Семь ключей бессмертия

– Перо? – Искандер почувствовал, как учащенно забилось сердце.

– Большое, красивое. Радужное. Но когда мы хотели его поднять, оно рассыпалось в прах.

Перо Симурга. Мастер Ибрагим явно знал о птицах мудрости больше, чем казалось.

– Скажите, братья, – осторожно спросил дервиш, – мастер Ибрагим когда-нибудь говорил о древних легендах? О птицах мудрости?

Ученики переглянулись.

– Вообще-то да, – медленно сказал Ахмед. – Он рассказывал, что его дед был хранителем древних знаний. И что в их семье передавались из поколения в поколение особые свитки – не только о звездах, но и о… других вещах.

– О каких других?

– О существах, которые связывают земной мир с небесным. О птицах, что живут в созвездиях и спускаются к людям, когда им нужна помощь.

Ясмин фыркнула, но сдержалась от комментариев.

– А где хранились эти свитки? – спросил Искандер.

– В секретной комнате под обсерваторией. Мастер показывал нам вход – за книжным шкафом есть потайная дверь. Но ключ хранил только у себя.

– Значит, нам нужно туда попасть, – решительно сказала Ясмин. – Ночью, когда стража спит.

– Осторожно, сестра, – предостерег Искандер. – Если там действительно действовала темная магия, место может быть опасным.

– Тем более нельзя медлить, – отрезала воительница. – Пока мы тут болтаем, колдунья может найти то, что ищет.

Искандер кивнул. В словах Ясмин была мудрость.

– Братья, – обратился он к ученикам, – мы хотим помочь найти вашего мастера. Не могли бы вы провести нас к обсерватории?

Ахмед замялся.

– Это опасно. И караульные могут не пропустить.

– За караульных не беспокойся, – усмехнулась Ясмин, похлопав по мечу. – Если надо будет – проскользнем незаметно.

– Хорошо, – решился Ахмед. – Встретимся в полночь у фонтана с астролябией. Я покажу вам тайный ход в обсерваторию.

* * *

Ночь была ясной, полная звезд. Искандер и Ясмин бесшумно пробирались по пустынным улицам к месту встречи. Дервиш шел впереди, его босые ноги в простых сандалиях не издавали ни звука. Ясмин двигалась следом, каждый мускул готов к бою.

У фонтана их уже ждал Ахмед. Молодой астроном выглядел бледным, но решительным.

– Идемте, – шепнул он. – Обсерватория недалеко.

Они шли по узким переулкам, избегая главных улиц. Обсерватория мастера Ибрагима возвышалась на холме в центре города – круглая башня из белого мрамора, увенчанная медным куполом.

– Стража обходит башню каждые полчаса, – прошептал Ахмед. – Сейчас они с другой стороны. У нас есть время.

Он провел их к задней стене башни, где в кустах была скрыта небольшая дверца.

– Здесь мастер Ибрагим принимал особых посетителей, – объяснил юноша. – Дверь должна быть заперта, но…

Дверь была приоткрыта. Ахмед побледнел еще больше.

– Этого не может быть. Мастер никогда не оставлял ее незапертой.

– Значит, кто-то побывал здесь раньше нас, – мрачно сказала Ясмин. – Может, твоя колдунья уже нашла то, что искала.

– Или все еще здесь, – тихо ответил Искандер. – Будьте осторожны.

Они вошли в башню. Внутри царила мертвая тишина, лишь изредка поскрипывало дерево от ночного холода. Ахмед повел их по винтовой лестнице наверх, в главный зал обсерватории.

Зрелище было печальным. Большой телескоп лежал на боку, его зеркала разбиты. Астролябии валялись на полу кусками. Книги и свитки были разбросаны повсюду, многие – порваны.

– Господи, – прошептал Ахмед. – Это же работа всей жизни мастера…

Искандер внимательно осмотрел беспорядок. На полу действительно был нарисован черный круг со странными символами, но сейчас он казался тусклым, словно его магическая сила иссякла.

– Ахмед, где вход в секретную комнату?

Юноша подвел их к большому книжному шкафу у восточной стены. Нащупав скрытую пружину, он нажал на нее. Шкаф отъехал в сторону, открывая узкую каменную лестницу, ведущую вниз.

– Тут всегда горели факелы, – озадаченно сказал Ахмед. – А сейчас темно.

– У меня есть огниво, – Ясмин достала кремень и трут. Вскоре они спускались вниз при свете импровизированного факела.

Секретная комната оказалась просторной – настоящая подземная библиотека. Стены были уставлены полками со свитками и книгами. В центре стоял большой деревянный стол, а на нем…

– Кто-то здесь был, – констатировала Ясмин.

На столе лежало несколько раскрытых свитков, а рядом – кусочки воска с отпечатками печатей. Кто-то торопливо искал что-то конкретное.

Искандер подошел к столу и внимательно изучил оставшиеся свитки. Большинство были посвящены астрономии, но один привлек его внимание. Он был написан на древнем языке, который дервиш с трудом понимал, и назывался "О последних днях птиц мудрости".

– Что там написано? – спросила Ясмин.

