Кровные узы

– И ты позволишь ему убивать? – в голосе Элиры прозвучало обвинение.

Темные глаза Каэля вспыхнули холодным огнем.

– Я позволил? Я ищу его, Элира Вейн. Веками. Он мастер прятаться. Мастер манипуляций. Он спит десятилетиями, а потом просыпается, чтобы устроить кровавый карнавал и снова исчезнуть. Его появление сейчас… оно не случайно. Что-то изменилось в балансе. Что-то разбудило его. – Он снова сделал шаг вперед. Теперь между ними оставалось метров пять. – И твое появление в особняке Вандерли… тоже не случайно. Он хочет, чтобы ты была здесь. Чтобы ты была вовлечена.

– Почему? – прошептала Элира.

– Потому что ты лучшая из охотников. Потому что ты – искра. И он хочет использовать тебя, чтобы разжечь пламя войны между людьми и вампирами. Чтобы скрыть свою истинную цель в хаосе. Чтобы отвлечь меня.

Элира почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она пешка в игре древних монстров.

– Что же нам делать? – спросила она, ненавидя бессилие в своем голосе.

– «Нам»? – Каэль поднял бровь. – Ты говоришь о союзе, охотница? Между тобой и… этим? – Он показал на себя.

– Если это остановит убийцу, – ответила Элира твердо, глядя ему прямо в глаза. – Если это спасет жизни. Да.

Каэль смотрел на нее долго. Его лицо было непроницаемой маской. Ветер трепал его волосы. Казалось, целая вечность пролетела в этом молчании.

– Доверчивость – роскошь, которую охотник не может себе позволить, – наконец произнес он. – Особенно доверчивость к вампиру. – Он сделал еще шаг. Теперь между ними было три метра. – Ты готова заплатить цену за информацию, Элира Вейн? Готова ли ты смотреть в бездну?

Элира почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она не отвела взгляда.

– Покажи мне бездну, Каэль Рейвенкрофт.

Он исчез. Не растворился в воздухе, а двинулся. Так быстро, что глаз не успел зафиксировать движение. Ощущение было таким, будто пространство перед ней сжалось, и он мгновенно преодолел оставшееся расстояние. Он оказался прямо перед ней. Его холодное дыхание коснулось ее лица. Его глаза, теперь казавшиеся абсолютно черными, бездонными, смотрели прямо в ее душу.

– Хорошо, – прошептал он. Его рука молниеносно взметнулась.

Элира инстинктивно рванула клинок вверх, чтобы парировать удар. Но он не атаковал. Его пальцы обхватили ее запястье с клинком – не сдавливая, но с силой стали. Холод его кожи проник сквозь ткань рукава. И в этот момент…

Боль.

Не физическая. Это был взрыв чужих ощущений. Как будто в ее сознание ворвались тысячи голосов, кричащих от ужаса, отчаяния, невыносимой боли. Она увидела вспышки образов: искаженные лица жертв, темные подземелья, кровь на камнях, безумные глаза самого Каэля в далеком прошлом, полные той же боли, что он впитывал веками. Она почувствовала гложущий голод, неутолимую жажду, тяжесть бессмертия, как кандалы. Это было «Проклятие Эмпатии» – груз, который он нес, его истинная слабость и его крест. И это было невыносимо.

Элира вскрикнула, пытаясь вырваться. Ее колени подогнулись. Клинок выпал из ослабевшей руки, звякнув о камни.

Каэль мгновенно отпустил ее запястье. Отступил на шаг. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то – искра усталости? Сожаления?

– Вот цена, – сказал он тихо, его голос снова был бархатным и холодным. – Вот что значит быть связью с прошлом. Вот что значит знать. Теперь ты видела. Ты все еще хочешь знать имя убийцы? Все еще хочешь идти по этому пути?

Элира стояла, опираясь на колонну, дрожа всем телом. Ее запястье горело от прикосновения, а в ушах все еще стоял жуткий хор чужих страданий. Она подняла на него взгляд. Страх? Да. Отвращение? Миг назад – да. Но сейчас… странное понимание. Он был не просто хищником. Он был *жертвой*. Вечным свидетелем чужих мучений. Как и она, в каком-то смысле. Только в масштабе веков.

– Да, – выдохнула она, выпрямляясь. Голос дрожал, но был тверд. – Его имя.

Каэль смотрел на нее, и в его взгляде появилось что-то новое. Уважение? Удивление?

