Охотница и её Волк

RemVoVo

Охотница и её Волк

Глава 1: Кровавый след

Лес пах железом и гнилью.

Айрин шла по следу, не торопясь, пальцы сжимая рукоять серебряного кинжала. Ветер шевелил её тёмные волосы, выбившиеся из тугой косы, и приносил с собой запах крови – свежей, ещё тёплой. Она уже знала, что найдёт.

Труп лежал в овраге, почти скрытый папоротниками. Мужчина, лет сорока, с разорванным горлом. Когтистые раны, глубокие, точные – оборотень. Но что-то было не так.

Айрин присела на корточки, отодвинула воротник его рубахи. На шее – два прокола, будто от укуса змеи, но с рваными краями. Не оборотень. По крайней мере, не обычный.

Она нахмурилась. Третий труп за неделю. Все – в окрестностях Чёрного Бора, все – с одинаковыми следами. Местные шептались о проклятии, о демоне, но Айрин знала: магия всегда оставляет след. Нужно лишь найти того, кто её применял.

Подняв голову, она вслушалась в лес. Ни птиц, ни зверей – только тревожная тишина. Обычные животные чуяли хищника.

– Ты ошиблась, охотница, – прошелестел ветер.

Айрин резко развернулась, кинжал наготове. Никого. Но запах изменился – теперь в нём была горечь и шерсть.

Из-за деревьев вышел волк.

Огромный, чёрный, с глазами, светящимися жёлтым огнём. Он не рычал, не нападал – просто стоял, изучая её.

Айрин не дрогнула.

– Если думаешь, что я лёгкая добыча, – сказала она спокойно, – то ошибаешься.

Волк сделал шаг вперёд. Затем ещё один. И вдруг – его тело затряслось, кости хрустнули, шерсть втянулась под кожу. Через мгновение перед ней стоял человек.

Высокий, с резкими чертами лица, с теми же жёлтыми глазами. Голый, но, кажется, это его не смущало.

– Ты ищешь не того, – сказал он. Голос хриплый, будто редко использовался по назначению.

Айрин не опустила кинжал.

– Оборотень, – констатировала она. – И, судя по всему, не простой.

– Кай, – представился он. – И я не убийца.

– Тогда почему ты здесь?

– Потому что настоящий убийца – это не оборотень.

Он указал на труп.

– Видишь эти отметины? Это не клыки и не когти. Это что-то другое.

Айрин сжала губы. Она заметила это сама, но доверять оборотню – последнее дело.

– И что же это, по-твоему?

– Химера. Искусственное создание. Кто-то скрестил оборотня с чем-то ещё… и выпустил на волю.

Она изучала его лицо. Ни страха, ни лжи – только холодная ярость.

– Почему тебе не всё равно?

– Потому что следующий труп может быть моим, – ответил Кай. – Охотники уже собирают отряды. Они не станут разбираться, кто виноват – они убьют всех моих.

Айрин медленно опустила кинжал.

– Предлагаешь союз?

– Предлагаю правду.

Она взвесила варианты. Если он врёт – она всегда сможет убить его. Если нет…

– Хорошо, – сказала она. – Но запомни: я веду, ты следуешь. Ослушаешься – твоя шкура станет моим трофеем.

Уголки его губ дрогнули – почти улыбка.

– Как скажешь, госпожа.

Она проигнорировала намёк.

– Где химера может прятаться?

– В старых шахтах к востоку. Там есть пещеры… и кости.

– Тогда пошли.

Он наклонил голову в подчинении, но в его глазах читался вызов.

Айрин повернулась и пошла, даже не оглянувшись, чтобы проверить, идёт ли он за ней.

Она знала – он последует.

Глава 2: Неожиданный союз

Туман висел над старыми шахтами, как грязная простыня. Айрин шла первой, её кожаный плащ шуршал о заросли крапивы. За спиной она слышала лёгкие шаги Кая – он двигался бесшумно, как и подобает хищнику, но она всё равно чувствовала его присутствие.

– Здесь, – внезапно сказал он.

Она остановилась. Перед ними зиял вход в штольню, полузаваленный камнями. Воздух оттуда тянуло сыростью и чем-то ещё – сладковатым, гнилостным запахом.

– Ты уверен? – спросила Айрин, не отрывая глаз от темноты.

– Чувствую её, – Кай принюхался, его ноздри дрогнули. – Она здесь. И не одна.

Айрин достала из-за пояса маленький флакон с фосфоресцирующей жидкостью, встряхнула его, и мягкий голубоватый свет разлился по её ладони.

– Тогда не теряем времени.

