Анима-3

Потому вечером я направился в сторону постовых. Шел медленно, голова опущена, никого не трогал. Лысый клоун нагнал меня лишь на середине пути.

– Эй, ты куда намылился? Слышишь, я с тобой разговариваю.

Меня рванули за плечо и развернули. По груди вновь потекла кровь, но я был готов к такому. Ублюдок не распускает руки на глазах у других, но и не нянчится со мной.

– Мне надо побыть одному, – махнул я в сторону.

– Посрать можешь и под деревом.

– Мне нужна медитативная настройка.

– Че? Ты че несешь?

– Ты знаешь, куда мы направляемся? – я позволил себе на мгновение поднять взгляд.

– Конечно, – самодовольно скрестил руки охранник. Надо бы узнать его имя. Так, на всякий случай.

– Знаешь, зачем я тут?

– Знаю, я ж тебе не фуфлыжник какой.

Я сдержал смех. Ну да, целый Небожитель, свита Дракуса. Но не из приближенных, раз он сейчас здесь, а не сидит в шикарном шатре с остальными. Знаю, Дракус в этот момент пытается постигнуть путь истинной веры, в чем молодые монахини ему активно помогают.

Из-за обилия церковников, я не рисковал использовать теневиков, но короткое применение Взгляда никто не замечает.

– Ты последыш дохлого бога, – продолжил охранник с довольной улыбкой, чем вызвал мое удивление. – Нашел в паломничестве храм Короля-Лича и стал его шавкой.

Как ты у Дракуса, хотел бы я ответить. И сущность не бог, но учить дерево – себе дороже. Потому я лишь кивнул.

– Тогда ты в курсе, что храм Короля-Лича перемещается в пространстве. И я единственный могу найти путь, других последователей у него нет.

– Конечно в курсе, – чуть неуверенно произнес он.

– Вот, – кивнул я. – Мне нужно настроиться и услышать отклик храма. Но тут слишком много призывателей, надо отойти. Церковники мне мешают.

– Так… – нахмурился лысый.

– Слушай, – я оттянул шарф, показывая сторожу окровавленную шею с артефактом. – У меня тут маяк, поводок и бомба с часовым механизмом. Три в одном. Ты можешь щелкнуть дланью, и эта штука за шкирку меня приволочет к тебе.

– Могу, – растерянно кивнул он.

Да нихрена ты не можешь. Кто такому идиоту доверит ключ управления артефактом? Чтоб ты случайно весь поход слил? Но ты, сука, любишь власть, любишь, когда тебя боятся. Смотрите, какой большой и грозный.

Но вслух я лишь произнес:

– Мне нужно уйти шагов на сто, – я махнул рукой в сторону открытой местности. – Куда я тут денусь без еды и сопровождения?

– В любом случае без меня ты никуда не пойдешь. Приказ есть приказ.

– Как скажешь, – кивнул я.

Ну, начало положено. Мы прошли мимо постовых. Меня они может и хотели остановить, но этого лысого импа многие в лагере знали и побаивались. Так что пропустили нас без вопросов.

Я ушел всего метров на пятьдесят. Остановился, огляделся и сел прямо на холодную землю. Несмотря на лето, тут погода все равно была холодной, а почва промерзшей. Охранник стоял за спиной, скрестив руки.

Так продолжалось первые пятнадцать минут. Я просто сидел и наслаждался тишиной, иногда для вида водил дланью из стороны в сторону. Да, меня не лишили Анимы, даже инвентарь не вытряхнули, хоть и проверили. С барского плеча даже выдали шприц с эликсиром жизни. Эта штука может вытащить даже если одной ногой стоишь в чертоге покровителя.

В общем, на всякий случай, чтоб не сдох. Разумеется, за мной приглядывали, следили за каждым моим шагом. Лысый охранник был нужен именно для того, чтобы стеречь меня. От других. Чтобы меня свои же не убили.

Через пятнадцать минут я по звуку понял, что он копается в А-поле со скуки. Еще через пятнадцать минут он не выдержал.

– Тебе долго еще?

– Ты меня сбил. Мне и так трудно, храм далеко, святоши со своими аурами.

– Так и че ты сюда поперся, а? Подойдем ближе, хоть всю жопу отсиди.

– А Дракусу мне что сказать?

Удар был на славу. Голенью, боковой в челюсть. Человека бы такой отправил в нокаут, а у меня лишь искры перед глазами посыпались. Я попытался подняться, захлебываясь собственной кровью, и тут же получил пинок под ребра.

