Отбор. Невеста для принца

– Ваше Высочество… – начала она, но он мягко прервал её, кивнув.

– Пойдёмте, – тихо сказал Дариан, – здесь слишком много ушей.

Они прошли в уединённый уголок, где было слышно только журчание фонтана.

– Я знаю, вы что-то скрываете, – сказала Настя, собравшись с духом. – Я слышала ваш разговор с советником. Я… я тоже чувствую, что во дворце есть что-то опасное. И мне кажется, моя магия связана с этим.

Дариан долго молчал, глядя на неё испытующе. Потом устало улыбнулся.

– Вы смелая, Анастасия. Не все решились бы говорить со мной так откровенно. Да, у дворца есть свои тайны. И у меня тоже. Я не могу рассказать всего, но если Вы действительно чувствуете зов магии – может быть, именно Вы поможете нам найти ключ к спасению.

Он протянул ей маленький свиток, перевязанный серебряной нитью.

– Здесь древний символ, который ведёт к подземелью. Никому не показывайте его – даже друзьям. Когда придёт время, Вы поймёте, что делать.

Настя сжала свиток в руке и кивнула. Она чувствовала, что этот разговор изменил всё: теперь она не просто участница отбора, а часть великой тайны, которая может решить судьбу всего королевства.

Когда она вернулась к себе, Эллиан и Мира сразу заметили перемены в её настроении, но Настя только загадочно улыбнулась. В душе она знала: впереди ещё много загадок и опасностей, но теперь у неё был шанс – не только раскрыть тайны дворца, но и понять, какую роль ей суждено сыграть в этом волшебном мире.

Глава 7. Второе испытание

На рассвете во дворце зазвучали серебряные колокольчики – верный признак того, что начинается новое испытание. Девушки в предвкушении и тревоге собирались в большом зале, где уже ждали леди Мираэль, магистр Кайрон и принц Дариан. Настя ощущала, как внутри всё сжимается от волнения: она не знала, что ждёт их впереди, но теперь была уверена – всё будет не так просто.

– Сегодня вас ждёт испытание на храбрость, – объявила леди Мираэль, её голос эхом разносился по залу. – Каждая из вас войдёт в магический лабиринт. В лабиринте вы встретитесь с ловушками, загадками и собственными страхами. Только те, кто проявит смелость и мудрость, смогут пройти до конца.

Девушки переглянулись. Ларисса усмехнулась, бросив Насте вызывающий взгляд, а Эллиан сжала её руку, шепнув: – Мы с тобой. Не бойся.

По очереди участниц провели к высокому арочному порталу, за которым клубился туман. Когда подошла очередь Насти, сердце её бешено колотилось, но она сделала шаг вперёд и вошла в лабиринт.

Внутри царил полумрак. Стены из живого камня светились мягким голубым светом, а под ногами пружинила мохнатая трава. Почти сразу за спиной Насти сомкнулась дверь – теперь пути назад не было.

Первое испытание не заставило себя ждать: из тени выскользнула огромная тень, похожая на волка. Настя замерла, но вдруг вспомнила слова магистра: «Многие ловушки – лишь отражение твоих страхов». Она закрыла глаза и прошептала:

– Это не настоящее. Я не боюсь.

Волк рассыпался на облако серебристых искр, и Настя смогла идти дальше.

Следующий поворот встретил её зеркальной стеной. В отражении она увидела себя – но не ту, какой была, а испуганную, неуверенную девочку. Отражение вдруг заговорило:

– Ты не сможешь. Ты чужая здесь.

Настя сжала кулаки и твёрдо ответила:

– Я сильнее, чем ты думаешь. Я уже прошла многое.

Отражение померкло, а в стене открылся проход.

Чем глубже Настя заходила в лабиринт, тем труднее становились испытания. Каменные глыбы, которые нужно было обойти, загадки на древнем языке, которые она с трудом разгадывала, вспоминая уроки магистра Кайрона – всё это отнимало силы. Вдалеке Настя услышала отчаянный крик – кажется, это была Мира, застрявшая в соседнем коридоре. Настя хотела броситься на помощь, но стены не пускали её, и она поняла: каждый должен пройти свой путь сам.

В самом центре лабиринта её ждала последняя преграда. На пьедестале лежал знакомый медный амулет, а рядом – древний символ, который ей дал принц. Как только Настя подошла ближе, пол затрещал, а вокруг вспыхнули огненные кольца.

Вспомнив свои уроки магии, Настя сосредоточилась и мысленно нарисовала в воздухе символ, который недавно увидела во сне. Огонь дрогнул – и расступился, открывая путь к амулету. Настя осторожно взяла его в руки, и в тот же миг почувствовала, как сила наполняет её тело – не страшная, а тёплая и поддерживающая.

Настя едва успела отдышаться после прохождения огненного кольца, как вдруг стены лабиринта дрогнули и начали смещаться, словно живые. Дорога назад исчезла, а впереди открылся новый проход, наполненный густым туманом. Сердце девушки сжалось, но она сжала амулет в руке и шагнула вперёд.