ИТИХРОН

– Он не будет наказан за непослушание?

Капитан слегка ухмыльнулся:

– Будет, не будет, не важно, все решится по итогу. Какой смысл сейчас осуждать кого-то, если он, кем бы ни был, в итоге может помочь закончить операцию быстрее?

– Спасибо. Я рад слышать эти слова, потому что, если честно… – но капитан не дал Игорю договорить:

– Если честно что? Вам кажется, что я знаю больше, и все это излишний фарс? Да пусть хоть так будет. Половина этих наемников уже раз сто так подумали и передумали вновь. Особенно когда им неожиданно сообщают, что у нас есть гораздо большая защита, чем было сказано раньше. Знаешь, глядя на тех ребят, я тоже так считаю, – он повернулся к лежащим в отдалении во временной коме солдатам, – но не узнай мы этого, каковы были бы наши шансы не быть пробитыми так же, как они, иглами? Смотри, – он задрал ногу, указывая на подошву, – что ты видишь?

Игорь внимательно изучил ее:

– Защита костюма, такая же, как на теле.

– Она тут и была, напомню, ее пробило иглами. Сейчас же она сконцентрирована именно здесь, в ступне, чтобы не дать этим иглам проколоть остальных.

– Вы хотите сказать, что они обучаемы?

– Верно. Точно так же, как они приспосабливаются ко всему твоему телу. Как мы по отчетам получаем новые вводные. Капсулы используют эту информацию и усиливают нам защиту. Но обольщаться не стоит, зараза может преподнести новые сюрпризы, и не факт, что каждый из них мы сумеем обойти. Вот и все. А теперь не унывай, сейчас ты нужнее здесь.

– Спасибо за доверие. Еще вопрос: а почему, если это маячок, он не показывает нам Михаила?

Капитан приблизился к карте:

– Вероятнее всего, он просто пошел дальше, чем позволяет нам видеть сканер. Ну ничего, скоро мы доберемся до местных скитальцев и прикроем эту лавочку.

– Удачи, капитан.

– Спасибо, – они пожали друг другу руки, и операция продолжилась.

Два отряда, полностью оборудованные всем тем, чем их снарядили на родной планете, покинули лагерь и выдвинулись к тому самому обрыву. Бури до сих пор не было, и все оставшиеся наэлектризованные частички наконец-то осели и больше не затрудняли путь, не замедляя солдат при ходьбе, не вызывая реакцию при соприкосновении с их костюмами.

– Капитан, зацените, – один из вояк, внимательно смотревший себе под ноги, указал всем на них.

Капитан, присев, осмотрел «обувь» солдата более внимательно. В подошву говорящего пытались вонзиться иглы. Много иголок, силясь пробиться, ударялись об утолщенный в этом месте костюм. Тут он поднялся и сделал сам несколько шагов, очень пристально наблюдая за ногами. Планета пыталась повторить фокус и с ним, и с другими вояками. Но он не проходил, и капитан, улыбнувшись, произнес:

– Это все, на что ты способна?

Словно услышав его реплики, с разных сторон в воздух поднялись несколько электрических волн, их так же, как в космосе, обволакивало огромное количество частиц, чей треск пугал значительно больше, чем сформированный вихрем фиолетовый переливающийся фон. Как несколько воссозданных рук, волны пронеслись, атакуя солдат одновременно с разных сторон. Эффект неожиданности сработал, и цели планеты Итихрон были достигнуты. Остальные же, по команде капитана, активировали капсулы времени, и те, тоже с треском образовавшегося вокруг них электрического поля, обеспечили себе хоть какую-то защиту. Волны пытались ударить и их, но, сталкиваясь с капсулами, словно иглы с подошвой сапог, разлетались в стороны. При этом они даже не думали уходить, скорее наоборот, с каждой попыткой количество поднятых в воздух частиц увеличивалось и обрушивалось с большей мощностью. Сила их треска была непередаваемая. Солдаты старались максимально не реагировать на них. Наконец, замерев полностью, волны тут же прекратились. Планета решила, что люди остановились, как и она. Но их зрачки все еще шевелились, и отступать им было поздно.

