Следствие ведёт дракон! Убийство произойдёт во втором акте

Так, следующим пунктом был звонок Джослин. Я связался с ней из магмобиля. Несмотря на позднее время, она ответила сразу. Подруга уже избавилась от косметики, платья и теперь успокаивалась в объятиях мужа. Итан выглянул из-за её головы и кивнул мне. Император с растрёпанными волосами, в простой рубашке и с женой на коленках – редкое зрелище даже для друзей.

– Как ты, сестрёнка? – поинтересовался я, заводя мотор.

– Мне стыдно. Я была несдержанна, могла пострадать.

– Ты лекарь, – фыркнул я. – И ты молодец. Каждая жизнь ценна, но спасти эту ты бы не смогла. Рана смертельная, а он был человеком.

– Да, я понимаю, – потупилась она.

– Убийцу нашли? – уточнил Итан, обняв жену за плечи.

– Нет, странное убийство. В последнее время сплошные странности… В общем, разберусь.

– Ты же хотел в отпуск, – в синих глазах друга мелькнул лукавый огонёк.

– Как видишь, не вышло. В следующем десятилетии, может быть, когда-нибудь.

– Картер, езжай домой и отдохни, – насупилась Джослин. – Ты весь день на ногах.

– Конечно, туда и еду. Не переживай.

– Врёшь же, – упрекнула она.

– В управление только забегу и сразу домой, – закатил я глаза наконец-то раньше подружки.

Джослин меня обругала, но согласилась прервать вызов. А я вырулил на дорогу. В ночное время дня улицы были пусты, потому добраться до управления удалось за десять минут.

Свет здесь почти никогда не выключался. На этаже оперативников вообще царило оживление, несколько следователей корпели над папками с документами и на моё появление лишь слегка пофыркали. Мне стало почти стыдно: им же пришлось взять больше работы, чтобы отправить меня в отпуск, а я по-прежнему здесь.

Не успел покинуть рабочее место и мой непутёвый секретарь. Правда, Уилборн дрых, уронив голову на стол.

– Эй, где запрошенные мной документы? – я постучал кулаком по его макушке.

Парнишка подскочил, выставив перед собой кулаки, замахал ими в разные стороны. Этот спектакль мне понравился больше.

– А… следователь… Простите… я… – залепетал он, водружая на нос свои очки.

– Документы, – напомнил я ему, очень стараясь подавить смех.

– Да-да, – он протянул мне стопку папок. – Но разве вы не собирались отдыхать?

– Не вышло, – выхватив из его рук документы, я направился в свой кабинет.

И провёл в нём ещё четыре часа. Но не скажу, что узнал много важного.

Кларисса действительно попала под магмобиль, когда попыталась перебежать дорогу, и свернула шею при падении. По словам единственного очевидца, пьяного бездомного, она появилась будто из ниоткуда и упала на капот, будучи уже без сознания. В его слова, само собой, не поверили, к тому же им не нашли подтверждения. А вот в истории рода Лаберт, да и со стороны семьи жениха погибшей не было каких-то явных проблем. Все только проиграли от смерти девушки.

Установили и список похищенного. Кольца на руке не были артефактами и стоили намного меньше, чем колье, что только добавляло странности всему происшествию. Украшения пока что нигде не всплыли, так что тут оставалось только ждать.

Кладбищенский сторож подозрений не вызывал. Обычный мужчина на пути к пенсии. Двое сыновей, один даже маг, внуки. Не пьёт, не играет, психическими проблемами не страдает.

Вдова Клеминг действительно хоть и не была магом, но служила на передовой, отвечала за склад. И даже успела прихлопнуть пару покусившихся на вверенное ей имущество порождений, за что получила знак отличия.

Сосед её тоже был человеком с военным прошлым, правда, служил он в поддерживающих войсках,и покинул серую зону с хорошими результатами, обеспечившими ему достойную пенсию.

Так что домой я возвращался мрачным и злым. Ничего важного не накопал, зато голова пухла от множества раздирающих её вопросов. Как всё-таки погибла юная Кларисса? Почему ей не дали упокоиться с миром и лишили именно руки? Кто убил Ронни Маллигана, а самое любопытное, как он это сделал? Придёт ли ко мне в гости неприступная дива и удастся ли мне довести её до спальни? И, главное, кто повинен в смерти тыкв вдовы Клеминг?!