– Господин Дракус, шваль. Господин! Понял меня?

– Госпо-дин… Дракус… Понял.

– Так-то лучше. Встал. Пошел в лагерь. Нехер тут жопу просиживать.

Я повиновался, иначе он не успокоится. Конечно, ублюдок просто не хотел жрать остывший ужин, да и я был голоден. Но одна из подзадач была выполнена. У моего охранника примерно шестой потенциал уничтожения, теперь я в этом убедился. Уклон в силу, гибкость и стойкость. Чистый воин переднего ряда.

– Господин Дракус разозлится, – тихо произнес я, – если колонне придется делать крюк в несколько дней из-за того, что храм сместился далеко. А если несколько недель… Даже боюсь представить, что он со мной сделает.

Лысый хмуро жевал мясо и смотрел в костер. Разумеется, ему насрать было на меня. Он думал о другом: что Дракус сделает с ним, если путешествие затянется. Да и слова про несколько лишних недель в пути не внушали ему особой радости.

Небожители привыкли к комфорту. Лысый ужинает, сидя в кресле, на плечи накинут плед, ноги лежат на специальной табуретке, которую принесли слуги. Это я сижу голым задом на земле перед костром.

– Пошли, – рывком поднял меня он. – Быстро настроишься, и обратно.

– Слушаюсь, – кивнул я.

Мы дошли до того же места, я также плюхнулся на землю. Затем неуверенно обернулся и посмотрел на хмурого сторожа.

– Вы не могли бы… Отойти чуть подальше?

– Может мне вообще уйти? – его глаза опасно сузились.

– Метров на пять в сторону, ваша аура немного мешает. Так я закончу гораздо быстрее.

– Делай давай, меньше разговоров.

Я послушно просидел полчаса на холодной земле, даже умудрился немного подремать. Обдумывал свое положение, планы, перебирал в голове варианты. Пока что все шло как надо, но самое сложное впереди.

Через полчаса я поднялся и кивнул охраннику.

– Ну?

– Что? – не понял я.

– Где храм?

Я указал рукой направление.

– В озере? – не понял он.

– За озером. Далеко, но пока что мы идем верно.

– Отлично, сообщу руководству, – хмуро кивнул он.

– Он может переместиться в любой момент, так что придется настраиваться каждый день.

– И часто он может так скакать?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Не думаю, но лучше перестраховаться.

Похоже, он мне не особо поверил, но и вреда никакого. Просто пацан-проводник ушел посидеть в тишине на природе. Лысому даже легче, не нужно меня ни от кого защищать, можно немного расслабиться, все в выигрыше.

Особенно я. Чем дальше от колонны, тем меньше Резчик теряет заряда. Я уже убедился, что в колонне всего два Именованных. Дракус и Азраил. Проблема в том, что оба имени на моей колонне, из-за чего заряд расходуется быстрее, чем при нахождении рядом с Пеплом, например.

Ночь прошла спокойно. Всего два нападения на лагерь, и те смешные. Монстры без контроля со стороны не способны устоять при виде человека. Так и стаю иглобрюхов не смутило, что нас тут тысяча, а их пятеро. А вот Ночной Жнец оказался умнее.

Один часовой задремал на посту, а очнется теперь в другом мире, если для простых людей существует реинкарнация. Жнеца нашли под утро, когда он высасывал остатки жизни из бедолаги. Монстры вообще редко жрут людей – так, надкусывают.

Но конкретно эти твари становятся сильнее, поглощая чужую жизнь.

В итоге ачивка «сутки в диких землях без потерь» прошла мимо нашего каравана. А ведь это была самая легкая часть пути. Глобально мы еще даже с обжитых земель не ушли, считай за калитку вышли по меркам пустошей.

Вторые сутки прошли более-менее ровно. Мы обогнули Рваное Озеро, провели несколько случайных стычек, встретили по пути два разлома. К моему удивлению, в колонне были курортники из московских тюрем. Так что прямо на ходу провели быструю разведку и отправили в разломы отряды, благо те были маленькие и низкоранговые.

Казалось бы, трата времени. Но рейд из пяти человек шестого ранга разнесет такой разлом за час. И казалось бы, в чем тогда проблема?

Собрали людей, прошлись по спирали вокруг города, за неделю бы все вычистили. Ну с серьезными местами бы уже пришлось повозиться, но по ним можно и точечно бить.

