Сердце болот. Невеста тьмы

К рассвету я встала и подошла к окну. Сад, где вчера бушевал магический шторм, выглядел почти мирно. Светлые за ночь восстановили всё, что могли: траву зачаровали, чтобы она снова стала изумрудной, разбросанные лепестки собрали, трещины на дорожках залатали. Всё сияло, как будто вчерашней катастрофы и не было.

Только я знала, что магия земли ещё дрожит. Что равновесие зыбкое. И что свадьба завтра – не про любовь, а про политический спектакль.

– Вставай, – сказала мать, врываясь в комнату с рассветом. – Сегодня твой день.

– Ага, – пробурчала я. – Счастливый день невесты.

Мать проигнорировала сарказм. За ней шли две светлые служанки с подносами и тканями.

– Мы должны примерить платье, – бодро объявила мать. – Они подготовили новое, специально для тебя.

– Только не белое, – простонала я.

– Белое, – безжалостно сказала мать.

Я упала лицом на подушку, но меня всё равно подняли и потащили к зеркалу. Платье было белоснежным, с серебряной вышивкой и длинным шлейфом, который выглядел как капкан для ведьмы. Я стояла в нём, как на эшафоте, и думала, что, возможно, смерть была бы проще, чем это.

– Ты прекрасна, – сказала мать, поправляя ткань. – Даже твоя тёмная магия не сможет испортить такое платье.

Хотя может попробовать, мрачно подумала я, но вслух ничего не сказала.

Служанки плели мне волосы, вплетали серебряные нити, и я чувствовала, как чары слегка жгут кожу. Светлая магия не любила меня, и это было взаимно.

После примерки меня повели на очередной обряд «успокоения ауры». Светлые маги построили круг на лужайке и велели сесть в центр.

– Расслабьтесь, – сказал один. – Представьте свет, который согревает вас.

Я представила костёр, в который бросают всех этих чародеев.

– Ещё раз, – вздохнул маг. – Свет – это мир.

Я сделала вид, что слушаю, но внутри меня тьма ворчала. Она не хотела мириться, не хотела подчиняться чужим правилам.

Я ведьма. Я не игрушка для их ритуалов.

Днём в поместье начали прибывать гости. Я видела из окна, как по дорожке идут светлые лорды и дамы, сияющие и надменные. Где-то внизу мелькнули знакомые тёмные плащи – мои родственники. Два мира снова столкнутся завтра, и я буду их мостом.

Или их мишенью.

Вечером мать принесла мне чай и села рядом.

– Лиара, я знаю, что это тяжело, – тихо сказала она. – Но если ты отступишь, начнётся война.

– Я знаю, – ответила я. – Просто… я не хочу, чтобы моя жизнь принадлежала кому-то ещё.

– Иногда мы жертвуем личным ради семьи, – сказала мать. – И иногда это приносит счастье, которого мы не ждали.

Я усмехнулась. От ненависти до любви, да? Возможно, когда-нибудь я в это поверю. Но пока что…

Я посмотрела на сад, где под луной колыхались цветы, и почувствовала, как внутри зреет буря.

Завтра всё изменится. Завтра я стану женой светлого чародея. Завтра два мира соединятся.

Глава 7. Свадьба под угрозой

Солнце взошло слишком рано. Или, может, просто я не спала. Я лежала на спине, глядя в потолок, слушая, как сердце бьётся где-то в горле. День свадьбы. День катастрофы.

В комнате пахло лавандой и светлой магией, от которой у меня слегка кружилась голова. Служанки ещё накануне окропили всё пространство каким-то «успокаивающим» настоем. Наверное, чтобы я не взорвала половину поместья во сне.

Я встала и подошла к зеркалу. Под глазами – тени, волосы растрёпаны, но взгляд… мой взгляд горел. Да, я согласилась на эту свадьбу, но это не значит, что я сломлена. Я – тёмная ведьма. И даже в белом платье я останусь собой.

С утра начался настоящий кошмар. В комнату вошли шесть женщин – три светлые, три тёмные, – и начали подготовку. Меня мыли, расчёсывали, плели косы, обматывали лентами, втирали благовония.

