг другу очень нравятся.

Арен мгновенно вспыхнул и бросился к брату, намереваясь его остановить, но я перехватила мальчика за руку. Присев перед ним, пока Вуд, громко хохоча, выбегал во двор, я мягко сказала:

– Арен, я с удовольствием прыгну с тобой через костер. Правда, я немного боюсь огня. Только ты никому об этом не говори, хорошо?

Мальчик гордо выпятил грудь и, важно покачав головой, ответил:

– Понимаю. Ты девчонка и всего боишься. Но я не дам тебе упасть. Я сильный, как папа.

С этими словами он застенчиво мне улыбнулся и, преисполненный решимости, выбежал вслед за братом.

– Сильно ты ему приглянулась, раз он набрался смелости пригласить тебя на прыжок, – с лукавой улыбкой сказала вошедшая Алика. – Жаль только, что сердце сына разобьется, когда он увидит, как вы с Ландером смотрите друг на друга.

– Алика, прекрати. Не выдумывай, – я отвела взгляд и занялась укладыванием в корзинку сладких булочек с кремом, засахаренных фруктов и горячего печенья, посыпанного сахарной пудрой.

Собрав всё и погасив свет, мы вышли во двор и направились в сторону лесного пролеска. В воздухе витали ароматы трав и жаренного мяса, а где-то вдалеке слышался гул предстоящего праздника.

Волнение захлестывало меня с каждым шагом. Перед глазами уже различались силуэты людей, бродивших возле собранных костров. Вокруг поляны стояли длинные деревянные столы, словно застыв в ожидании праздничных угощений. Недалеко от главного костра, расположенного прямо в центре, музыканты усаживались на свои места и обсуждали порядок песен.

Я подошла к одному из столов и начала выкладывать угощения. Ко мне присоединились деревенские девушки и женщины. Они были одеты в яркие юбки, такие же, как у меня, белые блузки и украшенные камнями пояса. На их запястьях звенели браслеты, а длинные серьги подчеркивали изящные шеи. Они оживленно обсуждали предстоящий праздник, обмениваясь радостным предвкушением. Некоторые из них, узнав во мне гостью Алики, приветливо улыбались, а затем возвращались к своим знакомым.

Закончив с угощениями, я повернулась в сторону сложенных костров. Люди все подходили и подходили, шумно заполняя поляну. Я решила поискать знакомые лица и отправилась в гущу толпы. Проходя между весело смеющимися компаниями, я случайно задела плечом широкую фигуру мужчины. Им оказался уже знакомый мне Мануш.

– А, красавица, здравствуй, – весело поприветствовал он. – Хорошо бы нам познакомиться. Ты ведь собираешься остаться у нас?

– Собираюсь, – ответила я сдержанно, но твердо. – Меня зовут Оливия.

– Это хорошо, Оливушка, – одобрительно кивнул он. – Помощь ещё одной ведьмы нам будет кстати. Деревня-то разрастается. Глядишь, и сама у нас тут детем обзаведешься. Мужики у нас – что надо: крепкие, удалые, в обиду не дадут.

Кажется, сватовством в этой деревне занимались все подряд. Пока я подбирала слова, чтобы мягко объяснить, что о семейной жизни пока не думаю, чья-то рука легла мне на плечо, и меня неожиданно прижали к широкой мускулистой груди.

– Ты, Мануш, не о своих ли сыновьях тут соловьем разливаешься? – услышала я голос Ландера.

Его сдержанный и чуть насмешливый тон заставил мои щеки загореться румянцем, а вместе с этим внутри разлилось странное спокойствие. Руку Ландер убирать не стал. Этот собственнический жест дракона, кажется, не укрылся от внимания Мануша.

– Так а я что? – лукаво улыбнулся староста. – Оливушка-то у нас в деревне жить остается. А такой красавице защита нужна, дом добротный нужен. Мои сыновья как раз свои достраивают. Коли кто из них девоньке приглянется, так я только счастлив буду.