– Его зовут Малдор Торн, – произнес он. – Бывший алхимик. Бывший… друг. Теперь – воплощение хаоса. Он…

Его слова были прерваны резким, скрежещущим звуком, доносящимся со стороны главной башни. Как будто огромные когти царапали камень. И затем – низкое, хриплое рычание, полное ненависти и голода. Не одно. Много.

Каэль резко повернулся к башне, его тело напряглось, как у хищника, почуявшего добычу. Его безмятежность исчезла, сменившись мгновенной готовностью к бою.

– Он нашел нас, – прошипел Каэль. – Его гибриды. Они здесь.

Из темного проема башни вывалились фигуры. Они двигались неестественно, скачкообразно. Они были похожи на людей, но искажены, как будто их тела были слеплены из глины небрежным скульптором. Кожа – сероватая, покрытая шрамами и странными наростами. Руки слишком длинные, с когтями, похожими на обломки стекла. Лица – кошмарные маски, где человеческие черты смешались с чем-то звериным и насекомоподобным. Их глаза светились тусклым желтым светом. От них несло гнилью, озоном и дикой яростью. Гибриды Малдора.

Их было как минимум шесть. Они заполнили внутренний двор, их рычание слилось в жуткий хор. Они уставились на Каэля и Элиру, обнажая ряды острых, неровных зубов. Слюна капала на камни.

Элира схватила свой клинок с земли. Адреналин снова зажёгся в крови, заглушая остаточный ужас от прикосновения Каэля. Она встала рядом с ним, спиной к колонне, принимая боевую стойку. Странные союзники против общего врага.

– Готова, охотница? – спросил Каэль, не глядя на нее. Его голос был спокоен, но в нем слышалась стальная воля. Его руки сжались в кулаки, вокруг них будто сгустился воздух.

– Всегда, вампир, – ответила Элира, поднимая серебряный клинок. Ее взгляд скользнул по ряду уродливых морд. – Но помни, я стреляю в того, кто первым прыгнет.

Один из гибридов, самый крупный, с горбом на спине и клешней вместо одной руки, издал оглушительный рев и бросился вперед. За ним рванули остальные.

Бой начался.

Глава 3:Танец на Лезвии

Рев гибрида, похожий на скрежет ржавых шестерен, смешался с воем ветра, налетевшего с моря. Самый крупный, с клешней вместо руки и горбом, рванулся первым. Его скачок был нечеловечески длинным, когтистая лапа взметнулась, чтобы рассечь Каэля пополам. Воздух завыл от скорости удара.

Каэль не отступил. Он сдвинулся. Не шаг, а микроскопическое смещение корпуса, превратившее сокрушительный удар в скользящее касание. Его собственная рука, казавшаяся хрупкой на фоне гибрида, взметнулась вверх и вонзилась ему в горло не пальцами, а когтями, которые выросли из ногтей за долю секунды – черными, острыми, как бритва. Хруст ломающейся трахеи был ужасающе громким. Каэль рванул руку вниз, вырывая горло вместе с частью шеи. Фонтан черной, вонючей крови окатил камни. Гибрид рухнул, захлебываясь собственной жизнью.

Но другие уже налетали. Двое с правого фланга – один с клыками, торчащими из перекошенного рта, другой с жалом скорпиона на хвосте, выросшем из копчика. Слева – трое, включая одного с кожей, покрытой хитиновыми пластинами, как у жука. Их желтые глаза светились дикой ненавистью, слюна стекала струйками.

Элира не ждала. Пока Каэль расправлялся с первым, она среагировала на ближайшую угрозу – гибрида с жалом. Он шипел, его хвост с каплей яда на острейшем кончике вибрировал, готовясь к удару. Элира бросила не клинок, а кусок черепицы, валявшийся рядом. Камень с глухим стуком угодил гибриду в морду, заставив его на мгновение отшатнуться. Этого мгновения хватило. Она рванулась вперед, серебряный клинок сверкнул в угасающем свете заката. Удар был точен и беспощаден – прямо в основание хвоста, где хитин сменялся более мягкой тканью. Клинок вошел по рукоять. Гибрид взвыл нечеловеческим голосом, дергая обрубком хвоста, из которого хлестала вязкая желтая жидкость. Элира выдернула клинок и откатилась в сторону, избегая брызг яда.

