Адина Вейн и последний дракон

– Почтем за честь, Ваше Величество – склонил голову лорд.

Аран отвел Вейна в сторону, Авалерион же

Шум бала приглушился, когда Эрик и король, склонившись друг к другу, углубились в серьёзный разговор, как казалось по их лицам. Авалерион и Сэмюэль, воспользовавшись моментом, незаметно отошли в сторону. Девушки почувствовали, как вокруг них сгущается атмосфера ожидания. Они остались лицом к лицу с королевой и её дочерью, ощущая себя словно под микроскопом.

– Вы правда живёте у Зачарованного леса? – Агата сдерживала своё любопытство, стараясь не наброситься с вопросами.

– Всё верно, он прекрасен, – слегка улыбнулась Амелия, пытаясь вести себя как подобает леди здешних мест.

– А там правда есть чудные звери? – девочка была мала, всего семь лет, но очень любила читать, особенно про необычных существ.

– Мы там не были ни разу. Папа говорит, чтобы мы жили в гармонии и не переходили черту их территории.

– Всё правильно, – вступилась королева. – Тогда и звери не будут мешать вам. К слову, сколько вам обеим лет?

– Мне семнадцать, а Адине пятнадцать.

– Вы уже взрослые. Отец назначил вам смотрины?

– Смотрины? Что это?

– Это когда мужчины предлагают вам руку и сердце. В нашем королевстве приветствуется брак с четырнадцати лет.

– Папа сказал, что мы сами решим, когда придёт время, – вдруг сказала Адина, не желая слушать. – Прошу меня простить, – она поклонилась и ушла.

Празднество, с его утомительными церемониями и бессмысленными разговорами, казалось Адине невыносимо скучным. Решив сбежать от этого уныния, она тихонько выскользнула из бального зала и отправилась бродить по замку. Голоса гостей постепенно стихали, пока не превратились в едва слышный шёпот. Задумавшись о чём-то своём, Адина не заметила, как врезалась во что-то твёрдое. Инстинктивно почесав ушибленное место, она подняла глаза и, охваченная ужасом, отшатнулась назад. Комната, в которую она случайно попала, оказалась настоящей кунсткамерой – полки и витрины были плотно заставлены скелетами огромных и опасных животных. Адина, в панике, инстинктивно зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука.

– Трофеи моего отца, – голос разнёсся по залу. Адина обернулась и увидела наследника короля, Сэмюэля.

– Трофеи?

– Да, – с гордостью в голосе произнёс кронпринц. – Каждое существо отец убил лично. Но главное сокровище этой коллекции – вон там. – Он указал пальцем на возвышавшийся в центре зала скелет огромного дракона, опирающегося на две мощные лапы и расправляющего два кожистых крыла. Острые, как кинжалы, клыки, массивные, словно выкованные из стали, рога… Это существо, должно быть, внушало трепет и восхищение при жизни. – Много лет отец охотился за ним. И вот, наконец, несколько дней назад он его поймал. Кожу и мясо отделили от костей, и теперь его останки служат напоминанием о силе и доблести моего отца.

– Зачем ты рассказываешь мне это? – Адина смотрела на него с непониманием.

– Они тебе не нравятся? – спросил кронпринц.

– Живые они были бы намного лучше! – искренне сказала она. – Почему их нужно было убивать? Это жестоко!

– Убить зверя – значит показать, кто здесь главный, – ответил он с самодовольной улыбкой. – А убить дракона – это значит, что ты самый сильный. Тогда никто не станет претендовать на трон.

– Но ведь драконы такие редкие! – воскликнула Адина. – А вдруг больше их не осталось?

– Не думаю, – легкомысленно ответил он. – Но когда я стану королём, я обязательно убью одного. Или даже больше.

– Ты… ты просто злой! – с возмущением сказала девочка и ударила парня в грудь. – Нельзя так! Это неправильно!

Но в ответ он лишь начал смеяться.

– Маленькая глупышка. Ты живёшь в своём маленьком мире и не знаешь, что происходит вне его. Здесь мир жесток. Запомни это. Иначе будет очень больно.

