Тайны Тридевятого царства. Путешествие через тьму

– Секрет, значит. Ну, секреты я люблю. Да вот беда, тропа эта не простая. Просто так я никого не пропускаю,– прищурился Леший, рассматривая Ярослава.

–А что нужно сделать, чтобы пройти?

–Нужно меня повеселить. Расскажи мне сказку, историю… чтобы мне, старому пню, интересно было,– усмехнулся он.

–Эм… Ну хорошо. Жил-был царь…– призадумался Ярик.

–Скучно! Цари у меня в каждой второй сказке. Давай что-нибудь оригинальное. Про леших, например,– перебил его Леший.

–Про леших? Ну… жил-был Леший, добрый и справедливый…

– Добрый и справедливый?! Ха! Да такого в природе не бывает! Леший должен быть вредным, пугать путников, запутывать тропы…– Леший снова перебивает, скрипуче засмеявшись.

– Ну… тогда… жил-был Леший, который очень хотел стать добрым… Но у него ничего не получалось! Потому что природа у него такая… вредная!

– Хм… и что дальше?

– И он очень страдал из-за этого! Пытался помогать заблудившимся, но только запутывал их еще больше! Пытался зверей защищать, но только пугал их до смерти! И вот однажды…

– Дальше, дальше!– нетерпеливо подгонял его Леший.

– И вот однажды он встретил путника, который попросил у него помощи! Леший очень обрадовался, потому что решил, что это его шанс! И что он сделал?

–Что? Что он сделал?!

– А вот этого я не знаю! Ты же сам Леший! Расскажи мне, что бы ты сделал на его месте?– с ухмылкой сказал Ярослав

– Хм… интересный ход. Ладно, убедил. Вижу, смекалка у тебя есть. Проходи, парень. Но помни, мои леса – не шутка. Иди прямо по тропе, не сворачивай, и ни с кем не разговаривай. Иначе… плохо будет.

– Спасибо, дедушка Леший! Я буду осторожен,– облегченно выдохнул Ярослав.

Он торопливо пошел дальше по тропе, а Леший снова начал медленно превращаться в заросший мхом пень. Ярослав ускорил шаг, стараясь не оглядываться на пень, который уже почти полностью слился с окружающей природой. В голове эхом отдавались слова Лешего: «Иди прямо по тропе, не сворачивай, и ни с кем не разговаривай». Лес словно прислушивался к каждому его шагу, шелестел листвой, поскрипывал ветвями. Солнце пробивалось сквозь густую крону деревьев редкими лучами, создавая причудливые тени на земле.

Чем дальше Ярослав углублялся в лес, тем страннее становилась тропа. Деревья будто склонялись над ней, переплетаясь ветвями, словно пытаясь преградить путь. Под ногами шуршала не только опавшая листва, но и какие-то странные, сухие коренья. Он старался не обращать внимания на гнетущую тишину, нарушаемую лишь его собственным дыханием и редким криком какой-то птицы. Ярик сосредоточился на тропе, боясь оступиться и потерять направление.

Вдруг, впереди показалась небольшая поляна. В самом ее центре росла огромная, раскидистая ель, увешанная разноцветными ленточками. Рядом с елью сидела старушка в пестром платке и что-то бормотала себе под нос. Ярослав вспомнил наказ Лешего: «Ни с кем не разговаривай». Но любопытство взяло верх. Что это за место? Кто эта старушка? И почему ель увешана ленточками?

Сделав глубокий вдох, Ярослав подошел к старушке и тихо спросил:

–Простите, бабушка, а что это за ель такая? И зачем на ней ленточки?

– Это Ель Желаний, милок. Завяжи ленточку, загадай желание, и оно обязательно сбудется,– старушка подняла на него мутные глаза и проскрипела.

Ярослав засомневался. Стоит ли ему верить незнакомой старушке, нарушая наказ Лешего? Но мысль о заветном желании, которое он так отчаянно хотел, заставила его остановиться.