Только вот такой рейд получит примерно ничего с этого разлома. Анимы крохи из-за разницы в силе, пара отпечатков? Не смешите, этим парням такой мусор и даром не нужен. А молодым надо качаться. А где качаться, если старшие все позакрывали?

Что? Люди страдают? Умирают? Никто не умирает, не несите чепухи. Несите лучше кокаин и шлюх. Нам с высоты своих башен прекрасно видно, что все в порядке, вон, целый город людей. Пока не кончатся эти, можете нас не отвлекать по пустякам.

Ну или я чего-то совсем не понимаю. Так или иначе, разломы в спине по возможности лучше не оставлять. Если можно легко и быстро закрыть – так и делаем. Если нельзя, но прорыв будет не скоро, – это не наша проблема. Если нельзя и прорыв может случиться, то запечатываем, чтобы волна тварей не ударила нам в спину.

Да, есть и такие артефакты в А-поле, что могут на время «заморозить» разлом. Только вот время в нем не останавливается, просто монстры не могут выбраться, а внутрь никто не сможет войти. Но вот когда такой разлом оттаивает, тварей может выбраться в разы больше. Но что клановым до этих диких земель?

Под вечер второго дня я опять пошел в сторону от лагеря для своей «медитации». Лысый оказался куда умнее, чем я о нем думал. В этот раз он захватил с собой кресло и бутылку вина. Вернее, он захватил слуг, которые, в свою очередь, тащили кресло с вином.

По поводу костра я запротестовал, так как это будет мне мешать. Да и не положено разжигать их вне лагеря. Только специально обученные люди могли это делать, чтобы было меньше дыма и света.

В этот раз пришлось сидеть сорок минут, пока лысый не отсидел себе весь зад. Кресло стало проблемой, которую я не брал в расчет. Придется ее как-то решать.

Покровитель был прав. Когда все идет не по плану, это заставляет тебя думать. Вот и я перестраивался на ходу. Чуть подпилить ножку, пока все спят. Да, за мной тоже наблюдают, но решат, что я просто маленький мстительный говнюк. Зато Дракус посмеется, когда лысое чмо плюхнется рожей в костер.

Вечер был спокойный. Хранитель Ила сожрал трех неосторожных рыбаков, включая одного призывателя. Вторые сутки в диких землях, и все еще без ачивки.

Глава 3. В человеческих костях много кальция, полезно для здоровья

Призыватели, прожившие всю жизнь в городах и путешествующие исключительно порталами, имеют ошибочное представление о том, что собой представляют дикие земли.

Для большинства людей это просто девственно-чистая природа, бескрайние зеленые луга, густые леса, пугающий горизонт. И монстры, прущие из пространственных брешей. Большие и маленькие, сильные и слабые.

Монстры выходят, бродят в округе, нападают иногда друг на друга, иногда на ближайшие поселения. Очень редко сбиваются в стаи, раз в пару десятилетий может образоваться орда. Но города стоят тысячи лет, и для призывателей это статус-кво. Неизменность.

В их понимании есть жизнь внутри стен и смерть вне их пределов. И лишь паломники, да может еще кочевые народы, в совершенстве овладевшие навыками выживания, знают правду. Что в диких землях разломные твари – далеко не самый страшный враг.

Об этом я размышлял, глядя на красивый красный цветок, растущий прямо на стволе ели. Никто почему-то не обращал на него внимания. Впрочем, оно и понятно. В городах нет еловых рощ, откуда им знать, растут на них красные цветы или нет.

Первая неделя пути подошла к концу. Мы покинули пределы Рваного Озера, огибая его, но вскоре должны были вернуться к его северной части. Так мы должны были дойти до Медвежьей Горы. Так называлась удаленная крепость.

Через нее планировали вести железную дорогу, огибающую озеро и ведущую дальше на север к морю, где сейчас активно развивалась добывающая промышленность. Но из-за особенностей местности дорогу пришлось прокладывать сильно западнее, однако крепость по-прежнему оставалась в качестве дальней разведки.

После Уральской Лавины такие форпосты начали возводить много где, чтобы отслеживать миграцию больших скоплений монстров. Именно объединение городов-государств в союз позволило начать создавать подобные фортификационные сооружения и вовремя реагировать на возникающие угрозы.