Присвистывая, Сэмюэль удалился, оставив Адину наедине с её мыслями. Зачем убивать таких прекрасных зверей ради кажущегося могущества? Неужели нельзя проявить свою силу как-то иначе? Полная негодования, она направилась обратно в тронный зал.

Возмущение клокотало в ней, и, подлетев к королю, она выпалила:

– Как вы можете убивать невинных животных?!

Её крик заставил гостей замолчать и обратить свои взоры на юную леди.

Король нахмурился, не понимая причины подобного выпада.

– О чём ты, маленькая леди?

– В том зале… скелеты зверей! Зачем вы их убиваете?

Воцарилась тишина. Король тщательно обдумывал ответ, но вокруг было слишком много любопытных ушей.

– Идём со мной, дитя, – произнёс он, жестом приглашая девочку отойти в сторону.

Король привёл юную леди в тот самый жуткий зал. Скелеты чудовищ молчаливо возвышались над ними.

– Понимаешь, Адина, в нашем мире силу можно показать лишь с помощью насилия. Будь то война, бой или победа над могучим существом.

– Зачем так жестоко? Они ведь живые… были…

Король вздохнул, и его взгляд остановился на костях дракона.

– Это… традиции нашего народа, – сказал король приглушенным голосом, словно оправдываясь. – Я долго искал его. – Он замолчал на мгновение, словно вспоминая. – Когда я впервые увидел его… я словно оцепенел. Такой огромный, но движения… плавные, грациозные. Бесшумный, как тень. «Вот он, истинный царь зверей», – подумал я тогда. Рога… словно корона, венчающая его мощную голову. Клыки… острее любого меча, созданного человеком. А лапы… такие огромные и сильные, что могли раздавить не то что десять лошадей, а целую армию. – Но даже такая мощь имела свою брешь, – почти безжизненным голосом произнес Аран. – Маленькое, уязвимое место между глазами. Именно туда я и направил свой выстрел. Убить волка – это достойный поступок, но убить дракона… это значит уничтожить саму легенду. Отец всегда учил: у всего есть слабость, и если ты её найдёшь и воспользуешься ею, то получишь всё. Он обещал, что, убив дракона, я получу его силу, и тогда наше королевство станет несокрушимым. Я просто сделал то, что должен был сделать.

– Так вот как их истребили всех… – тихо проговорила Адина, скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.

– У каждого дракона находилась своя уязвимость, – спокойно ответил кронпринц, словно речь шла о починке сломанного механизма. – У кого-то незащищенной оказывалась грудь, у кого-то – живот. У этого же дракона – мягкое место между глаз. Поэтому охотники довольно быстро нашли способ уничтожить большинство из них. Они стали представлять угрозу: убивали скот, сжигали деревни… Но отец говорил, что где-то существует дракон, чью слабость невозможно обнаружить. Вся его чешуя будто выкована из стали. Но этот, которого убил я, – первый, кого удалось выследить за последние четверть века. Скорее всего, он был последним. Так что да… думаю, так их всех и уничтожили.

– Как жаль… Но вам стоит отказаться от убийств, – тихо проговорила Адина.

Король усмехнулся.

– Было бы это так просто… Ты очень добрая, Адина. Твой отец воспитал тебя правильно, чего не скажешь обо мне… Нам нужно вернуться.

Мысль об увиденном и услышанном долго не покидала девочку. Животные вызывали у неё восторг, особенно такие необычные, как драконы.

Уже наступил вечер, и ей не терпелось укутаться в одеяло и погрузиться в мир сновидений.

С утра пораньше Амелия начала подбирать наряды для ужина, которые так щедро предоставил король. Она перебирала платья, восхищённо вздыхая.

– Тебе не кажется странным, что он сделал такой подарок? Тут же целая куча платьев!

– Нет, не странно. Его светлость очень мил, и тебе стоит тоже что-то поискать. Некрасиво будет отказываться от подарка.

– Ужин вечером, зачем напрягаться сейчас?

Амелия со всей серьёзностью посмотрела на сестру.

– Адина, этот ужин важен для меня. Я слышала, что король поручил наследнику выбрать невесту, и я хочу ею стать.

– Что? У тебя жар? – Девушка тут же встала и приложила ладонь ко лбу сестры.

