Шнурок корсета

Он и сам не понимает, как сумел продержаться. Ведь кухарка и конюх пока ещё ни разу не видели своего хозяина без маски, но то, как они глядят на него, заставляет его задуматься, что они вполне могли догадываться о его внешности.

Они выбрали также спеть «Фауста» и «Отелло», как и планировали изначально. Зрители зашлись в овациях, пока Эрик и Кристина восстанавливали дыхание.

Это был неплохой опыт.

Часть 4

Прошло несколько дней.

Кристины всё нет, хотя они условились встретиться. Эрик нервничает, меряя шагами комнату.

Клэр стучит в дверь – он уже давно научился распознавать по шагам, кто идёт.

– Вам письмо.

– Глупости, я не получаю… – тут же перебил он, а Клэр перебила его.

– Да, знаю. Но это от Кристины.

Клэр шестьдесят девять лет, у неё добрый и отзывчивый нрав, она всегда была понимающей. Эрик помнит, что её седые волосы когда-то были чёрными, словно вороново крыло. Маленькие глаза женщины карие, в них почти не видно зрачков. Нос острый. Клэр одета в сарафан бледных зелёных и серых цветов.

Видимо, Эрик слишком внезапно открыл дверь, отчего напугал бедную женщину. Ему стало стыдно.

– Прости меня. Ты сказала, письмо от Кристины?

– Вот, – Клэр протянула ему конверт, мягко добавив. – Я не в обиде.

Эрик взял письмо.

– Спасибо. И напомни, что я должен доплачивать вам всем за мой ужасный характер.

Клэр хихикнула.

– Я не шучу. – твёрдо произнёс Эрик. – Многие бы не стали терпеть меня и мои выходки.

– О… не стоит, вы всегда очень щедры. И мы вас понимаем. Творческие люди всегда немного… эксцентричны.

На этом она удалилась.

Эрик закрыл дверь и взглянул на письмо – текст был написан явно второпях.

Эрик, простите, что я не пришла, как обещала. Слишком много работы, и я не знаю, когда буду свободна. Может, через неделю или через месяц. Не пишите мне в ответ – из-за занятости я не смогу вам ответить.

***

Ожидание продлилось две мучительные недели.

Эрик слышал, как отбивают ритм её каблучки, буквально, в такт его сердца, и не мог поверить. Всё это время ему казалось, что то письмо было лёгким намёком на её побег, на то, что она передумала. И он бы не стал её в этом винить. Но он отчётливо слышал её шаги, застыв на скамье у пианино.

Кристина стоит посреди комнаты, и лишь тогда герцог оборачивается и несколько секунд просто неверяще смотрит на неё. Девушка смущённо сжимает в ладонях подол своего свободного голубого платья, ожидая реакции мужчины. И замирает, когда он медленно встаёт со своего места. Она пропускает момент, как очутилась в его отчаянных объятиях. Кристина немного заторможено обнимает в ответ его худое тело.

– Я тоже скучала, Эрик. – девушка отстранилась от него, заметив покрасневшие глаза и слёзы, сняла маску и провела ладонью по его впалой щеке. – Неожиданно в семье де Шаньи случилось пополнение – у Рауля родился двоюродный брат Филлип – и по этому случаю мы устраивали праздник – хлопот было много, и так внезапно. До сих пор не пойму, как мы всё успели? Я пришла, как только смогла. Если хотите, после урока можем об этом поговорить.

– Да, Кристина, – он улыбнулся ей, после чего жестом фокусника вынул буквально из пустоты маленькую коробочку и протянул это девушке.

– Что здесь?

– Откройте его. Небольшой подарок вам.

Кристина открыла коробочку и увидела внутри простенькое золотое кольцо. И он хочет, чтобы она его носила… У девушки перехватило дыхание.

– Оно прекрасное, Эрик. Но, увы, я не могу его принять. Не хочу вас разочаровывать, но… Поймите, никто даже не знает, что я сейчас здесь, с вами… Если увидят у меня это безобидное колечко, то решат, что я замужем. И будут спрашивать о свадьбе и о муже.

– Но…

– Простите, Эрик, но я не могу его принять. Не сейчас, – она мягко вложила кольцо в ладонь герцога, а после, встав на цыпочки, поцеловала растерявшегося мужчину в щёку.