Наш караван двигался согласно плану, хотя мы даже половину пути еще не преодолели. Потери были в пределах допустимого. Три десятка человек, в основном из числа простых людей. Большая часть погибли из-за несоблюдения правил. Далеко отходили от колонны, выходили за пределы лагеря, чтобы набрать таежных ягод и поискать ранние грибы.

Кого-то монстр задрал, кто-то в старый гоблинский капкан попал, двоих разодрал медведь. Обычный земной медведь. Среди призывателей тоже потери были, но чисто боевые, когда на марше к нам во фланги заходили стаи хищников. Особенно здесь лютовали Небесные Падшие. Этакие стервятники размером с виверну.

Они налетали из-за деревьев, а не пикировали с неба. Просто хватали первого попавшегося человека и уносили его в небо. И если сбить тварь слишком поздно, то падение становилось фатальным.

Ну и не забываем, что в таких ситуациях тяжело точно прицелиться, а летающие боевые миньоны – штука редкая.

В остальном же все шло строго по плану, и пора было переходить ко второй фазе. Самой неприятной для меня, пожалуй.

Мои вечерние медитации становились все сложней. Во-первых, я постепенно удалялся от лагеря. Метров на пять каждый день, так что это не бросалось в глаза. Во-вторых, погода лишь ухудшалась, отчего становилось холоднее. Когда мы отдалились от озерной глади, было немного легче, но сейчас мы опять к нему приближаемся, пусть и с другой стороны.

А еще у лысого ублюдка все время проблемы со стульями. То ножка не выдержит его веса, то какой-то олух разольет на него что-то дурно пахнущее. А в последний раз так он вообще просто исчез. Будто бы кто-то разломал его и сжег в костре. Но никто ничего не видел, потому что никто в лагере не обладал теневым зрением.

Все это привело к тому, что лысый гондон проявлял все меньше энтузиазма по поводу моих вылазок. Но он все еще не доверял мне, и правильно делал.

Так, в один из дней команда чистильщиков потеряла одного своего человека. Досадная случайность во время отражения нападения. В суматохе никто ничего не разобрал, но почему-то один из призывателей вывалился из строя и тут же был схвачен монстрами.

Из-за этого их бородатый старший ходил мрачнее тучи, а вечером достал откуда-то фляжку, которую пятерка распивала вокруг костра. Хотя на момент похода действовал строгий сухой закон. Разумеется, действовал он избирательно, а в этих пузатых бочонках с гербами церкви исключительно святая вода. А в тех, со знаком Небожителей, – стратегические запасы лекарственных настоев.

Тем не менее, мне в этот вечер не повезло попасться на глаза бородатому. Я видел его хмурый взгляд в мою сторону, заметил, как он пихнул локтем своего дружка, когда я уходил на медитацию.

В этот раз остановился среди россыпи камней, между которыми тек небольшой ручей. Спокойное и умиротворяющее место. Можно скрыться от любопытных глаз, если спуститься вниз, но далеко все равно не убежишь – дальше местность как на ладони.

Лысый остался болтать со своими приятелями, что дежурили на посту. Их смена сутки через двое, западное направление, три призывателя, двоих из которых лысый знал лично.

Но через пятнадцать минут все же услышал шаги за спиной. В следующий миг я получил удар в спину и отправился прямо в ручей. Ледяная вода моментально пробрала до костей, благо тут было неглубоко.

Я даже подняться не успел, как мне прилетело под ребра, изо рта пошла кровь, брызги воды летели в глаза, и я никак не мог разобрать, что происходит.

Удары сыпались со всех сторон, ублюдки не давали мне даже подняться. Били во всю силу, не жалея, но без артефактов, дланей или бафов. Я бы сказал, что самый мощный из них обладал пятым потенциалом уничтожения. Мог бы крошить камень голыми руками.

У меня хоть и был шестой потенциал выживания, а кожа и мышцы давно пропитались Анимой, боль была зверской.

Кажется, это продолжалось пару минут, а затем я наконец смог сесть, прямо посреди ручья. Звуки боя лишь нарастали, но били уже не меня. Когда я продрал глаза и сумел осмотреться, все уже было кончено.

Под камнями лежало четыре человека. Все в крови, кто хрипел, кто лежал без сознания, у одного рука была вывернута под неестественным углом. А над ними стоял мой охранник, экипированный в артефактный доспех. От него исходила видимая глазу алая аура, от которой становилось жутко.

