Печать Водоворота

Крида схватил свой меч, и его цепной меч сверкнул в тусклом свете комнаты. Голос воина был холодным и опасным:

– Если ты думал, что можно войти сюда и уйти – ты ошибся.

Ассасин ничего не ответил. Его плавные движения были быстрыми. Он двигался среди тех теней, что были в помещении, словно отголосок чего-то, что никогда не было воплоти. Его черная одежда облегала высокую и худощавую фигуру. Ткань его одежды словно была частью его – без лишних деталей и складок, за которые можно было бы зацепиться. Волшебник заметил знак на его перчатки. Символ или что-то навроде эмблемы.

Какие-то силы не хотели, чтобы они покинули башню живыми. Ассасин бросился вперёд.

Поиск отступил, собирая заклинание.

– Нужен живым? – бросил Крида через плечо.

– Желательно, – коротко ответил Поиск. – Но, если он умрёт, я переживу.

Крида хмыкнул, и в его глазах зажегся азарт.

– Тогда давай развлекаться.

Клинки двигались быстро, так же, как и их владельцы. Воздух рассекался в едва слышных гулких звуках при каждом скрещивание оружия.

Натянутые мышцы проступали под кожей Криды, словно канаты на корабле. Он резко выдохнул, опустив свой меч чуть ниже, но не из-за усталости, а из расчета, словно пасть хищника готовая замкнуться над жертвой. Движения же ассасина были легкими, скользящими, он усваивал каждое движение, словно охотник, который прислушивается ко всем изменениям в дебрях леса.

Крида слегка согнул свои колени и отступил назад на шаг. Убийца метнулся вперед, а его кинжал блеснул в тихом свете кристаллов. Стремительный рывок ассасина не застал Криду врасплох, не смотря на бесшумные движения. Воин был готов и подстроился под эту атаку.

Описав крутую дугу, меч встретился с кинжалом. Тишина ночи была нарушена, когда два оружия соприкоснулись друг с другом. Ассасин отпрянул, в тот момент, когда его удар был отброшен в сторону.

– Быстро… – прохрипел Крида с мрачной усмешкой, – но недостаточно.

Поиск к тому времени уже пришел в себя от боли, нанесенной кинжалом, вскинув руку начал творить заклинания. Воздух сжимался, а потом на миг все замело. Следующее что услышал Крида, это было тонкое дрожание, словно стены начали вибрировать. Это гудение становилось сильнее и постепенно нарастало, превращаясь в оглушительный рев. Он бил по ушам, и наконец-то достиг пика, который принял форму взрыву.

Яростный импульс порвал пространство звуком, и ослепительная волна сорвалась с пальцев волшебника. Эта волна прошла по комнате, сбивая все на своем пути. Стул перевернулся, мелкий столик в углу, посуда в дребезги разлетелась, ударившись о каменные стены.

Воин напрягся, ступни скользнули по камням, но он удержался, стиснув зубы и впился пятками в пол. Освещенное белесым сиянием магии, лицо выражало слегка опасный взгляд:

– В следующий раз предупреждай, когда захочешь врубить оркестр! – съязвил он, перекрывая остатки заклинания.

Но ассасину повезло меньше, его тело дрогнуло, словно кукла под напором ветром, и его швырнуло в стену с глухим звуком. Ассасин упал на камень, а его маска растрескалась, и кусочки соли посыпались на пол.

Хрип раздался из его горла, когда он попытался с трудом приподнять свою голову. Он лежал раскинув руки, и пальцы подрагивали от звуковой волны. Убийца был ранен, и слегка был сбит с толку, но этот удар его не сломил. В это время Рассекатель рассекает воздух, его звенья звенят, словно звон колоколов. Рубящий удар стремительно наноситься по телу врага. Но ассасин, не смотря на трудное дыхание, и увечье, в последний момент изгибается, словно змея, уходит от сокрушительного удара.

Лязг! – Лезвие меча прошла по каменному полу. Увернувшись от меча, ассасин с силой отталкивается от пола и с грацией выпрямляется, подхватывая свой кинжал.

Ассасин плясал вокруг Криды, не пытаясь пробить защиту бывшего гладиатора. Движения убийцы были плавными, он растворялся в маневрах, копируя ритм, копирую стиль. Крида в этот момент чувствовал, как его удары становились медленней, а вот чужие наоборот ускорялись. Это сражение было с чем-то другим, и уж точно не с человеком. Но Крида не умел проигрывать.

Поиск опустил ладонь на каменный пол, и воздух вокруг задрожал, как от напряжённой струны. Пол треснул. Крошечный разрыв – но этого было достаточно. Ассасин застыл на какое-то мгновение, пытаясь удержать равновесие, чтобы переставить ногу. Он споткнулся – и это был конец.