– Попробуй расслабиться, – говорила мать. – Сегодня мы должны показать, что два мира могут быть вместе.

Два мира? На самом деле это выглядело, как битва на территории моей головы. Светлые хотели сделать из меня фарфоровую куклу, тёмные – сохранить хоть каплю моей сути.

Платье было готово. Белоснежное, с серебряной вышивкой, в нём я чувствовала себя чужой. Оно шуршало при каждом движении, словно шептало: Ты здесь временно.

Когда меня вывели в сад, гости уже собрались. Светлые сияли, как всегда, а мои родственники стояли в стороне, будто в тени, но их взгляды жгли. Я чувствовала себя на сцене, где зрители ждут либо чуда, либо трагедии.

Кайден стоял у алтаря – нового, восстановленного за ночь. Он был идеален, как всегда. В его белой мантии не было ни складки, волосы сияли на солнце, а взгляд оставался холодным, но решительным.

– Готова? – прошептала мать, держа меня за руку.

– Нет, – честно ответила я, и она лишь крепче сжала мою ладонь.

Церемония началась. Старейшины читали клятвы, магия светилась над нашими головами золотым куполом. Я ощущала, как моя тьма осторожно ворочается внутри, недовольная, но пока смирная.

Кайден взял меня за руку. Его пальцы были тёплыми, сильными. На мгновение наши взгляды встретились, и в его глазах я увидела нечто новое. Не презрение. Не злость. Что-то вроде принятия.

– Лиара из рода Морвен, – произнёс старейшина. – Готова ли ты заключить союз и принести клятву равновесия?

Я сглотнула. Перед глазами мелькнула Амалия. Её бледное лицо. Слёзы. Я делала это ради семьи. Ради мира.

– Готова, – сказала я.

Магия отозвалась тихим гулом.

– Кайден Эверлейн, готов ли ты заключить союз и принять тьму, чтобы обрести равновесие?

– Готов, – твёрдо ответил он.

Свет и тьма соприкоснулись.

В этот момент небо потемнело.

Я вздрогнула, услышав далёкий раскат грома. Гости начали переглядываться. Сад словно замер. Магия дрожала, как струна.

– Что это? – прошептала я.

– Нарушение баланса, – тихо ответил Кайден. – Держись за меня.

Я почувствовала, как его светлая сила окутывает мою тьму. Наши пальцы переплелись, и магия соединилась, словно два потока. Но где-то на краю сознания я ощущала чужое вмешательство.

Не моё. Не его.

Кто-то хочет, чтобы эта свадьба не состоялась.

Ветер взвыл, сорвав с деревьев лепестки. Алтарь задрожал, и я услышала шёпот, доносящийся из-под земли. Гости ахнули. Старейшины начали возводить защиту, но магия уже вихрем закручивалась вокруг нас.

– Лиара! – крикнул Кайден. – Фокусируйся на равновесии!

Я закрыла глаза, ощущая его силу, свою тьму и этот чужой, разрушительный шепот. Он пытался нас разъединить.

Но я стиснула зубы.

Нет. Сегодня не будет войны. Сегодня не будет катастрофы.

Я выпустила тьму наружу, вплетая её в свет Кайдена. Наши магии столкнулись, но на этот раз не враждовали. Вихрь света и тьмы поднялся над алтарём, и чужой шепот стих.

Когда я открыла глаза, сад был залит сиянием. Мы стояли в центре, руки всё ещё переплетены, а старейшины смотрели на нас с изумлением.

Союз был заключён. Но где-то глубоко внутри я знала: это только начало.

Глава 8. Испытание союза

Когда сад опустел, а последние гости разъехались, казалось, что напряжение ушло вместе с ними. Но это была иллюзия. На самом деле настоящий кошмар начинался только сейчас.

Мы с Кайденом сидели в отдельной комнате, предназначенной для молодожёнов, и ждали решения Совета. Снаружи горели факелы, где-то глухо рокотала магия, словно сама земля обсуждала, стоит ли оставлять нас в живых.

Я нервно теребила подол белого платья. Кайден стоял у окна, как всегда идеально выпрямленный, руки за спиной, лицо каменное.

