Песок времени. Пролог

Владислав Жуков

Песок времени. Пролог

Глава 1: Наследие Пыльных Дюн

Сцена 1: Край мира

Песок здесь был другим.

Он не просто скрипел под ногами – он шептал. Каждое дуновение ветра, каждый вздох пустыни казался мне посланием. Я стоял на краю Опустошенного Края, глядя в зияющую бездну, над которой висел мутный закат. Ни звёзд, ни луны. Только медленно танцующие песчинки в воздухе и багровое небо, выгоревшее от времени.

В груди – напряжение. В кулаке – Хроноскоп, артефакт, который я должен был спрятать… или понять. В нём не было песка, как в обычных часах. Только золотые искры, дрожащие, как живые. Они стекали сквозь пространство, как будто время само ломалось под их тяжестью. Иногда мне казалось, что он дышит. Или… наблюдает.

Я сжал его крепче.

«Найди Хранителей Песков. Они знают правду о Падении», – гласила записка, оставленная отцом.

Отец… Он исчез три года назад. Ушёл за границу Пустошей, туда, где магия путается в руинах старых цивилизаций, и больше не вернулся. Только записка и Хроноскоп. Тогда я был ребёнком. Сейчас… тоже ребёнок, но с другой тенью в глазах.

Я поднял взгляд. На горизонте появились они.

Сначала – как точки. Потом – как демоны из песка.

Сандаловеры. Их тяжёлые, дышащие магией машины прорезали пейзаж, оставляя за собой шлейф жара. На флагах – чёрно-оранжевые символы. «Гелиос». Корпорация, что собирает остатки древних технологий. Они давно искали такие артефакты, как мой. Они знали, что я его ношу. Кто-то меня сдал.

Я побежал. Песок хлестал в лицо, заполнял обувь, царапал кожу. Позади – гул магомоторов. Ускорение. Мне не убежать. Но я знал, что у меня есть шанс, один-единственный: Хроноскоп.

Я сорвал мешочек с шеи, вытащил артефакт. Он снова засиял – ярче, чем раньше. Внезапно всё замедлилось. Шаги, дыхание, звук – как будто я оказался в другом ритме. Мир застыл. Я почувствовал, что вижу.

Сквозь скалу, что возвышалась сбоку от тропы, я различил… проход. Не дверь, не тоннель. Воронка из искр, нарисованная прямо на камне. Она пульсировала в такт Хроноскопу. Я шагнул вперёд, и на последнем вдохе – провалился внутрь.

Сцена 2: Глубже песка

Я упал тяжело – больно, но жив. Песок оказался глубже, чем я думал. Он проглатывал меня, как будто ждал. Сначала была только темнота. Потом – пульсирующий свет от Хроноскопа, выхватывающий из мрака куски пола, странные механизмы, потрескавшиеся арки и… воздух.

Да. Он здесь был. Чистый, сухой, пахнущий медью и старой магией. Не пылью, не гнилью. Живой воздух.

Я медленно поднялся. Колени дрожали, голова звенела. Гудение в ушах сменилось тишиной, в которой каждый шаг отзывался эхом. Пространство было неестественным – углы казались неправильными, как будто их рисовали не человеческие руки. Линии плавно сходились, потолок стекал в стены, а пол был усеян символами, светящимися мягким бирюзовым светом.

Хроноскоп в моей руке стал тяжелее. Теплее. Он как будто вёл меня – я чувствовал лёгкое натяжение в пальцах, когда поворачивал не туда.

– Что это за место?.. – прошептал я. Внутри было слишком тихо, чтобы говорить громко. Даже сердце билось осторожно.

Впереди открылся зал. Или храм. Полукруглый, с высоким потолком, на котором плавали голографические изображения – неба, которого я не знал. Я видел созвездия, которых нет на наших небесах. Схемы. Символы. Магия – не такая, какую я учил у старого Мадера в деревне. Другая. Холодная. Геометрическая.

И в центре зала – пьедестал. Над ним парил кристалл, окружённый кольцами света. Когда я сделал шаг ближе, кристалл дрогнул – и кольца распались в воздухе, как дым.

В этот момент я почувствовал шаги за спиной.

Я обернулся резко, инстинктивно сжимая Хроноскоп. Свет начал гаснуть. Символы на полу поблекли. Воздух сгустился, будто в зал вошла сама ночь.

И тогда я увидел его.

Высокий. В плаще из ткани, переливающейся, как вода под лунным светом. Лицо скрыто капюшоном. В руках – клинок, не из металла. Он был… светом. Или магией, принявшей форму стали.

Он не нападал. Просто смотрел. Или чувствовал?