***

– Спасибо, что согласились встретиться у меня, – я был сама строгость, пропуская диву в свою квартиру.

– Решила довериться уважаемому следователю, – девушка сдержанно улыбнулась, осторожно переступая через порог.

Волосы скрывал серый палантин, она была облачена в лёгкий чёрный плащ свободного кроя. Макияж предпочла нанести максимально простой, даже губы не накрасила. Весь её вид вопил о том, что она пришла на деловой разговор, но в противовес этому яркий запах манил пересечь все выставленные ею границы.

Само собой, я рассчитывал выяснить важные детали из жизни убитого, но впервые приглашал кого-то в свою берлогу. Даже в момент просветления собирался перенести место встречи, решив, что на фоне усталости помутился рассудком, но Бренда совершенно внезапно согласилась и приехала. И прежний здравый настрой как-то сошёл на нет.

– Вы приняли верное решение. Вешалка, тапочки, – указал ей на крючки для верхней одежды и полку для обуви.

Если начну за ней ухаживать, она точно надумает лишнего. А подозреваемый должен быть расслаблен.

– На самом деле я сам только освободился, заказал еду и на вас. Присоединитесь к моему ужину?

– Я не голодна, но не против вести разговор за ужином. Вы выглядите усталым, следователь, – она склонила голову к плечу, присматриваясь к моему лицу, и стянула с себя палантин, отчего рыжая прядь выскользнула из хвоста.

Я проследил за ней, сжав ладонь в кулак. Захотелось заправить непокорную прядь за ухо девушки, но это тоже будет лишним.

– И чувствую себя так же, поэтому рад, что вы согласились пообщаться у меня.

– Я подумала, так будет лучше всего. Журналисты после смерти Ронни совсем озверели, – пожаловалась она грустно.

– Вы были близки? Дружили?

– Нет, я же недавно в театре и вряд ли задержусь, поэтому не стремилась заводить друзей, – она неспешно расстегнула пальто и развернулась ко мне, предлагая за ней поухаживать.

Так, Картер, не ведись, это просто привычка!

– Как складывалось ваше общение с Ронни? – я снял с неё пальто, украдкой принюхиваясь к волосам девушки, и повесил его на крючок.

Под ним на Бренде оказалось чёрное шёлковое платье с бантом на шее.

– Нейтрально. Он был вежлив, проявлял ко мне интерес, но так всегда. Мужчины видят актрису и считают, что она легкодоступна.

– Могу понять, как только видят меня, считают, что я хочу их посадить.

Бренда взглянула на меня из-за плеча, в голубых глазах появился лукавый блеск, а на нежных губах – улыбка.

– Тогда, каюсь, и я стала пленницей предрассудков.

– Вы здесь, значит, способны мыслить шире, – я обошёл её и двинулся вглубь квартиры. В гостиной ожидал накрытый к ужину стол. – Прислуга появляется два раза в неделю для уборки, поэтому мы одни.

– Не сомневаюсь.

– Что?

– Вы похожи на недоверчивого одиночку, слишком самостоятельного, чтобы доверить работу другим.

– Вы ещё и психолог?

– Я могла и ошибиться, – потупилась она.

– Нет, вы правы, я редко появляюсь в квартире и потому не выношу никого постороннего на своей территории.

– Но я ощущаю запах девушки, знакомый, – нахмурилась она.

– Джослин, вчера она заходила ко мне перед театром.

– Вы близки с императрицей.

– Мы подружились ещё до того, как она стала императрицей, – я прошёл к столу и отодвинул для Бренды стул. – Значит, Ронни проявлял к вам интерес? Насколько явно и настойчиво?

– Не настолько, чтобы доводить до конфликта, – она аккуратно присела.

Я мысленно обругал чрезмерно закрытое платье. Как же это нечестно, у меня голова кипит от её запаха, а она невероятно спокойна.