– Знаешь, – не выдержала я, – мы выглядели очень эффектно на алтаре. Думаю, это будет самая обсуждаемая свадьба десятилетия.

– Не думаю, что скандал – то, к чему стоит стремиться, – холодно ответил он.

– А что нам ещё остаётся? – я пожала плечами. – Мы – символ равновесия. Тёмная ведьма и светлый чародей. Уверена, все старейшины уже ставят ставки, кто кого первым попытается убить.

Он бросил на меня взгляд, в котором мелькнуло что-то вроде иронии.

– Ты преувеличиваешь.

– Посмотрим, – пробормотала я.

Дверь открылась, и в комнату вошли трое старейшин. Двое светлых, один тёмный. Все выглядели серьёзными.

– Лиара Морвен. Кайден Эверлейн, – начал сереброволосый старейшина, – ваш союз признан действительным, но его стабильность необходимо подтвердить.

– Испытание, – догадалась я.

– Испытание, – кивнул тёмный маг. – Вы должны пройти проверку совместимости магий. Только так Совет убедится, что вы способны удерживать равновесие.

Кайден не удивился.

– Когда?

– Сегодня ночью, – ответил старейшина. – Чем быстрее – тем лучше.

Я вздохнула. Конечно, почему бы не устроить ещё один стресс сразу после свадьбы?

Испытание проходило в зале, где обычно тренировались светлые маги. Просторное помещение с каменными стенами, магическими кругами и парящими светильниками. Мы с Кайденом встали в центр большого круга, начерченного золотыми и чёрными линиями.

– Смысл прост, – объяснил тёмный старейшина. – Вы должны объединить свои силы и пройти через три волны энергии, не разрушив круг. Если круг лопнет – союз нестабилен.

– А если мы выживем? – спросила я, пытаясь шутить.

– Тогда мир будет спасён, – ответил он совершенно серьёзно.

Я скривилась.

Первая волна была лёгкой. На нас обрушился поток светлой магии, яркий, как полуденное солнце. Я стиснула зубы, и моя тьма инстинктивно рванулась наружу. Кайден схватил меня за руку.

– Дыши, – приказал он.

Я вдохнула, позволив своей тьме вплестись в его свет, и почувствовала, как энергия смягчается. Первая волна прошла, и круг остался цел.

– Неплохо, – сказал один из старейшин. – Но дальше будет сложнее.

Вторая волна была тёмной, густой, почти липкой. На этот раз Кайден вздрогнул, но не отступил. Я почувствовала, как его свет дрогнул, и быстро обвила его своей магией, как щитом.

– Держись, светлый, – прошептала я.

Он кивнул, и мы вместе удержали давление. Круг вспыхнул серебром и чёрным, но остался цел.

Третья волна была хаосом. Свет и тьма сошлись в вихре, и я поняла, что это проверка не магии, а нас самих. Если мы хоть на мгновение отвернёмся друг от друга, всё рухнет.

Мы стояли лицом к лицу, руки переплетены, и я впервые почувствовала, что его свет не враг. Он был якорем. А моя тьма – щитом.

Мы дышали вместе, двигались вместе, и вихрь медленно стихал.

Когда всё закончилось, круг сиял ровным серебристо-чёрным светом.

– Испытание пройдено, – произнёс старейшина. – Союз признан стабильным.

Я выдохнула и едва не упала на пол. Кайден подхватил меня. Его глаза на мгновение потеплели.

– Мы сделали это, – сказал он.

– Да, – кивнула я. – Но это только начало.

Где-то в глубине я чувствовала: кто-то не хотел, чтобы мы прошли испытание. И этот кто-то не остановится.

Глава 9. Первое совместное задание

Совет официально объявил наш союз стабильным, а семьи подписали обновлённый договор. Формально мир был спасён. А на деле… теперь каждый шаг мы с Кайденом делали под пристальным вниманием старейшин и всего магического общества.Прошло всего два дня после испытания союза, а мне уже казалось, что моя жизнь перестала быть моей.

Сегодня утром в дверь наших новых покоев постучали.

– Входите, – сказала я, надеясь, что это хотя бы чай.