– Это мой шанс. Ты ведь знаешь, что я мечтала об этом… – уже мягче сказала Амелия, глядя на сестру с надеждой.

– Знаю. Но не торопись. Вдруг он не такой, каким ты его себе представляла.

***

Вечером, сидя за столом, Адина разглядывала множество вилок и ножей. Их было слишком много, чтобы понять, для чего они предназначены. Растерянно оглядываясь, она почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

– Бери их с краёв, – шепнул кронпринц Сэмюэль и подмигнул девочке.

Адина фыркнула в ответ, но послушала совет. В левую руку девушка взяла серебряную вилку, а в правую – нож, и попыталась разрезать кусок мяса, что получалось не особо хорошо. Она услышала, как кронпринц тихо смеётся, и нахмурилась, но решила не показывать своего недовольства.

Лорды, которых так же пригласили на ужин, вели светские беседы, их дети переговаривались между собой. Амелия оживлённо разговаривала с Авалерионом и Эвелом, наследником Водопада. Его глаза были точь-в-точь, как у Амелии – такие же, цвета ясного неба. Внешне они были действительно схожи: те же черты лица, прямые длинные волосы.

Адине же выпало место рядом с кронпринцем. «Может, я хотя бы смогла бы завести друзей или поговорить с кем-нибудь», – с грустью подумала она.

– Я рад вас приветствовать, – громко сказал король, вставая со своего места. – Рад, что вы все приняли моё приглашение на ужин. И я хочу добавить ещё один повод для праздника. Думаю, некоторые догадывались, что моему сыну необходима жена. Не буду тянуть. Лорд Эрик, позвольте вашей дочери стать невестой моего сына.

Амелия засияла, с предвкушением ожидая слов отца. Эрик, в свою очередь, не был удивлён, а расстроен, в особенности увидев, как сильно сияет Амелия.

– Почту за честь выдать свою младшую дочь, Адину, за кронпринца, – прозвучали слова, словно удар грома среди ясного неба.

Улыбка вмиг слетела с лица Амелии, как будто ее и не было. Сердце Адины рухнуло куда-то в пятки, словно оборвалось от внезапного толчка, ладони похолодели. После этих слов мир вокруг нее словно замер. Она больше не слышала никого. Адина видела лишь лицо Амелии, искаженное от отчаяния. Адина? Неужели отец не ошибся? Не могла же она ослышаться…

– Адина, – сказал король громче, заставляя её поднять взгляд.

Он видел в глазах девочки недоумение, даже страх, – эти эмоции ранили его, но он быстро подавил их. Нужно было думать о благе королевства, о будущем своего сына. Личные чувства не должны были вставать на пути государственной необходимости.

– Я не согласна, – протараторила юная леди.

– В таком случае я объявлю корону по отношению к вашей дочери, лорд Эрик – незамедлительно сказал король, словно и ждал именно такой реакции.

Звонко ударившийся о стол бокал короля взорвал тишину. Все замерли в молчаливом оцепенении, боясь даже вздохнуть. У Адины не было желания оставаться здесь. Не в силах больше выносить давящую атмосферу и десятки взглядов, прикованных к ней, она подхватила подол платья и выбежала из зала.

Свежий ночной воздух ударил в лицо, словно пытаясь привести в чувства. Адина, словно стремясь вырваться из кошмара, побежала навстречу ветру, оказавшись на просторном балконе. Отсюда открывалась панорама на раскинувшийся под стенами замка город, на бескрайние поля и извивающиеся реки. Луна, выглядывая из-за облаков, заливала окрестности своим призрачным светом. Но ничто не могло успокоить ее боль. Слезы хлынули потоком, а горло сдавил болезненный спазм. «Почему я?» – эта мысль, как заезженная пластинка, крутилась в голове, не давая покоя.

Вскоре к ней присоединились отец, Амелия и Авалерион.

– Папа! Что это значит? – вскрикнула голубоглазая Амелия, отчаянно глядя на отца.

– Ох, моя дорогая… это значит, что при отказе одного из членов нашей семьи… убьют.

– Что?! – уже повернулась к ним Адина, – Да как он смеет…!

– К сожалению, с этим ничего нельзя поделать… король – это закон.

Она замотала головой в знак протеста.