Капитан передал всю информацию в лагерь, где механик отправил ее уже в штаб. За всем этим следил Игорь. Ему было тяжело сидеть в бездействии, он нервничал, глядя на происходящее. Вернувшись к сканеру, от маячка, установленного его напарником, и, обдумывая услышанное, он не поверил своим глазам. На экране была живая точка. Она быстро пробежала вдоль вырисованной местности и скрылась в стороне.

«Вход, он явно есть, и он явно не на склоне. Это же очень глупо. Скорее всего, он залез через вентиляцию, а обычный лаз должен быть сбоку от склона», – Игорь открыл данные другой, третьей, группы и убедился в своих простых догадках, – «Склон уходил вниз. Мы на его вершине, и она длинна. А там он имеет вход в эти помещения. Неразумно делать его ни на склоне, ни на другой стороне. Я отправлюсь туда прямо сейчас и вытащу Мишу оттуда».

Командир отряда поспешил было покинуть лагерь. Механик на него посмотрел искоса, но тут же отвернулся, кажется, ему тоже не было до него никакого дела. Дезертируй кто угодно, он и носа не поведет, но сдаст при первом же докладе.

– Кудай-то вы отправились? – путь ему все-таки преградили. Это были оставшиеся в строю пятеро подчиняемых ему солдат.

– Ребята, нас отстранили от операции. Идя за мной, вы можете нажить себе неприятностей.

– Получается, мы их уже себе нажили. Пока что страдали только наши ребята, а отдачи – ноль. Нам известно, что вы знаете больше нашего, и мы хотим помочь, ибо, чем мы тут дольше, тем больше уходим.

– В смысле? – все это было неожиданно для молодого командира.

– В прямом. Помните те зависания, когда глядели на иллюминатор при подлете к планете?

– Точно. Такое было. И?

– От бездействия оно тут прогрессирует. Мы все чаще видим свою прожитую жизнь. И это не просто воспоминания, они словно затягивают, и мы начинаем, как во сне, падать в них. Проваливаться. Сидим толкаем друг друга, чтобы не залипнуть окончательно. Не хотелось бы уснуть тут навсегда.

– Слишком явный сон. Интересно. Необходим доступ к обмундированию.

Шестеро вояк во главе со своим командиром подошли к механику.

– Нам нужны капсулы. И это не обсуждается.

Механик, облокотившись о спинку небольшого стула, развел руками:

– А что я вам могу дать, если все имеющиеся капсулы были забраны капитаном операции?

– Как это? – служивые посмотрели на него удивленно.

– А так. Их мало, на всех в любом случае не хватило бы. Плюс он запер остальное. Там портальный шкаф. Не берите в голову, но, если его просто открыть, он будет пуст, вот смотрите, – он подскочил с места и дернул ручку шкафа. Тот действительно был полностью пуст.

– Капитан не так прост, он не доверит никому последнее. Вы зря его не слушаете. Пока что тут самое безопасное место.

На этих словах всю палатку лагеря затрясло, и она заходила ходуном. Это продолжалось недолго, но, после того, как все закончилось, несколько фиолетовых песчинок, просочившись снаружи, медленно падали перед глазами бойцов внутри палатки на ее, казалось бы, идеально защищенный пол.

Видя это, явно злясь на себя и не только, механик буркнул:

– Там. Все, что я могу дать вам, находится там. Не благодарите, – он выпалил это со злостью, отвернулся, не зная, что ему делать дальше и в итоге напечатал в штаб:

«Связь с капитаном потеряна. Лагерь в опасности от повторяющихся атак, один отряд пропал без вести».

Шифр был отправлен.

Потерянный отряд открыл очень странный запас вооружения. В большом ящике были только деревянные вещи. Щиты, каски, несколько острых бамбуковых ножей.

«Это же гениально», – первое, что пришло в голову Игорю. Они разобрали все и выслушали небольшую лекцию от него о том, как дерево может спасти их от электрических атак при должном использовании.