Ах, женщины, коварные существа…

– Как он ухаживал? – я занял место возле неё и снял блюдо с тарелки.

Носа коснулся запах мясного бульона, стало немного легче. Нет, всё же приглашать такую вкусную драконицу к себе очень плохая идея. Ничего глупее я ещё не делал… за последний месяц.

– Он не ухаживал, – чуть наморщила она нос, следуя моему примеру, и улыбнулась, склонившись к тарелке. – Смотрел, иногда пытался предложить свою помощь по рабочим моментам. В последнее время заводил разговоры про Традан. Видимо, считал, что интерес к стране, где я провела восемнадцать лет, расположит меня к нему.

– Это вас раздражало? Вы жаловались на него коллегам? – я приступил к еде, но с интересом присматривался к выражению лица дивы.

Она прекрасно владела мимикой. Захочет обмануть – сделает это блестяще. Может, и образ скромной вдовы фальшивый?

– Нет, я не привыкла жаловаться. Я довольно известна, это вызывает зависть, жизнь научила меня держать язык за зубами, – поделилась она, подув на ложку с супом.

– Но вы обмолвились, что заметили слежку.

– Я… растерялась… Видимо, в тот день была слишком эмоциональна. Наверняка это был журналист, может, кто-то из воздыхателей или просто кошка, – пожала она плечами.

– Это мог быть мистер Маллиган?

– Он? – качнула она головой. – Нет, он не настолько… ловкий и тихий. И я бы почувствовала его запах.

– Я уж подумал, вы не настолько к ним чувствительны.

– Напротив, – она смущённо опустила взгляд в тарелку. – После стольких лет жизни среди людей я постоянно ощущаю себя… дезориентированной среди драконов. У меня, видно, помутился разум, раз я согласилась остаться с мужчиной наедине в его квартире.

– У меня тоже, раз вы здесь. Думаю, вы понимаете, что я не веду допросы в своём доме, – и снова присмотрелся к её лицу.

Щёки девушки тронул нежный румянец. Милая, скромная, закрытая – совершенно не мой типаж, но она всё равно здесь,и я жадно дышу её ароматом. Проклятые инстинкты.

– Я догадалась, – тихо ответила она. – Но… уважаемый следователь ведь не позволит себе лишнего? – и с надеждой заглянула в мои глаза.

– Вам нечего бояться, Бренда. Притяжение в нашем случае – особенность природы, но мы ведь не звери.

– Да, – кивнула она.

– Кстати, это сценический псевдоним или…

– Нет, меня действительно так зовут. Может, я была рождена для сцены? – в её словах появилось лёгкое кокетство.

В волнении она взяла стакан и сделала несколько глотков воды. Обычно мне нравятся смелые женщины, яркие, контрастные, как Джослин, которая и супчиком напоит, когда ты не в форме, и метлой погоняет. Только она пахнет для меня как сестра, чего не скажешь о Бренде. Впрочем, и она не так однозначна, её сдержанность – явно признак ума, а не застенчивости. Учитывая, какая она хорошая актриса… Или я просто хочу видеть в ней большее? Пока не разобраться.

– На сцене вы невероятны.

Жаль и одновременно замечательно, что нельзя собрать идеальную женщину. По крайней мере, в Кириусе, в Традане как раз искусственно выращивают людей. Их называют гладио, живым оружием, они своего рода балансир и усилитель магов. Но, конечно, процветает и нелегальное «производство», в том числе безотказных любовниц. И как правительство страны ни борется с проблемой, а преступников слишком манит прибыль.

– Вы о моём актёрском мастерстве или ногах?

– Вы прелестны во всех местах, – улыбнулся я, а она предупреждающе прищурилась. – Но вернёмся к допросу.

– Так это допрос?

– И я уже составил в уме ваше досье, – постучал пальцем по виску.

– И какая же я?

– Напряжённая. Расслабьтесь, Бренда, – попросил, указывая на бутылку вина.

Девушка прикусила нижнюю губу в задумчивости и кивнула.

Так, а это уже опасно…

– И всё же, следователь Ланкастер, удовлетворите моё любопытство…

– Я пока не решил, какой из ваших образов настоящий, – подхватив бутылку, я поднялся и наполнил бокал Бренды вином.