Она шагнула вперёд, и Кай последовал за ней, его плечо почти касалось её спины.

Тоннель сужался, стены покрывала слизь и странные, будто выжженные узоры. Айрин провела пальцем по одному из них – обожглась.

– Магия, – прошептала она. – Сильная.

– Не только, – Кай внезапно схватил её за руку, заставив замереть.

Впереди, в темноте, что-то зашевелилось.

Раздался хриплый смешок, и из тени выступила фигура.

Человек? Нет.

Существо стояло на двух ногах, но его спина была выгнута, как у зверя, а пальцы заканчивались когтями. Лицо наполовину скрывала маска из кости, но глаза – жёлтые, вертикальные зрачки – горели в темноте.

– Охотница, – прошипело оно. – И… собака.

Кай зарычал, но Айрин подняла руку, останавливая его.

– Ты та, кто убивал людей в лесу, – сказала она ровно.

Существо склонило голову.

– Убивал? Нет. Я… собирал.

– Для чего?

– Для него.

За его спиной раздался шорох, и из тьмы вышли ещё двое таких же. Но они были другими – меньше, слабее, их тела будто недоделанные, кривые.

– Гибриды, – прошептал Кай. – Их создали.

Айрин сжала кинжал.

– Кто?

Главный гибрид засмеялся.

– Ты скоро узнаешь.

И бросился в атаку.

Клинки встретились с когтями. Айрин крутилась, как вихрь, её кинжал сверкал в голубом свете, оставляя на теле чудовища глубокие раны. Но оно было быстрым – слишком быстрым.

Кай сражался рядом, его форма дрожала – он сдерживал превращение, но злость прорывалась наружу. Когда один из гибридов прыгнул на Айрин со спины, он не выдержал.

Кости хрустнули, шерсть прорвалась сквозь кожу, и огромный волк впился клыками в горло нападавшего.

Айрин между тем добила первого – её клинок вошёл ему под маску, в мягкую ткань шеи.

Последний гибрид отступил, зашипел… и бросился бежать вглубь пещеры.

– Не дай ему уйти! – крикнула Айрин.

Кай рванулся за ним.

Она догнала их в круглом зале, где воздух дрожал от энергии. Стены здесь были покрыты рунами, а в центре стоял каменный алтарь, залитый кровью.

Гибрид прижался к нему, как к защите.

– Он придёт! – вопил он. – Он вас уничтожит!

Кай уже готовился прыгнуть, но Айрин резко свистнула.

– Стой.

Она подошла ближе, разглядывая алтарь.

– Кто твой хозяин?

Гибрид захихикал.

– Ты увидишь…

И тогда Айрин заметила – руны на стенах начали светиться.

– Кай! Назад!

Она рванула его за шерсть, оттаскивая, как раз в тот момент, когда алтарь взорвался.

Грохот, свет, и…

Тишина.

Когда дым рассеялся, гибрида не было. Только пепел.

Айрин поднялась, отряхиваясь.

– Проклятие.

Кай снова принял человеческий облик, его лицо исказила ярость.

– Он сбежал!

– Нет, – Айрин подошла к алтарю, подняла с земли обгоревший клочок кожи. На нём был знак – стилизованная буква «М».

– Мы знаем, за кем охотимся.

Кай нахмурился.

– Кто это?

– Малрик.

– Кто?

– Малрик Чёрный. Алхимик. Я думала, он мёртв.

– Похоже, нет.

Айрин сунула обрывок в карман.

– Теперь он точно будет знать, что мы идём.

Кай оскалился.

– Пусть попробует нас остановить.

Айрин повернулась к выходу.

– Тогда пошли.

Он последовал за ней, как и в первый раз.

Но теперь между ними было что-то большее, чем просто договор.

Теперь это была охота.

Глава 3: Договор сквозь зубы

Дождь хлестал по спине Айрин, превращая дорогу в грязное месиво. Она шла, не снижая темпа, пальцы автоматически проверяли запас серебряных клинков за поясом. Кай шагал следом, его босые ноги бесшумно утопали в грязи.

– Ты уверена, что он будет здесь? – его голос пробивался сквозь шум ливня.

– Нет. – Айрин резко остановилась перед покосившейся хижиной на краю болота. – Но это последнее место, где видели его учеников.

Стены хижины были покрыты странными символами, которые дождь не смывал. Воздух пах серой и мокрой шерстью.

Кай внезапно схватил Айрин за плечо и резко рванул назад. В тот же миг из земли вырвались костяные шипы, точно на том месте, где она только что стояла.

– Ловушка, – прошипел он.

