Запретная практика

Я бросила быстрый взгляд на Райана. Он сидел в кресле в достаточно расслабленной позе, но при этом безо всякой развязности, и смотрел исключительно на декана.

– К сожалению, это так, мистер Мидлтон. Сегодня утром я нанесла проекту непоправимый ущерб. – Я вздохнула и тут же подалась вперед, пытаясь убедить декана в том, что у меня все под контролем. – Но это не страшно. Я смогу восстановить работу за несколько недель. Мы закончим в срок, обещаю!

Декан недовольно поднял ладонь, останавливая поток моих слов. Перевел взгляд на Райана, потом снова на меня.

– Мистер Танненберг считает, что территории академии недостаточно, чтобы иметь возможность составить подробную карту из-за близости гор.

Я чуть не ляпнула, что с крыши академии все прекрасно видно, но вовремя вспомнила, что декан не должен об этом знать: такова была моя договоренность с профессором Синнерс, которая лично выдала мне ключ от крыши.

– Декан Мидлтон, я всего лишь прошу разрешения отлучаться с территории академии в ночное время. – Мягко произнес Райан. – В бухте прекрасный обзор…

– Всего лишь! – Декан взглянул на Райана с таким возмущением, будто тот предложил снести академию и возвести на ее месте притон. – Мистер Танненберг, ваш отец дал мне четкие указания, согласно которым вы должны соблюдать правила академии. А правилами строжайше запрещено покидать не то что территорию академии, но и стены спален в ночное время!

Он повысил голос, и я вжалась в спинку кресла. Показалось, что еще немного – и стены кабинета заледенеют. Декан артефакторики был сильным стихийным магом, но мало кто видел, как он использует силу льда. И лично мне совсем не хотелось становиться одной из этих несчастных. А Райану будто было нипочем. Он спокойно выслушал гневную речь декана и ответил.

– Если вы получите письменное согласие моего отца, могу я рассчитывать на некоторое послабление для нас с мисс Купер?

Райан выжидающе посмотрел на меня. Я сперва растерялась, а потом, сообразила поддержать его.

– Мистер Мидлтон, горы и правда сильно закрывают обзор. Я стараюсь делать все, что могу, но если бы вы позволили нам… Наша дипломная работа стала бы еще точнее.

– Неслыханно! – Декан аж приподнялся над столом. – Мистер Танненберг, я полагаю, что все, что касается правил академии, должно рассматриваться на уровне ректора. Но если вас интересует мое мнение, я ни за что не стану позволять двум студентам покидать территорию академии по ночам. А вы, мисс Купер, не должны втягивать в свои авантюры других студентов.

Он ударил ладонью по столу, и я подпрыгнула на кресле от испуга. Тяжело дыша после пламенной возмущенной речи, декан раздраженно махнул рукой, приказывая нам убираться. Я тут же вскочила с места и как ужаленная вылетела из кабинета. Райан все так же невозмутимо последовал за мной.

Пока он пересекал кабинет, я нервно мерила шагами коридор. И стоило Райану закрыть дверь, набросилась на него.

– Зачем ты вообще пошел к декану?

– Затем, что это правда. Небо закрывают либо башни академии, либо горы. С какой точки ни посмотри. Ты ведь сама должна это знать, раз уже давно рисуешь карту. Как, кстати, ты собиралась сделать ее максимально точной, если западная часть неба практически не видна?

Он говорил так спокойно, а меня, наоборот, начало потряхивать от нервозности. Если декан сейчас будет уделять моему проекту и мне в частности пристальное внимание, плакала моя крыша. А снизу западная часть небосклона и правда была видна просто отвратительно.

– У меня все прекрасно получалось, пока не появился ты! – Я кипела от возмущения. – Зачем ты вообще сюда перевелся? В столице такая плохая академия?

– Просто я услышал, что в академии есть одна необычная девушка-артефактор, которая иногда падает с крыш. И решил познакомиться лично. – Райан повернулся ко мне и улыбнулся так, что все мое возмущение куда-то испарилось, а я снова ощутила аромат бескрайнего моря и свободы.

Мы вместе спустились на первый этаж и почти свернули в спальный корпус, когда я вспомнила, что Кейти так и ждет меня в библиотеке. Резко развернулась и уже почти сделала шаг, как Райан схватил меня за запястье.

– Ты так и не ответила, как ты до этого рисовала карту. Я же видел, что западные звезды у тебя были на своих местах.