– Ты носишь Часы Судеб, – сказал он. Его голос был ровный. Без враждебности. – Это не твоя ноша. Но она тебя выбрала.

Я сжал кулак.

– Кто ты?

– Талос, – ответил он. – Страж древнего. Последний из тех, кто помнит, почему этот мир рассыпался.

– Ты Хранитель Песков?

– Уже нет. Но, возможно, ты – будешь.

Сзади послышался грохот. Магический скрежет, звук рвущейся энергии. Талос повернулся к одной из арок.

– Они нашли вход.

Я бросился к нему.

– Гелиос?

– И хуже. Они идут за Хроноскопом. Если они доберутся до Первичного Кристалла… всё повторится.

Он поднёс клинок к кристаллу, и тот мигом исчез, растворившись в воздухе.

– Время у нас только здесь, Каэль. Пошли.

– Подожди… откуда ты знаешь моё имя?

Он посмотрел на меня. И впервые в голосе появилась тень усталости:

– Потому что ты сын своего отца. А он знал, что однажды ты придёшь.

Сцена 3: Песчаный бег и Зов Часов

Мы неслись по коридорам, освещённым вспышками далеких боёв. Пульсации Хроноскопа становились всё быстрее, и каждый удар его света отзывался в груди. Я не знал, что делает эта штука – только чувствовал: она проснулась. И чем ближе мы были к выходу, тем больше она напрягалась. Будто… боялась.

Талос бежал бесшумно, как ветер в пустыне. Его клинок уже не светился – спрятан. Но в пальцах читалась готовность: он был воином. Не просто солдатом. Человеком, который слишком долго выживал там, где давно никто не жил.

Мы выбежали в ангар – или, возможно, зал взлёта. Огромные створки напоминали пасть существа, застывшего в мёртвом рыке. Сквозь трещины пробивался свет заходящего солнца. Надо было спешить.

И тогда они пришли.

Четверо. В плащах, темнее ночи, без лиц. Вместо глаз – алые нити, будто магия сама сжалась в зрачки. У каждого – по жезлу. Не оружие. Инструмент. Они несли не смерть – стирание. В них не было страха. Только голод. Старый, вечный, древнее слов.

Их жезлы загудели. Один из них поднял руку и направил её в сторону Талоса. Пространство дрогнуло. Пульсация – и тишина. Мёртвая, звенящая.

Я не думал. Не успел бы. Я просто крикнул. Но не ртом.

Мыслью. Изнутри.

Хроноскоп вспыхнул у меня на груди. В этот миг я ощутил, как время… дрогнуло. Как нити, что соединяют всё: воздух, шаг, мысль – разъехались. Искатель замер. Его жезл задрожал, расплылся, исчез – или впал в другой ритм. Талос воспользовался этим. Один прыжок – и тьма сжалась, исчезла.

Но другие остались.

– Беги! – крикнул он. – К шлюзу! Я их задержу!

– Нет! – Я шагнул к нему, но он оттолкнул меня. Его клинок зажёгся вновь.

– Ты нужен больше, чем я. Они не охотятся за мной. Они хотят ключ.

Я знал. Он был прав.

Я рванул к шлюзу. Кровь гудела. Мир опять искажался. Хроноскоп светился всё ярче, и… я слышал голоса. Шёпоты, где-то внутри черепа. Не мои. Древние. Далекие. Они не просили. Они ждали.

– Найди Кристалл…

– Хранители мертвы…

– Ветер несёт ложь…

Я ворвался в пилотный отсек, старый маголет скрипнул под весом времени, но панели ожили, будто узнали меня. Вставил Хроноскоп в круглый разъём, не зная зачем – и почувствовал, как всё вокруг вспомнило себя. Силовые кристаллы засветились. Створки открылись. Ветер влетел внутрь, сбивая пыль столетий.

Талос вбежал последним. Его плащ был порван, а клинок – тусклый. Но он улыбался.

– Ты слышал их, да?

– Голоса? – кивнул я.

– Это только начало.

Мы поднялись в воздух. Пески закружились под нами, как волны. Сандаловеры Гелиоса уже шли к руинам. Поздно. Мы ускользнули.

И пока летели к далёким Лесным Шпилям, я впервые понял: я больше не просто мальчик из пустыни. Я стал частью чего-то, что простиралось за пределы времени.

Глава 2: Бегство и Клинок Рассвета

Сцена 1: Воспоминание о ветре и голосе отца

Между сном и явью мир теряет очертания. Звук становится мягче, свет – теплее. В этом месте, где время колышется, как вода, ко мне возвращаются обрывки того, что я пытался забыть… или сохранить.

