Цветы пиона на снегу. Том 4

– Мне нужно привести себя в порядок. Располагайтесь, – бросив взгляд на юношей, произнес Лу Чуньду.

Вместе с доброй частью Доу Демон ушел к себе в комнату, когда Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан прошли в зал с видом на пруд. Все это время духи держали павильон Наказаний в чистоте, не давая пыли осесть на полу, книгах и свитках. Все выглядело так, словно Лу Чуньду лишь на шичэнь покинул павильон.

Сев за стол, Вэнь Шаньяо невольно провел по нему ладонью. Казалось, всего пару дней назад они втроем сидели тут и обсуждали его ядро и долгую медитацию.

Доу принесли поднос с чашками и чайником и налили ароматный прозрачный чай. Стоило в коридоре раздаться шагам, как они спрыгнули со стола и забрались на колени и плечи юношей, путаясь в их волосах и довольно попискивая.

– Почему у тебя постоянно все идет не так, как задумано? – раздался полный негодования голос.

В комнату, поправляя оранжевые наручи, вошел младший мастер Лу. Его волосы были собраны в высокий хвост заколкой в виде оленьих рогов, глаза сверкали из-под длинных полуопущенных ресниц, а одежды были настолько белыми, что от них слезились глаза. На груди все так же поблескивал знакомый серебряный медальон с головой оленя.

Откинув полы верхнего одеяния, Лу Чуньду сел напротив и сделал неторопливый глоток из пиалы.

– Как прошло твое восстановление? – взглянув на ученика, спросил он.

– Не считая того, что я лишился ядра, других проблем не возникло.

Отпивший чай Лэн Шуан подавился.

– Ты лишился ядра?!

– Как это произошло? – нахмурился Демон, жестом веля дать ему руку.

Коснувшись прохладными пальцами запястья Вэнь Шаньяо, он с непониманием взглянул на него:

– Твои меридианы целы, и по ним спокойно течет ци.

– Сестра тоже вначале удивилась. Ядро не хотело заживать, поэтому она удалила его и попыталась заменить на другое, но тело и его отвергло. Каким-то образом меридианы срослись, и по ним спокойно течет ци, – рассказал Вэнь Шаньяо.

– Впервые о таком слышу, – признался волк. – Разве это возможно?

– Нет… – покачал головой Лу Чуньду, отняв пальцы от запястья ученика. – Во время медитации я много думал, но так и не нашел ответа.

Они замолчали, и Вэнь Шаньяо ощутил на себе взгляды двух пар внимательных глаз. Чтобы хоть чем-то себя занять, он налил чай и сделал неторопливый глоток.

– Для чего ты вернулся в Байсу Лу? – спросил Лу Чуньду, сощурив глаза. – Я не вижу на твоей шее отличительных знаков клана. Ты так рвался в секту, но в итоге снова здесь.

– У меня была причина. Я хочу восстановить клан Шанбинь и потому заручился поддержкой главы Байсу Лу.

Уже поднесший к губам пиалу Демон замер, подняв пронзительный взгляд на ученика.

– Восстановить клан, который по собственной же вине лишился статуса? Что ж, мне интересно, как ты собрался это сделать.

– Мы с сестрой кое-что обнаружили в библиотеке секты. Вам ведь известно про меч Цзинь Хуэя, который так и не смогли найти?

Мужчины одновременно кивнули.

– Если верить нашим свиткам, то этот меч когда-то был в Шанбине и именно им мы освободили Вэньи, после чего нас лишили статуса клана, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо.

– И где сейчас меч?

– До сих пор в клане. Он покрылся каменной оболочкой, так что пока мы не знаем, как его освободить, – признался Вэнь Шаньяо. – Если мы принесем меч императору, он и остальные кланы признают нас.

– Вполне вероятно, – задумчиво кивнул Лу Чуньду. – Такая реликвия способна возвысить даже отсталую школу, не говоря уже о секте. Ты поэтому вернулся сюда? Чтобы клан вам помог?