Я замерла, глядя, как сильные пальцы сжимают мою руку. Голос моментально сел, позвоночник облепил лед. Я медленно подняла глаза на Райана.

– Отпусти.

Он нахмурился, глядя на меня, и разжал пальцы.

– Элси, ты в порядке?

– Нет.

Кристалл памяти

Я отступила на шаг, уговаривая себя успокоиться. Я в академии. А это всего лишь новенький. Он не опасен. Мне ничего не угрожает.

Райан с беспокойством смотрел на меня, но не двигался.

– Я сделал что-то не так?

– Все… Все нормально. – Пробормотала я, заставляя сердце биться в прежнем ритме. – Мне нужно идти.

Я шла, не оглядываясь, но постоянно ожидая, что за спиной раздастся звук шагов. Выдохнула, только когда вошла в библиотеку. Кейти сидела за столом, от нечего делать читая мой справочник по созвездиям.

– Элси, что случилось? – Увидев меня, она вскочила на ноги и подвинула мне стул. – Декан отругал?

Я покачала головой.

– Райан.

– Райан тебя отругал? – Кейти вздернула брови.

– Схватил за руку. – Выдохнула я. Присутствие подруги моментально успокаивало.

– Ох, Элси, сочувствую. Почему его не предупредили?

– Потому что это моя проблема. А не всех, кто меня окружает.

– Ну хватать девушек за руки вообще не положено! Их что там, в высшем свете, не учат, что ли? – Кейти смешно надула губы, и я улыбнулась. Прошлое отступило, оставляя меня в безопасном настоящем. – Ты ему скажешь?

– Просто попрошу больше так не делать. Не думаю, что ему будет интересна причина. – Я пожала плечами.

– Так, ладно. А декан зачем вызывал?

Я пересказала ей встречу с деканом, и Кейти тут же закатила глаза.

– Вот ведь перевелся на твою голову! Не успел появиться, а уже всех на уши поставил.

– Придется сказать ему про крышу.

– Думаешь, он все-таки будет работать с тобой наравне?

Я стала скручивать карту в рулон и собирать инструменты.

– Кажется, он и правда в этом заинтересован. Иначе не стал бы проявлять инициативу так активно.

– Тогда, может, вы и управитесь быстрее? Ну вдвоем-то легче работать, чем одной. Еще бы Кайден твой хоть что-то сделал. – Кейти снова начала чихвостить моего парня.

Я поморщилась.

– Достаточно про Кайдена сегодня. И про Райана. И про звезды.

Кейти помогла мне упаковать рулон с картой в плотный кожаный чехол и утрамбовать инструменты в сумке.

– Тогда давай про тяжкий труд и бессчетные часы корпения над кристаллом памяти. – Бодро заявила подруга, но при этом сделала такие печальные глаза, что мне самой захотелось сжать ее в утешительных объятиях.

– Он так и не хочется запоминать?

– Запоминать-то он запоминает. Вот только выдает потом какую-то белиберду. Никак не могу его откалибровать. – Пожаловалась Кейти.

– А Эллард с Шарли не хотят вернуться?

– Нет. Сказали, что это невозможно. – Фыркнула она. – Но я буду не я, если не заставлю этот клятый кристалл работать как надо!

– У тебя обязательно получится! Если хочешь, я могу стать твоей первой подопытной.

– Ой, Элси, боюсь, это плохая идея. Что, если кристалл взбесится и выдаст тебе то, что ты совсем не хочешь вспоминать?

– Но он же не может показать то, что ты в него не закладываешь. – Я прекрасно помнила, как Кейти объясняла мне принцип работы своего проекта. Большой кристалл должен был поглощать те воспоминания, которые человек хочет сохранить. А потом по запросу показывать их.

– Тяжкий труд и бессчетные часы! – Повторила Кейти, воздев руки к высокому потолку холла. – Но он все равно порой выдает то, что я не собиралась сохранять!

Мы поднялись на свой этаж, не прекращая обсуждать несчастный кристалл. Кейти вдруг сделала шаг вперед и в сторону, загораживая меня от кого-то.

– Чего тебе?

– Мы знакомы? – Я услышала удивленный голос Райана. Однако в нем, несмотря на всю недоброжелательность моей подруги, не было и доли напряжения.

– Кейтлин Милс. – Сухо отозвалась она.