Кристина не собирается говорить ему, что примет кольцо, когда Эрик познакомится с кем-то из её друзей. Чтобы они знали, от кого это кольцо, чтобы они знали Эрика.

Мужчина даже не знал, расстроен ли он от её отказа, или счастлив от поцелуя. А «не сейчас», кажется, значило надежду. И Кристина сказала «замуж». Но он и сам не совсем уверен, что любит её. Просто, рядом с ней мир будто расцветает, а поцелуй приятно жжёт кожу. И он не имел ничего такого в виду, просто хотел подарить ей что-нибудь, только и всего.

Но что есть любовь?

– Что ж, тогда, надеюсь, вам понравились цветы в саду?

– Очень. Но…

– Можете сорвать любые.

Только сейчас Кристина заметила, что он немного нервничает, как и она. Девушка улыбнулась и позволила ему вести её в сторону сада. А оказавшись там, она выбрала всего одну белоснежную розу с пышным бутоном. И уже хотела к ней прикоснуться, но внезапный возглас Эрика за спиной «Нет!», заставил её отпрянуть.

– Простите, я думала, вы сказали, что я могу сорвать любую, – немного раздражённо фыркнула Кристина.

– Да, всё верно. Но… – Эрик подошёл и сам сорвал розу, что выбрала Кристина, затем достал карманный ножик и обрезал все шипы, протянув цветок девушке. – Вот. Я… не хотел, чтобы вы порезались. И не хотел пугать.

– Благодарю, – Кристина приняла розу, вдохнув её аромат, после чего взволнованно взглянула на мужчину. – А вас не поранили шипы?

Она явно не отдавала себе отчёта в том, что делает, взяв свободной рукой его холодную худую ладонь и осматривая её, чтобы заметить, что никаких порезов нет. Эрик расширил глаза, ошарашенно взирая на её такие простые действия, на то, как легко она гладит его длинные пальцы, с трепетом запоминая, что её рука тёплая, и что она так уверенно его касается. Как никто и никогда. Он боялся лишний раз пошевелиться, чтобы только не спугнуть такой прекрасный момент.

– Эрик… вы плачете?

Он и сам не сразу заметил.

– Вы всё же поранились?

Герцог засмеялся сквозь слёзы.

– О, всё в порядке. Я бы не стал плакать из-за пустякового пореза. Вы так нежны, Кристина.

– Но я не хочу, чтобы вы плакали, – теперь и она улыбается сквозь слёзы.

Отсмеявшись, они вспомнили, что так и не приступили к очередному уроку музыки, и направились назад.

– Скажите, а откуда у вас любовь к музыке? – вдруг спросил Эрик.

Они шли медленно, хотя расстояние было маленькое, словно хотели как можно дольше задержать этот момент.

Личико Кристины на миг стало печальным.

– О, это… мой папа, он был менестрелем. Его не стало, а я всё равно люблю его и музыку. Я расскажу вам, если хотите, как папа учил меня не только петь, но и владеть скрипкой.

По окончанию урока Кристина даже спела одну старинную крестьянскую песню на шведском языке – в Швеции они задержались много дольше, чем где-либо ещё, и Кристина всё ещё помнила тот язык и даже некоторые традиции, о чём с удовольствием поведала Эрику.

Часть 5

Иногда Кристина приходила без предупреждения – хотела порадовать Эрика и показать ему, что пришла не только ради урока. В первый раз это обернулось тем, что герцога не оказалось в поместье.

Ей не хотелось отвлекать его слуг, о чём она сразу сказала им. Но хотелось рассмотреть поместье. Она знала, что Эрик не станет возражать, если узнает, что она побывала во всех комнатах. Более того, он хотел, чтобы она чувствовала себя здесь расслабленно.

Кристина увидела, что кроме сада есть ещё и двор, где располагались пять маленьких домиков, в которых, как догадалась девушка, жили слуги Эрика. Сама же Кристина, её подруга Мэг и все остальные слуги де Шаньи жили в достаточно просторных отдельных комнатах.

