Одинокий страж. Тень прошлого

Сергей Смирнов

Одинокий страж. Тень прошлого

Пролог

Солнце скрылось за горизонтом, освещая прощальными лучами улочки небольшого городка. Прохожие торопливо направлялись домой, стараясь покинуть улицы до наступления темноты. Только один человек медленно и вальяжно шёл среди суетливой толпы, осматриваясь по сторонам. Тени растекались по улицам и переулкам, поглощая всё на своём пути, а в окнах домов с каждой минутой вспыхивали маленькие огоньки. Хозяева в последний раз выглядывали на улицу и после плотно закрывали деревянные ставни.

Сложно было подумать, что ещё недавно в этом замечательном городке кипела жизнь и после захода солнца, но, в связи с недавней смертью короля, в его владениях стало совсем неспокойно. На престол взошёл молодой принц, единственный сын скоропостижно скончавшегося короля. И, так как ему исполнилось только девять лет, на место регента появилось много претендентов, что почти породило гражданскую войну. В этой неразберихе без постоянного контроля ощутили свободу мелкие градоправители и лорды. Каждый из них почувствовал себя королём в своём уделе.

Вскоре незнакомец увидел вывеску трактира, который искал, и направился к нему. Скрипнув дверью, он очутился внутри слабо освещённого помещения всего с несколькими постояльцами. Пройдя мимо хозяина трактира, он положил серебряную монету на стойку и заказал похлёбку, какого-нибудь мяса и молока. Хозяин взял монету, проверил её подлинность и проследил за новым постояльцем. Незнакомец расположился в самом тёмном углу зала и, не снимая своего серого плаща с капюшоном, замер словно статуя, дожидаясь заказа. Только его глаза внимательно переходили от одного гостя к другому, изучая обстановку. В зале находился пожилой купец с молодой девушкой, больше похожей на его дочь, чем на жену. Их сопровождал плечистый мужчина средних лет, скорее всего телохранитель. Ещё в противоположном углу, неподалёку от двери, напивались три друга. В гордом одиночестве у стойки расположился странствующий рыцарь. По его слишком молодому виду, но дорогим доспехам, было ясно, что он избалованный сын состоятельного аристократа и ищет приключения себе на одно место. Вёл он себя вызывающе и при каждом удобном случае пытался ухватить официантку за зад. Получалось это у него плохо, так как он уже достаточно выпил, и она умело ускользала от его рук. Последними, кто находился в зале, была пожилая пара с совсем маленькой девочкой. Скорее всего купцы или паломники, странствующие в составе большого каравана.

От изучения посетителей незнакомца отвлекла официантка, поставившая на стол тарелки с мясом кролика и похлёбкой, а также небольшой глиняный стакан и кувшин с молоком.

– Молоко? Немного странный заказ, – ласковым и тонким голосом произнесла молодая девушка, а чуть погодя добавила: – Вы останетесь на ночь?

– Благодарю, нет, – ответил незнакомец, достав из плаща несколько бронзовых монет и положив ей на поднос. – Я собираюсь продолжить свой путь сразу после трапезы.

После этой фразы странник почувствовал на себе несколько пристальных взглядов.

– Простите, – слегка помялась официантка, – мой вам совет: не выходите ночью на улицу, там не безопасно. Да и из города до рассвета вас никто не выпустит.

Не дождавшись ответа, она слегка кивнула головой в знак признательности и удалилась. Прошло немало времени, и когда незнакомец заканчивал свою трапезу, его отвлекли крики и громкий смех, доносящиеся с улицы. Через пару минут в таверну ввалилась дюжина солдат. Они втащили за собой молодую девушку и девочку лет тринадцати в обносках, по-видимому, нищенок. Один из них скомандовал принести им вина, а сам вальяжно развалился на ближайшей скамье. Солдаты всячески тискали приведённых с собой пленниц и дружно гоготали.

Первым, кто изъявил желание заступиться за девушек, оказался пьяный молодой рыцарь. Причём, было не понятно, заступался ли он за девушек или просто не поделил что-то с одним из солдат. Изрядно пьяный он выхватил меч и замахнулся на ближайшего солдата, но тот без труда уклонился и рыцарь, промахнувшись, упал на деревянный пол. Собратья служивого выбили из его рук меч и дружно отпинали неудавшегося героя. Воспользовавшись этой вознёй, трактир спешно покинула пожилая пара с девочкой и внезапно протрезвевшие мужики, которые давно посапывали среди кувшинов с дешёвым вином. Закончив с рыцарем, солдаты вернулись к девушкам. Купец со своими спутниками встал из-за стола и направился к хозяину заведения.