– Разберёмся, – только и ответил Ландер.

Мануш громко рассмеялся, провел рукой по бороде и добавил:

– Хорошо, господин главнокомандующий. Как скажете.

Уловив в его словах едва заметную издевку, я изумленно подняла взгляд на Ландера. Староста продолжил прерванный разговор с товарищами, а меня тем временем, придерживая за поясницу, уверенно увели подальше от шумной толпы.

То, что Ландер оказался не просто драконом, а главнокомандующим всего граардского войска, по-настоящему встревожило меня. Но, немного поразмыслив, я поняла, что с самого начала ощущала его силу и уверенность, присущие человеку, несущему на своих плечах груз ответственности. Его хладнокровие и собранность в критических ситуациях были красноречивее любых слов.

Взглянув исподтишка на Ландера, я заметила, что он выглядит слегка раздраженным. Похоже, он собирался скрывать от меня свою должность до самого конца своего пребывания в деревне. Но заострять внимание на этом сейчас мне не хотелось. Праздник вот-вот должен был начаться, и я была рада его компании.

– Где остальные? – решила я отвлечь его. – Я потеряла Алику из вида, как только мы сюда пришли.

– Они у последнего костра, – ответил Ландер, отводя взгляд. – Его собирают для гостей. Финн с Клином спорят, кто где должен стоять.

– Разве это так важно? – удивилась я. – Какая разница, где стоять?

– Это не просто формальность, – пояснил он. – У главного костра собираются те, кто по-настоящему значим для деревни. Это знак уважения, доверия. Финн давно пытается перетянуть Клина к себе, но тот упирается. Пока не готов сменить весёлую столичную жизнь на размеренность деревни. Вот и держится за нас с Мел.

– Да уж, – усмехнулась я. – Представить такое и правда сложно. Хотя в этот раз ему волноваться не о чем, – я многозначительно взглянула на Ландера. – Нас там будет трое.

Он чуть заметно приподнял бровь.

– Это не обязательно, – сказал мягко. – Сегодня ты присоединишься к деревне. Станешь частью этого места.

– Это моя жизнь. Мне и выбирать, – спокойно, но твёрдо возразила я.

Через пару минут мы подошли к последнему костру. Я стала свидетельницей бурной братской перепалки. Отстаивать свой выбор мне пришлось так же долго, как и Клину. Но когда все собравшиеся разошлись к своим кострам, Финн и Алика сдались и заняли свои места без нас.

Страшно признаться, но в обществе Ландера, Клина и даже Мел мне хотелось находиться куда больше, чем среди будущих соседей. Что-то тянуло меня к этой компании. Хотелось пройти пешком весь Граард, увидеть таинственные дали, встретить неведомых существ, возможно, даже посетить столицу королевства Актан, о которой как-то вскользь упомянула Алика.

Похоже, атмосфера праздника немного рассеяла туман моих тревог, и позволила моим тайным желаниям увидеть свет. Поразмышлять об этом я не успела. Все люди разом замолкли и повернулись к Манушу, который стоял у центрального костра с зажжённым факелом в руках.

– Сегодня мы празднуем рождение большого Солнца, – в ночной тиши произнёс староста. – В этот день мы вознесём молитвы богам и природе, прося защиты для нас, наших детей и урожая, который был нами посеян. Как солнце яркое и жаркое, эта ночь будет наполнена светом и теплом. Мы будем пить вино и танцевать, петь песни и восхвалять богов за их дар. Как в предыдущие века, так и сегодня зажжен будет великий костер, и передан его огонь через руки наших матерей каждой семье, каждому дому в знак единства и силы нашей веры.

Мануш, закончив свою речь, поднёс горящий факел к сложенной под дубовыми бревнами сухой соломе. Огонь распространился моментально. Яркой вспышкой взметнулся в тёмное небо столб огненных искр, принимая слова молитвы старосты деревни и благословляя людей на урожайный год. Бревна, поддаваясь натиску огня, затрещали и увеличили высоту центрального костра.