– Я поговорю с ним. Это безумие! – полная решимости, девочка пошла обратно в обеденный зал, по пути стирая горячие слезы.

У дверей ее ждали король и кронпринц, о чем-то горячо споря. Адина замерла, словно в ловушке.

– Ваше Величество! Зачем вы так поступаете? Это… жестоко! – слова срывались с губ, полные отчаяния.

– Тише, Адина, – он говорил мягко, но в голосе чувствовалась сталь. – Я понимаю твои чувства, но выбор сделан. И он пал на тебя.

– Но я… я не подхожу для этой роли! – взмолилась она. – Амелия будет гораздо лучшей партией…

– Мое решение окончательное, – отрезал король. – Обсуждению не подлежит.

– Нет! Ни за что! – от злости Адина топнула ногой, – Вы не можете силой выдать меня за него.

– Тогда нам придётся лишить жизни одного из членов твоей семьи.

– Это несправедливо! Что за бред?! Кто это вообще придумал?!

– Тише, Адина. Это мой приказ. Ты и твоя семья в моём подчинении, я ваш король, – как можно грубее произнёс мужчина.

На глаза Адины вновь навернулись слёзы. Да как вообще так можно?! Люди сошли с ума…

***

Эрик нежно гладил спину Адины, пытаясь хоть как-то успокоить рыдающую девочку, уткнувшуюся лицом в подушку. Амелия металась по комнате, словно раненая птица, ее лицо искажала гримаса горького разочарования.

– Папа! – воскликнула она, хватаясь за соломинку надежды. – Я согласна! Я выйду за кронпринца вместо Адины. Она еще слишком юна для такой жизни!

– Они… они сказали, что решение окончательное… – всхлипнула Адина, словно эхо, повторяя приговор.

– Папа… – Амелия рухнула на пол рядом с кроватью, уткнувшись головой в колени отца, и зарыдала. – За что нам это?…

Эрик гладил обеих дочерей, взгляд его был прикован к одной точке в стене. Его сердце разрывалось от боли, видя страдания своих девочек. Что же делать? Эта свадьба принесла несчастье обеим.

– Отец, – спокойно произнес Авалерион, – Король принял решение. Значит, так тому и быть. Амелия, успокойся.

– Да что ты понимаешь?! – взорвалась Амелия, кипя от злости и обиды. – Если бы ты был на моем месте, ты бы понял!

Она резко вскочила и выбежала из комнаты, оставив за собой шлейф горечи и разочарования. Адина же, осушив слезы, застыла, словно каменная. Что ей делать? Отказ – это верная смерть. Покорность – слезы любимой сестры. Оба пути ведут в бездну.

– Что же нам делать, папа? – тихо спросила Адина.

– Не знаю, доченька…

Эта ночь была не из лёгких. Сон не брал в свои нежные объятия, ночь приносила лишь грусть и печаль. В голове Адины перебрано множество вариантов, но ни один не приводил к «долго и счастливо».

Едва забрезжил рассвет, к Адине приставили служанку – юную Вегетту, хрупкую девочку с огромными серыми глазами, казалось, еще младше самой Адины. Вегетта, одетая в простую белую юбку, рубаху и синий фартук, с чепчиком на голове, аккуратно расчесывала ее рыжие локоны. Затем, словно бездушной кукле, нанесла пудру на лицо, подвела глаза коричневой сурьмой и накрасила губы малиновой краской – цвета ее любимой ягоды.

Помимо Вегетты, в покои внесли целую гору платьев, сверкающих украшений и изящной обуви. Другие служанки набросились на нее, помогая облачиться в ослепительно белое платье и затянуть корсет, расшитый мерцающими камнями. После этих мучительных приготовлений ей стало трудно дышать, а каждый шаг давался с трудом. Слишком тугой корсет, слишком длинное платье, слишком неудобная обувь. Волосы заплели в тугие косы и украсили заколками. Глядя в зеркало, Адина видела не себя, а воплощенную мечту Амелии. Это было похоже на пытку: обладать тем, о чем грезила твоя родная сестра.

– Вы выглядите великолепно, – сказала Вегетта.

– Это неудобно, – с выдохом ответила юная леди. – Амелии бы понравилось сильнее… Где моя сестра?