Рядом Каэль превратился в вихрь смерти. Он парировал когти гибрида-жучка предплечьем – раздался звон, будто ударили по металлу. Его нога со свистом рассекла воздух, сломав колено другому гибриду с неестественно длинными руками. Падающего он добил каблуком в висок – череп хрустнул, как скорлупа. Но четвертый гибрид, тот, что с клыками, впился ему в плечо. Клыки скользнули по плотной ткани костюма, но один пробил ее, вонзившись в плоть. Каэль даже не вскрикнул. Он схватил гибрида за голову и *сжал*. Череп треснул под его пальцами, как спелый орех. Мозги и черная кровь брызнули на камни.

Элира в это время сражалась с гибридом, потерявшим хвост. Он был ранен, но не сломлен, бросаясь на нее с ревом, размахивая когтями. Она уворачивалась, используя колонны и обломки как укрытие, ее клинок оставлял глубокие порезы на его серой коже, но не наносил смертельных ран. Адреналин гнал кровь, дыхание стало частым и горячим. Она заметила движение сбоку – гибрид-жук, отброшенный Каэлем, оправился и целился в нее своей хитиновой рукой-булавой. Уйти от обоих было невозможно.

– Вниз! – прозвучал резкий приказ Каэля. Его голос не повысился, но пробился сквозь шум боя.

Элира инстинктивно присела, едва не касаясь земли. Над ее головой пронесся черный вихрь. Не гибрид – тень. Сгусток абсолютной тьмы, вырвавшийся из-под плаща Каэля. Он ударил гибрида-жука прямо в грудь. Хитин не спас – тень прошла сквозь него, как нож сквозь масло. Гибрид замер, на его груди зияла дыра с обугленными краями, сквозь которую было видно заднюю стену двора. Он рухнул без звука.

Элира воспользовалась замешательством своего противника. Она подкатилась под его широкий замах и вонзила клинок глубоко в пах, перерезая крупную артерию. Горячая черная кровь хлынула ей на руку и лицо. Она вырвала клинок и отскочила, вытирая лицо рукавом. Отвратительный, сладковато-медный запах наполнил ноздри.

Тишина. Относительная. Лишь вой ветра, хрипы умирающих гибридов и тяжелое дыхание Элиры. Она оглядела двор. Шесть тел. Черные лужи крови, смешивающиеся с дождевыми потоками. Каэль стоял посреди бойни, недвижимый, как статуя. Его черный костюм был безупречен, если не считать небольшого темного пятна на плече от укуса и брызг чужой крови на рукавах. На его лице не было и тени усталости или напряжения. Лишь холодная, отстраненная оценка. Он смотрел на последнего гибрида, того, с переломанным коленом, который пытался уползти, волоча за собой раздробленную ногу.

– Подожди, – выдохнула Элира, поднимая клинок. – Он может знать что-то. О Малдоре. О его планах.

Каэль повернул к ней голову. Его темные глаза были непроницаемы.

– Он знает только боль и голод, которыми его наполнили. Его разум – кукольный театр Малдора. Там нет информации. Только мрак.

Он подошел к ползущему гибриду. Тот зашипел, пытаясь укусить его за ногу. Каэль просто наступил ему на спину, придавив к мокрым камням с нечеловеческой силой. Костный хруст был ужасен. Гибрид затих, лишь судорожно дергаясь.

Каэль опустился на одно колено рядом с телом. Он наклонился. Элира ожидала, что он добьет его, но вместо этого он… *прикоснулся*. Его пальцы коснулись шеи гибрида, чуть ниже уха. Нежно, почти как врач, ищущий пульс.

– Что ты… – начала Элира, но замолчала, увидев выражение его лица. Абсолютная концентрация. Голод. Не физический, а… информационный? Его глаза стали еще темнее, почти черными безднами. По его лицу пробежала тень – не боли, а… поглощения? Он впитывал что-то. Остаточные импульсы? Эхо мыслей?

Через несколько секунд он отпустил гибрида. Тот затих окончательно. Каэль поднялся, его лицо было задумчивым, а в глазах – холодное понимание.

– Ничего полезного. Только направление. Он послан сюда не только убивать. Он должен был… *пометить*. Пометить место. Для Малдора. – Он посмотрел на Элиру. – Мы должны уйти. Сейчас. Это место стало маяком.

Элира кивнула, все еще пытаясь отдышаться. Она вытерла клинок о плащ гибрида и вложила его в ножны. Ее тело ныло от напряжения, рука, державшая клинок, дрожала. Она посмотрела на пятно крови на плече Каэля.

– Твой укус. Он ядовит?