Алика, которая стояла рядом с Манушем, подошла ближе к костру и подожгла державшую в руке веточку березы. Когда огонь лизнул конец ветви и принялся её поглощать, девушка направилась к соседнему незажжённому костру. Так огонь переходил от одного кострища к другому. От сложенных ритуальных костров образовался огненный круг, завершившийся на нашем месте.

Это был завораживающий момент. Казалось, будто предки, жившие на этих землях на протяжении многих веков, незримо присутствовали здесь и одобряюще кивали, видя, как их потомки продолжают ритуал таинства, объединяющий не только людей между собой, но и поколения предков и их потомков.

Заиграла задорная мелодия, и всё вокруг пришло в движение. Мы водили хороводы вокруг центрального костра, пили вино, громко подпевали песням и смеялись над шутками деревенских мужиков. Девушки и парни, разгорячённые весельем, плясали друг с другом так, будто завтрашний день мог не наступить вовсе. Их лица озарял румянец – игривый, алый, вспыхнувший от вина и жара огня.

Когда первые пары начали собираться возле поутихшего главного костра, я начала вертеть головой в поисках Арена. Маленького ребёнка было сложно разглядеть в бушующем море весело танцующих взрослых. Простояв так пару минут, я уже хотела идти искать его вокруг костра, как увидела мальчишку возле стола со сладостями. Он сразу же почувствовал направленный на него взгляд и обернулся в мою сторону.

Я широко улыбнулась и кивнула в сторону собравшейся около костра очереди. Мальчуган засветился от радости, бросил все сладости и помчался ко мне. Дожёвывая сдобную булочку, Арен с восторгом спросил:

– Не передумала?

– С чего бы? Это же самое весёлое развлечение, – ответила я.

Мальчик радостно закивал головой. Когда мы заняли очередь, я заметила в толпе знакомые лица, которые с интересом наблюдали за нашим с Ареном «союзом». Даже обычно хмурая Мел развеселилась и вставляла свои колкие реплики в общий разговор, подогреваемый шутками Клина.

Чувство свободы кружило мне голову сильнее вина. Я вложила руку в ладонь мальчишки, и, отсчитав до трёх, мы бросились к костру, разгоняясь для прыжка. Надо отдать должное Арену: он не издал ни звука, пока мы летели через всполохи пламени. А вот я удержаться от визга не смогла. Когда мы приземлились по другую сторону костра, нас обоих захлестнул восторг, и мы громко рассмеялись.

Отдышавшись, мы направились к весёлой компании, где нас встретили с улюлюканьем.

– Вот это представление! Ты выбрал себе самую пугливую даму, племянник, – съязвил Клин.

– Оливия не пугливая, – решительно возразил Арен, ощутимо гордясь своей ролью защитника. – Она молодец. А кричала, потому что в неё жук врезался, вот и всё.

Мы переглянулись и разразились дружным хохотом. Даже сам Арен, не выдержав, присоединился к общему веселью.

Вдруг из толпы к нам пробился Ландер. Отстранив остальных, он уверенно взял меня за руку и спросил:

– Не откажешь ли мне в чести быть твоим вторым кавалером для прыжка через праздничный костёр?

– Если это не заденет гордость драконьего военачальника, то я с удовольствием пройду этот ритуал ещё раз, – с улыбкой ответила я.

Его чёрные глаза блеснули, и он, продолжая держать мою руку, направился со мной к очереди. Сердце бешено стучало, поэтому, чтобы отвлечься, я начала расспрашивать Ландера о столице, королевской семье, о его дружбе с братьями-оборотнями и загадочной Мел. Ландер охотно рассказывал, щедро делясь воспоминаниями, и пообещал однажды показать мне Актан.

За разговорами я не заметила, как наступила наша очередь. Взгляды собравшихся устремились на нас, а музыканты заиграли интригующую мелодию, добавив зрелищности моменту.