Ярослав колебался. С одной стороны, ему страшно было ослушаться Лешего, кто знает, какие последствия его могли ждать. С другой, возможность исполнить свое самое сокровенное желание казалась слишком заманчивой, чтобы от нее отказываться. Он посмотрел на ель, увешанную разноцветными лентами, словно пестрый наряд. Каждая ленточка, наверное, таила в себе чью-то надежду, чью-то мечту.

Он оглянулся по сторонам, словно ожидая увидеть Лешего, наблюдающего за ним из-за деревьев. Но вокруг была лишь тишина и мерцание солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. Ярослав решился. Он вытащил из кармана обрывок красной ткани, которую случайно нашел на тропе, и подошел к ели.

Старушка наблюдала за ним, не произнося ни слова. Ярослав завязал ленточку на одной из ветвей, мысленно произнося свое желание: забыть о расставании с Варей навсегда. Он так долго мечтал об этом, что слова сами собой сложились в тихую молитву. Закончив, он почувствовал какое-то облегчение, словно груз свалился с плеч.

Он обернулся к старушке и хотел было поблагодарить ее, но ее уже не было. Поляна казалась пустой и безжизненной, лишь ель с ленточками продолжала стоять, словно немой свидетель его маленького поступка. Ярослав поежился и быстро пошел прочь, стараясь не думать о том, что ждет его впереди. Он нарушил наказ Лешего, но, возможно, получил шанс на исполнение мечты. Теперь оставалось только ждать.

Ярик по тропинке вышел из леса и оказался совсем недалеко от ворот странного города, который он видел во сне. Он был окутан злобными тучами, которые навевали тот же смрадный холод и ужас, что и во сне. Ворота охраняли странная нечисть. Это были люди, похожие на скелетов, которых поглотила Тьма.

Подходя к городу, Ярославу становилось все хуже и хуже. У него появилась сильная головная боль и слабость, как будто тьма уничтожала его изнутри, но его организм сопротивлялся.

– Стой!– прокричал один из скелетов.– Вход в город запрещен чужакам.

Тем временем родинка в виде солнца на правой руке Ярослава стала обжигать его кожу, но сразу же ее лечить. Организм не мог сопротивляться чарам, поэтому через некоторое время он упал без сознания.

– Отправим его в темницу. Пусть Великий Царь решает, что с ним делать,– сказал другой стражник.

Они схватили его и поволокли его по всему городу. Золотые купола церквей не отражали света, так как его не было, и сами купала были покрыты смрадом. Церкви были закончены, люди были пропитаны тьмой и печалью, а бывший царь был превращен в статую сыном Чернобога.

Очнулся Ярослав уже в темнице. Он был в той же одежде, а амулет сверкал ярче солнца на заре. Голова болела так сильно, что он не мог ни о чем думать и просто лежал.

Глава V.

По закону Тридевятого Царства.

Внезапно дверь темницы со скрежетом распахнулась, впуская в затхлую камеру фигуру стражника.

– Выходи, – хрипло скомандовал он Ярославу. – Князь Кощей и супруга его, Морена, ждут тебя.

Ярослав, чьи силы истощала разъедающая тьма, не смог противиться приказу. Покорно двинулся он вслед за стражником, вглубь каменных кишок катакомб. Они миновали вереницу темниц и, наконец, достигли царского терема. Когда-то светлый и радостный, теперь он, подобно всему граду, был объят ужасом и мраком, словно зловещий саван окутал это место. Темные коридоры извивались, словно змеи, под ногами скрипели прогнившие ступени, а гнетущая атмосфера проникала в самую душу, превращая терем в средоточие тьмы, нависшей над городом.

Ярослава привели в огромный зал, где на тронах из обгорелых костей восседали Кощей и Морена. Рядом с ними застыли четыре статуи: две мужские и две женские. Их лица казались Ярославу смутно знакомыми и в то же время чужими, словно отголоски забытого прошлого.

– Кто ты? – прогремел над залом громоподобный голос Кощея, заставив содрогнуться стены.