– Леди Амелия гуляет в саду.

– Отведи меня туда, пожалуйста.

– Да, леди Адина.

Тяжело дыша, Адина следовала за Вегеттой, неуклюже приподнимая подол платья, чтобы не споткнуться. Сад раскинулся за стенами замка, словно живая картина, сотканная из красок и ароматов.

Это была огромная территория, испещренная лабиринтом тропинок, вдоль которых пестрели цветочные клумбы. Розы, тюльпаны, лилии, и еще тысячи невиданных цветов устилали землю, создавая ощущение райского уголка. Здесь и там возвышались величественные деревья, отбрасывая причудливые тени. Этот сад был гордостью королевы Мирты, вложившей в его создание всю свою душу. В глубине сада, словно жемчужина, мерцала беседка – просторное круглое строение, выкрашенное в ослепительно белый цвет. Внутри нее расположились мягкие диваны и изящный столик. Крыша беседки была украшена филигранными узорами, словно кружевом.

Заметив Амелию, сидящую на скамейке рядом с королевой, Адина набралась смелости и подошла ближе.

– Амелия…

– Леди Адина, – холодно прервала ее королева, ее взгляд был полон укоризны. – Вы проявляете верх неуважения, вторгаясь в чужой разговор без малейшего извинения.

– Я… я просто хотела поговорить с сестрой.

– Адина, послушайте меня внимательно. Теперь вы – будущая королева. Вы обязаны соблюдать правила и неукоснительно следовать этикету. Вам это ясно?

– Да, ясно… – ответила Адина, чувствуя, как от унижения щеки заливаются краской.

– Вот и прекрасно. А теперь идите. У меня еще остались дела с леди Амелией.

Посмотрев на сестру, Адина увидела грусть в её глазах. Ведь это она должна была быть на её месте.

Недовольная, рыжеволосая девушка пошла вглубь сада, что-то бормоча себе под нос.

– Что за бред… с ума сошли… Ой!

Вдруг Адина споткнулась о какую-то корягу и полетела прямиком на землю. Белое платье измазалось в траве и земле.

– Да что же такое…

Падение стало последней каплей. Горячие слёзы хлынули по щекам, капая с подбородка на платье. Адина даже не собиралась вставать, она плакала, сидя на коленях и закрывая лицо руками. До чего же горько осознавать, что мечта Амелии исполнилась у неё, у Адины. Почему так? Почему…?

Неожиданно тишину сада разорвал громкий лай. В следующее мгновение к Адине, словно вихрь, подлетела огромная серая собака с острыми, настороженными ушами. На вид – грозный зверь, но, к всеобщему удивлению, он начал неистово вылизывать лицо юной леди, выражая свою нежность.

– Ну хватит, – смеялась она, поглаживая собачку по голове и спине, – Откуда ты такая появилась, м?

– Рони, ко мне!

Резкий, словно удар хлыста, голос заставил пса мгновенно подчиниться. Забыв о ласке, он, виновато поджав хвост, стремглав бросился к хозяину и послушно уселся рядом.

– Умница, – Сэмюэль погладил свою собаку, а после перевёл взгляд на сидящую на земле девушку, – Это платье стоит дорого. А ты его измазала в траве.

Рыжеволосая встала, пытаясь хоть немного отряхнуть подол.

– Трава не отстирается.

– Леди Адина! – крикнула Вегетта и побежала к ней, – Я вас обыскалась!

Сэмюэль строго взглянул на служанку.

– Следи за юной леди. Её нельзя оставлять одну. Сейчас она испортила платье, а потом может случиться и что-нибудь похуже.

– А вы слишком грубый, – огрызнулась Адина.

Не дожидаясь ответа, она поспешила к выходу из сада, а служанка пыталась успевать за ней.

– Больше не убегайте, иначе будет плохо и мне, и Вам. Давайте я вас переодену, нельзя же появиться на ужине в таком виде.

– Каком ещё ужине?

– Ой, совсем забыла сказать! Король пригласил вас и вашу семью на ужин.

– Не слишком ли много торжеств?

– Король заботится об отношениях с окружающими. В том числе и с крестьянами. Его Величество очень хороший.

