Кровь королевы проклятой луны

RemVoVo

Кровь королевы проклятой луны

Глава 1: Тени прошлого

Город Аэларис, словно гигантский хищник, раскинулся на склонах гор, окружённых вечными туманами. Его узкие улочки, выложенные серым камнем, извивались между высокими домами с островерхими крышами, где в окнах мерцали огни. Магия здесь была повсюду: в витринах лавок, где заклинания застывали в кристаллах, в арках, удерживаемых силой заклинаний, и даже в воздухе, пропитанном едва уловимым ароматом эликсиров. Но вместе с тем, Аэларис был городом контрастов – здесь процветала не только магия, но и тьма, где правили законы выживания и обмана.

Алина знала этот город лучше, чем свои собственные раны. Ей было шестнадцать, и её жизнь, как и её тело, была испещрена шрамами. Она росла в подворотнях, где магия была не более чем сказкой для тех, кто не мог её использовать. Её мать, простая швея из пригорода, умерла от болезни, оставив её с отцом, которого она едва запомнила – он ушёл, когда ей было пять, оставив лишь холодную пустоту вместо объятий. Сиротство научило её быстро: чтобы выжить, нужно быть ловчее, быстрее и хитрее всех. Она научилась прятаться в тенях, превратив их в свой дом, а кражи – в профессию.

– Ты опять здесь, крыса? – голос стражника заставил Алину прижаться к стене. Она усмехнулась, когда он прошёл мимо, не заметив её. Её лицо, скрытое капюшоном, оставалось незамеченным даже в лучах фонаря. Ей нравилось это прозвище – «крыса» подчеркивало её незаметность, её способность скользить между людьми, как тень.

Но сегодня её мысли были не о кражах. Она думала о том, что сказала ей Нико, её старый друг и единственный человек, которому она доверяла. Они не виделись почти два года – он внезапно исчез, как это часто бывает с теми, кто слишком глубоко влезает в дела, которые их не касаются. Но сегодня он нашёл её у старого моста, где она обычно торговала краденым. Его глаза, обычно веселые и полные иронии, сейчас были серьезны.

– У меня есть работа, – сказал он, не глядя на неё. – Лёгкая. Ты знаешь дом Беллариса? Тот, что на холме? Он коллекционер, собирает старинные артефакты. В его подвалах есть что-то… ценное. Мы могли бы забрать его без шума.

– Почему я должна тебе верить? – Алина скрестила руки на груди. – Ты исчез, как трусливый гном, когда началось дело с таверной «Золотая чаша». И теперь возвращаешься с «лёгким делом»?

– Потому что это правда. – Он достал из кармана кольцо с рубином, которое она сразу узнала – это был символ одного из старейших магических домов Аэлариса. – Видишь? Я уже получил разрешение от самого Беллариса. Артефакт – его личная вещь. Он хочет, чтобы мы его украдли.

– Он хочет, чтобы мы его укради? – Алина фыркнула. – Это какое-то сумасшествие. Почему бы ему самому не сделать это?

– Потому что он вампир. – Голос Нико понизился до шепота. – И некоторые вещи лучше делать через посредников. Доверься мне, Алиночка. Это последнее дело, после которого мы сможем исчезнуть. Уехать… куда-нибудь, где нас не найдут.

Слова «исчезнуть» заставили её сердце сжаться. Она мечтала об этом всю жизнь, но… Почему Нико так уверен в ней? Ей уже не было пятнадцати, и её репутация среди воров была безупречна. Она могла проникнуть в любое место, если это было нужно. Но Белларис… Его дом был одним из самых охраняемых в городе. Его окружали магические ловушки, охранники, даже слухи о том, что он держит в подвалах магических существ.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Но если это ловушка, я найду тебя и заставлю пожалеть о том, что родился.

– Ты же знаешь, я не так глуп, – улыбнулся Нико. – Можешь подготовить план. Встретимся завтра в старом складе за городом. В полночь.

Она кивнула и отошла в тень, наблюдая, как он исчез в переулке. Её мысли вернулись к детству. Она вспомнила, как её мать учила её шить, а отец… она не помнила его лица, только его руки, которые касались её слишком грубо, перед тем как он исчез. Иногда ночью она видела сны, где он стоял в королевской одежде, но она не знала, был ли это сон или воспоминание, которое она подавила. Но теперь это не имело значения. Важно было то, что Нико вернулся, и у него был шанс. Шанс на свободу.