Отец стоял у костра. За ним – сумерки, тёплый ветер и песок, ещё не успевший остыть после дневного жара. Я помню, как сидел, обхватив колени, глядя на огонь. Мне тогда было лет восемь. Пустыня казалась бесконечной, а он – вечным.

– Слушай, Каэль, – говорил он, не глядя на меня, ковыряя палкой в углях. – Есть вещи, которые нельзя объяснить, пока ты не вырастешь. И есть вещи, которые нельзя объяснить вообще. Их можно только… передать.

Он протянул руку – и в ней лежал Хроноскоп.

– Это не просто артефакт, – продолжал он. – Это якорь. Он связывает время. Старые маги называли его "Песочные Сердца". Потому что он чувствует, чьё сердце способно сдерживать течение песка.

Я дотронулся до него. Внутри мерцали искры. Они казались живыми. Как будто знали, что я смотрю.

– Почему он у нас? – спросил я.

Отец усмехнулся. Грусть в глазах была глубже, чем пустыня.

– Потому что однажды я нашёл то, что не должен был. Руины… голос… И теперь мы бежим не от смерти, Каэль. Мы бежим от тех, кто боится того, что можно узнать, если этот артефакт попадёт в правильные руки.

Я тогда не понял. Только запомнил, как он положил Хроноскоп мне на грудь, и сказал:

– Если со мной что-то случится – спрячь его. Или… используй. Он найдёт тебя, когда придёт время.

Я хотел спросить, что значит "используй", но он уже поднялся, глядя в темноту. Что-то в его лице изменилось. Он больше не был отцом у костра. Он был странником. Беглецом. И… носителем тайны.

Я очнулся в кресле транспортного модуля. Ткань подо мной дрожала, лязгала где-то внизу обшивка. За окном – серо-зелёные пики Лесных Шпилей, как клыки вымершего зверя. Хроноскоп снова лежал у меня на груди – тёплый, тихий.

– Твой отец был смелым, – сказал Талос. Он стоял у противоположной переборки, глядя на приближающийся шторм. – Не многие из Хранителей решались нарушить Клятву Знания. Тем более ради семьи.

Я не стал спрашивать, откуда он знал, что мне снилось.

– Почему он ушёл? – спросил я вместо этого. – Почему не остался со мной?

– Потому что он думал, что ещё успеет всё закончить до того, как тебя втянет в это.

Талос повернулся ко мне, его лицо – усталое, обожжённое солнцем и сном. – Он ошибся. Как и я. Теперь уже слишком поздно.

Он подошёл ближе и положил ладонь на панель. Магический круг вспыхнул, показывая карту.

– Мы летим к Шпилю. К Игле Рассвета. Там прячутся последние Хранители. Или их кости. И, возможно, ответы.

Я посмотрел на карту. Она переливалась голубыми линиями, соединяя горы, долины, шторма и… пустоты. Я видел одну линию, пульсирующую, как вену – от нас к центру Шпиля. Она исходила из меня. Из Хроноскопа.

– Это он тебя ведёт, – произнёс Талос. – Не ты его. Прими это. Ты не герой. Ты… звено. Ключ.

Я отвернулся к окну.

Значит, всё действительно началось.

Сцена 2: Шпили, что шепчут

Лесные Шпили встретили нас стеной тумана.

Судно дергалось, словно боялось заходить внутрь. Я чувствовал, как магия снаружи сжимается, будто что-то тянет её внутрь себя. Здесь воздух был другим. Не тёплым и сухим, как в пустыне, а влажным, колючим. Каждый вдох отдавался лёгким жжением в горле, словно в нём жили тысячи крошечных искр.

Мы спустились на маленькую террасу – остаток древнего каменного причала, скрытого среди скал и гигантских грибов, чьи шляпки перекрывали часть неба. Некоторые из них были выше башен, которые я видел в городах – живые шпили, дышащие и пульсирующие в глубине.

Я шагнул на землю, и Хроноскоп дрогнул. Искры внутри него не просто светились – они тянулись вперёд. В одну сторону. Как компас, но живой.

– Он чувствует сигналы, – сказал Талос, глядя вперёд. – Значит, они ещё живы. Или что-то осталось от них.

– Хранители?

Он молча кивнул. Но я почувствовал в его взгляде сомнение.

Мы двинулись вперёд, пробираясь между мшистыми стволами. Под ногами – плотный ковер из корней и спор. Каждое наше движение вызывало ответную волну – шорох в кустах, жужжание насекомых, иногда даже лёгкое биение света в воздухе. Магия здесь была живая. Не как у нас в деревне, где она спрятана в амулетах и рунах. Здесь она гуляла сама по себе.