– Ясно… С этим платьем возможно что-то сделать?

– Трава отстирывается очень сложно… Может и не получится.

– Ладно…

Неожиданно, запыхавшись, девушек догнала Амелия.

– Адина, прости меня! – выпалила она, тут же заключая сестру в объятия. – Я… ты ни в чем не виновата. Кронпринц выбрал тебя, а не меня… Это не твоя вина

– Всё хорошо, – улыбнулась Адина, в ответ обнимая сестру.

– Я помогу тебе выбрать платье на ужин, я обещаю, что они ахнут, когда тебя увидят!

– Ну, раз поможешь ты, то, конечно, согласна.

– Ой… Ты упала? Не поранилась? – она тут же начала осматривать Адину и, убедившись, что с сестрой всё в порядке, принялась разглядывать платье, – Хм… Вегетта, верно? У королевы есть изумрудные розы?

– Да, её величество выращивает изумрудные розы.

– Могу ли я взять их?

– Я не знаю… Я спрошу.

– Хорошо, тогда иди к королеве и попроси. Мне нужно много.

Не понимая мотивов леди, Вегетта кивнула и пошла обратно в сад, а сёстры направились в комнату Адины.

– Зачем тебе цветы?

– Увидишь, – загадочно улыбнулась Амелия.

В покоях Амелия лихорадочно принялась перебирать платья и украшения, ища корсет в тон принесенным служанкой розам. Наконец, она выудила из вороха полупрозрачный корсет с вышивкой изумрудного цвета. Не теряя времени, слегка затянув его, Амелия принялась за цветы. Обрезав стебли почти до основания, она аккуратно, но спешно пришивала их к платью, тщательно маскируя пятна травы.

– Тебе идёт белый цвет. И я ещё помню, как ты приходила с прогулки с цветами на платье. Это было очень красиво, – улыбнулась Амелия, пришивая последний цветок.

– Спасибо, Амелия.

– За что?

– За то, что ты рядом.

Сёстры вновь крепко обнялись. В такой непростой период Адине особенно важна поддержка сестры.

Едва они успели остаться одни, как в покои вошли отец и Авалерион.

– Дорогие мои, как вы себя чувствуете? – спросил отец, поглаживая обеих дочерей по волосам.

– Всё хорошо, папа, – с притворной беззаботностью ответила Амелия. – Вы готовы к ужину?

– Готовы.

– Нет, Амелия, ты тоже должна принарядиться! – с напускной щедростью заявила Адина.

– Но эти платья твои…

– Вот именно. Значит, я могу делать с ними, что захочу. Поэтому выбирай всё, что тебе нравится, – настаивала Адина, вкладывая в каждое слово скрытый смысл.

– Спасибо большое… Я даже не знаю, что выбрать! – промурлыкала Амелия, лукаво опуская глаза.

В комнате, словно в сокровищнице, сияли вешалки с платьями, корсеты, туфли, украшения… Амелия выбрала лёгкое оливковое платье с закрытыми плечами и пышными рукавами. Дополнила его зелёным корсетом с мерцающими камнями, ожерельем и браслетом из таких же камней.

– Ты выглядишь потрясающе! – искренне воскликнул Авалерион, увидев сестру, вышедшую из ванной.

– Спасибо, братик, – ответила Амелия, бросив на Адину победный взгляд.

Час ужина приближался, и семья Вейн в полном составе собралась в обеденном зале. Роскошный прямоугольный стол из белого мрамора доминировал в помещении, окруженный стульями из темного дуба. На каждом месте безупречно лежали льняные салфетки и сверкающие приборы, а также сервировочные тарелки из тончайшего фарфора. Вся обстановка, выдержанная в холодных тонах белого цвета и мрамора, подчеркивала аристократическую строгость и формальность. В своем белом платье, украшенном цветами, Адина как никогда гармонировала с безупречной обстановкой обеденного зала. Ей досталось место рядом с кронпринцем, который, как всегда, был одет в строгий черный кафтан без рукавов, оттеняющий белизну его рубахи. Этот визуальный контраст подчеркивал их разные характеры и роли, а расположение рядом за столом свидетельствовало о надвигающихся переменах в их судьбах.