Лысый стоял ко мне спиной, из-за шума воды я не сразу понял, что он с кем-то говорит. Вернее, он просто рычит словно зверь, а другой голос явно оправдывается.

– Просто недоразумение. Ребята потеряли друга сегодня…

– Да мне насрать, говна куски! – ревел лысый. – Вы совсем страх потеряли, ублюдки хреновы. Вы вообще понимаете, на кого наехали?

– Понимаем, – прохрипел бородатый пьяным голосом, выплюнув при этом зуб. – Психопат, который угондошил наших братьев. Которые его приютили.

– А меня из-за него выгнали из гильдии, – лепетал первый.

– Да мне срать на ваши проблемы. Этот кусок дерьма – собственность клана. Че-то не нравится?

– Повторяю, это досадное недоразумение, – я наконец разглядел щуплую фигуру Гамбо. Разумеется, на нем не было ни царапины. – Наша вина, признаем. Может, мы как-то сможем замять этот инцидент?

– Замять? – навис над ним бронированный верзила.

– К чему беспокоить господ из-за таких пустяков? – улыбался Гамбо. – Этому вколем реген, а вам полностью компенсируем все издержки. Наш косяк, понимаю, потому готовы все возместить.

Дальше его речь перешла на шепот. Не знаю, о чем они там говорили, но через две минуты Гамбо увел своих людей, а меня как котенка выловили из ручья. Лысый, уже без брони и усиливающей ауры, легко вытащил меня одной рукой и посадил на камень.

Осмотрел внимательно, но внешним видом не удовлетворился. Все-таки вколол шприц, разумеется, промахнувшись мимо вены. Ничего, и так сойдет. Анима все распределит как надо.

– Сиди, настраивайся на своего покровителя, – прошипел он. – И чтоб без фокусов.

Я покорно кивнул, стараясь унять дрожь. Мокрая одежда на холодном ветру не добавляла комфорта, но где наша не пропадала? Следующий час я просидел на камне, глядя на ручей. Регенерат подействовал исправно, хоть и медленно, все-таки малый.

Так что в лагерь я вернулся уже без синяков и ссадин. Разве что продрог до костей и ребра продолжали ныть.

Но, к сожалению, история на этом не закончилась. На следующий день пошел дождь, земля, и так влажная из-за обилия разливов и ручьев, окончательно размякла, а наш темп снизился чуть ли не вдвое.

Но вот монстров это не особо останавливало, даже наоборот. Ибо количество стычек возросло на порядок. К вечеру настроения не было ни у кого, дождь перешел в ливень, палаток на всех не хватало, большая часть людей спала под открытым небом.

Все имеющиеся материалы ушли на создание тентов для костров. Так что атмосфера в лагере царила упадническая, особенно среди простых людей, которым пришлось доставать настой из трав. По сути, разведенный регенерат с чаем. Микроскопическая доза Анимы поможет им не сдохнуть от простуды в пути, но сильно ослабит иммунитет в целом.

Хоть и развернули походные навесы, на всех их все равно не хватило. В этот день мне даже у костра места не досталось, но я хотя бы привык к подобному.

А вот что оказалось самым неприятным, так это очередное появление бородатого ублюдка с компанией. Только в этот раз они были злыми и трезвыми.

– Вам вчерашнего было мало? – хмуро произнес я.

– Вообще-то да, – усмехнулся главарь.

Пинок в лицо отправил меня на землю с разбитым носом. Тут же последовали довольные смешки и удары ногами по ребрам. Я попытался защищаться, но это лишь еще больше распаляло их.

– Чего ты щемишься? В этот раз мамочка не придет на помощь. Некому тебя защитить.

Удары повторились, я лишь сжался в комок, максимально напрягая мышцы. Было больно, не спорю, но уже проще. Кроме бородатого ублюдка, у остальных явно недоставало сил, чтобы нанести серьезный вред укрепленному Анимой телу.

Они предусмотрительно не били в голову и остерегались вообще касаться шеи. Во всем этом избиении было больше обиды, чем боли. Особенно за одежду и шарф, извалявшийся в грязи.

Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем они успокоились. И то лишь потому, что уже сами начали уставать. Я понимал, ублюдки выпускают пар, нашли себе козла отпущения. Это не значит, что я их не винил.

О нет, я запомнил каждую рожу. Но пока я ничего не могу им сделать.

