Грани величия

Место, где ныне обитал еретик Ротундер, было пропитано запахом смерти и тлена. Любой, кто оказывался поблизости, с ужасом понимал, что его быстро покидают жизненные силы, а тело начинает пожирать смертельная болезнь. Ротундер обожал смерть. Он любил видеть страх и обречённость в глазах, смотреть, как последние силы покидают бренное тело и тот, кто раньше ходил, думал и даже пытался сопротивляться, становился лишь холодным трупом, а затем прахом, рассеянным по ветру. Неудивительно, что рядом с обиталищем Ротундера за много миль не было ни одной живой души, только вороны, реющие над землёй, выискивали долгожданную добычу…

Однако в этот раз вороны увидели, что к дому Ротундера подходят странные силуэты. Они были верхом на огромных дьявольских конях, а фигуры их будто пылали неугасимым огнём. Один из них сделал небрежный взмах рукой, и это было последнее, что видели несчастные вороны в своей жизни…

– Нас здесь не должна видеть ни одна живая душа. Силы Света не должны быть в курсе наших действий, – проговорил сотворивший темное заклинание. – Я уверен, у них везде есть шпионы.

Ротундер сразу почувствовал приближение важных гостей. Он наспех одел свою лучшую мантию и выбежал им навстречу. В пришедших он узнал давних знакомых: Люцифера и Рыцаря Хаоса – могущественных Тёмных Лордов. Их визит мог означать лишь одно – намечались какие-то события, в которых ему, Ротундеру, предстояло сыграть важную роль.

– Еретик Ротундер, прозванный Некрофосом, – громогласно заговорил Люцифер, – ты выбран нами для великого сражения со Светом, можешь гордиться предоставленной тебе честью.

Ротундер попытался скрыть сильное удивление от услышанного, и спокойно ответил:

– Великие Лорды, я благодарен вам за эту возможность показать себя, чем я заслужил такое доверие?

– Сейчас время не для рассуждений, а для действий, – угрюмо проговорил Рыцарь Хаоса. – Слушай своё первое задание. Ты должен отыскать элементаля кошмаров Атропоса и убедить его встать на нашу сторону. И поторопись – до решающего сражения осталось совсем не много времени.

– Конечно, я сделаю всё, что вы пожелаете. Только с чего мне начать его поиски?

– Иди по следу страха и ужаса, он безошибочно приведет тебя к Атропосу.

С этими словами Тёмные Лорды развернулись и медленно скрылись в предрассветном тумане, оставив Ротундера стоять на пороге в глубокой задумчивости.

Мирана была наследницей великой династии, которой суждено было занять Лучезарный трон, но воительница предпочла другую судьбу. Её путь лежал в Серебряные леса, чтобы посвятить свою жизнь служению Селемене, богине Луны. Её прирожденные способности грозной воительницы пригодились для защиты заповедника богини от непрошенных гостей. В этих местах её ждал долгожданный покой, а единственной собеседницей была Луна – ещё одна Наездница богини, помогавшая ей охранять заповедный лес. Вместе они добились того, что посторонние со страхом обходили эти места, распространяя мрачные легенды о Темных всадницах.

В этот день Мираной овладело предчувствие того, что вот-вот произойдут какие-то важные события, которые перевернут её жизнь. С самого утра она обошла свои владения, с особой тщательностью высматривая малейшие признаки опасности. Не обнаружив ничего такого, она решила поговорить с Луной и выяснить, нет ли у неё подобных предчувствий.

– Да, ты права, – задумчиво ответила ей Луна. – В воздухе давно витает какая-то напряжённость, грядут какие-то серьёзные события, но я пока не могу понять, представляют ли они угрозу для Серебряных лесов. Я думаю, мы должны совершить ритуал и обратиться к богине.

– Это хорошая идея, – согласилась Мирана. – Эх, чует моё сердце, что нашему покою приходит конец…

В самом сердце Серебряных лесов росло Древо Мудрости, которое было сосредоточием разума всего живого, оно связывало между собой различные миры, в том числе и тот, в котором существовала богиня Селемена. Именно через это Древо она связывалась с обитателями Серебряных лесов и давала указания своим Лунным всадницам. Но теперь им нужно было самим вызвать богиню, чтобы спросить совета по поводу грядущих событий. Для этого им нужно было совершить ритуал призыва, используя компоненты всех стихий. Стихия огня требовала приготовить жертвенный костёр, стихия воды – создания магического потока, для использования стихии воздуха Наездницы должны были сотворить небольшой ураган, который разметал бы частицы пыли, олицетворяющей стихию Земли. Всё это требовало серьёзной подготовки, а для соединения всех стихий, заклинания должны читаться практически одновременно. Лунным всадницам только раз доводилось проводить такой ритуал, когда в Серебряные леса вторглись полчища отвратительных гоблинов. В тот раз богиня научила, как можно справиться с непрошенными гостями, и Наездницам удалось, хоть и не без труда, изгнать гоблинов за пределы заповедного леса. Ритуал призыва в первый раз дался непросто, соединить стихии им удалось далеко не сразу. Теперь же у них был опыт в сотворении сложных заклинаний, поэтому всё должно было пройти гораздо быстрее и легче.