– Райан. Кейтлин, не возражаешь, если я поговорю с твоей подругой?

– Еще как возражаю. – Кажется, она всерьез настроилась поссориться с Райаном. А может быть, в ней просто до сих пор бушевала досада из-за проекта.

Я вышла вперед и протянула Кейти чехол с картой.

– Кейт, я в порядке.

– Уверена? – Тихонько спросила она. Я кивнула, и подруга, кинув напоследок грозный взгляд на Райана, ушла в женское крыло.

– Сегодня ночью обещают ясную погоду. – Без предисловий сообщил Райан. Я кивнула, хотя еще не сверялась со своим метеорологическим измерителем. – Раз у нас мало времени, предлагаю не откладывать.

Хорошая черта для студента. Сразу к делу. Но у меня в груди начало тоскливо тянуть, будто я ждала от него чего-то другого. Хотя и сама понять не могла, чего именно. Может быть, извинений? Или попытки выяснить, почему я так отреагировала.

– Я обычно начинаю ближе к полуночи. – Я тоже не любила тратить время на лишние расшаркивания. – Буду ждать тебя у выхода.

Теперь уже Райан кивнул. Да, странный разговор у нас получился.

– Тогда до вечера.

На мгновение мне показалось, что он добавит что-то еще, но он лишь странно взглянул на меня и ушел в мужское крыло. Но мне было не привыкать к странным взглядам. Просто раньше они мне были безразличны. И только сейчас, когда аромат морского бриза растаял в воздухе, стало горько от того, что Райан видел меня в том состоянии, которое, как я напрасно надеялась, больше никто не увидит.

Первая ночь

К ночным вылазкам я всегда готовилась с особым усердием. Но сегодня отчего-то нервничала, будто это была моя первая ночь, проведенная не в удобной постели под пышным, но невесомым одеялом, а за пределами стен нашего корпуса.

Я освободила сумку и уложила в нее инструменты, небольшой складной телескоп и точные схемы созвездий, которые использовала для черновиков. Вместо того чтобы каждый раз таскать с собой громоздкую карту, я пользовалась набросками, которые потом аккуратно наносила на итоговый лист.

Использованные наброски никогда не выбрасывала, хоть они и занимали почти все пространство в ящике стола. Но сейчас я только порадовалась своей бережливости: не придется тратить время и силы на новые наблюдения. Просто перенесу все, что уже есть, на карту. А сегодня займусь созвездием короны.

– Не забудь плащ! – Кейти широко зевая, поудобнее устраивалась в постели.

– Хорошо. – Я улыбнулась. Не помню уже, когда в последний раз мы ложились спать в одно время. То я пропадала на крыше, то она корпела над своим кристаллом чуть ли не до утра.

Кейти вдруг приподнялась на локте и серьезно посмотрела на меня, будто это не она только что засыпала на ходу.

– Элси, если он начнет распускать руки – помни, ты имеешь право дать отпор! Невзирая на его статус.

– Все будет в порядке. Спасибо за заботу. – Я погасила магические светильники и вышла из комнаты.

Середина года несла с собой холодный ветер и свежесть с горных вершин. Еще немного и дождемся снега. А солнце со звездами спрячутся за плотной пеленой туч на долгие недели. Поэтому нужно было торопиться и не упускать ни одной ясной ночи.

Я поплотнее запахнула шкаф и навалилась всем телом на тяжеленную дверь. Она начала подаваться сперва медленно, а потом резко распахнулась, и я кубарем полетела вперед. Точнее, почти полетела, потому что меня поймали за талию.

Райан помог мне удержаться на ногах и тут же отступил на шаг, поднимая руки ладонями вверх. Я поправила торчащий из сумки телескоп, который едва не вывалился при падении, и нервно облизнула губы.

– Спасибо.

– Где ты обычно работаешь?

– Обычно – в библиотеке. – Я нашла в себе силы пошутить. В конце концов, Райан не виноват в моих проблемах. – Идем, знаю отличное место, откуда корона как на ладони.

– Хочешь начать с короны? – Райан двинулся вслед за мной, сохраняя дистанцию в полтора шага.

– Ты против? – Я шла не оборачиваясь. Наши тихие голоса были хорошо слышны в прозрачном воздухе.

– На твоей карте было пусто на месте, где должен находиться звездный ветер. А сейчас последние дни, когда он еще хоть как-то виден. Через неделю его уже будет не разглядеть. А снова засияет он только к следующему лету.