– Конечно, от больших волн оно вряд ли убережет, но мы хотя бы прикроем свои тела этими щитами и, положившись на удачу, пройдем дальше.

Все одобрительно кивнули.

– Тогда выдвигаемся, бойцы.

Отряд из шести человек покинул временный лагерь.

А где-то у края обрыва продолжали отстаивать свои жизни два отряда с капитаном во главе.

Те, кого успели сразить волны, так и остались стоять неподвижно.

– Странная зараза. Что за ток, он не убивает, но причиняет вред. Впервые такое вижу, – проговорил капитан больше самому себе, ибо услышать его в треске электричества никто не мог. Атаки замедлились, что сыграло отряду на руку, чуть ослабнув, их капсулы исчерпали свои возможности и отключились до новой подзарядки. Солдаты тут же стали отпрыгивать в разные в стороны, кто просто, кто покатился кувырком. Так им удалось избежать прямых ударов остаточных сил волн. Кого успело зацепить, потеряли чувствительность конечностей. Волны ушли. Везде вновь витали проклятые частицы, что не могло ни напрягать. Капитан скомандовал о перегруппировке, замерших полностью уложили на взятые с собой носилки, и был отдан приказ об отправке последних в лагерь, с ними же отправили задетых частично волнами солдат. Количество оставшихся заметно поубавилось.

– Что дальше, капитан? Скоро эта зараза вернется?

Капитан, задумавшись, ответил:

– Она не ушла, поняв, что мы ей тяжелы как добыча, скорее всего, переключилась еще на кого-то. Ты ведь слышишь меня, Игорь?

Ответа не последовало.

– Верно, слышишь. Готовьтесь, свою атаку Итихрона мы отбили, удачи тебе и твоим ребятам. Жаль, что все так происходит, но, боюсь, мы встретим Михаила раньше вас.

Чтобы это все ни означало, солдаты были в недоумении, и тогда капитан громогласно отдал приказ:

– Что стоим? Опустить тросы, проверить страховку, пошевеливайтесь, если хотите остаться в живых. Это вам не шутки!

Его слова прозвучали максимально понятно, и все ускорились.

А в другой стороне, на склоне, Игорю действительно что-то послышалось по плохой связи, но он не придал этому большого значения. Вряд ли кто-то мог его сейчас остановить, да и особо незачем было это делать. Они довольно быстро передвигались, и он увидел то, что раньше пристально рассматривал весь авангардный отряд. Острые электрические иголки. Планета переметнулась на них и, кажется, явно не оплошала. Игорь скомандовал своим ребятам:

– Осторожнее, началось.

В ту же секунду перед ним взлетела в воздух живая светло-фиолетовая рука и, переливаясь в темный цвет, попыталась его сразить. Но атака была отбита вовремя поднятым деревянным щитом. Игорь нагнулся и полностью спрятался за ним, опустив его буквально в низ, до ног и присев при этом за него. Частицы посыпались по кругу щита и переметнулись на других. Те повторили движения их начальника, и это сработало. Игорь пошел вперед, почувствовав разницу между перемещением до атаки, – стало гораздо тяжелее идти. Сразу вспомнилось их путь во время бури. Вооружившись ножом во второй руке, он был готов к продолжению. Вряд ли планета могла так просто отпустить их. Так и вышло: очередные выпады – и снова мимо. Щит работал прекрасно. «Кем был тот ученый? Это же точно его приблуды, с первого знакомства он не мог не знать этого, и все гаджеты лежали у нас не просто так», – крутилось в голове Игоря в тот момент. Он вновь стоял на ногах и двигался дальше, попутно оглядываясь на своих ребят, и те доблестно отстаивали свою честь. Игорь снова отбил руку, и ему показалось, что впереди он видит проем.

– Все туда, скорее.

Игорь сделал шаг, и перед его лицом возникло нечто, напоминающее большую бабочку. Электрическое тельце с крылышками, резко махнув в сторону лица, чуть было не зацепило его, но он выпадом руки разрубил деревянным клинком опасное создание, прокричав остальным:

– Осторожнее, оно изменило атаку.