Всюду мебель, выполненная из дорогих пород красного дерева, стены в пастельных тонах, драпированные атласной тканью. В одной из комнат Кристина даже обнаружила закрытое такой вот тканью зеркало, (единственное) догадываясь, по какой причине Эрик не держит в доме зеркал. Это было ещё и слишком маленьким, расположенным низко. Видимо, чтобы Эрик даже случайно не мог там увидеть себя. Но, видимо, счёл, что зеркало всё равно должно быть, хотя бы одно.

Когда же Эрик вернулся домой, то обнаружил в гостиной Кристину, что с ногами сидела на диване, игнорируя всякое приличие (другие бы, разумеется, возмутились, но Эрик лишь улыбнулся). Девушка читала книгу и пока не замечала его. Мужчина залюбовался ей, тем, как солнечные лучи падают на её тонкое голубое платье, на волосы, что из-за этого отливали золотом (он уже несколько раз убедился, что избавиться от штор и занавесок было одним из лучших решений), тем, как бережно она держит книгу… и спугнул момент. Очарованный ею, вспомнив, как вот так же бережно она держала его за руки несколько дней назад, Эрик буквально споткнулся на ровном месте, но устоял, выдав тем самым своё присутствие.

Кристина отвлеклась от чтения и подняла голову, неловко улыбнувшись хозяину дома.

– Насколько я помню, сегодня нет урока.

– Я знаю, Эрик. Я… мы можем просто прогуляться… к озеру или в саду.

Кристина не знает, зачем тратит своё свободное время с ним. Но ей определённо этого хочется.

По окончанию прогулки Эрик робко поцеловал Кристину в щёку, и на этом они расстались.

***

Во второй раз Эрик уже видел с балкона, как Кристина вышла из кареты, словно знал, что именно в этот день она приедет к нему с визитом.

***

Третий раз был полон сюрпризов. Приятных и не очень.

Кристина удивилась, увидев, что Эрик идёт ей навстречу, и задалась вопросом, что он делает рядом с магазином женских шляп, ведь в последний раз, когда она спрашивала, он сказал, что любит гулять ночью или, если же, как сейчас, дело только близится к вечеру, он путешествует в карете или на лошади. Но поблизости не было ни экипажа, ни коня. С другой стороны, это не её дело, разве нет?

Девушка подскочила к нему – он был одет в бордовый камзол и белую маску с открытым ртом – потому Кристина видела, что он улыбается ей, и тоже ускорил шаг.

А потом произошло то, чего они оба совершенно не ожидали. Откуда-то со стороны в Эрика прилетела шальная пуля, поцарапав ему плечо (камзол, словно доспехи, защитил его, но рана всё же была). От внезапности и оглушения от свиста пули, у Эрика ослабели ноги и тело. Так как Кристина уже была рядом, он вцепился в её руку, чуть выше запястья, для опоры, а затем, прежде, чем потерял сознание, впился в её губы поцелуем. Кристина стояла, как вкопанная, ошеломлённо расширив глаза. Каким образом и где девушка нашла в себе силы, чтобы удержать его за спину – одежда прибавляла к его весу – Кристина до сих пор не знает.

А ещё, словно подарок судьбы, рядом оказался Рауль. Впрочем, подарком это казалось лишь первые несколько секунд, пока Кристина не заметила в руках друга пистолет.

– Это ты стрелял?! – возмущённо воскликнула она, вспомнив, что нужно дышать, и вернув дар речи, когда виконт осторожно перехватил у неё раненного. Мимолётом Кристина вспомнила, что Клэр говорила о любви Эрика к своим нарядам, и повезло, что на бордовом камзоле почти не видно крови.

– Прости, Лотти. Я не знал, что вы знакомы, думал, что на тебя решили напасть, и пытался защитить… Я случайно заметил, как он следил за тобой, – объяснил Рауль, держа герцога поперёк туловища, и, не говоря больше ни слова, «упаковал» бессознательного мужчину в свою карету.

Кристина последовала за ним, не понимая, почему Эрик следил за ней, и помогла виконту устроить его на одном из сидений в горизонтальном положении, стараясь не задеть повреждённое плечо. Не задумываясь, Кристина сняла с него маску, чтобы раненному было легче дышать. Виконт задержал на миг дыхание от увиденного, Кристина провела по лбу герцога ладонью и отшатнулась. Пусть рана и незначительная, но у него жар, о чём девушка и сказала Раулю.