Я замедлила шаг. Райан попал точно в цель. Вот только для того, чтобы правильно обозначить на карте одно из самых сложных созвездий, возможностей обычного студента было недостаточно. Мой телескоп просто не улавливал четкое расположение звезд из-за их постоянного цветного мерцания, так что в этом случае я планировала немного схитрить и воспользоваться помощью дополнительной литературы и базовых карт, которые использовались повсеместно.

Но признаваться Райану в этом я не собиралась. Если он хочет потратить целую ночь на звездный ветер, пусть так. Потом сверюсь с чужой картой и подправлю как нужно.

– Тогда нам лучше отойти вон туда. – Я указала рукой на дальний край долины, где в каменной стене горы был небольшой выступ, возвышающийся над густо посаженными низкими деревцами с потускневшими от холода бордовыми плодами.

К выступу можно было подобраться по узким каменным ступеням, но в такой темноте пришлось бы лезть наощупь.

Райан без вопросов последовал за мной, но когда я вплотную приблизилась к стене и стала нащупывать первую ступеньку, произнес:

– Почему ты не воспользуешься светом?

– Не хочу силы тратить. – Отмахнулась я.

Не стала признаваться, что магии во мне было не очень много. Сама до сих пор не могла смириться с этим. Да еще и Эйлин переживала, что мне пришлось перевестись со стихийного, о чем я старалась не вспоминать.

Райан хмыкнул и провел пальцами по ладоням, размыкая руки. Развернул их и подбросил вверх тонкое светящееся полотно. Оно поднялось на высоту каменного выступа и заколыхалось в воздухе, освещая пространство неярким светом.

– Спасибо. – Я ухватилась за каменную стену и сделала первый шаг наверх. Бросила быстрый взгляд на Райана, надеясь, что он не станет делать каких-нибудь глупостей вроде советов быть аккуратнее.

Но стоило сделать еще один шаг, я почувствовала, как воздух слева от меня начал колебаться, уплотнился и придвинулся ко мне, образуя подобие страховки. Я невольно улыбнулась. Да, Райан не стал давать советов. Просто взял и лишил меня любой возможности свалиться вниз.

Оказавшись наверху, я подошла к краю, чтобы крикнуть парню, что жду его, но Райан уже легко взбегал по ступеням, словно какой-нибудь горный козел.

– Ты права, отсюда отличный вид. – Он даже не запыхался после крутого подъема. Скинул с плеча увесистый чехол и расстегнул его. У меня чуть челюсть не упала. Агрегат у Райана был внушительный. Куда там моему складному телескопчику.

Я не удержалась и подошла ближе. Райан уже установил треногу и сейчас водружал на нее телескоп. Большая труба медного цвета отбрасывала тусклые блики, ее обхватывали плотные полоски темного металла, на одной из которых было небольшое гнездо для видоискателя. Я завистливо вздохнула. Съемный видоискатель был одним из первых признаков хорошего телескопа. Все остальные могли считаться детскими игрушками, в которые разве что пятна на луне разглядывать.

А по цене хороший телескоп мог приравниваться к покупке целого корабля. Теперь было понятно, почему Райан предложил зарисовать звездный ветер. С таким оборудованием это не составит труда.

Я снова вздохнула и отошла. Достала свой телескоп, который теперь казался просто ничтожным рядом с махиной Райана. Но выбора не было. Нужно работать с тем, что есть, и не жаловаться.

Райан закончил с установкой и взмахом руки рассеял свет, погружая нас в темноту. Вот теперь мне было уже привычнее, и ко мне возвращалась уверенность.

– Тогда ты фиксируй звездный ветер, а я все же займусь короной.

Я достала из сумки небольшую масляную лампу, зажгла ее и поставила чуть поодаль. Там же бросила запасной плащ, чтобы не сидеть на голой земле, и приготовила схему короны, чтобы дополнить ее соседними звездами.

– Может быть, попробуем поработать вместе?

Фигура Райана возвышалась в паре шагов от меня, выделяясь на фоне темноты еще более черным пятном. Я так привыкла к одиночеству во время своих вылазок, что сейчас чувствовала себя немного странно. Но это была приятная странность. Как будто меня окружило ощущением тепла и надежности. Да и возможность увидеть звезды через такой большой телескоп не могла оставить равнодушной.