– Эй, а нам двоих будет мало, – выкрикнул один из солдат, осушив очередную кружку вина. – Эй, киса, хочешь познакомиться с настоящим мужчиной? – обратился он к девушке рядом с купцом.

Купец никак не отреагировал на эти слова, а его дочь прикрыл собой охранник.

– Да не бойся ты. Я обещаю, тебе понравится, – всё не унимался захмелевший солдат.

Торговец постарался вежливо угомонить зачинщика и даже предложил купить ему и его друзьям выпить. Но кто-то из них попытался схватить девушку за её прелести, что было пресечено охранником, а это не понравилось остальным гулякам. Конфликт был неизбежен. Охранник попытался выхватить оружие, но был схвачен ближайшими громилами. Умело отбившись от двух из них, получил удар по голове и без чувств рухнул на пол. Побледневшую от страха девушку оттащили от её отца, а купца наградили сильнейшим ударом в челюсть. От дальнейшего избиения мужчин отвлёк скрежет отодвигаемой скамьи в углу зала.

Незнакомец вышел из-за стола, не спеша подошёл к стойке и положил одну серебряную монету на неё. Ближайший солдат хлопнул по столу рукой и накрыл монету, подтягивая её к себе, а второй рукой снял с незнакомца капюшон. Как только он и его друзья увидели под ним молодого парня лет семнадцати с миловидным лицом, они улыбнулись. Кто-то снова вернулся к лапанью девушек, кто-то отвесил ещё пару ударов незадачливому рыцарю и купцу. Трое солдат окружили юношу.

– Тебе не сказали, что за препятствование правосудию у нас большие штрафы? – произнёс один из них. – Если не хочешь сгнить в темнице, отдавай все деньги в уплату штрафа и вали отсюда как можно быстрей. Пока мы не передумали, – и его дружки мерзко загоготали.

Это была их ошибка. Первым от неё пострадал солдат, пытавшийся стянуть монету. Незнакомец схватил с деревянной стойки двузубчатую вилку и намертво пригвоздил руку обидчика к столешнице. Пока бедняга обдумывал произошедшее, оказавшийся во второй руке странника короткий нож молниеносно вонзился в шею его собрату. Третий попытался схватить парня, но тот, прошмыгнув под его руками, оказался у него за спиной и одним ударом вогнал кинжал ему в шею сбоку. На хрипы и крики боли развернулись их друзья, но пока они оценили ситуацию и среагировали, ещё двое из их шайки распрощались с жизнью. Перед ними стоял чужак в сером плаще, заляпанном кровью их товарищей и окровавленными руками, в которых находился нож и средних размеров стилет. Лицо их противника не показывало никаких эмоций, только по его глазам было видно, что он не остановится.

– Взять его! – скомандовал старший из группы, что был десятником.

К незнакомцу ринулись ещё двое ближайших солдат, пока другие обходили столы и стойку, окружая противника. В крохотном пространстве, маневрируя между врагами, юноша умело парировал стилетом выпад длинного меча одного из солдат и защитился им от второго нападающего, успев нанести удар кинжалом в незащищённую область подмышки одному из них. Раненый мужчина отшатнулся, а парень, воспользовавшись замешательством, снова парировал удар второго солдата и вогнал кинжал ему под рёбра, найдя в сочленении кожаного доспеха слабое место. По залу раздавался лязг стали. Незнакомец юрко уклонялся от ударов мечей, словно танцуя между нападающими. Каждая его атака находила изъян или слабину в доспехах противника и поражала их конечности точными колющими ударами в сухожилия. Кому везло меньше, удар приходился в шею и под глухое хрипение и бульканье они чувствовали, как их собственная кровь заполняет лёгкие.