– Вот видишь, – я услышал довольный голос Гамбо. – Всего пятьдесят рублей и фляжка виски. Вот сколько стоит твоя шкура. Кстати, лысый охранник, что продавал билеты на входе, просил передать: вякнешь кому – в следующий раз используем артефакты.

– За лучника, – плюнул в меня бородатый. – Если он мертв, то и ты должен желать того же. Так что не надейся на веселую жизнь.

Мне вкололи шприц с регеном и оставили валяться в грязи. Очень хотелось просто лечь на спину и позволить дождю смыть с меня всю кровь и грязь. Но импов ошейник…

Пришлось кое-как вставать и ползти до ближайшего деревца, и уже там, в полусидячем положении, я позволил себе расслабиться. Через Взгляд я увидел, что лысый ублюдок находился неподалеку, наблюдая за процессом.

Просто следил, чтобы эти идиоты случайно меня не убили. А теперь отошел на край лагеря и просто поглядывает в мою сторону, чтобы какая-нибудь шальная тварь не сожрала.

А затем произошло что-то странное. Я сам поглядывал Взглядом вокруг и заметил, что мой личный охранник просто уснул. Не просто вырубился, а присел на ближайший короб, положил голову на мешок и вырубился.

И все бы ничего, но то же самое произошло и с постовыми и еще парой десятков людей, насколько хватало обзора.

Я не успел подать тревогу, как на соседнюю ветку с громким карканьем опустился ворон. Огромный, черный, от его перьев поднимался густой дым. Ворон уставился на меня одним глазом, я на него.

Сложно было не узнать Проводника Заблудших Душ. Такой же, как в магазинчике Эдгара, только крупнее и… Дымится, да. Значит, для призыва использовались одновременно изумруд и обсидиан. Жизнь и тьма усиливают птицу и дают ей новые свойства.

А в следующий момент ворон упал на землю и обернулся человеком, за одно мгновение вымахав в размерах. И я без понятия, какие аспекты дают разведчику такие свойства.

Сначала я даже не понял, кто стоит передо мной. Человек невысокого роста, в плаще из огромных черных перьев, на голове птичий череп, закрывающий половину лица. Череп-маска был выкрашен в черный, по нему шли еле заметные зеленоватые вязи рун.

Но главное, что я увидел, – это две когтистых руки, покрытых чешуей. Но не как у рептилий, а скорее как лапы у курицы. Только черные. И это были две длани, в которых сверкали камни. Малахит, изумруд, обсидиан, киноварь, кость. И я уверен, что разглядел не все, а лишь десяток камней.

Яд, жизнь, тьма, кровь, смерть. Набор внушает уважение, при том, что я вообще не чувствовал Анимы от этого человека. Просто ноль. Будто, как и ворон, она умеет скрывать свое присутствие.

В следующую секунду человек чуть сгорбился, я заметил узловатую трость, на которую он оперся, и понял, что ростом он был всего ничего, может метра полтора.

– Тьфу ты, – произнесло существо кряхтящим старушечьим голосом. – Совсем старая, слепая стала. Обозналась, милок. Думала, знакомого одного встретила, придушить уж очень хотелось его. А тут чай ты тольки.

Мне кажется, я еще никогда так быстро не соображал, складывая логические цепочки из разрозненных фактов. Путают меня с кем-то редко, но когда это происходит, то только с одним человеком, чья длань у меня на левой руке.

Если это существо – обоерукий призыватель высокого уровня, а там минимум два пятых ранга, то мог ли Эзотерик о нем рассказывать?

Старуха, живущая в диких землях, знавшая наставника, желающая его придушить. Последнее, кстати, вообще не сужает круг поиска. И эта комбинация камней. Все они в том или ином виде используются в зельеварении. Принимает облик Ворона… Получается…

Я, преодолев боль, вскочил и тут же рухнул на одно колено, глубоко поклонился старушке.

– Долгих лет жизни великой хранительнице лесов, болот и тайных троп.

– О как, – опешила старушка, но в ее голосе проскользнули нотки довольства. – Вы посмотрите тольки. Я уж думала, перевелись среди молодежи вежливые юноши. Да встань ты уже, нечего по грязи ползать. Как тебя звать-то?

– Эзо, великая хранительница.

– Эзо. Эво как. Зови меня как все, госпожой Ягой. Я давно уже не хранительница. А ты, стало быть, знаком с Эзотериком? От тебя прям пахнет этим пройдохой. Где он сейчас? Опять прячется по своим теням?