– Меня зовут Ярослав.

– Великий князь мира всего, он, вознамерившийся проникнуть в Китеж без дозволения, – прошипела Морена, змеиным взглядом буравя Ярослава.

– За сие преступление, Ярослав, по законам нашим, ты приговариваешься к смерти, – эхом отозвался Кощей, обрушивая на пленника свой смертный приговор.

Ярослав, собрав последние силы, поднял голову и посмотрел в глаза своим мучителям. В их взорах плескалось не торжество победителей, а какая-то болезненная тоска, словно они сами были пленниками своей власти и тьмы. Он не стал просить о пощаде, не стал унижаться перед теми, кто некогда захватили престол. В его сердце пылала лишь решимость и тихая надежда, что Китеж еще не погиб, что в нем тлеет искра, способная разжечь пламя сопротивления.

– Ваша власть – это тлен, – спокойно произнес Ярослав, – она держится на страхе и обмане. Китеж не сломлен, и ваше правление не будет вечным.

Кощей гневно взревел, но Морена остановила его жестом. Она приблизилась к Ярославу, и от ее прикосновения по телу князя пробежала ледяная дрожь.

– Ты храбрый, Ярослав, – прошептала она, – но храбрость твоя бесполезна. Китеж мертв, и вместе с ним умерла надежда. Но я вижу в тебе отблеск былой силы, отголосок того, что мы утратили.

Морена отступила, и Кощей вновь завладел вниманием зала.

– Твоя смерть будет примером для всех, кто посмеет противиться нашей воле, – пророкотал он. – Стража, исполнить!

Стража схватила Ярослава и поволокла его к темному проему, ведущему, казалось, в саму преисподнюю. Ярослав не сопротивлялся, лишь бросил последний взгляд на Морену. В ее глазах он увидел не злорадство, а печаль, словно она сожалела о том, что вынуждена играть эту роль.

Когда его вывели на край пропасти, Ярослав ощутил ледяной ветер, поднимавшийся из бездны. Он закрыл глаза, вспоминая прекрасные дни в Петербурге, лица своих близких, звуки родного города. В его сердце не было страха, лишь легкая грусть о том, что ему не суждено увидеть своих друзей.

Вдруг, в самый последний момент, когда стража уже готова была столкнуть его в пропасть, раздался оглушительный треск. Земля содрогнулась, и Кощей и Морена в ужасе отшатнулись, а стража в смятении отпустила Ярослава.

Из разверзнувшейся земли хлынул поток света, и появился тот самый старец, который оставил на скамейке амулет. Он взял руку парня, стукнул посохом по земле и телепортировал их в безопасное место.

– Где это мы?– недоуменно спросил старца Ярик.

– Мы в безопасности. Там где нас они не найдут в ближайшее время,– промолвил старец.– Да, тебя даже амулет плохо защитил от того зла, которое проросло в тех стенах.

Дедушка положил Ярослава на землю, став шептать заклинание. После он попросил выпить бутылек с водой, которая была из того же родника, что у бабы Яги. Ярик почувствовал облегчение, и головная боль утихла.

– Спасибо вам!– прошептал парень.– Как я к вам могу обращаться?

– Берендеем меня звать. Друг твоего отца и деда был,– добродушным голосом произнес Берендей.

– Вы знали моего отца и деда?– пока еще ослаблено сказал Ярослав.

– Я тебе расскажу историю их заточения. Однажды в Тридевятом Царстве жил царь Иван Ярославович, твой дедушка, который правил и защищал это место. Одним светлым днем пришел странный человек в черном плаще и посохом. Иван Светлый любил приветствовать гостей, особенно заморских. Как обычно он его поприветствовал, но он раскрыл свое истинное обличие. Перед ним явился Чернобог. Не ожидал этот царь и захотел атаковать, но Чернобог не хотел сдаваться. Захотел он тогда всех потомков Белобога заточить в камень, так как невозможно убить свет, пока есть тьма. Придворный чародей Бальтазар смог задержать его, насколько было возможно. Сказал он, чтобы царь спрятал маленького внука своего Ярослава, то есть тебя. Вызвал меня он, сказал сохранить тебя любой ценой. Я отдал тебя Коту Ученому, который провел тебя через дуб и оставил у детского дома. Сам же кот был связан с дубом, который срубили прихвостни Чернобога, тем самым, убив кота.