Битва продолжалась недолго. Захмелевший было десятник заметил на шее юноши огромный круглый серебряный медальон. До него наконец дошло, с кем они схлеснулись, и он сразу бросился к выходу. Но у него ничего не получилось. Расправившись с очередным противником, парень перехватил из его рук топор и швырнул его в дверной косяк так, что заблокировал черенком саму дверь. Десятник схватился за топор и попытался выдернуть его, но он никак не поддавался. Позади наступила тишина. Он медленно обернулся и увидел, как один из последних его подчинённых, отползая от юноши, испустил последний вздох. Ещё один раненый солдат полз к нему, умоляя взглядом о помощи. Незнакомец приблизился к раненому и пригвоздил его к полу мечом, отобранным у одного из нападавших.

– Прошу, не убивай! – Взмолился десятник и вытащил кошель с деньгами. – Возьми всё: деньги, меч, доспехи, только сохрани жизнь!

Чужак остановился в метре от него и достал из плаща кожаную тубу. Сняв крышку, он извлёк из неё свёрнутый пергамент, обмотанный узорчатой толстой нитью с королевской печатью на конце. Он развернул пергамент и прочёл:

– Указ принца Лириса. В городе Авирал участились подстрекательства к мятежу против действующей власти и беззаконье. Все представители власти и стражи, нарушающие закон не по принуждению, приравниваются к преступникам. В отношении прочих будет проведён суд и вынесены соответствующие решения. Преступники приговариваются к смертной казни на месте. В случае их сдачи и сотрудничества с направленными мной войсками, допускается их привлечение к справедливому суду. Новым управляющим города назначаю благородного барона Гронта Фриганского.

– Я сдаюсь, сдаюсь! – затараторил солдат, что сполз по двери и сидел на полу, во время того, пока юноша зачитывал приказ. – Готов сотрудничать… всё расскажу!

– Тогда скажи: по какому закону королевства тебе разрешено прикасаться к благородной даме? По какому закону тебе разрешено избивать законопослушного купца?

– Вино в голову ударило, – начал оправдываться бледнеющий солдат. – Мы хотели просто пофлиртовать с дамой… Разум помутился от суррогата… А этот, их охранник, он первым напал! Мы защищались!

– А две другие девушки? Вы в клочья им одежду разорвали. Тоже флирт?

– Да они никто… Голодранки! Такие каждый день десятками дохнут на улицах. Мы бы дали им горсть монет после. Они еще рады были бы!

– Значит, вы благотворительностью занимаетесь? – произнёс юноша, спрятав указ в тубу и присев на одно колено возле солдата.

– Верно! Если бы не мы, то они с голоду на улице бы умерли.

– А знаешь такие слова, как «долг, честь, совесть»? – спросил незнакомец. Солдат ничего не ответил, а юноша слегка погодя продолжил: – По глазам вижу, не знаешь. Так вот. Зачем тогда и мне знать о сострадании?

Сверкнул стилет, рассекая воздух. На шее солдата образовалась тонкая красная полоска. Он дёрнулся в последний раз, и голова скатилась с его плеч. Странник поднял с пола и бросил кошель двум девушкам, забившимся в угол и пытающимся прикрыться остатками своих обносков.

– Компенсация от его величества. Что касается беспорядка, обратитесь к новому управляющему. Он прибудет со дня на день. Да, у убитых явно есть чем поживиться, – странник сильным толчком ноги отодвинул обезглавленный труп от двери и одним рывком выдернул из неё топор. – И напоследок: если хотите жить, не покидайте трактир до первого луча солнца. Сегодня ночью в городе пройдёт кровавый пир. – с этими словами он скрылся за дверью.

И действительно, этой ночью не смог уснуть ни один человек. По всему городу разносились крики и вопли, заглушаемые леденящим душу рыком. Ни один из горожан не смел посмотреть в окно, настолько ужасали стенания, наполнившие город. Наутро, когда взошло солнце, горожане узрели улицы окрашенными в красный цвет. Кровь была повсюду, но не было ни трупов, ни кусков тел. Только главную площадь украшали нанизанные на пики двадцать семь голов рыцарей; на большом столбе в самом центре болталась голова бывшего градоправителя, а под ней висел прибитый кинжалом указ нового короля.