Каэль дотронулся до раны. Его пальцы на мгновение потемнели, будто впитали что-то из раны. Когда он убрал руку, на ткани осталось лишь небольшое отверстие. Кожа под ним была цела.

– Яд для смертных. Для меня… раздражающее вещество. Нейтрализовано. – Он посмотрел на Элиру, его взгляд скользнул по ее окровавленному рукаву и лицу. – А ты? Ты ранена?

– Чужая кровь, – ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Но… спасибо. За спину.

Он лишь слегка склонил голову. Благодарность вампиру. Абсурд. Но необходимый.

– Внутри, – сказал он, указывая на арочный проем в башню. – Быстро. Нужно собрать кое-что. И… очистить себя. Ты воняешь их смертью. Это может привлечь других.

Элира фыркнула, но последовала за ним. Ветер внезапно стих, словно кто-то выключил его. Тишина во дворе стала зловещей, нарушаемая лишь редкими предсмертными хрипами гибридов.

Внутри башни царил полумрак. Воздух был суше, но пахнул пылью, камнем и чем-то еще – слабым, но стойким ароматом старых книг, сухих трав и… озона? Каэль щелкнул пальцами, и несколько факелов в железных держателях вдоль стены вспыхнули синеватым холодным пламенем. Магия. Элира подавила содрогание.

Они оказались в просторном круглом зале. Когда-то здесь, вероятно, стояли телескопы и инструменты. Теперь зал был почти пуст. Лишь груды заваленных пылью ящиков вдоль стен, огромная, частично разрушенная лестница, ведущая наверх, к куполу, и в центре – странное сооружение. Оно напоминало каменный стол-алтарь, покрытый сложной резьбой с изображениями звезд, воронов и спиралей. Над ним висел на цепях массивный, почерневший от времени металлический шар с отверстиями и шипами – остаток какого-то астрономического прибора.

– Подожди здесь, – сказал Каэль, направляясь к одной из груд ящиков. – Не трогай ничего.

Элира осталась стоять у входа, прислонившись к холодному камню. Она вытерла лицо чистым уголком плаща, стараясь стереть липкую, вонючую кровь гибрида. Ее руки все еще дрожали. Она наблюдала, как Каэль быстро и эффективно перебирал содержимое ящиков. Он достал несколько предметов: небольшую, крепко сбитую кожаную сумку, пару старинных книг в потертых переплетах, несколько стеклянных флаконов с разноцветными жидкостями и… серебряный кинжал необычной формы, с черной рукоятью, инкрустированной крошечными темными камнями. Он ловко уложил все в сумку.

Затем он подошел к каменному алтарю. Он провел рукой по резьбе, его пальцы скользили по спиралям и звездам, будто читая невидимый текст. Резьба на мгновение слабо вспыхнула синим светом по его прикосновению, затем погасла. Он что-то пробормотал на том же странном, шипящем языке, что использовал против тени в особняке Вандерли. Воздух над алтарем сгустился, и на камне появились три предмета: маленький черный кристалл в форме слезы, кусок темного дерева, покрытый рунами, и небольшой металлический цилиндр с замысловатыми гранями. Он бережно положил их в сумку.

– Готово, – произнес он, затягивая ремни сумки. – Теперь тебе. – Он указал на небольшой нише в стене, где стояла каменная чаша, наполненная чистой водой. Рядом лежало грубое полотенце. – Омой лицо и руки. Их кровь… она как сигнальная ракета для других тварей Малдора.

Элира не стала спорить. Она подошла к чаше. Вода была ледяной, но освежающей. Она смыла кровь с лица, шеи и рук, старательно оттирая липкую гадость. Запах гибридной крови был отвратителен – сладковатый, гнилостный, с металлическим оттенком. Она вытерлась полотенцем. Каэль наблюдал за ней, его взгляд был оценивающим, но не назойливым.

– Ты сражаешься… эффективно, – произнес он неожиданно. – Для смертной.

– Спасибо, – сухо ответила Элира, бросая окровавленное полотенце в угол. – Для упыря ты тоже не плох. Что теперь? Ты сказал, это место помечено.

– Помечено, – подтвердил он, подходя к ней. – И Малдор не остановится. Он пошлет больше. Или придет сам. Нам нужно исчезнуть. У меня есть убежище в городе. Гораздо менее… заметное.

– «Нам»? – Элира подняла бровь. – Ты предлагаешь мне пойти с тобой? В логово вампира?