– Да. Вы ведь сами не верите, что секта – убийцы, и глава в это не верит.

– Мы – одно дело, но что касается других кланов? – Демон вопросительно посмотрел на Лэн Шуана.

– Далеко на Севере людей из секты не встретишь, – качнул головой волк. – Для нас они больше страшилка, чем реальная угроза, так что Ганшань будет больше за, чем против. Другой вопрос – оставшиеся три клана. Бэйай даже спустя десять лет все еще не имеет права голоса, Чжэньцзин не интересуется такими делами, а Сюэши слишком придирчивы. С ними могут быть определенные проблемы. Они примут секту только в обмен на великое знание, иначе с ними не договориться.

– Сюэши действительно представляют проблему, – согласился Лу Чуньду. – Пока лучше найти способ освободить меч Цзинь Хуэя: в грядущей борьбе с Хаосом он станет незаменимым оружием.

– Понять бы, где сейчас Король Бездны… – заметил Вэнь Шаньяо.

– Раз мы оба были с тобой в медитации, то остается только один среди нас, кто может дать ответ, – произнес Лу Чуньду.

Шифу и его ученик одновременно взглянули на волка, который снимал с головы Доу, вцепившихся в его кольца в косице на виске. Заметив их взгляд, волк оставил духов в покое, и они тут же повисли на его волосах.

– Король несколько лет назад совершил попытку пробраться в Сюэши, но ему дали отпор, а печати обнесли дополнительным кругом защиты. Вдобавок тогда же погиб мастер Лу Цзинъянь, и это лишь послужило усилению охраны, – вспомнил Лэн Шуан. – Я не исключаю, что у него может быть оружие, способное так же сломать печати. Либо он это сделает при помощи чужих рук.

– Печать сломать возможно, и клан Бэйай это доказал, – заметил Вэнь Шаньяо, – но нужно много времени, либо должна быть ужасающая сила. В прошлых жизнях мне довелось разрушить несколько печатей, и было далеко не так просто.

– И как же ты это сделал? – поинтересовался Лу Чуньду.

Лицо Вэнь Шаньяо помрачнело; прежде чем ответить, он сделал долгий глоток из пиалы.

– Отринул все человеческое и следовал темному пути.

– Но темный путь сжигает ядро и меридианы, – нахмурился Лу Чуньду, – ни один заклинатель в своем уме не решится последовать ему.

– Сдается мне, нынешний Король Бездны и так немного не в себе, – заметил Лэн Шуан. – Многие заклинатели и пилигримы пытались отыскать его, но он умело прячет следы. Не нападает, а выжидает. Тишина страшнее, когда не знаешь, что за ней следует.

– Верно, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Не думаю, что Король мертв, но если он сможет последовать темному пути и выжить… то, вполне вероятно, у него получится разбить печати. Его сила может быть равна силе Байчжу или Хэйаня, а те, если захотят, смогут высвободить запертых детей Хаоса.

– Быть равным по силе самому Хэйаню? – переспросил волк. – Такое возможно?

– Да, – вместо ученика произнес Лу Чуньду. – Следование темному пути соблазнительно: оно дает заклинателю силу за короткое время, но также разрушает меридианы и ядро за считаные месяцы. Наши тела не предназначены для темной ци, поэтому заклинатели с трудом могут прожить год или два, но за это время они могут стать величайшими мечниками за всю историю.

– Верно. Однако Король Бездны, видимо, смог найти лазейку и удержать тело от разрушений, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо, вдруг помрачнев. – Или же ему кто-то помог.

Доу принесли еще чай и угощения и постепенно зажигали фонари в комнате. За окном наступила ночь с яркой белой луной в лапах Ухэя, а в павильоне Наказаний впервые за десять лет было шумно.