На долю секунду все застыло. Убийца попытался сделать рывок в сторону, но было слишком поздно. Тело дернулось, его соляная маска начала крошиться, а его глаза, скрытые за ней, стали видны. Человеческие, но уже пустые. Тело ассасина дрогнуло и рухнуло, как статуя, падающая с пьедестала.

Поиск перевел дыхание, смотря как трещины начинают покрывать все тело убийцы, и заполнялись солью.

– Город забирает своих, – пробормотал он.

Крида пинком перевернул тело на спину, смахнул обломки маски.

– Теперь вопрос… Кто его послал?

Волшебник медленно снял перчатку ассасина с его руки. На тёмной, гладкой ткани перчатки, прямо на тыльной стороне кисти, был вышит серебряной нитью символ: Перекрещённые линии, напоминающие сеть или разлом – знак контроля, связей, власти, что держит город в невидимых путях. Три малых круга, вытянутых вниз, словно капающая жидкость – символ потерь, исчезновений, тех, кто ушёл вглубь и не вернулся. И над этим – серп, как кромка расколотого камня. Это был знак Дома Каэл'Зар – одной из старших семей Олигархов, чьё влияние уходило глубже, чем казалось.

– Каэл'Зар, – пробормотал Поиск, ловя мгновенный проблеск воспоминания. – Те, кто правят глубинами.

Он встретился взглядом с Кридой.

– Кажется, нас только что предупредили, что мы не должны уходить из Хала-Тумара живыми.

Крида фыркнул, вытирая меч.

– Тогда давай напомним им, что мы не из тех, кто слушается приказов.

Крида стоял над телом ассасина, сжимая рукоять меча. Тишина в комнате была тяжёлой. Поиск, опускаясь на одно колено, коснулся тонкими пальцами остатков соляной маски, которая крошилась. А его тело, покрытое трещинами, начало терять связь с реальностью.

– Он исчезнет? – спросил Крида, присматриваясь к изменяющемуся телу.

– Да, – кивнул Поиск. – Это не просто магия, это сам Хала-Тумар.

Они наблюдали как с телом начали происходить изменения. Все больше и больше трещин поползло по телу, за которыми шел тонкий слой пыли, будто крошился старый камень. и вот уже первый палец превратился в соль, которая рассыпалась на пол.

– Чёрт, – тихо пробормотал Крида. – Значит, следов не останется.

Поиск не ответил сразу, наблюдая за процессом. Через минуту от убийцы осталась только небольшая кучка соляной крошки. Никакой крови. Никаких улик. Как будто его здесь никогда не было. Поиск провёл рукой над соляным прахом. Тепло уже ушло. Тело стало частью башни.

– Хала-Тумар не просто город, – сказал он тихо. – Он сам решает, кто здесь остаётся, а кто нет.

Крида смотрел на соль, которая ещё минуту назад была телом, и нахмурился.

– Слушай, Поиск, а не стоило ли сказать Саэрану? – спросил он, скрестив руки на груди. – Вы же вроде знакомы.

Поиск откинулся на стену, наблюдая, как остатки соляной крошки медленно оседают на полу.

– И что я ему скажу? – спокойно ответил он. – "Привет, на меня напали. Это случайность или твои коллеги решили меня убрать?"

Крида фыркнул.

– Да, именно это. Я бы добавил пару угроз, но ты и так умеешь словами давить.

Поиск покачал головой.

– Это не приказ Саэрана… Собирайся. Мы уходим.

Крида и Поиск подхватили свои вещи. Воин проверил свои ремни доспеха, бросил последний взгляд на соль, которая в это время практически слилась в полом.

– Надеюсь, внизу нас ждёт что-то более живое.

Поиск мягко усмехнулся.

– Не надейся.

Они вышли из свой комнаты и поспешили по темному коридору.

Крида наконец нарушил тишину:

– Ты ведь узнал этот знак, да?

Поиск кивнул, продолжая идти, но его мысли были далеко, в истории, где-то в архивах.

– Каэл'Зар. Древний род. Старая семья. Они правили глубинами башни задолго до нынешних Олигархов.

Крида приподнял бровь.

– И давно сгинули в пучине времени?

Поиск остановился и посмотрел на него.

– Так говорят.

Крида остановился рядом, скрестив руки.

– Говорят? Или ты не уверен?

Поиск медленно провёл пальцем по пыльной стене, ощущая под ней структуру времени, слоями накладывающегося на этот город.

– Я знаю, что Олигархи, которые сейчас у власти, не любят говорить о прошлом. Они правят, но Хала-Тумар был здесь задолго до них.

Крида фыркнул.

– Очередная старая власть, что сметает предыдущую. Типичная история.

– Не совсем, – тихо сказал Поиск. – Каэл’Зар не просто исчезли. Они… растворились.

Крида покачал головой.

