Последняя охота

Фигура снова мелькнула – теперь ближе. На секунду она остановилась между двумя деревьями, и Ариэль смогла рассмотреть её лучше: человекоподобное существо, с тонкими длинными руками и изогнутыми когтями. Кожа – бледная, почти серая. Лицо – размытое, будто скрыто дымкой.

И вдруг оно исчезло.

Не в лесу – исчезло из мира, растворившись, как капля воды в песке.

Волк тихо завыл, низко, тревожно. Ариэль сжала рукоять кинжала. Она знала: это не обычная тварь. Это что-то древнее и связанное с магией леса. Может быть, дух, может, создание, вызванное чужой волей.

Она сделала несколько шагов вперёд, но лес оставался пустым. Ни звука, ни движения, только тень её собственного дыхания.

– Мы здесь не одни, – сказала она волку, когда вернулась к нему.

Он ткнулся носом в её руку, рыча тихо. Он тоже понимал: охота будет иной. Здесь нельзя просто поймать и связать. Тут придётся иметь дело с самой магией леса.

Ночь опустилась окончательно, и лес стал чужим. Тени сливались в одно целое, и только лунный свет пробивался через кроны, рисуя причудливые узоры на земле. Ариэль знала: если тварь вернётся, то сейчас.

Они устроили засаду на небольшой поляне, где земля была утоптана и виднелись следы, похожие на человеческие, но с когтями. Волк лежал в траве, почти невидимый. Ариэль сидела на корточках за упавшим стволом, держа арбалет наготове.

Ветер стих. Лес замер.

Сначала она услышала дыхание. Не своё и не волка – тяжёлое, чуть сиплое, как будто существо дышало с усилием. Затем – шаги. Лёгкие, почти невесомые, но она слышала их ясно.

И тень вышла на поляну.

Теперь она видела её полностью: человекоподобное тело, длинные руки до колен, когти, блестящие в лунном свете. Лицо по-прежнему размытое, но глаза… глаза светились бледным синим светом.

Ариэль подняла арбалет. Волк зарычал.

Тень медленно повернула голову к ним. И в этот миг лес ожил – ветви зашуршали, листья закружились, ветер налетел с такой силой, что едва не сбил её с ног.

Существо бросилось вперёд.

Волк рванулся ему наперерез, и они столкнулись в воздухе. Ариэль метнула болт, целясь в грудь. Болт вспыхнул, освещая поляну, и вонзился точно в цель. Существо взвыло, звук был пронзительным, нечеловеческим.

Мгновение оно извивалось, пытаясь сорвать с себя магию болта, а затем снова исчезло – на этот раз вместе с ветром.

Поляну накрыла тишина.

Ариэль медленно опустила арбалет. Волк вернулся к ней, его дыхание было тяжёлым, но глаза горели. Он посмотрел на хозяйку, и она поняла без слов: это было предупреждение. Лес больше не принадлежит только им.

И тень ещё вернётся.

Глава 6. Следующий вызов

Утро после ночной охоты выдалось хмурым. Лес окутал туман, и даже привычные тропы казались чужими. Ариэль сидела на крыльце своей хижины, медленно затягиваясь ароматом дымящихся трав, что горели в глиняной чаше. Волк лежал у её ног, голова на лапах, глаза полуприкрыты, но уши настороженно подрагивали при каждом шорохе. Он никогда полностью не расслаблялся, особенно после того, как лес показал им свою новую, враждебную сторону.

Ариэль перебирала в руках амулет – тот самый, что сдержал тень на прошлой охоте. На его поверхности проступили тонкие трещины, а рунные символы едва светились, словно усталые от прошедшей битвы. Она понимала: если тварь вернётся, старых чар может быть недостаточно.

– Нам нужно усилить защиту, – тихо произнесла она, и волк поднял голову, словно понял.

Дверь хижины скрипнула, и на пороге появился гонец. Тот же, что приносил контракт на невидимую пантеру, теперь выглядел ещё бледнее и растеряннее. Плащ его был мокрым от тумана, ботинки – в грязи.

– Ариэль… – голос дрожал, но он попытался держать себя в руках. – Совет… снова зовёт вас.

Она медленно поднялась, движение было точным и спокойным, как всегда, и жестом велела волку остаться на месте, пока слушает.

– Говори.

– На северной дороге… – он запнулся, проглотил ком в горле. – Пропал караван. Опять. Но на этот раз… остались тела.

Ариэль нахмурилась.

– Какие тела?

– Людей. Их… нашли без крови. Словно что-то вытянуло её всю. И… там были знаки. На земле. Магические.

Волк рывком поднялся, шерсть на загривке встала дыбом. Ариэль коснулась его головы, успокаивая, хотя сама ощутила холодок вдоль позвоночника. Такие убийства – дело не зверей, а колдунов, которые используют магических существ как проводники силы.