Все были напряжены, Итихрон начал штамповать создания в большом количестве. Разбитые ранее частицы, витающие вокруг солдат, стали собираться в подобие бабочек и атаковать вояк. «Вот теперь стало потненько», – думал Игорь, и он уже не так сильно был уверен в том, что всем удастся добраться до входа. Созданий с каждым взмахом ножа становилось все больше, а сил двигаться – все меньше и меньше. Пыль была везде и сильно тормозила их действия. То же касалось и костюма – он не выдерживал атаки и был явно не для такого рода занятий. Щит отбивал все, что могло прийти с боков, а нож отгораживал лицо и те части тела, что были подвергнуты атакам больше всего. Костюм перемещал защитные частицы и не успевал перестраиваться. Вот Игорь добрался до входа и что было сил попытался открыть его руками. Но дверь была явно немеханическая и не поддавалась на легкие усилия. Тут он увидел экстренную кнопку. «Выходит, это корабль?» – когда его осенило этой мыслью, другие члены отряда добрались до входа и нажали на кнопку, просто затащив его внутрь, и дверь захлопнулась. Он сделал этот вывод неспроста. Будь это вход в некую базу, вряд ли тут была бы установлена эта кнопка. Но он не раз видел и слышал о ней раньше. Мир уже пожил, и такое внедрение было принято давно. Часть корабля, аварийная часть. Можно было попасть туда снаружи и, при необходимости, запереться там внутри. Но дальше проход открывался только тем, кто держал этот корабль, поскольку не всегда лайфкахом могли воспользоваться доброжелатели. Спасая же своих, такая система могла и предостеречь от попадания какой-либо заразы на основную часть корабля, в случае, если они, спасающиеся, не проходили помещение очистки. Но как они могли попасть дальше, если об их пребывании внутри знали только они сами? Теперь все зависело от Михаила, либо капитана, если он доберется до управляющей рубки и узнает, что они застряли здесь.

Глава 8

Капитан и оставшиеся бойцы отправленных отрядов по очереди спускались к предполагаемой вентиляционной трубе. Решетки не было, видимо, ее выбил Михаил. Спокойно опустившись и опираясь на трубу, капитан приметил установленный бойцом маячок, и все по очереди проследовали за ним. Увеличив сигнал передатчика на максимум, он сообщил временному лагерю о своем местоположении и входе внутрь, откуда сигнал уже вряд ли пройдет, и продолжил свое проникновение на чужую базу. В темном корпусе оказалось довольно сухо, но, учитывая местность, это не удивляло. Пахло затхлостью, словно тут давно никого не находилось, будто дух места содержал в себе что-то, но вот, что именно, понять было невозможно. Они продвинулись вперед и вглубь, где свет перестал падать, но уже там поняли: помещения освещены, а значит тут явно кто-то находился. И это – Михаил, но, вероятно, он уже встретил и других живущих здесь существ. На всякий случай, все проверили свои капсулы, еще чуть-чуть и они подзарядятся и будут готовы к повторному использованию. Больше всего ужасало то, что стало предельно тихо. Тишина правила этим местом и была нераздельно связана с ним. Капитан вспомнил про историю с выстрелом от Игоря и, глядя на свое орудие, подумал, что оно, не сильно защитит их от неприятелей, но, как минимум, он сможет ударить их прикладом, а это уже что-то. С этой мыслью он проследовал дальше, пропуская перед собой одного солдата и прикрывая его тыл, и, осмотрев тоннели по обе руки, понял, что тут им не доведется никого встретить. Кто бы он ни был, он уже покинул эту территорию, углубившись далее. Неожиданно проход позади отряда заблокировался выезжающей сбоку дверью, и свет погас. Они окунулись в полный мрак, и тишина добавила им стресса.