На следующий день Алина начала готовиться. Она изучила карты дома Беллариса, купленные у одного из информаторов. Дом был построен на холме, с видом на город, его окна были защищены заклинаниями, а ворота – стражниками. Но самое сложное было проникнуть внутрь. Нико сказал, что нужно попасть в подвал, где хранились артефакты. Он дал точные указания: нужно дождаться, когда Белларис уйдёт на вечерние собрания, а затем проникнуть через подземный ход, который вёл в сад. Но Алина знала, что в таких местах всегда есть ловушки.

В полночь она встретилась с Нико в складе, который когда-то был частью старого порта. Он ждал её у кучи старых ящиков, держа в руках свиток с деталями плана.

– Ты уверен насчёт этого? – спросила она, разворачивая свиток. – Видишь эту часть? Слева от главного входа есть сторожевой пост, который не отмечен на карте.

– Да, это так. – Нико кивнул. – Но Белларис не будет там. Он уйдёт через час. Мы должны использовать это время.

– И как мы пройдём мимо охраны? – Алина указала на символ магических ловушек. – Эти заклинания не простые.

– У меня есть ключ. – Он достал из кармана небольшую бронзовую пластину с рунами. – Это откроет ворота, но только один раз. Нам нужно двигаться быстро.

– И что мы будем делать, если Белларис вернётся раньше? – Алина почувствовала холодок в животе. Она никогда не сталкивалась с вампиром, но слышала, что они сильны и жестоки.

– Он не вернётся. – Нико посмотрел на неё так, будто её вопрос был глупым. – Он на встрече с другими из своего рода. У нас есть час, не больше.

Она хотела спросить, почему он так уверен, но промолчала. Вместо этого она внимательно изучила план, пока Нико готовил сумку с инструментами – ломик для замков, перчатки, чтобы не оставлять отпечатков. Её собственные мешки были заполнены проволокой для вскрытия сейфов и небольшим кинжалом, который всегда носила с собой.

Когда всё было готово, они отправились в путь. Город спал, но Аэларис никогда не спал глубоко – его улицы кишели ночными тварями, ворами и теми, кто охотился на них. Они двигались по теням, следуя по узким тропам, которые Алина знала как свои пальцы. Вскоре они подошли к воротам дома Беллариса – высоким, обитым железом, с башнями по углам. Охранники сновали по территории, их мечи блестели в лунном свете.

– Жди здесь, – прошептал Нико, подойдя к воротам. Он вставил ключ в замок, и они услышали щелчок. Ворота медленно распахнулись, пропуская их внутрь. Они скользнули внутрь, как призраки, и ворота захлопнулись за ними, издав гулкий стук.

– Быстрее, – сказал Нико, направляясь к ближайшей стене, где начинался подземный ход. Алина последовала за ним, её сердце бешено колотилось. Она думала о матери, которая учила её быть осторожной, о тех днях, когда она бродила по улицам, голодная и одинокая. Но теперь у неё был шанс, и она не могла его упустить.

Они спустились в подземный ход, который вёл в сад. Там, среди кустов и камней, Нико остановился.

– Подвал в конце коридора, – прошептал он, указывая на дверь в конце длинного коридора. – Там охрана? – спросил он.

– Нет, – ответил Нико, но Алина заметила, как он нервно теребит ключ. – Идём.

Они двинулись вперёд, но вдруг Алина замерла. В конце коридора, под дверью подвала, виднелась тень – тень человека, который стоял на страже.

– Чёрт, – прошептала она. – Он должен был быть там.

– Тогда нам нужно обойти, – Нико начал пятиться назад, но Алина уже двигалась вперёд. Её инстинкты говорили, что это их последний шанс. Она вытащила кинжал и кивнула Нико, давая понять, что пойдёт одна.

Он открыл рот, чтобы остановить её, но она уже скользнула в тени, двигаясь так, как учила её улица. Она подобралась к охраннику сзади, но, когда её рука коснулась его плеча, он резко обернулся, и она едва успела увернуться от удара. Борьба была быстрой и жестокой. Охранник был сильным, но Алина была быстрее. Её кинжал вонзился ему в горло, и она отшатнулась, когда он упал, хрипя.

– Идиот, – прошептала она, оттирая руки о его одежду. – Нико, подожди здесь.

Она открыла дверь подвала и вошла внутрь. Мрак окутал её, но она привыкла к темноте. Её глаза медленно привыкли, и она увидела перед собой ряды стеллажей с артефактами – кристаллы, книги, оружие, некоторые из которых светились таинственным светом. В центре комнаты стоял деревянный сундук, украшенный рунами. Это был то, что они искали.