– Путь к северной дороге займёт день, – сказала она, уже мысленно собирая снаряжение. – Мы выходим сейчас.

Гонец кивнул, поспешно удаляясь, словно хотел как можно скорее уйти от её взгляда и тёмной фигуры волка.

К полудню они уже углубились в лес. Туман рассеялся, но на душе висела тяжесть. Волк шёл впереди, проверяя путь. Он был спокоен только внешне – Ариэль чувствовала его нервное напряжение. Их связь позволяла без слов обмениваться эмоциями: его тревога перекликалась с её сосредоточенностью.

Следы трагедии нашли на старой тропе, ведущей к северной дороге. Разбитая телега, рассыпавшийся товар, и рядом – тишина, слишком плотная для этого места. Птицы не пели, ветер стих.

Ариэль медленно обошла поляну. Тела действительно лежали неподвижно, лица бледные, синие губы, глаза открыты, но в них застыло только ужас. На шее у каждого – едва заметные отметины, словно что-то впилось и выкачало жизнь.

Волк обнюхивал землю, его нос вздрагивал. Вдруг он зарычал, отскочил назад, шерсть встала дыбом.

Ариэль присела и заметила то, что не увидела сразу: на земле, вокруг тел, были нарисованы руны. Тонкие линии, выгравированные когтями или чем-то острым. Символы древние, относящиеся к школе магии контроля – той самой, что используется для призыва или подчинения.

– Кто-то охотится через лес, – тихо сказала она. – И лес теперь – его сеть.

Ветер принес запах – резкий, металлический, с привкусом магии. Волк поднял морду и замер, втягивая его. Затем посмотрел на неё. Они оба знали: охотник рядом.

Ариэль встала, выхватила арбалет и медленно двинулась дальше по следу. Каждый шаг был выверен, каждый звук ловился слухом. Лес жил, но не для неё – он стал частью чужой игры.

Час спустя они нашли следы твари. Это были не лапы и не копыта – вытянутые отпечатки с длинными когтями, похожими на пальцы. Они уходили вглубь чащи, где деревья стояли так плотно, что солнце не пробивалось сквозь кроны.

– Здесь, – сказала она, и волк фыркнул в ответ.

Внезапно – шорох. Затем крик, резкий, нереальный. И тварь выскочила на них.

На этот раз это было что-то иное, чем пантера или тень. Высокое, двуногое, с длинной шеей и телом, покрытым серой, словно пепельной, кожей. Глаза – белые, без зрачков. Изо рта свисали тонкие, как иглы, клыки.

Волк мгновенно прыгнул вперёд, отвлекая на себя внимание. Тварь взмахнула когтистой рукой, но он увернулся. Ариэль выстрелила болтом – тот вспыхнул голубым, ударив в плечо существа. Оно взвыло, запахло горелой плотью.

Но вместо того чтобы убежать, как другие, оно бросилось прямо на неё.

Ариэль перекатилась, выхватывая кинжал. Волк прыгнул сбоку, вцепился в ногу твари, сбивая её с равновесия. Она не упустила момент: амулет в её руке вспыхнул, и руны оплели монстра светом. Он завыл, корчась, и на секунду замер.

Этой секунды хватило. Ариэль ударила кинжалом в грудь, и магия амулета сработала вместе с клинком. Существо обмякло, падая на землю.

Волк отошёл, тяжело дыша, но с гордостью в янтарных глазах. Ариэль опустилась рядом с телом. Оно было странно лёгким, как будто пустым.

– Это не конец, – сказала она, глядя на волка. – Это только первый шаг. Кто-то пробует нас на прочность.

Волк фыркнул и улёгся рядом, готовый к новой охоте.

Небо тем временем заволокли серые облака. Лес шептал ветками, будто предупреждая: следующий вызов уже близко.

Глава 7. След охоты

Серое небо медленно стягивалось низкими облаками, угрожая дождём, когда Ариэль и её верный волк двинулись дальше по лесной тропе. После вчерашней стычки с тварью лес уже не казался прежним. Он был насторожен, будто сам наблюдал за каждым их шагом, передавая её движение от корня к корню, от ветки к ветке.

Волк шёл впереди, мягко ступая по влажной земле. Его шерсть поблёскивала от утренней росы, уши были насторожены. Он время от времени останавливался, поднимал морду, втягивал воздух и снова двигался вперёд. Для него следы были книгой, где каждая сломанная ветка, каждый клочок шерсти и запах в воздухе говорили больше, чем для человеческого глаза.

Ариэль следовала за ним, внимательно осматривая лес. Она чувствовала – охота только началась. Та тварь, что напала вчера, была лишь посланником. В её пустом теле не было души, только магический след того, кто её создал или призвал. А значит, где-то в этом лесу есть охотник, который использует таких тварей как свои глаза и когти.

– Идём, – сказала она волку. – Мы должны найти его до того, как он найдёт нас.