– Ты останешься? – поинтересовался Лу Чуньду у Вэнь Шаньяо. – Ты больше не в клане, так что не обязан…

– Я останусь, – перебил он шифу. – Мне спокойнее в клане, нежели в городе. Не знаю, правда, насколько долго глава позволит.

– Хорошо, – с заметным облегчением произнес Демон. – Боюсь, у меня нет свободных комнат, так что здесь вы остаться не сможете. Думаю, глава выделит вам дом.

– Мы бы и не посмели потеснить младшего мастера Лу, – покачал головой Лэн Шуан.

Лу Чуньду проводил их до двери, прихватив пальцами рукав Вэнь Шаньяо и задержав его на пороге.

– Я рад, что с тобой все в порядке, – тихо произнес шифу.

Не успел Вэнь Шаньяо отреагировать, как Демон скрылся в доме, закрыв перед носом ученика дверь. Удивленный Вэнь Шаньяо на мгновение подумал, что ослышался.

Сняв с себя Доу, которые никак не хотели их отпускать, мужчины направились на главную гору. По старой привычке Вэнь Шаньяо дошел до знакомого сыхэюаня[9] с красной дверью, запоздало замерев перед ней. По ту стороны стены были слышны голоса и тихий смех адептов, позвякивание посуды и шаги.

– Лао Вэнь? – позвал волк.

– Задумался, – покачал головой Вэнь Шаньяо, отпрянув от двери.

– Не хочешь зайти? – Взгляд Лэн Шуана смягчился, когда он понял, в чем дело.

Вэнь Шаньяо не ответил, бросив взгляд на дверь и с неохотой отвернувшись. Может, для волка и прошло десять лет, но для него это все произошло буквально пару дней назад. Он еще помнил, как по вечерам обсуждал охоту с полукровкой, а Луань в своей манере ворчал, что они снова засиживаются допоздна. Все это теперь в далеком прошлом, и вернуться туда можно только в воспоминаниях.

Глава выделил заклинателям дом в гостевых сыхэюанях. Он был просторнее тех, где жили адепты, с большими кроватями и специально приготовленной духом едой.

– Пойдешь спать? – поинтересовался Лэн Шуан, сев за стол во дворе. На нем уже стояли блюда, накрытые крышками из бамбука. – За десять лет не выспался, что ли?

– Я медитировал, а не спал, – возразил Вэнь Шаньяо. – Это, знаешь ли, разные вещи.

– Да неужели?

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо сел к волку, взял еще теплую баоцзы[10] и жадно впился в нее зубами.

– Если у тебя нет ядра, не значит ли это, что ты больше никогда не перешагнешь Ступени, будешь испытывать голод, усталость и… – Лэн Шуан замолк на мгновение и уже тише продолжил: – И будешь стареть, как обычные люди?

– Не знаю, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Кажется, со мной все работает немного иначе. Сестра вытащила из меня ядро сразу, но, как видишь, это лицо не изменилось за десять лет. Я не ощущаю сильного голода и усталости, но они никуда не делись.

– А что насчет чувств?

Вэнь Шаньяо прислушался к себе. Если сосредоточиться, он слышал весь горный пик: разговоры адептов и заклинателей, как духи подметают территорию, а на кухне догорают дрова. Также он прекрасно улавливал чужую энергию.

– Я словно перешагнул несколько Ступеней, – признался Вэнь Шаньяо. – Ядро ограничивало запас ци, сейчас же ее столько, что хватит на целый клан.

– Интересно, – задумался Лэн Шуан. – Не думал, что в этом вина тетушки Фагуань?

– Чтобы она допустила такую ошибку? Не верится. Долго ты не был в Ганшане? – вдруг сменил тему Вэнь Шаньяо.

– Восемь лет. Пока я не пойму, готов ли возвратиться и принять статус главы, буду путешествовать по Чуньцзе. Отец не против.