Я протянула руку Ландеру, но он ответил мне улыбкой, полное обещаний чего-то неожиданного. Огонь впереди вдруг вспыхнул ярче, словно подчиняясь воле дракона, стоявшего рядом. В следующее мгновение я почувствовала, как он прижал меня к своей груди, и, прежде чем я успела что-то сказать, Ландер с лёгкостью оторвал меня от земли и прыгнул в самое сердце огня.

Огонь охватил нас со всех сторон, но вместо боли я ощутила тепло и ласковое прикосновение. Это было похоже на объятия древнего существа, способного защитить и согреть. Ландер уверенно преодолел пламя, и мы оказались на другой стороне под ошарашенными взглядами толпы.

Все молчали, не зная, как реагировать. Тишину нарушил только Клин, громогласно крикнув:

– Ну вы и позёр, господин главнокомандующий!

Я расхохоталась, и этот смех, словно магия, снял напряжение. Люди переглянулись и тоже начали смеяться. Чтобы окончательно успокоить собравшихся, Ландер увёл меня к границе леса, где мы устроились на поваленном бревне.

В этом уединенном месте я наконец решилась задать вопрос, который сжигал меня изнутри с самого дня нашего знакомства. Продолжая наблюдать за праздником, я тихо спросила:

– Почему ты тогда поцеловал меня?

– Магия, которую ты втянула в себя, могла выжечь всю твою силу изнутри, – ответил Ландер после небольшой паузы. – Хуже того, ты могла погибнуть. Я просто вытянул то, что тебе не принадлежало.

Конечно, я понимала, что тот поцелуй был продиктован необходимостью, а не романтическим порывом. Если подумать, это ведь не самый плохой способ спасти жизнь. Эта мысль вызвала у меня улыбку.

– Вот как… Похоже, мне стоит поблагодарить тебя.

Я развернулась к Ландеру и, слегка наклонившись, оставила на его щеке лёгкий, почти невесомый поцелуй. Но, когда я попыталась отстраниться, он неожиданно удержал меня за локоть, а его теплая ладонь опустилась на мою спину. Тёмно-карие глаза мужчины вспыхнули ярким, как утренний рассвет, светом.

– Мне этого мало, – произнёс он низким, глубоким голосом.

Его рука мягко подняла мой подбородок, а потом Ландер накрыл мои губы настойчивым, пылающим поцелуем. В тот момент, словно по волшебству, весь мир вокруг исчез. Остались только мы двое и жар, что стремительно разливался по моему телу.

Эта ночь казалась сном, и мне вдруг до боли захотелось остаться в его объятиях. Не навсегда – хотя бы до конца этой волшебной ночи. Ландер интриговал меня своей загадочностью, его взгляды и слова будили непрошенные желания.

Наш поцелуй не был клятвой, но стал тайным обещанием. Эйфория праздника, охватившая людей, не могла сравниться с тем, что происходило внутри меня. Магия внутри ликовала, сплетаясь с моими чувствами.

Но внезапно ликование сменилось – сила огня, пульсировавшая радостным теплом, начала дрожать и метаться, словно предчувствуя беду. В груди потеплело, а затем стало тревожно жечь, будто магия пыталась меня предупредить. Никогда раньше я не чувствовала подобного. Казалось, она тянула меня назад – туда, к костру, к тем, кто праздновал.

Я слегка отстранилась от Ландера, оставаясь совсем близко, и вслушалась в пульсирующее напряжение внутри. Голос прозвучал тихо, почти на выдохе:

– Мы можем вернуться к остальным? Мне кажется, что-то должно случиться. Что-то нехорошее.

– Пойдем, – коротко сказал Ландер.

Я напряжённо всматривалась в толпу, но ничего необычного не замечала. Всё было как прежде: девушки оживленно обсуждали свои наряды, парни, разгорячённые вином, шумно свистели и звали прыгать через костер.

Он помог мне подняться, и мы направились обратно к кострам.