– Чушь. Семья не может просто раствориться. Либо их вырезали, либо они стали кем-то другим.

Поиск смотрел в темноту коридора, будто там, в глубине, прятался ответ.

– Или они никогда не уходили.

Крида прищурился.

– Ты хочешь сказать…

– Что если семья Каэл'Зар всё ещё существует, но не так, как мы думаем? – Поиск склонил голову набок. – Может, они не правят. Может, они просто стали… чем-то ещё.

Крида замер.

– Чёрт… Это значит, что мы сражались не просто с убийцей, а с чем-то гораздо хуже.

Поиск повернулся к нему, и в его глазах отразился слабый блик соляного света.

– Это значит, что нас точено предупредили.

Крида взялся за рукоять меча.

– Тогда пора разобраться, кто ещё считает себя мёртвым, но продолжает убивать.

Они двинулись дальше. Вниз. В глубины. Туда, где призраки прошлого никогда не исчезали по-настоящему.

Глава 4. Живущие в глубине

Они почувствовали тяжесть в воздухе, когда спустились в вниз по коридору, стены которого покрывала соль. Тусклый свет едали ли мог освещать настолько глубокие места. Поиск и Крида искали артефакт, который был утерян, но весьма важен, раз из-за него их пытались убить.

– Напомни мне, Поиск, зачем мы вообще согласились на это? – пробормотал Крида, ведя рукой по влажной, холодной стене.

– Потому что ты любишь неприятности, а я люблю ответы и артефакты, – ответил Поиск. – И этот артефакт может дать их нам обоим.

Крида усмехнулся, но руку с меча не убрал. В низу было тио и влажнее. Сырость ощущалась везде. Свет кристаллов отбрасывал тусклый свет освещая нижние Платформы Грузов. Соленые потеки можно было заметить на всех стенах, они стекали с вершин сводов, создавая ощущения того, что стены сами пытались дышать.

Им сказали, что следы курьера были здесь, когда он пропал. Поиск двигался впереди, касаясь жесткого камня, пытаясь почувствовать хоть едва заметные отголоски прошлого. Возможно, они двигались к складам, подумал волшебник.

– Здесь произошло что-то плохое, – пробормотал Поиск, замедляя шаг.

Крида держался чуть позади, его рука уже легла на рукоять меча.

– А когда здесь, бывало, что-то хорошее? – сухо спросил он.

Они наконец-то дошли до скрытого глубоко по Платформами Грузов широкого помещения. Редкие кристаллы, поблескивающим бело-голубым сиянием в этом помещение подчеркивали темноту этого помещения. Большая часть платформы была заполнена водой и лишь несколько узких уступов -бывших мест хранений товаров наполовину скрывались под неподвижную гладью.

Соленный и густой запаха, пропитанный минералами делали воздух тут тяжелый и тягучим. Соль и разных испарения на стенах застыли в причудливых формах. Иногда казалось, что стены текли, местами они не застыли, а стекали в сверху и впадали в воду. В разных местах помещения находились разные громоздкие сундуки и ящики. Они уже давно стали частью города, а их содержимое поглотилось башней.

Крида первый заметил ящик, стоящий в центре помещения, окруженный более старыми коробами. Поверхность ящика впитала влажность, но его структура еще не разрушилась. Металлические крепления не поржавели, а дерево не рассыпалось в труху. Но что выделялось – это сломанные магические печати.

– Что-то здесь не так, – промолвил Поиск.

Крида огляделся, бросая быстрые взгляды на стены, на воду, на ящики, что растворялись в соляной пыли.

– Да тут всё не так, Поиск.

Поиск не мог с ним не согласиться. Вода не просто стояла. Поиск провёл рукой по ящику. Холод и резкий всплеск эмоций. Сжатый и подавленный страх…а затем…Тишина.

– Он пытался сопротивляться, – сказал Поиск, не поднимая глаз. – Но его заставили замолчать.

Крида осмотрел проход вперёд.

– Значит, его или убили, или… – он посмотрел вниз, в темноту. – Или он ушёл туда.

Поиск последовал за его взглядом. Дальше вела узкая, разломанная платформа, уходящая вниз, в склад. А за ней… вода.

Поиск вдохнул глубже.

– Кто-то нашёл этот артефакт раньше нас, – сказал он. – Вопрос в том, что он с ним сделал. Крида проверил ремни брони, словно уже знал ответ.

– Я тебе скажу, что он с ним сделал, – сказал он, подходя ближе. – Утопил.

Поиск покачал головой.

– Тогда почему никто не нашёл тела?

Крида помолчал, потом усмехнулся.

– Может, оно до сих пор идёт по следу.

Переведя свой взгляд на воду, волшебник видел темную, тихую гладь. Но понимал, что где-то внутри, в глубине вод что-то двигалось. Ждало. В воздухе висел тонкий, почти невидимый туман, насыщенный солью и влагой. Капли воды, стекающие со сводов, приглушённое эхо шагов, шорох каменной пыли под сапогами.