Они сидели в землянке Берендея, которая была спрятана от тьмы.

– А что это за медальон?– достав из-под рубашки амулет, спросил Ярослав.

– Этот медальон является ключом от ларца Белобога, а также амулетом от темной магии Чернобога. Поэтому его не смогли снять его с тебя и вообще до тебя дотронуться, а тьма бы действовала на тебя гораздо сильнее. Ларец я отдал в антикварную лавку вашего мира и зачаровал ее так, чтобы только тебя она могла очаровать. А когда тебя сбили, я взял эту шкатулку в этот мир, и сейчас она стоит на полке, тебя дожидается,– сказал Берендей и достал с дальней полки ту самую шкатулку.– Держи.

– А как ее открыть?– вертел в руках ларец Ярик.

– Этого я не припомню мгновенно, но знаю, она сама даст об этом знать,– загадочно произнес старец.

Глава VI.

Пробуждение наследника.

Он не понимал, когда этот момент настанет, и что тогда произойдет.

– А что вы еще знаете про моего дедушку?– неумолимо спрашивал Ярослав.

– Тебе нужно отдохнуть, а завтра я тебе все поведаю. Отдыхай,– с улыбкой сказал Берендей и показал на лежанку изо мха и еловых веток.

Ярослав лег на кровать, думая, что будет неприятно, но оказалось терпимо и даже приятно. Тишина опускается на лес Берендея медленно, как мягкий бархат. Дневные звуки стихали, уступая место ночным шорохам и шепотам. Лунный свет проникает сквозь густые кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры теней.

В глубине леса, у тихих озер и рек, просыпаются ночные жители. Русалки выплывают из воды, расчесывая свои длинные зеленые волосы и заводя тихие песни, полные тоски и волшебства. Лешие, хозяева леса, бродят между деревьев, охраняя свои владения и следя за порядком.

Изредка слышится уханье совы, словно мудрый старец, наблюдающий за всем происходящим. В небе зажигаются яркие звезды, и, кажется, что они спускаются ближе к земле, чтобы послушать сказки, которые рассказывает ночь.

У костра, сложенного на опушке леса, собираются путники. Они рассказывают друг другу истории о былых временах, о героях и чудовищах, о любви и предательстве. В свете костра их лица кажутся загадочными и таинственными.

Иногда можно увидеть, как мимо пролетает Баба-Яга на своей ступе, направляясь по своим ночным делам.

Ярослав долго ворочался, не в силах уснуть. Мысли роем кружились в голове, не давая покоя. Медальон, ларец, дед, Берендей… Слишком много всего свалилось на него в один день. Он чувствовал себя песчинкой в огромном океане событий, захлестнутой волной неизведанного. Но постепенно усталость взяла свое, и Ярик провалился в беспокойный сон.

Ему снились странные сны. Он видел себя маленьким мальчиком, бегущим по полю подсолнухов. Яркое солнце слепило глаза, а теплый ветер ласкал лицо. Вдали он видел фигуру старика, машущего ему рукой. Ярослав побежал навстречу, но как бы ни старался, не мог приблизиться. Старик улыбался, но в его глазах читалась грусть. Внезапно поле исчезло, и Ярик оказался в темном лесу, полном опасностей. Он слышал зловещий шепот, чувствовал чье-то незримое присутствие. Страх сковал его тело, и он проснулся в холодном поту.

Утро в землянке Берендея выдалось серым и дождливым. Сквозь щели в стенах пробивались тонкие лучи света, едва освещая скудное жилище. Берендей уже возился у очага, готовя завтрак. Запах трав и дыма щекотал нос, разжигая аппетит.