Алина подошла к сундуку, но вдруг услышала шаги за спиной. Она резко обернулась и увидела мужчину в чёрном плаще, который медленно подходил к ней. Его лицо было бледным, а глаза горели красным светом.

– Ты не должна была здесь оказаться, – сказал он голосом, от которого её кровь застыла. – Я – Белларис.

Она попятилась, но он был слишком близко. Её рука потянулась к кинжалу, но он оказался быстрее. Его рука схватила её запястье, а другая обвила её шею. Она попыталась вырваться, но его сила была непреодолима.

– Ты такая хрупкая, – прошептал он, наклоняясь к её шее. – Но ты пахнешь… интересно. Кровью, страхом и… свободой.

Она хотела закричать, но он прижал её к себе, а его зубы коснулись её горла. Она почувствовала острую боль, и затем… ничего.

Когда она очнулась, она лежала на полу, а Белларис стоял над ней, улыбаясь.

– Теперь ты одна из нас, – сказал он. – Ты будешь жить вечно, но… ты должна заплатить. Ты пойдёшь со мной или я убью твоего друга.

Она попыталась подняться, но её тело не слушалось. Она почувствовала странную слабость, но в то же время… силу. Как будто её кровь горела огнём. Она посмотрела на свои руки – они дрожали, но она встала.

– Что вы сделали со мной? – спросила она, её голос звучал хрипло и чуждым.

– Ты теперь вампир, – ответил он. – И у тебя есть выбор: стать моим слугой или умереть. Или… ты можешь пойти со мной и узнать правду о себе. Твоё прошлое… оно гораздо интереснее, чем ты думаешь.

Алина не понимала, что он имеет в виду, но в её памяти всплыли обрывки воспоминаний – королевский дворец, золотые одежды, мужчина в короне, который смотрел на неё с гордостью. Её сердце замерло. Король? Но как?

– Ты – его дочь, – прошептал Белларис, словно читая её мысли. – Сын короля и служанки. Твой отец не хотел, чтобы мир узнал о тебе. Но теперь… ты можешь отомстить ему.

Алина не знала, верить ли ему, но что-то в его словах касалось её души. Она вспомнила, как её мать плакала, когда говорила о короле. Она вспомнила его лицо в своих снах. Это была правда.

– Что мне нужно делать? – спросила она, её голос был твёрдым, как сталь.

– Сначала выживи, – сказал Белларис, убирая с её лица прядь волос. – Ты будешь болеть, но я помогу тебе. А затем… мы вернёмся к твоему отцу. И ты получишь то, что тебе причитается.

Она кивнула, её разум кипел от вопросов и гнева. Она не знала, что её ждёт, но она была готова. Она была вампиром теперь, и её прошлое стало ключом к будущему. Она поднялась, и в её глазах зажглось пламя, которое никогда не потухнет.

Снаружи Нико ждал, беспокоясь за неё. Он не знал, что произошло, но когда она вышла из подвала, её глаза были красными, а её улыбка холодной. Она кивнула ему, и они отправились в путь, но теперь между ними висело что-то новое – секрет, который изменит их обоих.

Алина не знала, что ждёт её впереди, но она чувствовала, что её жизнь только начинается. И эта новая жизнь будет полной мести, крови и тайн, которые она должна раскрыть.

Глава 2: Предложение

Луна, как острие кинжала, резала тьму над Аэларисом, когда Алина скользнула в тень старого склада за городскими воротами. Её пальцы сжимали рукоять кинжала под плащом – привычный жест, который успокаивал её с детства. Здесь, среди гниющих ящиков и пыльных паутин, она чувствовала себя как дома. Склад был её убежищем ещё до того, как Нико исчез два года назад, оставив после себя лишь слухи и пустоту. Теперь он вернулся с предложением, от которого пахло смертью, но она знала: в мире, где голод сильнее страха, выбора нет.

– Ты опоздала, – раздался голос из-за груды бочек. Нико вышел в слабый свет луны, пробивавшийся сквозь трещины в крыше. Его лицо, обычно оживлённое шутками, было напряжено. В руках он держал свиток, пергамент которого мерцал слабым синим светом – след магического глифа.

– Я не опаздываю, – ответила Алина, не убирая руку с кинжалом. – Просто проверяла, не следит ли за тобой кто-нибудь. Ты уверен, что Белларис не знает о нас?

– Уверен, – Нико развернул свиток, и Алина увидела детальную карту дома на холме. – Смотри. Ворота открываются только этой бронзовой пластиной. – Он достал из кармана рунную пластину, которую уже показывал ей у моста. – Белларис дал её мне лично. Он хочет, чтобы мы укради артефакт из подвала.