– А госпожа Вай? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Она предлагала навещать Ганшань хотя бы раз в год, но я никак не соберусь, – признался волк, задумчиво глядя на еду перед собой. – С тех пор как я вспомнил свою первую жизнь, кое-что для меня поменялось. И отношение к госпоже Вай и Сянцзы тоже.

Вэнь Шаньяо напрягся, помня, что мачеха для волка была одной из больных тем.

– Я смирился с мачехой, – пожал плечами Лэн Шуан, заметив его взгляд. – Она не желает зла ни мне, ни клану. Мне трудно назвать ее матерью, сложно остаться с ней наедине, но в этом нет ее вины.

– Поэтому ты выбрал держаться как можно дальше?

– Да. Пока не разберусь с собой, не хочу лишний раз давать отцу и госпоже Вай повод для переживаний.

– Может, оно и к лучшему? – заметил Вэнь Шаньяо. – Всему свое время.

Лэн Шуан молча кивнул.

Они не стали задерживаться, доели и отправились в комнаты. Дождавшись, когда у волка в спальне все стихнет, Вэнь Шаньяо вышел во двор, расставил на столе четыре чаши и наполнил их вином так, что оно ручейками потекло через края на столешницу, отражая луну и звезды.

Вэнь Шаньяо поднял одну из чаш и негромко произнес:

– Надеюсь, это вино пришлось бы вам по вкусу.

Осушив чашу в один заход, Вэнь Шаньяо так и не почувствовал цветочного вкуса. На языке осталась только горечь и слова, которые он бы не посмел сказать Пиявкам вживую.

Все же они оказались больше чем просто игрушки, которые ему не терпелось сломать.

Встреча

Волк сидел во дворе, читая свиток и хмурясь. Перед ним на столе стояла пиала с чаем, к которой он так и не прикоснулся.

Только что вставший Вэнь Шаньяо уселся перед Лэн Шуаном, протерев заспанные глаза, и придвинул к себе завтрак из белого риса с булочкой на пару. Вчера Вэнь Шаньяо отключился, стоило голове коснуться подушки, а проснулся, только когда свет упал на лицо и мешал полежать еще хотя бы шичэнь.

– Что это? – откусив булочку, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Письмо, – не глядя на него, ответил Лэн Шуан. – В Кэсюэ появился хитрый демон, которого никак не могут поймать. Ши Фэнми уже там, он просит помощи одного из волков Ганшаня.

– Отправишься к нему?

– Не знаю, – признался волк. – Раз понадобилась наша помощь, значит, демон седьмого или выше ранга. Клан Сюэши не справится, даже если они пойдут на него толпой. А одного Фэнми мало.

– Тогда составим ему компанию, – поедая безвкусный рис, пожал плечами Вэнь Шаньяо.

Оторвавшись от послания, Лэн Шуан с подозрением взглянул на него:

– Что тебе нужно в Кэсюэ?

– У них есть библиотека со множеством книг, которая не уступает Великой библиотеке Цяньцы. Вдруг там есть записи о мече Цзинь Хуэя? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Ты ведь понимаешь, что их может и не быть?

– Тогда встречусь с Фэнми.

– Думаешь, он готов?

Вэнь Шаньяо не ответил, ковыряя палочками рис. Они расстались на не очень приятной ноте. Ши Фэнми знал его тайну, так что встреча могла обернуться чем угодно.

– Думаю, стоит попробовать. Рано или поздно мы все равно пересечемся, нет смысла прятаться.

– Хорошо, – сдался Лэн Шуан, и свиток в его руке сгорел. – Доберемся до Врат и… что тогда?

Увидев странную улыбку Вэнь Шаньяо, волк напрягся.

– Нам больше не нужны Врата для перемещения, – с усмешкой напомнил Вэнь Шаньяо. – Пока у тебя есть я, мы способны почти мгновенно переместиться с одного края империи на другой. Если, конечно, я видел нужное место вживую.

– Как же это я забыл? – закатил глаза Лэн Шуан. – Тогда можем не торопиться. Оповестишь младшего мастера Лу?