Но, вопреки ожиданиям, всё пошло совсем не так, как задумали Лунные Всадницы.

Этот лес разительно отличался от всего того, что довелось прежде видеть Траксес. Огромные деревья с раскидистыми кронами и большими мясистыми листьями заслоняли свет, поэтому вокруг постоянно царил полумрак. Подлесок был настолько плотным, что девушке приходилось буквально продираться сквозь заросли, рискуя напороться на очередную корягу. Наконец, Траксес вышла на большую поляну, которую украшало сверкающее озеро поразительной красоты. Оно словно светилось изнутри, от водной глади исходило ощущение покоя и гармонии, и девушке сразу захотелось остаться здесь навсегда… Но, увидев на берегу озера одинокую фигуру, она сразу вспомнила о своей цели.

– Вас зовут Азраф, не так ли? – заговорила Траксес, присаживаясь рядом с угрюмым человеком. На вид ему было лет сорок, его лицо излучало уверенность в себе, а в мудрых глазах читалась решительность и упрямство, а его гордая осанка выдавала в нем воина. Рядом с ним девушка сразу почувствовала себя под защитой.

– Да, так звали меня когда-то, – последовал негромкий ответ. – Сейчас меня чаще называют просто Фантомом. А ты, как я понимаю, тот самый Светлый Герой, о котором говорят древние пророчества. Признаться, удивлён, ожидал увидеть кого-то другого… Ну ладно, мне ли не знать, насколько обманчива бывает внешность. Но всё же очень странно, что Инвокер решил вступиться за тебя. Ты не думала над тем, какие у него могут быть причины для этого?

– У меня нет времени для ненужных размышлений, – обрезала Траксес. – Судьба послала мне помощь, и с моей стороны будет глупо не воспользоваться ею.

– А тебе не кажется, что твоя доверчивость когда-нибудь может сильно навредить тебе? Ведь, как я знаю, тебя недавно предали, заманив в смертельную ловушку.

– Да, я сплоховала и не распознала лжи в словах Фуриона, – мрачно ответила Траксес. – Он сумел обвести меня вокруг пальца. Но я не собираюсь теперь видеть предателя в каждом встречном…

– А зря, Траксес, ой как зря, – прервал её Азраф. – Тебя предадут еще, и не раз… Ладно, сейчас разговор о другом. Инвокер просил меня помочь тебе в противостоянии с силами Тьмы, и, как я вижу, моя помощь тебе очень не помешает. Тем более, что я всегда был лютым врагом мерзких тёмных существ, не упущу случая попортить шкуры кому-то из них. Пойдём, Траксес, у нас ещё полно дел, перво-наперво нужно отыскать моего старого знакомого Эзалора.

Девушка безропотно подчинилась самоуверенному Фантому, будучи несколько удивлена тому, с какой лёгкостью удалось его убедить.

В небольшом городке царил хаос. Некогда спокойный, тихий и уютный, с некоторых пор он стал оплотом безумия. Всё началось с того, что люди стали бояться спать. Каждую ночь им снился один и тот же кошмар: к ним приходило ужасное существо и высасывало из них человеческие эмоции и чувства, оставляя после себя лишь страх, пустоту и обречённость. И всё бы ничего, но наяву они никуда не уходили, доводя до безумия, в результате чего многие сходили с ума и кончали жизнь самоубийством. Никакая магия не помогала, самые знатные лекари опускали руки, и лишь один из них по имени Даззл как-то обмолвился, что городом овладел элементаль кошмаров Атропос, после чего махнул рукой и ушел восвояси. А городок, тем временем, продолжал вымирать…

Именно сюда привел Ротундера его долгий путь, когда после бесконечных жестоких опросов местных жителей еретик оказался в месте сосредоточия кошмаров. «Атропос должен быть здесь, не иначе, – думал он. – Вряд ли кому-то еще под силу довести людей до такого безумия».

И действительно, картина перед ним была отвратительная: редкие прохожие, грязные и немытые, в одних лохмотьях, смотрели на него бессмысленными глазами, после чего убегали с диким хохотом. Один даже набросился на Ротундера, но тот прошептал несколько слов, и бедняга пополнил груду неубранных мертвых тел, гниющих повсюду и распространяющих заразу. Но выжившим не было до этого никакого дела, большинство из них давно лишились рассудка, а некоторые стали заниматься каннибализмом.