– Я ничего не понимаю, – пробормотала я, обессиленно сжимая его руку. – Всё кажется нормальным, но тревога не отпускает. Может, я просто схожу с ума?

Ландер внимательно следил за толпой. Вдруг он резко повернулся в сторону столов. Там раздался пронзительный девичий крик. Мы оба увидели, что девушка указывает на центральный костер.

И тут я заметила то, что заставило меня похолодеть. Маленькая фигурка Арена стояла у костра. Мальчик не видел, как в его сторону мчался подвыпивший парень – тот самый, что недавно громче всех свистел и лихо заигрывал с девушками.

Шансы бедолаги удержаться на ногах таяли на глазах: его мотало из стороны в сторону, и казалось, он вот-вот рухнет прямо в огонь.

Не раздумывая, я рванула к Арену, а Ландер – к неуклюжему бегуну. Я должна была успеть, должна была оттащить мальчика подальше от костра.

Огонь впереди внезапно затих, словно отступая перед надвигающейся угрозой. Казалось, всё обошлось, но парень всё же решил прыгнуть через угасшее пламя.

В последний момент Ландер схватил его за рубаху и оттащил назад. Я успела схватить Арена и прижать его к себе, защищая от опасности. Но нога падающего парня задела тлеющее полено, которое с силой полетело в сторону мальчика.

Инстинктивно я выставила руку, чтобы остановить летящий кусок древесины, а другой рукой прижала Арена крепче, стараясь закрыть от любых других опасностей.

Раскалённый брусок ударил в предплечье, прожёг ткань, оставив после себя лишь пепел и копоть на рваных краях рукава. Но кожа под ним осталась цела – ни волдыря, ни следа ожога, лишь неглубокая царапина. Пламя не могло причинить мне вреда. Моя тайна теперь стала достоянием всех, кто был свидетелем этой страшной сцены.

– Оливия, – тихо произнёс Арен, дрожа от пережитого, – я так испугался.

Мы подошли к праздничному столу, и я усадила мальчишку прямо на него. Нужно было убедиться, что с ним всё в порядке. Медленно осмотрев его с головы до ног, я облегчённо выдохнула – никаких ожогов или повреждений.

– Оливия, – произнёс он, не сводя глаз с моей обожжённой, но целой руки, – на твоей руке не осталось следов.

Его глаза, широко распахнутые, светились смесью детского восхищения и страха. В ночной тишине всё громче звучал шёпот со всех сторон: «Огневица… Сильная… Откуда она взялась?…».

К нам подбежала перепуганная Алика, а следом за ней появился Финн с остальными. Убедившись, что с мальчиком всё хорошо, Алика настояла, чтобы мы возвращались домой. Попрощавшись с остальными, мы направились в деревню.

Глава 10

Вернувшись домой, Алика и Финн отправились укладывать детей спать. Клин, усмехаясь, вытащил из хозяйского тайника пару бутылок вина и предложил продолжить праздник в беседке. Никто не хотел спать – ночная магия всё ещё витала в воздухе.

Пока Клин искал бокалы, Ландер отвёл меня в мастерскую. Там, в полутьме и тишине, он осторожно осмотрел моё предплечье. Рана была неопасной, но его движения оставались сосредоточенными и неторопливыми, как будто он намеренно тянул время. Я чувствовала, как между нами повисла пауза – не просто неловкость, но нечто большее, чему мы оба не хотели давать названия.

Он смочил ткань отваром и бережно коснулся моей кожи. Его пальцы были немного шершавыми, но удивительно бережными. Я поймала себя на том, что не могу отвести взгляда от его рук.

– Всё, – произнёс он тихо, не глядя мне в глаза. – Стоит переодеться. Эта блузка… уже не пригодна.

Я кивнула, но почему-то не сдвинулась с места. Он сделал полшага назад, будто давая мне пространство – или прячась за ним. Казалось, мы оба хотели сказать что-то ещё… но не сказали.