– Думаешь, он еще не знает? Наверняка Доу уже успели рассказать, не так ли?

В волосах волка что-то зашевелилось, показавшийся маленький дух сполз, уселся на его плечо и склонил голову. Листики на его макушке качнулись в такт, и он уставился на юношей черными глазками-бусинками.

– Когда он?..

– Это Доу, от них ничего не скроешь.

Встав и оперевшись на стол, Вэнь Шаньяо снял с плеча волка духа. Лэн Шуан бросил взгляд на его руку и отвернулся, закрыв волосами лицо.

Вэнь Шаньяо сел и подбросил духа. Он забавно задрыгал ручками и ножками, жмуря глазки в попытках схватиться за пальцы Вэнь Шаньяо. Наблюдающий за этим волк не выдержал, перехватил Доу и поместил его обратно на плечо.

– Они не такие беззащитные, как ты думаешь.

– Но явно слабее тебя, – парировал Лэн Шуан.

Их разговор прервал стук со стороны двери. Бестелесный дух этого сыхэюаня бесшумно раскрыл дверь, и юноши одновременно поднялись с мест, стоило Демону войти во двор. Он снисходительно кивнул на поклон ученика и бросил ему белый тканевый сверток:

– Забирай, все равно пылится.

Внутри оказались меч Баоин, метелка из волос тетушки Фагуань и трубка Ю Хо, при виде которых Вэнь Шаньяо чуть не прослезился.

– Я слышал, вы собрались в Кэсюэ, – обратился Демон к Лэн Шуану.

Волк покосился на сидящего на плече Доу и кивнул.

– Хотите составить нам компанию?

– Тц, еще чего, – поморщился Лу Чуньду. – Вы прекрасно справитесь без меня. Постарайтесь не нажить проблем. Особенно это касается тебя, Шаньяо.

– Шифу, вы меня недооцениваете, – с укором заметил Вэнь Шаньяо.

Закатив глаза, Демон развернулся и ушел, взмахнув белыми рукавами.

– Убедился, что эти малявки все ему докладывают? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, закинув в рот остатки паровой булочки. – Они со мной чуть ли не с первых дней, как я вступил в Байсу Лу. Сдается мне, видели они слишком много ненужного.

Доу на плече Лэн Шуана тихо пискнул и поспешил сползти, но упал на землю и, как горошинка, закатился в стык между плитами. Сколько еще Доу спряталось в одежде по приказу Лу Чуньду?

Доев и собрав необходимые вещи, Вэнь Шаньяо взял Баоин, теплом отозвавшийся в руке, разрезал пространство перед собой и поманил волка. Он послушно шагнул за Вэнь Шаньяо, схватившись за протянутую руку и зажмурив глаза. Холодок пробежал по их коже, и они оказались в небольшом тупике, мимо которого ходили люди и проезжали всадники.

– Никогда не привыкну, – проворчал Лэн Шуан, выходя на улицу.

– Зато не надо тратить время на путь до Врат, – сказал Вэнь Шаньяо, спрятав меч.

Клан Сюэши расположился в центре империи, в городе Кэсюэ, который находился в паре десятков ли[11] от столицы. Улицы здесь были выложены светлым камнем, а черепицы домов поблескивали желтым. Под покатыми крышами висели красные фонари с золотыми кисточками и оберегами.

В Кэсюэ сосредоточились все академии империи, здесь изучали историю Колыбели, войну с Хаосом, демонов и духов. Из-за близости к столице в Кэсюэ практически никогда не было ни темных духов, ни злых демонов, поэтому внезапные убийства стали главной новостью последних дней. Девушек больше не выпускали из дома, а если они и выходили, то в сопровождении нанятого пилигрима.

Люди из клана Сюэши патрулировали улицы, пытаясь найти след демона, однако тот терялся среди безобидных цзинов[12] и духов-слуг.