– Предлагаю тебе выжить и продолжить охоту на Малдора, – парировал он. – Твоя «Алая Хватка» уже считает тебя предательницей или жертвой, после того как ты сбежала от их стрелка. Обыскать этот город в одиночку ты не сможешь. А я… – он сделал паузу, – я могу использовать твои связи. Твое знание города. И твою… настойчивость. Это взаимовыгодное предложение, Элира Вейн. До тех пор, пока наши цели совпадают.

Элира смотрела на него. Его лицо в холодном свете факелов казалось высеченным из мрамора. Красивым. Смертельно опасным. И… искренним в своем прагматизме. Она вспомнила хаос в его сознании, переданный прикосновением. Груз, который он нес. Его ненависть к Малдору была осязаемой.

– И каковы гарантии, что я не стану твоим ужином по дороге? – спросила она, стараясь звучать твердо.

Уголки его губ дрогнули в подобии усмешки.

– Если бы я хотел тебя убить, охотница, ты была бы мертва десять раз с тех пор, как переступила порог моего двора. Я питался сегодня. – Он кивнул в сторону двора, где лежали гибриды. – Их жизненная сила… скудная, но достаточная. Твоя кровь… – его взгляд скользнул по ее шее, и в его глазах мелькнул тот самый хищный огонек, который она ожидала, – она пахнет иначе. Чище. Но сейчас она мне не нужна. Мне нужен твой ум и твоя воля. Решай. Останешься здесь мишенью для Малдора и своих же охотников? Или пойдешь со мной и получишь шанс остановить его?

Выбор был очевиден. И отвратителен. Но единственный.

– Хорошо, – сказала Элира, выпрямляясь. – Но условия: никаких скрытых планов. Никаких манипуляций. Информация – в обмен на информацию. И если я почувствую, что ты мне лжешь или ведешь меня в ловушку…

– …ты вонзишь свой серебряный клинок мне в сердце, – закончил он за нее, его голос был ровным. – Я принимаю твои условия. Теперь следуй за мной. И будь тиха.

Он повернулся и направился не к главному выходу, а к темной арке в глубине зала, за лестницей. Элира последовала. Арка вела в узкий, сырой коридор, вырубленный прямо в скале. Воздух здесь был спертым и холодным. Каэль шел уверенно, его темная фигура сливалась с тенями. Элира шла за ним, каждый ее шаг отдавался эхом в каменном горле коридора. Она чувствовала его силу, его опасность так же остро, как холод камня вокруг. Она вошла в пасть льва. Добровольно.

Коридор извивался, то поднимаясь, то опускаясь. Они миновали несколько ответвлений, заваленных камнями, и древние, покрытые паутиной двери. Каэль не колебался, выбирая путь. Наконец, он остановился перед, казалось бы, глухой стеной. Он приложил ладонь к определенному камню с едва заметным знаком ворона. Камень бесшумно ушел внутрь. Раздался тихий скрежет, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в… канализационный тоннель. Запах стоячей воды, гнили и нечистот ударил в нос.

– Очаровательно, – процедила Элира.

– Неприметно, – парировал Каэль, шагая в зловонный полумрак. – И ведет прямо в сердце Нижнего Города. К моей… городской резиденции.

Они шли по узкой, скользкой от тины дорожке над черной, мертвой водой. Крысы шуршали в темноте. Где-то капало. Элира старалась дышать ртом, но запах пробивался и так. Она шла за Каэлем, ее рука невольно лежала на рукояти клинка. Доверие доверием, а инстинкты не обманешь.

Через несколько минут ходьбы Каэль свернул в боковую галерею, менее загаженную. Здесь воздух был чуть чище. Он остановился у неприметной железной двери, покрытой ржавчиной. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины. Каэль снова приложил руку. На этот раз к двери протянулись тонкие, как дым, щупальца тени от его пальцев. Они слились с металлом, и дверь бесшумно открылась внутрь.

За дверью оказалась небольшая, удивительно чистая комната. Каменные стены, деревянный пол, простая кровать, стол, стул, полка с книгами. И камин, в котором теплились угли, отгоняя сырость и давая скудный свет. Это было аскетично, но… обжито. Не логово чудовища, а убежище отшельника.

– Добро пожаловать в мой скромный приют, – произнес Каэль, входя и снимая плащ. Он повесил его на вешалку рядом с дверью. – Здесь мы в безопасности. Пока.

Элира осторожно вошла, оглядываясь. Книги выглядели древними. На столе лежали листы пергамента с чертежами и формулами. Воздух пах пылью, деревом и дымком. И все тем же слабым озоном, что и в обсерватории.