Небольшой отряд Игоря добрался до чистящегося сектора, но, как они и предположили изначально, открыть его было некому. Усевшись поудобнее по обе стороны стен от громоздкой двери, опершись о них, вояки просто залечивали раны и рассказывали истории из своей жизни, быть может, чем-то напомнившие им сложившуюся ситуацию. Неожиданно голос из системы оповещения, сопровождающийся жутким скрежетом, сказал:

– Проходите, – громоздкая дверь, чуть дернувшись, отойдя на сантиметр от стены, послушно поползла в сторону.

– Михаил, это ты? – прокричал Игорь куда-то вверх, откуда предположительно доносился звук из динамика.

И уже тише, не получив ответа, договорил:

– Если это ты, я рад, что ты жив.

Все, успевшие хотя бы немного отдохнуть, поплелись в отсек чистки. Там им суждено было находиться еще примерно полчаса, пока ионы, выпускаемые из недр вентиляционных шахт, полностью, как было задумано системами кораблей, не очистят ребят.

– Будут ли после этого так же, как раньше, работать наши костюмы? Непонятно, – одного из бойцов это явно тревожило, он поддернул ткань защиты, и та уже не так послушно, но все же вернула свою форму.

– Частицы, что мы так лихо отбивали, так или иначе достигали нас, а значит, и прочность наших тканей уменьшилась. Нужно помнить это. Но самое главное, о чем вы все забыли, свое летное устройство мы вывели с орбиты, вернуться обратно тем же способом мы уже не сможем. Так что, если это корабль, у нас появился шанс. Сидеть тут в поисках «ничего» и ждать, пока планета нас поджарит, я не стану, не знаю, как вы, а с меня уже довольно, – произнес Игорь, и всех сильно воодушевила его речь. Ведь до этого многие считали, что он, наоборот, до последнего был готов на все ради цели операции, вплоть до непослушания самому капитану космических войск, желания перечить которому раньше ни у кого не возникало.

– А вы твердый калач, – один из бойцов пожал Игорю руку, с явным одобрением его слов и действий.

– Тогда вперед, – очередные двери к их цели отъехали в сторону, и ребята оказались в просторном помещении дока, где тут и там стояло множество одноместных истребителей и даже пара простых челноков, на одном из которых им тут же и захотелось покинуть это место. Им оставалось всего-навсего найти Михаила и всем своим маленьким отрядом закончить операцию заблаговременно.

Отряд продолжил путь. За ними явно кто-то наблюдал, так как все последующие перекрытия распахивались автоматически прямо перед их подходом к ним. У одной из открытых дверей имелась карта помещений с указателями движения на случай аварии. Каково же было их удивление, когда, разглядывая ее, они узнали, что находятся на многоярусном корабле, имеющем на своем борту аж три спасательных отсека. Столько обычно было у космических аппаратов высшего класса, приспособленных для перелетов на сверхбольшие расстояния. Недолго думая, они вычислили по карте машинное отделение и первым делом отправились именно туда. Добравшись до места, все так же без особого труда они, впервые находясь на основной части судна, столкнулись с закрытой дверью. Кто-то, кто двигал ими, не захотел, чтобы они попали внутрь. Но им отчетливо было слышно, как системы, тихо посапывая, работали. И это на планете без времени. Вот что теперь им казалось удивительным. Что-то могло двигаться, и это было прекрасно. Не заполучив и шанса пробраться в нужный отсек, начальник отряда решил перебазироваться в сторону рубки. Где как не там должен находиться человек, который этим управлял и мог иметь доступ ко всем его отсекам. Отряд проследовал дальше, по пути изучая строения и удивляясь тому, в каком идеальном состоянии его удалось сохранить. Ребята помнили о вездесущей наэлектризованной пыли, чьи частицы преспокойно уходили под ноги в поверхность и возвращались, когда им заблагорассудится. Долгий путь был позади, и вот дверь, ведущая в рубку, отъехала в сторону, открыв им не только вид на само помещение, но и ужасающие своей красотой просторы Итихрона. Вдалеке располагались корабли не меньших размеров, чем тот, на корпусе которого им суждено было оказаться впервые и спутать его с истинной поверхностью планеты. Вот то, что они искали. Но то, что они на самом деле нашли, поразило их куда сильнее, чем все, что им довелось лицезреть до этого. В кресле капитана корабля сидел не кто иной, как Михаил, но узнать его было сложно. Его тело полностью пронзали, словно те самые иголки, фиолетово-синие, постоянно переливающиеся линии. И они проникли дальше: как нервная система, сплетя свои каналы, Итихрон внедрил свои.