Штаб Сюэши находился на просторной площади с деревьями гинкго, чья листва была окрашена в желтый цвет во все времена года. Помимо штаба, здесь располагались чайная, небольшой уютный ресторан и дом лекаря. Приятный аромат лекарств и свежего чая наполнил легкие, и Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся. Ему нравились эти запахи – они не перебивали друг друга, а дополняли, создавая освежающий букет.

Штаб представлял собой трехэтажное здание из красного дерева. Перед ним стояли большие ворота пайлоу с фонарями под изогнутыми крышами с глазурной черепицей и вывеской с названием клана Сюэши. Вэнь Шаньяо почувствовал запах денег, которые Сюэши вложили в свой штаб. Уж больно не любили они жить скромно.

Стоило им пройти под аркой, как раздался перезвон колокольчиков, и из штаба тут же показался заклинатель. Заметив юношей, он от удивления споткнулся, поспешил поклониться и пробормотал:

– Мы не ожидали, что заклинатель клана Ганшань так быстро отреагирует на наш зов! Прошу, проходите!

Подняв взгляд, он замер при виде Вэнь Шаньяо в ничем не примечательной одежде. Подумав, что это пилигрим, сопровождающий волка, заклинатель проводил их внутрь.

Штаб оказался просторным и светлым, под потолком был закреплен скелет огромного демона, а на стенах висели полотна с пейзажами.

У противоположной от дверей стены стояла полукруглая стойка, за которой женщина проверяла документы. По всему залу были расположены столики за ширмами, где заклинатели могли обсудить охоту. Справа и слева от стойки поднимались лестницы на второй этаж.

В центре зала росло дерево гинкго, в вазах же застыли вечно цветущие веточки сливы и персика, наполняющие воздух мягким ароматом.

Насколько знал Вэнь Шаньяо, Сюэши являлся самым богатым кланом и не стеснялся это показывать. Он владел знаниями обо всех кланах и школах и вершил судьбы последних. Няо Чжисян и вовсе прославилась как первая женщина, возглавившая клан. По слухам, она вырезала ядро у брата и поместила в себя, а всех претендентов на роль главы тихо и быстро устранила, отчего у старших мастеров не осталось выбора, кроме как назначить главой ее.

Заклинатель отвел их за одну из ширм, ненадолго отлучился и вернулся со свитком в руке.

– Уже неделю в Кэсюэ творится нечто странное. Студентов, сдавших экзамены, наутро находят мертвыми: они либо перерезают себе горло, либо вешаются. По какому принципу выбирается жертва – непонятно. Возраст убитых – от восемнадцати до двадцати пяти лет, они не имеют внешнего сходства, однако мы выяснили, что почти все являются далеко не лучшими учениками.

– Они все из разных академий? – уточнил Лэн Шуан.

– Да, но число убитых у всех равное. Группу по поиску возглавляет заклинатель Ши. Он сейчас в академии Бяньлу на юге. Мы оповестили господина Ши, что к нему придет помощь из Ганшаня, он готов посвятить вас в детали охоты. Прошу, возьмите это.

Заклинатель дал им две печати из золота с тиснением в виде лепестков гинкго.

– Они позволят вам беспрепятственно заходить в академии и на территорию клана. Пожалуйста, носите их с собой. Если потеряете, придется возместить ущерб.

Вэнь Шаньяо закрепил печать на поясе и вместе с волком сухо поблагодарил заклинателя. Не став больше задерживаться, они покинули штаб.

– У них и так денег много, а они еще ищут, – проворчал Вэнь Шаньяо, стоило им выйти за ворота.

– Странно было бы ожидать от них меньшего. Во всем ищут пользу, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на него. – Готов к встрече с Фэнми?

– Наверное… не знаю.

Все внутри неприятно скрутило. Ши Фэнми был другом Вэнь Шаньяо, пока не начал считать его монстром, за столько лет вряд ли его мнение изменилось. Вэнь Шаньяо почувствовал горечь на языке, подумав, что, если Ши Фэнми вдруг оголит меч, можно по крайней мере успеть сбежать.