Айрин не поблагодарила. Она уже доставала флакон с красноватым порошком и рассыпала его перед собой. Порошок вспыхнул синим пламенем, осветив сложную паутину магических нитей, опутавших подход к хижине.

– Осторожнее, – бросила она через плечо. – Здесь всё пропитано алхимией.

Кай оскалился, его глаза вспыхнули в темноте:

– Мне не нравится этот запах.

– Привыкай.

Айрин аккуратно обошла горящие линии и пинком распахнула дверь. Внутри было темно, но её охотничий взгляд сразу уловил движение в углу.

Факел вспыхнул сам собой, освещая лабораторию: склянки с мутными жидкостями, засушенные лапы неведомых существ, и… клетки.

Маленькие клетки из серебряных прутьев.

В одной из них шевелилось что-то живое.

– Боги, – Кай шагнул вперед, его голос дрогнул.

Айрин приблизилась. В клетке сидел ребенок. Лет восьми. С волчьими ушами и желтыми глазами, полными слез.

– Гибрид, – прошептала она.

– Нет, – Кай упал на колени перед клеткой. – Это… оборотень. Чистокровный. Просто… ребенок.

Мальчик забился в угол, обнажив крошечные клыки.

– Не… не подходи…

Айрин сжала кулаки. Где-то за спиной она услышала скрип половиц.

Разворот. Бросок ножа.

Металлический звон – клинок встретился с посохом.

– Айрин Ледяная, – старик в запятнанном халате улыбался, его глаза были мутными, как у мертвеца. – Я знал, что ты придешь.

– Малрик, – она уже держала в руке второй клинок. – Ты нарушил закон.

– Законы? – он рассмеялся. – Я создаю новую жизнь!

Кай рычал, его тело дрожало от напряжения:

– Ты мучаешь детей!

Малрик склонил голову:

– Ах, вот кто ты. Оборотень-предатель. Как интересно…

Айрин не дала ему закончить. Она бросилась вперед, клинки сверкая в свете факела.

Старик отбивался посохом, но она была быстрее. Лезвие вонзилось ему в плечо, брызнула черная кровь.

– Ты не понимаешь! – завопил Малрик, отступая к столу с колбами. – Они – будущее!

Кай тем временем вырвал дверцу клетки. Мальчик кинулся к нему, вцепился в рубаху.

– Не бойся, – прошептал Кай. – Мы тебя…

Грохот.

Айрин едва успела отпрыгнуть – одна из колб разбилась у её ног, и пол мгновенно покрылся липкой слизью.

– Бегите! – закричал Малрик, хватая другую колбу. – Все равно не остановите…

Кай бросился вперед, сбив старика с ног. Они покатились по полу, опрокидывая столы.

Айрин рванула к мальчику, подхватила его на руки и выбежала наружу. За спиной раздался взрыв, хижина вспыхнула синим пламенем.

– Кай!

Она уже собиралась бежать обратно, когда из огня вывалилась фигура. Кай, весь в ожогах, но живой, волочил за собой безжизненное тело Малрика.

– Он… – Кай тяжело дышал. – Он сдох. Сам. Сердце.

Айрин осмотрела труп. Да, мертв. Но…

– Это слишком просто.

Мальчик в её руках внезапно зашевелился.

– Там… – он указал дрожащим пальцем на горящую хижину. – Там еще.

Айрин и Кай переглянулись.

– Сколько? – спросила она.

Мальчик заплакал:

– Все.

Кай выругался.

– Надо проверить.

– Нет, – Айрин уже разворачивалась. – Сначала мы доставляем его в безопасное место. Потом…

Она посмотрела на дым, поднимающийся к небу.

– Потом вернемся с подкреплением.

Кай хотел возразить, но мальчик вцепился в его руку.

– Пожалуйста…

Оборотень вздохнул и кивнул.

Айрин уже шла вперед, её плащ развевался на ветру.

– Идем.

Они шли через дождь – охотница, оборотень и ребенок – три фигуры, объединенные одной тайной.

А в горящей хижине, в подвале, который они не проверили, что-то тяжело задышало в темноте…

Глава 4: Старые раны

Деревня у подножия гор встретила их настороженной тишиной. Айрин несла спящего ребенка на руках, его волчьи уши подрагивали при каждом новом звуке. Кай шел рядом, босые ноги оставляли кровавые следы на камнях – он отказался от помощи, хотя ожоги на его спине пузырились и сочились.

– Здесь, – Айрин остановилась перед самой большой хижиной с вывеской в виде перевернутой луны.

Дверь распахнулась прежде, чем она успела постучать.

– Входите, – женщина в серых одеждах осмотрела их проницательным взглядом. – Я чувствовала ваше приближение.