– Доставь нас в его поместье, а я скажу, куда ехать, – попросила она.

По дороге она рассказала Раулю обо всём, держа друга за руку и пожирая герцога взглядом, полным чистого беспокойства. И, вразрез с этим, её тянуло улыбнуться от того, что перед тем, как потерять сознание, Эрик поцеловал её, словно думал, что это поможет ему… Так наивно и мило… Но он в порядке. Просто жар, просто потеря сознания, а рана незначительная.

Лишь спустя несколько минут всё начало проясняться. Виконт ехал в карете по городу, и тут увидел Кристину, не заметив ничего странного. А после увидел, что за ней наблюдает высокий мужчина в маске. Рауль испугался за подругу, что, кажется, даже не подозревала о слежке.

Сейчас Раулю помогал Жан, неся бессознательного хозяина вверх по лестнице в спальню, там оба мужчины сняли с герцога окровавленный и тяжёлый камзол, оставив его в рубашке и жилете.

Эрик открыл глаза, увидев перед собой Кристину, что опустила влажный компресс на его лоб.

– Вам уже лучше? – заботливо спросила она, погладив по здоровому плечу.

Он не нашёл в себе силы на ответ, почувствовав, что с постели кто-то встал, а после заметил виконта де Шаньи, что также глядел на его обнажённое лицо.

Эрик тут же захотел спрятать своё лицо в ладонях, но одну из них сейчас мягко сжимала Кристина. Да и мальчишка, скорее всего, успел разглядеть… Только, что он здесь делает?

К удивлению Эрика, виконт не смотрел на него, но не из-за отвращения, а из-за чувства вины. Герцог бы принял это за бессмысленный сон, если бы его плечо не пульсировало от царапины, что оставила пуля, а ладонь Кристины не согревала в этой нежной хватке.

– Простите меня… Это я стрелял в вас.

Теперь Эрик совсем запутался. Если это так, и виконт пытался его убить, так зачем признаваться и просить прощения? Ведь, кажется, Кристина не заставляла его извиняться.

Девушка провела пальцем по тыльной стороне ладони Эрика.

– Рауль видел, что вы следили за мной. Зачем?

Обвинения в её голосе не было. Лишь желание понять, что происходит. Как, впрочем, и у мужчин.

Герцог улыбнулся, почти сложив картину произошедшего воедино.

– Весь сегодняшний день, это недоразумение. Видите ли, я слышал, что на улочках, где вы любите гулять, орудуют воришки, которые… не только воруют, – он многозначительно переглянулся с виконтом, чтобы тот молчал, и, кажется, мальчишка его понял, кивнув. (Эрик надеялся, что Кристина не поймёт, что вместе с ворами могут быть и насильники, но судя по тому, как она поёжилась, скрыть это не получилось). – Прекрасно, что всё обошлось, и вам на голову свалились лишь мы двое, – со смешком добавил он, желая развеять обстановку, и осторожно удобнее устроился на подушках. Кристина слабо улыбнулась. – Я всего лишь хотел защитить вас…

Девушка хихикнула, отчего Эрик немного обиделся, приподняв бровь.

Кристина переглянулась с виконтом, а затем снова взглянула на Эрика.

– О, не обижайтесь, но вы не первый, от кого я сегодня это слышу. И, в нашем случае, попытка защитить обернулась вовсе не так, как мы ожидали.

– Да, – в один голос молвили виконт и герцог.

– Когда Рауль понял, что вы не собирались на меня нападать, и что мы знакомы, он помог привезти вас сюда…

– Позвольте спросить: а почему вы потеряли сознание? Пуля всего лишь задела вас – я увидел, что Кристина попадает под удар, и отвёл пистолет в сторону… немного поздно… – виконту было неловко рассказывать такое, ведь не каждый же день такое случается, и лучше бы этого не было.

– Ах, это. Ну, знаете, в меня ещё никогда в жизни не стреляли, – со смешком отозвался Эрик.

Кристину же эта лёгкость, с которой Эрик произнёс последнюю фразу, немного раздражала.

– И надеюсь, больше ничего такого не повторится. – она обращалась к каждому из них. – И вы оба могли бы не следить за мной, а просто сказать мне, и всего этого могло бы и не быть.