Она снова в задумчивости кусала губу. Сплошной соблазн, а не подозреваемая.

– Думаю, это лучшая похвала моему таланту, – наконец, заключила она, хватаясь за бокал, и сделала короткий глоток.

Глава 3

/Следователь/

– Как вы считаете, кто мог желать смерти Ронни? – я отодвинул от себя пустую тарелку и взялся за бокал с вином.

Ужин прошёл приятно, кажется, моя собеседница сумела расслабиться.

– Не представляю, – вздохнула Бренда, аккуратно промокая уголки губ салфеткой. – Я была ошеломлена случившемся. Убийство, прямо во время спектакля. В зале полно важных лиц, императрица, а умирает актёр.

– Понимаю, о чём вы. Атака никого не задела именно потому, что били по Маллигану. Он стоял в полный рост, когда остальные сидели. Убийца не ошибся, – я поднялся, взял вазу с фруктами, бутылку вина и свой бокал. – Переместимся в гостиную? В креслах будет удобнее.

– Хорошо, – чуть прищурилась она, но тоже подхватила свой бокал, прежде чем встать.

Так, главное – не радоваться раньше времени. Она актриса, для неё в норме вещей поощрять внимание.

– Поговорим о вас, – предложил я по пути в гостиную. – Сколько лет вы прожили в Кириусе до переезда в Традан?

– Продолжаете составлять мой портрет? – она вошла следом за мной в комнату и быстро осмотрелась.

Я расположил на журнальном столике еду, бутылку и присел на диван. Бренда тоже выбрала диван, но предпочла сесть подальше от меня, чуть развернувшись, чтобы опираться поясницей на подлокотник.

– Конечно, вдруг вы порешили бедного воздыхателя, – я весело поиграл бровями.

Девушка рассмеялась.

– В этот момент я пела на сцене. Всё… – на лицо её набежали тени, – произошло буквально на моих глазах.

– И на моих, я как раз ждал его выступления.

– Вы знали, что он актёр? – удивилась она.

– Догадался, – беспечно пожал я плечами, делая глоток вина.

– Вы очень проницательны, следователь…

– Можете обращаться ко мне по имени. Очевидно же, это не последняя наша неформальная встреча.

– Я… не уверена, – медленно качнула она головой, но снова пригубила вина.

– С чем связана ваша неуверенность? Я заметил в гримёрке букеты. Если вы в отношениях…

– Это… другое… Тони… слишком навязчив, – скривилась она. – Некоторые не понимают обычных слов.

Значит, просто настойчивый фанат по имени Тони.

– Выходит, причин прекращать общение нет. Могу сесть поближе, чтобы вы меня лучше обнюхали, – предложил ей весело.

Бренда вновь рассмеялась.

– К тому же,если бы вы были не уверены, не задержались бы, – привёл я новый аргумент.

– Так допрос окончен?

– Боюсь, если скажу «да», лишусь вашего общества, – я всё же поставил бокал на журнальный столик и пододвинулся к девушке.

Она чуть напряглась, в голубых глазах зажглась настороженность, зрачок расширился, но явно не от злости. А я ощущал азарт, воодушевление и весьма сильное желание.

– Если ты не уверена, тогда лучше остановиться, – я забрал у неё бокал, чтобы тоже убрать его на стол. – Иначе завтра обвинишь меня в том, что тебя споили.

– Тогда зачем предлагал мне выпить? – голос её понизился, в нём послышалась хрипотца.

– Проверил границы. Ты согласилась, значит, была не против перейти от допроса к простому общению.

– Может, я хотела продемонстрировать свои открытые намерения?

– Может быть. Тогда придётся прощупывать границы дальше, – я протянул руку к её лицу и поддел пальцами рыжую прядь волос. Такие же мягкие, как и представлял. – Мечтал об этом с момента твоего прихода.

– Потрогать мои волосы?

– Не только, – я ещё приблизился.

Бренда не протестовала, и я запустил пальцы в хвост волос и вытянули из них ленту, закидывая их на плечо девушки. После чего приблизился, вдохнул свежий аромат луговых цветов с перчинкой в глубине, и зажмурился, ощущая головокружение.