Ветер усилился, разнося запахи. Сырость, прелые листья, далекая вода и… что-то ещё. Резкий металлический привкус, почти неуловимый, но неприятный. Волк зарычал, подтверждая её догадку: след свежий.

Через пару часов они вышли к ручью. Вода текла чистая, но над поверхностью витал странный запах. Ариэль присела, провела пальцами по воде, затем подняла их к носу. Металл. Кровь. Очень старая, впитавшаяся в землю.

Волк тем временем обнюхивал камни. Он вдруг зарычал и подскочил назад, а на одном из валунов Ариэль увидела вырезанные когтями знаки. Простые линии, но их пересечения складывались в руну. Она узнала её сразу – знак слежения.

– Он знает, что мы здесь, – произнесла она шёпотом.

Волк прижал уши и обошёл валун кругом. Он понимал: охота идёт не только с их стороны.

След вёл дальше, в более густую чащу, где деревья стояли так близко друг к другу, что приходилось пробираться боком. Солнце почти не проникало сюда, и мрак леса был плотным, вязким. Всё вокруг казалось выцветшим, словно мир терял краски.

Ариэль почувствовала дрожь под ногами. Едва заметную, но ритмичную. Волк замер и прижал морду к земле, улавливая вибрацию. Кто-то большой двигался неподалёку.

Через мгновение до её слуха донёсся скрежет. Как будто когти царапали камень. И ещё – шорох, низкий, глухой, похожий на дыхание сквозь маску.

– Готовься, – тихо сказала она волку.

Тень выскользнула из-за деревьев. Сначала показалась лапа – длинная, с когтями, которые мерцали бледным светом. Потом всё тело: высокая фигура, почти в два человеческих роста, серо-чёрная кожа, мускулистое, с изломанными суставами. Глаза светились синим.

Волк бросился вперёд первым. Он был стремительным, как молния, и впился в лапу существа, отвлекая его. Ариэль выхватила арбалет и выстрелила. Болт с руной ударил точно в плечо монстра, ослепив его на мгновение вспышкой магии.

Тварь взревела и ударила лапой, отбрасывая волка. Тот кувыркнулся, но сразу поднялся, рыча. Ариэль перекатилась, выхватила кинжал и метнула амулет на землю. Руна вспыхнула, замыкая магический круг. Существо на секунду замедлилось, словно вязло в невидимых оковах.

– Сейчас! – прошептала она, хотя волк и без слов понял.

Он прыгнул, вцепился в шею монстра. Ариэль подскочила и ударила кинжалом в грудь. Магия амулета усилила удар, и по телу твари пробежали синие молнии. Оно взвыло, трепыхнулось, но силы уходили.

Через мгновение оно рухнуло, оставив после себя лишь запах магии и пепельный след на земле.

Волк тяжело дышал, его шерсть была взъерошена, но глаза горели гордостью. Ариэль погладила его по голове.

– Хорошая работа. Но это не конец.

Она присела рядом с остатками твари. Пепел ещё теплый, и в нём виднелся символ. Та же руна слежения, только сложнее, с дополнительными линиями.

– Он нас проверяет, – сказала она, и голос прозвучал почти шёпотом. – Каждая охота – это шаг ближе к нему.

Волк тихо фыркнул, соглашаясь. Он понимал: впереди настоящая битва, и лес ещё не показал им всей своей тьмы.

Ариэль поднялась, взглянула вглубь чащи. Ветер принёс новый запах – свежий, кровавый, и где-то вдалеке раздался нечеловеческий вой.

Охота продолжалась.

Глава 8. Зов леса

Лес дышал странно. Он был живым, но чужим, будто наблюдал за каждым их шагом, обвивал взглядами из теней, шептал листьями, скрывая от посторонних то, что хотел показать только избранным. Ариэль шла медленно, чувствуя под ногами мягкую податливость земли, слушая каждый шорох. Волк скользил впереди, его шерсть почти сливалась с тенью, а янтарные глаза поблёскивали в полумраке.

После вчерашней охоты лес изменился. Казалось, что он сам звал их глубже. Ни птицы, ни звери не нарушали тишины. Даже ветер не решался проникнуть под своды вековых деревьев. Туман стлался над землёй, укрывая корни и камни, будто пряча опасности до того момента, пока она не окажется достаточно близко.

– Ты чувствуешь это? – тихо спросила Ариэль.

Волк остановился и обернулся. Его взгляд был напряжённым, уши навострены. Он тоже слышал зов – не звуком, а кожей, инстинктом. Лес притягивал их, вёл за собой, но Ариэль знала: этот зов не просто приглашение. Это проверка.

След, оставленный последней тварью, привёл их на старую тропу, заросшую травой и опавшими листьями. Дорога вела к заброшенному святилищу лесных духов, о котором Ариэль слышала от старого травника. Никто из людей не решался сюда заходить последние годы.

– Если он где-то и спрятался, то здесь, – сказала она, глядя на волка.