По пути к академии Бяньлу они то и дело встречали украшенные улицы, тележки с флажками и фонарями и яркие вывески, заманивающие в лавки. Дети бегали в праздничной одежде с защитными знаками, отпугивающими темных духов и демонов, а юноши в сопровождении слуг или телохранителей покупали подарки.

Вэнь Шаньяо вспомнил, что в Кэсюэ вот-вот начнется праздник Ученых Мужей, которые открыли в Царстве людей первую академию несколько тысячелетий назад.

– Не хочешь посетить местный праздник? – вдруг поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Мы все равно задержимся тут на пару дней, можно повеселиться.

Волк задумался, нахмурившись и неодобрительно взглянув на гирлянды, словно одна мысль о грядущем празднике вызывала у него отвращение.

– Хорошо.

Ответ Лэн Шуана поразил Вэнь Шаньяо.

– Ты так легко согласился?

– Мы ничего не теряем, – пожал плечами волк. – Если тебе хочется насладиться праздником, вместо того чтобы отговаривать, я лучше составлю компанию.

– Надо же, ты удивляешь меня все больше и больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо.

Приятное тепло разлилось в груди, и он с трудом подавил глупую улыбку, напомнив себе, ради чего отправился в Кэсюэ. Нужно узнать про меч Цзинь Хуэя, а для этого придется проникнуть в закрытые архивы клана.

Академия Бяньлу, находившаяся у южных ворот, была одной из старейших академий империи Чуньцзе: площадь не меньше сорока му[13], с комплексом из более ста зданий из старого желтого кирпича и красного дерева, отведенных под учебные кабинеты, библиотеки, жилые помещения и залы. Сюда приезжали со всей империи, и, как правило, учащиеся покидали академию только в выходные и праздники.

У входа ждали заклинатели Сюэши, которые, увидев печати, поклонились.

– Господин Ши ожидает вас у главного здания.

Вэнь Шаньяо невольно сглотнул, вслед за Лэн Шуаном пройдя в академию. Мимо, о чем-то активно говоря, сновали ученые мужи и слуги. Первые не торопились, обсуждая прочитанные книги и услышанные где-то стихи, вторые же спешили передать важные послания. При виде заклинателей учащиеся замедляли шаг, с почтением кивали и переходили на шепот.

Засмотревшись на людей, Вэнь Шаньяо не сразу заметил, как к ним подошел юноша с приятным лицом. Его движения были легкие и изящные, одежды – белые, с оранжевой нижней рубашкой и поясом. На коже в области шеи красовался олень, чьи рога переливались на солнце от желтого к алому, а глаза – красивым лиловым оттенком.

Вэнь Шаньяо не знал этого заклинателя – он бы запомнил утонченное лицо и выразительный изгиб глаз. Но из-за мягкой улыбки заклинатель внушал доверие. Он был красивым, но не слабым и беспомощным, как молодой дикий жеребец, которого невозможно приручить.

Осмотревшись, Вэнь Шаньяо не нашел Ши Фэнми. Он ожидал, что пухлый юноша встретит их и тут же бросится наутек.

– Рад, что вы откликнулись так быстро, – приветствовал их заклинатель, задержав взгляд на волке. – С момента нашей совместной охоты ты ничуть не изменился, Шуан.

– Она была… лет пять назад? – припомнил Лэн Шуан, скрестив на груди руки. – Я уже и забыл, как ты выглядишь, Фэнлу, – не так часто мы видимся.

Так, значит, это и был тот самый Фэнлу, чье имя уже было на уровне с именем Лаожэня? Отчего-то Вэнь Шаньяо представлял его себе иначе.

– И то верно, – слегка грустно улыбнулся заклинатель. – Ты пришел с кем-то? Я удивлен: обычно волк путешествует в одиночку. Так кто же твой…