– Сестра, здесь говорится о пророчестве, – Искандер склонился над текстом. – "Когда последний Симург будет при смерти, придет искатель из горных пустынь. Семь городов посетит он, семь ключей соберет, и каждый ключ – часть великого заклинания возрождения".

– И что это за ключи?

– Здесь сказано… первый ключ – "песня звездного света". Его должен хранить мастер астрономов в городе алмазных башен.

Ахмед ахнул.

– Песня звездного света! Это же мелодия, которую мастер Ибрагим иногда напевал при работе. Он говорил, что она досталась ему от деда.

– А где мастер Ибрагим теперь? – спросила Ясмин.

Ответ пришел неожиданно. Из глубины подземной комнаты донесся слабый стон.

– Что это? – Ясмин выхватила меч.

Они направились на звук, и в дальнем углу библиотеки, за высокими полками, обнаружили небольшую келью. В ней на каменном полу лежал пожилой мужчина в изорванной одежде астронома.

– Мастер Ибрагим! – бросился к нему Ахмед.

Старик был жив, но очень слаб. Его седая борода была всклокочена, глаза лихорадочно блестели.

– Ахмед? – прошептал он. – Ты… как ты сюда попал?

– Мастер, что случилось? Кто вас здесь заточил?

Ибрагим с трудом приподнялся.

– Женщина… в черном. Пришла в ночь затмения. Искала древние знания о Симурге. – Он посмотрел на Искандера. – А ты… ты дервиш. В тебе свет. Значит, пророчество начинает сбываться.

– Покойтесь, мастер, – мягко сказал Искандер. – Вы в безопасности.

– Нет, – старик схватил его за руку. – Слушай внимательно. Она забрала почти все свитки, но не нашла главного. Песня звездного света не записана на бумаге – она в моей памяти, как была в памяти моего деда.

– И вы сможете научить меня этой песне?

– Должен. Но знай – это не просто мелодия. Это заклинание, которое открывает путь между мирами. Опасное знание.

Мастер Ибрагим с трудом поднялся и, опираясь на стену, начал тихо напевать. Мелодия была странной – казалось, что в ней звучат отголоски самих звезд. Искандер слушал, запоминая каждую ноту.

– Теперь ты, – сказал старик. – Повтори.

Дервиш начал петь. К его удивлению, мелодия далась ему легко, словно он знал ее всю жизнь. И когда последняя нота замерла в воздухе, в подземной комнате на мгновение засияло мягкое серебристое свечение.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул мастер Ибрагим. – Первый ключ теперь у тебя. Но помни – темная колдунья знает, что ты здесь. Она вернется.

– Тогда нам пора убираться, – решительно сказала Ясмин. – И уводить старика отсюда.

Они помогли мастеру Ибрагиму подняться наверх. У выхода из башни Искандер обернулся к ученому:

– Скажите, мастер, вы знаете что-нибудь о других ключах? О других городах?

– Немного. Второй ключ – "память земли" – хранится в руинах Серебряной Мардии. Там есть хранитель древних камней. Но путь туда опасен – через пустыню Шепчущих Песков.

– Мы найдем дорогу, – уверенно сказал Искандер.

Когда они вернулись в постоялый двор, было уже за полночь. Мастера Ибрагима устроили в безопасной комнате, а Ахмед остался его охранять.

– Первый ключ у нас, – сказала Ясмин, когда они остались наедине. – Что дальше?

– Дальше – Серебряная Мардия. Но сначала нужно хорошо подготовиться. Путь через пустыню не прощает ошибок.

– А эта черная ведьма?

– Она найдет нас, – спокойно ответил Искандер. – Как говорил мой наставник: "Тень всегда следует за светом. Но свет не боится тени – он просто продолжает светить".

Ясмин покачала головой.

– Опять загадками… Ладно. Главное, что мы на шаг впереди.

Но ни один из них не заметил серо-фиолетовых глаз, что наблюдали за окнами постоялого двора из темноты переулка.

Зарах стояла в тени, сжимая в бледной руке обсидиановый посох.

– Получили первый ключ, – прошептала она с холодной улыбкой. – Как предсказуемо. Что ж, пусть собирают все семь. Мне будет проще забрать их все сразу в конце пути.

Темная волшебница растворилась в ночи, направляясь к воротам города. Впереди была пустыня Шепчущих Песков, и там нужно было подготовить теплый прием для путешественников.

Глава 4. Пустыня Шепчущих Песков

Утром следующего дня Искандер и Ясмин готовились к отъезду. В лавке торговца караванными товарами они запаслись всем необходимым для путешествия через пустыню: бурдюками с водой, вяленым мясом, сушеными финиками, широкими плащами от песчаных бурь.

– Вы уверены, что хотите идти через Шепчущие Пески? – спрашивал торговец, качая седой головой. – Последние караваны рассказывают страшные вещи. Дюны движутся сами собой, голоса слышны по ночам, а некоторые путники и вовсе исчезают без следа.

– Другого пути нет, отец, – спокойно ответил Искандер, складывая припасы в дорожную суму. – Как говорят мудрецы: "Даже самая темная ночь заканчивается рассветом".

– Лучше бы ночь, – проворчала Ясмин, привязывая к седлу дополнительные бурдюки. – В пустыне днем жарища такая, что мозги плавятся.