Холодок прошелся по позвоночнику Поиска. Он ощутил чужое присутствие. Поиск медленно поднял голову от пустого ящика. И увидел его.

На одной из массивных колонн над ними нависало существо. Его длинные когти держались за влажные камни, как лапы ночного хищника. Движение его дыхания заставляло его жабры ритмично двигаться. Кожа, в свете кристаллов, была темная с бирюзовым оттенком, отражающая глубину воды.

Крида разглядел в этом существе тритона. Но он был не таким, каких он встречал раньше. Воин не спешил вынимать меч из ножен, хотя его рука небрежно легла на рукоять. Тритон смотрел на них своими абсолютно черными глазами, без белков и зрачков. Его лицо было практически человеческим, но слегка вытянутым, с высокими скулами и тонкими губами.

Пауза тянулась слишком долго. Потом – едва заметный всплеск воды. Поиск не услышал голоса, но что-то вспыхнуло у него в голове. Волна образов, чужая память, которой не было.

– Болты мне в череп… – Крида качнулся назад и стиснул зубы, явно ощущая то же самое.

Перед глазами мелькнули сцены. Глубина. Курьер, падающий в воду, его губы беззвучно шевелятся, но никто не слышит крика. Замки, сорванные с ящика. Тьма, в которой что-то шевелится. Поиск резко выдохнул, отгоняя видение, и снова посмотрел на тритона. Тот всё ещё не двигался, но теперь казался ближе.

– Нам нужен артефакт, – сказал Поиск, сдерживая голос ровным.

Тритон моргнул медленно, как существо, у которого нет необходимости торопиться.

«Он не ваш», – ответил он, но звук раздался не в ушах, а в сознании.

Крида выругался и стиснул переносицу, словно это ощущение давило ему на голову.

– Ты знаешь, где он, – добавил Поиск, стараясь не отводить взгляд.

Тритон слегка наклонил голову, будто бы изучая его.

«Я знаю, что он с вами сделает»

В этот момент из воды вынырнули ещё две фигуры. Кожа сливалась с темнотой помещения, но было слышно, как вода стекала с их тела. Один из них открыл рот, но слова не были произнесены. Поиск их только слышал в своей голове. В этот момент волшебник понял, что тритоны тут для того, чтобы предупредить их.

Поиск тряхнул головой и сосредоточился. Он смотрел на тритонов, а в его голове все еще были слышны голоса, или мысли этих существ.

– Откуда вы тут? – спросил он, сужая глаза. – Я никогда не слышал о тритонах в Солевых Полях.

Но они не ответили сразу. Существа наблюдали. Крида слегка подался вперёд, склонив голову набок.

– Ну, не то, чтобы он обязан отвечать, но, знаешь… – он качнул рукой, очерчивая полукруг. – Если они живут под Хала-Тумаром, это немного меняет всё представление об этом месте.

Тритон наклонил голову. Его глаза не моргали.

«Мы здесь всегда были. Вы – нет.»

Крида фыркнул и усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Эй, я вообще-то не живу в этом городе, – сказал он, глядя на тритона с явным развлечением. – Он не подходит для такого красавчика, как я.

Поиск прикрыл лицо рукой, медленно выдохнув.

– Крида, – пробормотал он. – Может, не будем провоцировать водных существ, которые явно не в восторге от нашей компании?

Крида широко улыбнулся и развёл руками.

– Я просто устанавливаю дружеский контакт!

Первый тритон, который к тому времени уже спустился с колонны слегка издал слабый вибрирующий звук, напоминающий журчание воды. И Поиск не был уверен, но ему показалось, что это был… смех?

– Это значит, что под Хала-Тумаром есть вода?

Улыбка тритона была странной. Она была слегка не естественной, а может быть это неестественность была для него.

– Где соль, там и море.

Из воды медленно поднялся ещё один силуэт. Поиск понял, что их больше, чем кажется. Сколько из них прячется в глубинах? И почему они не показывались раньше? Волшебник пытался разобраться во всем что сейчас происходит, убирая лишние мысли.

– Вы живёте в Темноглуби, значит? – его голос был ровным, но в нём звучала скрытая напряжённость. – И никто не знает об этом.

Тело тритона дрогнуло, словно по воде прошла рябь.

– Никто из вас не знает.

Крида хмыкнул, оглядывая затопленный склад, затем взглянул на неподвижное тело, скрытое в воде.

– Ну, теперь об этом знаем мы… и этот мёртвый бедняга.

Поиск поджал губы, ловя мимолётную мысль:

"Если они не хотели, чтобы их нашли, почему они допустили это?"

Тритон не сводил с него взгляда.