«Да, город обречён, – думал Ротундер. – Судя по всему, Атропос постарался на славу». Он с удовлетворением смотрел на то, как пирует смерть среди пустынных улиц. Но время поджимало, а он еще должен был заставить элементаля кошмаров выступить на стороне сил Тьмы. Ротундер пока ума не прилагал, как ему это удастся, всё, что у него было – это парочка заклинаний для призыва духов. Для этих заклинаний требовалась жертва, видимо, с этим здесь проблем не будет. Еретик поймал первого попавшегося безумца и полоснул того жертвенным ножом по горлу. Кровь засверкала неестественным светом, а потом свернулась и стала чёрной.

– Во имя Великих Тёмных Богов, я призываю тебя, о Атропос, элементаль кошмаров! – нараспев читал Ротундер. – Явись и возьми приготовленную для тебя жертву! И пусть Тьма всегда покрывает Свет, а Хаос разрушает Порядок!

Раздался ужасный шелест, затем безумный вой, после чего перед еретиком возникла ужасная фигура, похожая на воплощение всех ночных кошмаров. Даже видавший виды Ротундер не выдержал и отшатнулся.

– Зачем ты призвал меня, безумный? – голос Атропоса был похож скорее на завывание ветра. – Что тебе от меня понадобилось? Или ты ищешь долгой и мучительной смерти? Если так, то я всегда к твоим услугам, – последние слова сопровождались безумным хохотом.

– Смерти я не боюсь, я уже давно одной ногой стою в могиле, – спокойно ответил Ротундер. – Я призвал тебя потому, что ты должен сыграть важную роль в противостоянии Света и Тьмы.

В ответ еретик услышал снова услышал ужасный хохот, в котором, казалось, были заключен безумный смех тысяч людей, ставших жертвами элементаля кошмаров. Ротундер содрогнулся, но тут же взял себя в руки.

– Кто ты такой, что смеешь говорить мне, что я должен делать? Ты жалкое ничтожество, считаешь, что можешь приказывать мне?

– Перед тобой не простой смертный, а посланник Тёмных Лордов, – Ротундер начинал терять терпение. – А если ты ставишь под сомнение их выбор, предлагаю решить спор в поединке.

– Поединке??? Жалкий червь предлагает мне поединок? – взвыл Атропос. – Ну хорошо, да будет так. С твоей стороны ставкой будет твоя никчемная жизнь. А если случится невероятное и ты победишь, то я подчинюсь твоим требованиям и выступлю в этой самой битве на вашей стороне.

– Согласен, – уверенно ответил Ротундер. – Но учти данные мне обещания необходимо сдерживать.

– О, до чего наглый червь! – пропел элементаль кошмаров. – Я уже представляю, как по крупицам буду высасывать из тебя жизнь. Я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была мучительной.

Эзалор с Громобоем стояли на опушке серебряного леса. Мысли Хранителя были не из приятных: он никак не мог забыть, на какую жертву он пошел ради достижения своих целей, а последний отчаянный взгляд Бейнхаллоу теперь преследовал его повсюду.

Еще на подходе к лесу, Хранитель с удивлением почувствовал, что в лесу творится древняя магия. «Раз наездницы решили совершить свои ритуалы, значит для этого был весомый повод», – подумал Эзалор. Но кроме всего прочего, хранителя не покидало нехорошее предчувствие того, что ничего хорошего из ритуалов наездниц не выйдет. Осторожно ступая по ковру из опавших листьев, путники приблизились к месту совершения обряда. Увиденное потрясло даже Эзалора, хотя ему довелось повидать всякого.

Посреди поляны корчились в агонии Лунные Наездницы, а над ними, торжествующе ухмыляясь, стоял призрак Меркуриал, с упоением высасывая из девушек последние жизненные силы. С последней встречи ненасытный призрак заметно увеличился в размерах и, по-видимому, стал гораздо сильнее, раз сумел справиться с двумя Наездницами.

Глядя на этот кошмар, Эзалор впал в безумную ярость. Он припомнил Меркуриал и гибель Бейналлоу, и своё унижение, когда он чуть ли не на коленях просил её помочь. Не теряя времени, он направил в призрак целый поток заклинаний, которые оглушили и отбросили врага, разрывая астральную связь с его жертвами. Краем глаза Эзалор с удовлетворением заметил, как Громобой обратил свой исцеляющий поток на лежащих наездниц, одновременно прикрывая их щитом, блокирующим магию. Но Меркуриал уже оправилась от первого шока и пошла в ответную атаку. Она без труда серией ударов отбросила Громобоя, а затем перенесла всю свою мощь на Эзалора. Хранитель отпрыгнул и направил в призрак еще одну ослепляющую волну, а затем наслал на него проклятье, медленно высасывающее магические силы. Но Меркуриал внезапно создала себе несколько двойников, и, пока Эзалор пытался разобраться в ситуации, яростно ударила ему в спину…

В глазах у Хранителя помутнело, и он повалился на землю, а Меркуриал уже установила с ним астральный контакт и начала высасывать жизненные силы. Невыносимый ужас и отчаяние наполнили его, сковали ему мускулы и лишили дара речи. Только теперь он понял, на какие мучения обрёк когда-то доверившегося ему Бейнхаллоу…