– Артефакт? – Алина подошла ближе, но не коснулась карты. – Какой?

– Не знаю точно. – Нико избегал её взгляда. – Что-то древнее, связанное с кровью. Говорят, оно усиливает магию вампиров.

– И ты веришь, что он сам попросил нас его украсть? – Алина фыркнула. – Вампиры не шутят с такими вещами.

– Он не шутит. – Нико резко повернул голову, и в его глазах мелькнуло что-то, чего она не видела раньше – страх. – У него есть причины. Но это не важно. Важно, что мы получим золото, которого хватит, чтобы исчезнуть.

– Почему я? – Алина скрестила руки. – У тебя есть другие контакты. Зачем втягивать меня?

– Потому что ты лучшая. – Нико наконец посмотрел ей в глаза. – Ты можешь пройти там, где провалится любой другой вор. Ты знаешь, как двигаться в тенях, как обходить ловушки. И… – он замялся, – ты не побежишь, если что-то пойдёт не так.

Алина почувствовала, как в животе сжалось. Он лгал. Не всё, но часть правды скрывал. Она знала его слишком давно – с тех пор, как они вместе крали хлеб у пекаря на Рыночной площади. Нико всегда был плохим лгуном.

– Расскажи всё, – потребовала она, присаживаясь на ящик. – Откуда ты знаешь, что Белларис уйдёт в тот вечер? Почему он доверил тебе это?

Нико вздохнул и сел рядом.

– Месяц назад я работал на него. Не как вор, а как… посредник. Он искал кое-что в старых архивах, и я помог ему. В обмен он пообещал золото, если я организую кражу артефакта.

– Почему не сам?

– Вампиры не могут прикасаться к некоторым артефактам без последствий. – Нико провёл пальцем по карте. – Этот сделан из серебряного корня – материала, который жжёт их плоть. Ему нужны люди.

– И ты решил, что я подойду?

– Ты выживешь, если что-то пойдёт не так. – В его голосе прозвучала горечь. – Ты всегда выживала.

Алина замолчала. Она вспомнила, как два года назад Нико бросил её в таверне «Золотая чаша», когда стража окружила здание. Он ушёл через чёрный ход, оставив её лицом к лицу с пятью вооружёнными людьми. Она выбралась, но с тех пор не верила ему до конца.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Давай план.

Нико развернул карту шире. Дом Беллариса был изображён как лабиринт башен и коридоров, с пометками о патрулях и ловушках.

– Ворота открываются только на закате, когда солнце касается вершины холма. Пластина сработает один раз, поэтому мы должны войти быстро. – Он ткнул пальцем в подземный ход, ведущий в сад. – Отсюда попадём в сад, затем через окно в подвал. Там нет охраны – Белларис уверен, что ловушки достаточно.

– Ловушки? – Алина нахмурилась.

– Магические. – Нико достал из сумки свиток с рунами. – Вот схема. Первая – звуковая: если пройти быстрее трёх шагов, сработает тревога. Вторая – световая: нужно двигаться в тени, иначе активируется заклинание. Третья… – он помедлил, – третья опасна. Она реагирует на кровь. Если порежешься, всё взорвётся.

– Откуда ты это знаешь?

– Я видел, как её ставили. – Нико опустил взгляд. – Белларис показал мне, чтобы я знал, как обойти.

Алина кивнула, но в душе закралось сомнение. Вампиры не делятся своими слабостями. Особенно с простыми людьми.

– Что за артефакт? – спросила она снова.

– Кристалл крови, – ответил Нико. – Говорят, он хранит воспоминания тех, чья кровь в нём.

– Для чего он Белларису?

– Не знаю. – Нико сжал кулаки. – И не хочу знать. Мне нужно золото, чтобы уехать. А тебе? Ты же мечтаешь о свободе.

Алина вспомнила ночи, проведённые под мостом, когда голод сводил с ума. Она мечтала о доме, где не нужно прятаться, о еде, которую не надо красть. Но теперь, глядя на карту, она чувствовала, как тень прошлого тянется к ней.

– Почему именно сейчас? – спросила она. – Почему Белларис ждал два года, чтобы дать тебе это задание?

– Потому что только сейчас артефакт стал… доступен. – Нико отвернулся. – Он был запечатан.

Алина хотела спросить больше, но поняла: он не скажет. Нико всегда держал карты ближе к груди, когда дело касалось выживания.

– Хорошо, – сказала она. – Но я беру свои инструменты. И если что-то пойдёт не так, я уйду. Ты остаёшься.