Глава 1. Заказ

Когда странник, облачённый в чёрный плащ, приблизился к арке, ведущей в замок, стража тут же открыла ворота и пропустила его внутрь. Не спеша продолжая свой путь, он заметил, как суетятся солдаты в окрестностях замка. При въезде в основной город он видел несколько отрядов численностью по сто-двести человек, отбывающих в разные стороны. Подобные отряды должны были поддерживать порядок и отлавливать заговорщиков и бандитов. Глядя по сторонам, путник заметил ещё несколько подобных отрядов, готовившихся к отбытию и каждый из них возглавлял благородный дворянин. Оно и понятно, все кто поддержал принца, готовились отнять земли у бунтовщиков и присоединить к своим владениям, чтобы снискать уважение и славу при дворе. У ворот, ведущих в главный двор, странника встретил паж на белой лошади. Вежливо поклонившись, он попросил проследовать за ним по велению леди Лоргет. Странник ничего не ответил, только кивнул и последовал за пажом.

Замок и город Кармон были жемчужиной королевства и располагались у подножия большой горы. Часть замка была скрыта в самой горе, а вторая величественно возвышалась над четырёхуровневым городом. Первый уровень составлял сам замок, окружённый внушительной стеной. За ней располагался большой двор, дома и лавки лучших ремесленников, кузнецов и врачей со всего королевства. Среди них так же находились склады и бараки стражи. Второй уровень – из домов самых влиятельных граждан, купцов, лордов и офицеров. В нём были военные сооружения и тренировочные площадки, элитные бордели и дорогие гостиницы, и, конечно, королевский сад с родником. Сам район отделялся высокой стеной с тремя воротами, направленными в разные стороны. Третий уровень составляли дома обычных граждан, трактиры, ремесленные лавки и кузницы, склады, торговые площади и рынки, театры и прочие постройки. Отделялась эта часть восьмиметровой стеной и широкой рекой, протекающей под стенами города. Через реку вели три моста, а у одного из них расположился обширный порт, занявший обе стороны реки. Ну и наконец, четвёртую часть занимали дома простых работников и бедных ремесленников, а так же ферм. Её не защищали высокие стены, только самые зажиточные господа строили каменные, но чаще деревянные стены вокруг своих жилищ. За многолетнюю историю этот город ещё ни разу не был взят. Только один раз противнику удалось пробиться через первую стену и захватить две из четырёх частей города, но благодаря партизанской войне, ночным вылазкам и мощным укреплениям враг всё-таки отступил, неся большие потери.

Паж привёл путника на большой балкон перед крепостной стеной, с которого открывался замечательный вид на королевский сад. У самых перил стоял расписной деревянный стол с различными яствами и вином, а возле него расположилась прекрасная девушка лет двадцати пяти с огненно-рыжими волосами, волнами спадающими ей на плечи. Леди Милана Лоргет беззаботно смотрела вниз на играющих в саду детей. Паж поклонился и сразу удалился, оставляя их наедине. Чужак снял капюшон и подошёл к столу. Он сел на мягкий стул с подлокотниками напротив девушки.

– Я довольна. Ты как всегда бесподобен, Риган Сперо, – первой заговорила она. – Только зачем было нужно убивать почти всех солдат?

– Ты сама мне выдала приказ короля, – незнакомец достал из плаща небольшую кожаную сумку и положил её на самый край стола. – Их действительно всех подкупили. Гарнизон города по большей части состоял из наёмников. Простых солдат выгнали, так что твой барон быстро найдёт себе союзников, если наймёт их обратно, да и бандитов меньше станет.

– Освободил, значит, рабочие места, – засмеялась девушка. – Ты великолепен.

– Согласно документам, что я забрал у градоправителя, – Сперо указал на кожаную сумку, – назревает война. Как тебе известно, в войны нам вмешиваться нельзя.

Леди Лоргет взяла сумку и внимательно изучила документы. А потом улыбнулась и посмотрела на собеседника:

– Объявления войны здесь нет. Значит, и войны нет. Я помню ваш кодекс. А если нашим соседям вздумалось проспонсировать и развязать гражданскую войну, то в подобную ситуацию ты можешь вмешиваться.

– В гражданскую войну тоже нельзя.

– Не преувеличивай. Нельзя, если спор идёт между двумя прямыми наследниками или хотя бы наследниками второго порядка. Ах да, и если король не признан абсолютным тираном. Но ничего подобного тут нет. Так что я собираюсь продолжить наше плодотворное сотрудничество.

– Если не секрет, что ты получишь из всего этого?