Михаил с трудом, открыв глаза, поприветствовал свой, казалось бы, не так давно покинутый отряд:

– Я рад вас видеть, – это точно был его голос, но его тон оставлял желать лучшего. Треск электрических линий, словно падающие на высоковольтные провода капли дождя, лишал его былого задора.

– Что с тобой стряслось, Миша? – Игорь был первым, кто не выдержал, увидев своего напарника таким.

– Игорек, эх, бывалый малый, что случайным образом делает первые шаги. Хах. Скрываешь ты что-то, явно. Ну ничего. Нам тут, да никому тут торопиться некуда и незачем. Все, что ты хотел, оно сбудется, я уверен. Но сейчас, открыв истинную природу жизни, я хочу, чтобы ты и ребята замерли. Как все вокруг. Не боритесь. Так будет только хуже. Планета в любом случае вас защитит, просто позвольте ей это сделать.

Все солдаты с ужасом смотрели на Михаила и слушали его, Игорь же продолжал допытываться:

– Что с тобой стало, просто скажи. И мы уйдем, все еще надеюсь, вместе.

Михаил хотел засмеяться, но вместо этого только начал слегка дергаться, поскольку тело еще помнило, как оно вело себя во время смеха. Пронзающие его ткани тоже зашевелились, явно добавив боли, отчего смех отступил, как и увеличенная сила идущего через организм тока.

– Глупости. Говоришь глупости. Я тот, кем ты меня знал. Почему ты решил, что я изменился? И ради чего я был тут на самом деле? Ради чего мог ослушаться и убежать?

– Говори же, – не веря тому, что происходит, правды ждал, казалось, весь отряд.

– Тот парень, ну, ученый… Об этом месте ему рассказал не кто иной, как я. И про тех, кто тут пересиживает, и про то, что владение этим местом может изменить всю ситуацию в войне тоже. Про последнее, к слову, я не соврал. Да и про «пересидеть» тоже. Видишь ли, мой корабль со мной и с теми, с кем я служил раньше, был буквально затянут в это место. Ласковый зверь, Итихрон, на подлете примагничивает суда, и они втягиваются в его орбиту до тех пор, пока полностью не замрут, а вместе с ними и все члены экипажей. Затем бури утихают. Мало кто знает, что дальше планета буквально позволяет суденышку приземлиться. Вместе с утиханием волн, тела кораблей покорно следуют на нее. Так она растет. Думаешь, я один такой? Ха-ха, – он явно улыбался, – таких много, у каждого корабля есть свой правитель, Итихрон дает нам шанс шевелить тем, что замерло. Все экипажи питают планету своим временем, отдавая ей его в замен. Да, они никогда не умрут, но и никогда уже без помощи об этом не узнают. Это правило местного Бога.

Игорь с ужасом смотрел на существо, недавно высмеивающее все, что происходило здесь:

– Как ты выбрался в прошлый раз?

– Дрянное дельце. У меня, естественно, не было никаких новомодных штучек. Импровизируя с имеющимся антиквариатом на борту, я сам дошел до использования в качестве основного оружия дерева. С трудом, но я добрался до одного из капитанов кораблей, что застряли в этом месте. Он тут же предложил мне истинную силу. Силу времени. Ничто не властно в мире так, как оно. И я любезно согласился, заполучив то, чего нет у большей части мира. Так, лишь фикция, я заключил с планетой новую сделку. Я вернусь и приведу сюда тысячи других кораблей, не сразу, чуть погодя, но я совершу это. А взамен она даст мне то время, за которым вам никогда не успеть. Еще больше времени. Там, где его и почти нет. Все остановится, а я продолжу свое существование. Вы – уже нет.