– Договорились. – Нико улыбнулся, но в его глазах не было радости.

Они провели ночь за подготовкой. Алина проверила каждый инструмент: ломик из закалённой стали, проволоку для замков, перчатки из кожи дракона, которая не горела от магии. Она взяла с собой три кинжала – один для оружия, два для ловушек. Нико молча наблюдал, как она укладывает всё в мешок.

– Ты боишься, – сказал он наконец.

– Я всегда боюсь, – ответила Алина, не поднимая глаз. – Это и держит меня в живых.

– Ты думаешь, я тебя подставлю?

– Я думаю, ты скрываешь что-то. – Она наконец посмотрела на него. – Ты всегда скрываешь.

Нико вздохнул.

– Да. Я скрываю. Потому что если ты узнаешь правду, то откажешься. А мне нужна твоя помощь.

– Какая правда?

– Белларис… он не просто хочет украсть артефакт. – Нико опустил голос. – Он хочет, чтобы его украли те, кто не имеет отношения к нему. Если что-то пойдёт не так, виноватыми будут мы.

– И ты всё равно идёшь?

– Потому что у меня нет выбора. – В его голосе прозвучала горечь. – У тебя тоже.

Алина замолчала. Она знала, что он прав. В мире, где голод сильнее страха, выбора нет.

– Когда? – спросила она.

– Через три дня. В ночь полнолуния. – Нико свернул карту. – Белларис уходит на встречу с другими вампирами. У нас будет час.

– А если он вернётся раньше?

– Не вернётся. – Нико посмотрел на неё твёрдо. – Я проверил расписание.

Алина кивнула, но в душе закралось сомнение. Она знала: вампиры не живут по расписанию.

На следующий день она отправилась собирать информацию. В таверне «Гнилой Лимон» она нашла старого информатора, Баргуса, который торговал слухами за бутылку дешёвого вина.

– Белларис? – Баргус хрипло рассмеялся. – Тот, что пьёт кровь в подвалах? О чём ты хочешь знать?

– О его доме, – сказала Алина, ставя перед ним бутылку. – О ловушках.

– Ловушки? – Баргус прищурился. – Говорят, он держит там зверя. Не магию, а живого.

– Какого зверя?

– Не знаю. – Баргус пожал плечами. – Но те, кто пытался пробраться внутрь… их находили с вырванными сердцами.

Алина почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– А артефакт?

– Кристалл крови? – Баргус налил себе вина. – Говорят, он показывает прошлое. Но только тем, кто имеет право знать.

– Какое прошлое?

– Не знаю. – Баргус отпил. – Но слышал, что Белларис ищет кое-что связанное с королём.

Алина замерла. Король. Слово, которое преследовало её с детства. Её мать иногда шептала его по ночам, когда думала, что Алина спит. «Он не забудет тебя», – говорила она. Но Алина не знала, о ком речь.

– Что король имеет общее с Белларисом? – спросила она.

– Не знаю. – Баргус пожал плечами. – Но если ты лезешь в это дело, будь осторожна. Король не прощает тех, кто касается его тайн.

Алина вернулась в склад, где её ждал Нико. Она не сказала ему о разговоре с Баргусом. Некоторые тайны лучше держать при себе.

– Ты готова? – спросил он, когда она вошла.

– Да. – Она бросила на стол мешок с инструментами. – Но если ты лжёшь мне насчёт короля…

– Король? – Нико нахмурился. – При чём тут король?

– Ты знаешь, – сказала она тихо. – Ты знаешь больше, чем говоришь.

– Я знаю только то, что нам нужно сделать, – ответил Нико, но его голос дрогнул. – Не усложняй, Алина.

Она хотела спросить больше, но поняла: он не скажет. Нико всегда держал карты ближе к груди, когда дело касалось выживания.

В ночь полнолуния они встретились у городских ворот. Луна светила ярко, и Алина ненавидела такие ночи – тени были слишком короткими. Нико ждал её с мешком за спиной.

– Всё готово? – спросил он.

– Да. – Она кивнула, проверяя кинжалы.

– Помни: три шага, тень, никакой крови.

– Я запомнила.

Они двинулись к холму. Город спал, но Аэларис никогда не спал глубоко – его улицы кишели ночными тварями, ворами и теми, кто охотился на них. Они двигались по теням, следуя по узким тропам, которые Алина знала как свои пальцы. Вскоре они подошли к воротам дома Беллариса – высоким, обитым железом, с башнями по углам. Охранники сновали по территории, их мечи блестели в лунном свете.