– Не секрет. Я уже получила. Должность верховного мага королевства и место одного из опекунов и наставников короля до его совершеннолетия.

– А как же Красвуд?

– А это – твоё очередное задание. В данный момент всё под контролем. Мелкие очаги бунтов мы быстро подавим. Мне удалось примерить самых влиятельных генералов и получить их армии. Они сами готовы были броситься в бой, но я их оставила при короле для его защиты, а дворцовую стражу я послала усмирять бунты. Таким образом, генералы и их самые проверенные воины охраняют короля и столицу.

– Блестяще! – похлопал в ладоши странник. – Ты лишила дворян в городе всякой военной поддержки и вертишь ими как хочешь.

– Ну не надо так. Я просто избавилась от возможно купленных стражей. Пора им жирок растрясти на поле боя, а не только патрулировать улицы. Но, всегда есть «но». В преданности генералов новому королю я не сомневаюсь, они хороши в бою и прошли множество битв возле его отца. А политические игры им чужды. Меня настораживает Красвуд. Накануне смерти короля он внезапно отбывает в свои владения. Игнорирует гонцов с приказами явиться ко двору.

– Думаешь, он – главный заговорщик? Он более восьмисот лет служил династии Эрегинов. Только благодаря ему этот город ещё ни разу не захватывали, а страна независима.

– Я лично с ним знакома и всё это знаю. Но отрицать факты я тоже не могу. Поэтому я прошу тебя выступить гонцом. Ты отправишься в его замок и передашь лично моё письмо. Дворяне давно выставили его перед народом предателем и винят в смерти прошлого короля. Но я не хочу в это верить. Поэтому прошу, доставь его в столицу живым.

– Я отправлюсь завтра рано утром.

– Вот так просто? – Леди Лоргет поставила бокал с вином на стол, которым давно играла в руках, рассматривая его содержимое, и перевела взгляд на собеседника. – Что ты хочешь в оплату?

– Всё будет зависеть от обстоятельств дела.

– Тогда считай, что договорились. Паж проводит тебя в твою комнату. Если что-то понадобится, сразу передай ему. Он всё выполнит. Твоё вознаграждение уже ждёт тебя. Письмо и подробную информацию я передам тебе вечером, – она зазвонила в золотой колокольчик, и в дверях появился молодой паж, который встречал путника у ворот.

– Люсьен, проводи гостя в его апартаменты.

– Прошу за мной, господин Риган, – паж поклонился и указал рукой в коридор.

Пройдясь по запутанным коридорам замка, что больше походили на лабиринт, паж показал комнату гостя, и добавил: – Если что-нибудь вам будет угодно, то только скажите.

– Я собираюсь пройтись по городу и кое-что прикупить, а также посетить ремесленников. Стража меня пропустит?

– Конечно, – паж указал на стол. – Это охранная грамота. С ней вы можете передвигаться по всей стране. Леди Лоргет специально для вас её подготовила. Наши кузнецы уже ждут ваших распоряжений.

– Распоряжений? – удивился Сперо. – Каких?

– Леди посчитала, что вам будет необходимо особое снаряжение для вашего следующего задания. Поэтому отдала соответствующие приказы.

«Лучше бы она мою фамилию на каждом углу не развешивала», – подумал Сперо и произнёс:

– Особого снаряжения не надо. Пускай дадут волшебные оковы и этого будет достаточно. Я просто хочу осмотреть город.

– Я выделю вам сопровождающих и…

– Хватит, – перебил гость. – Она явно рассказала тебе обо мне. Мне не нужны помощники и, тем более, няньки. Передай госпоже, что я сам о себе позабочусь.

Паж ничего не ответил, только поклонился и вышел. Сперо осмотрелся. В комнате уже лежали сумки с его коня. На столике у кровати лежала грамота и мешочек с золотыми – плата за его задание. Подойдя к столу, он взял грамоту и мешочек, затем поспешно направился к выходу. Он прислушался. Благодаря нечеловечески тонкому слуху, он услышал, что за дверью кто-то стоял. Не желая получить с собой навязанный эскорт, он подошёл к окну, открыл его и осмотрелся.