Райан, не дожидаясь моего ответа, настроил телескоп и приглашающим жестом уступил мне место у окуляра. Я закусила губу от волнения.

– Не против начать первой?

– Совсем нет. – Прошептала я и приникла к окуляру, стараясь сдержать дрожь, которая зарождалась внутри от открывшегося вида. Самое загадочное созвездие предстало передо мной в полном великолепии. Из меня сам собой вырвался вздох восхищения. – Это невероятно!

– Подожди, ты еще не видела кое-что более интересное.

Тихий шепот раздался совсем близко, а потом на мою руку, удерживающую телескоп в нужном положении, легли теплые пальцы. Я вздрогнула, но окутавший меня аромат морской соли, развеял страхи прошлого, а едва заметное движение пальцев, скользнувших по руке, вызвало в груди странное желание продлить это прикосновение.

Вторая ошибка

Райан сместил телескоп на пару миллиметров, но не спешил отстраняться. Замер, продолжая касаться меня.

– Видишь сияние?

Я всмотрелась в скопление звезд и действительно увидела, что они окутаны легким пульсирующим сиянием, которое к тому же плавно меняло цвет. Бледно-желтые оттенки сменялись розоватыми, потом голубыми и фиолетовыми.

Я читала об этой особенности, но всегда считала, что это выдумки. Да и мое увлечение звездами никогда не было слишком углубленным. Меня больше интересовали артефакты как таковые и польза, которую они могут принести людям. А до этого я была полностью погружена в магию. Пока не потеряла возможность ее использовать.

Райан стоял так близко, что меня снова окутало его запахом и возникло чувство, будто я стою на корабле, который рассекает волны посреди безбрежного моря.

– Море… – Прошептала я, не осознавая, что говорю это вслух.

– Что? – Райан переспросил и выпрямился, убрав руку с моих пальцев. А мне словно лед приложили к коже – так холодно стало без его прикосновения.

– Н-нет, ничего. – Я поспешила отойти в сторону, освобождая ему место за телескопом. – Никогда не думала, что увижу подобное. Спасибо.

– Продолжим?

Я сглотнула и отступила на шаг. Продолжим?

– Да, конечно.

Поспешила выбросить из головы непрошенные мысли. Конечно же, он говорил о звездах. Я достала чистый лист и опустилась на плащ, набрасывая схему созвездия. Райан наблюдал в телескоп, потом подошел ко мне.

– Вот здесь немного сместилась влево. – Он наклонился и указал на крайнюю звезду. – Это Цесея, она чуть ближе к Миносу.

Я недовольно вздохнула и убрала перо в сторону. Никто раньше не указывал мне, как выполнять работу. Я же помнила, что звезды были именно на таком расстоянии.

– Я все правильно нарисовала.

Обернулась к Райану и увидела, что он вскинул брови, будто я была первой, кто осмелился с ним спорить.

– Нет, Элси. – Медленно произнес он и снова ткнул в мою схему. – Вот это расстояние должно быть в два раза больше, чем между этими звездами. Можешь перепроверить, если хочешь.

Я поднялась на ноги, не собираясь верить ему на слово. Вернулась к телескопу и приникла к окуляру. Все верно! Я была права.

– Посмотри сам и сравни со схемой. – Я протянула Райану лист с наброском и шутливым жестом пригласила его на свое место у телескопа. Он тяжко вздохнул и покачал головой.

– Ты всегда такая упрямая?

– А ты всегда считаешь себя умнее других?

– Обычно так и бывает.

Я завелась с пол-оборота. Появился из ниоткуда и теперь еще и советы раздает!

– Не в этот раз!

Райан хмыкнул и подошел к телескопу. Потом выпрямился и смерил меня высокомерным взглядом.

– Иди сюда. – Скомандовал он. Я закатила глаза. – Хочешь сказать, что Цесея находится так же близко к Миносу, как Вета к Ариану?

Я стиснула зубы. Да, я не знала названия каждой звезды в каждом созвездии, но это не значило, что я ошиблась в схеме.

– Если ты так хорошо разбираешься в названиях, может быть, тебе стоило поступить на астрономический? Говорят, в академии Остена он есть.

– Да просто посмотри сама и убедишься, что ошиблась! Не обязательно показывать зубки, особенно когда ты не права.

Райан протянул руку и ухватил меня за локоть, подтаскивая к себе.