– Как же от тебя пахнет. В первую встречу мне показалось, что вполне терпимо, а теперь понимаю, что не чувствовал никого так ярко.

– А для меня такое впервые, – её пальцы судорожно стиснули ткань моей рубашки на груди.

– Пожалуй, я забираю свои слова обратно.

– Какие именно? – сипло выдохнула она, вскидывая голову.

Лазурные глаза подёрнулись дымкой желания и затягивали в свою глубину.

– Уважаемый следователь очень даже может позволить себе лишнее, – прохрипел, вперив взгляд в приоткрытые розовые губы.

Напряжение заискрило между нашими телами. Мы замерли в миге от поцелуя, но следом Бренда резко встала, вынуждая меня отпрянуть:

– Картер, я… пойду. Уже поздно.

– Я провожу, – тоже поднялся, присматриваясь к её раскрасневшемуся лицу.

Бренда волновалась и сомневалась, потому прятала взгляд. А я, признаться, тоже сомневался, стоит ли проявлять настойчивость. Может, лучше отпустить, немного пострадать из-за потери, пока она не стала значительной, и забыть? Потом будет хуже, драконов не просто так притягивает друг к другу инстинктами. Позволишь себе близость, и будет сложно отказаться от повторения. А там прикипаешь, влюбляешься, теряешь часть себя, отдавая её другому. И вот ты уже не успешный следователь, обожающий свою работу, а семьянин с обязанностью появляться дома как можно чаще.

– Надеюсь, я тебя не напугал? – спросил, следуя за спешащей девушкой.

– Нет-нет, я ведь тоже… Говорю же, для меня такое…

– Притяжение, – подсказал ей я.

– Да, такое для меня впервые. Сумочка же в столовой, – протараторила она и порывисто развернулась, намеренная метнуться в названном направлении.

Только не рассчитала расстояние между нами. Я поддержал её за талию и сам не заметил, как привлёк к груди. Губы Бренды манили их поцеловать, и я не стал бороться с желаниями. Припал к ним в поцелуе и тихо простонал от удовольствия. Слаще, чем представлялось в мыслях. Но больше удивила реакция девушки. Я бы понял, если бы она оттолкнула или замерла в нерешительности, но она ответила с неистовством. Обхватила руками мою шею, запустила пальцы в волосы, прильнув ко мне ещё теснее. Шансы вовремя остановиться приблизились к критическим значениям.

– Знаешь, это платье ужасно, – сообщил я, оттесняя Бренду к стене, и порывисто распустил бант ворота.

– Согласна, не спасает, – она попыталась прикрыться, но я не позволил, дёрнул ткань.

И замер в лёгком изумлении. На обнажившейся шее девушки белели еле заметные шрамы. Такие чуждые на нежной коже.

– Откуда это?

– В Традане чужакам было непросто, – расплывчато ответила она, вновь пытаясь прикрыться.

– Ты мне нравишься всё больше, – я остановил её, припал губами к тонкому рубцу, с удовольствием ощущая, как стройное тело вздрагивает в моих руках.

– До этого нравилась не особо?

– До этого я хотел тебя… – улыбнулся, поймав её опасно прищурившийся взгляд, – допросить. Расслабься, Бренда, шрамы меня только привлекают, тебе нечего смущаться.

– Привлекают? – недоверчиво переспросила она.

– Конечно, чем больше тайн в женщине, тем интереснее.

«Я пока не решил, какой из ваших образов настоящий», – вспомнились собственные слова, и даже попытался проснуться здравый смысл, но заглох, стоило вновь прильнуть к сладким губам.

Почему у меня такое ощущение, что я с радостными криками несусь в ловушку?

***

Говядина с овощами потрескивала на сковороде. Я залил их смесью яиц с молоком и закрыл крышку, тихо напевая под нос. Ощущал воодушевление и приятную сытость. Настроение скребло потолок, пытаясь пробиться выше. Как оказалось, можно доставить девушку сразу к постели, если ты пахнешь для неё так же ярко, как она для тебя.