Место было выбрано удачно, Милана всё спланировала. Его комната находилась в тридцати метрах над землёй рядом с горой. Под окном кроме ровной стены ничего не было, ни выступов, ни карнизов, ни других окон. Убедившись, что стражи нет, он достал из плаща два кинжала и, загоняя в промежутки между камнями, стал спускаться вниз. После преодоления половины пути, он оттолкнулся от стены ногами, сделал сальто и плавно приземлился на мощёный двор. После он подбежал к стене, отделяющей замок от другого его яруса. Забрался по ближайшей лестнице на неё, прячась от патрулей. Посмотрел вниз. Пятнадцатиметровая стена возвышалась над небольшой улочкой богатого района. Но даже на ней находились прохожие.

«Спрыгнуть незамеченным не получится», – промелькнуло у него в голове. – «В такое неспокойное время меня сразу примут за шпиона, а выходить через главные ворота не хочется. Меня пропустят, но стража сразу сообщит кому надо».       Высоких зданий у стены тоже не было, чтобы через них нельзя было забраться на неё. Но тут он увидел, что башня у самой скалы, откуда начиналась стена, оснащена машикулями. Они располагались вплотную к каменному склону, имевшему выступы и неровности. Сперо пробрался в башню и выскочил через машикули. По горному склону спуститься было легче, да и у самого края города народу практически не было. То же самое он повторил, чтобы пробраться в главный город, а затем быстро затерялся в толпе.

Купив всё необходимое, пополнив свой счёт в банке ордена стражей и магов, узнав интересующие его последние слухи, Сперо решил вернуться в замок. Подходя к воротам района аристократов, он услышал, как его окликнули.

– Господин Сперо!

Он обернулся и увидел, что к нему бежит молодая девушка лет шестнадцати – семнадцати.

– Господин Сперо, – повторила белокурая девушка. – Вас обыскались в замке.

Как только она к нему приблизилась, то он почувствовал сокрытую в ней энергию.

– Я ученица леди Лоргет, Лизетта. Она решила, что вы захотите посетить банк и попросила меня найти вас. Сказала, что только у меня это получится. – С гордой улыбкой произнесла она.

– Эмпат? – коротко спросил Сперо. – Милана всё больше меня поражает.

– Да, – слегка удивлённо произнесла девушка. – А как вы узнали?

– Видно, она сказала «почувствуй самого бессердечного и равнодушного человека в городе»?

– Нет. Не совсем. Я запомнила те чувства, что вы ощущали в замке. Они неповторимы. И поэтому я вас нашла.

– Ты была служанкой при входе в мою комнату. Твоя учительница изумительна. Это королевство приобрело умного правителя.

– Леди Лоргет не претендует на трон. Она даже готова передать пост верховного мага Красвуду. Но сначала она хочет убедиться, что он не причастен к смерти предыдущего короля.

– Знаешь, а мне в это верится. Пост верховного чародея – это всего лишь титул. Благодаря её проницательности и дипломатии, она получила пост первой советницы, негласно, конечно.

– Леди стремится улучшить жизнь в королевстве, особенно в эти трудные времена.

– Верно. Но и о себе она не забывает… Но это я так, о своём. Я слишком давно её знаю. И её мотивы мне почти всегда понятны, но она всё равно умудряется меня удивить.

За дружеской беседой прошёл путь обратно в замок. Сперо пытался как можно больше узнать о событиях в замке, особенно о смерти прошлого монарха и отъезде верховного чародея, ловко уклоняясь от провокационных вопросов.

– А о каких именно раскопках идёт речь? – спросил Сперо.

– Город стоит на бывшем месторождении драгоценных камней, вы ведь знаете? – ответила Лизетта.

– Да. Поэтому здесь и образовался город, на бывшем поселении шахтёров. А развитая система туннелей позволила быстро здесь укрепиться.

– Верно. Так вот, город является неприступным благодаря этой системе. Она позволяет организовывать внезапные атаки и вылазки…

– Да-да, знаю. А некоторые проходят через всю гору и позволяют налаживать снабжение во время осады. А также идут к вершине горы, на которой располагается дозорная крепость, и к сторожевым башням на самой горе.

– Именно, – улыбнулась девушка. – Поэтому этот город считается одним из величайших и защищённых городов нашего мира. Он до сих пор строится и уже рассматриваются планы по возведению четвёртой стены.

– Ты отвлеклась. Что насчёт раскопок?