Проклятый странник

Он заметил слабину. Когда монстр замахивался для мощного удара молотом, все его щупальца на мгновение напрягались, концентрируясь на действии. Это был крошечный промежуток. Шанс.

Алексей начал провоцировать. Он бросался вперед, имитируя атаку, заставляя монстра замахиваться. Первый раз – молот обрушился впустую, Алексей едва увернулся от щупальца. Второй раз – он подобрался ближе, щупальце просвистело в сантиметре от головы. Третий раз… Монстр взревел, разозленный неуловимостью жертвы. Он поднял молот для сокрушительного вертикального удара. Все щупальца вытянулись вверх, к точке удара, как щупальца осьминога, хватающие добычу.

Сейчас!

Алексей не отпрыгнул назад. Он рванул вперед, прямо под размах молота, падая на колени и скользя по щебню под тушей монстра. Он видел над собой обугленную кожу паха, ржавые пластины на бедрах. И цель – обратную сторону колена, где толстая кожа была прорезана ржавой кромкой доспеха.

Он вонзил нож изо всех сил. Вопреки ожиданиям, кожа не была каменной. Нож вошел глубоко, до рукояти, встретив сопротивление, как у старого дуба. Черная, густая, как нефть, кровь хлынула ручьем, обжигая руку холодом, а не жаром. Монстр издал оглушительный, нечеловеческий вопль боли. Его тело затряслось, молот рухнул в сторону, не долетев до цели. Щупальца бешено закрутились, хлеща по воздуху и камням вокруг.

Алексей вырвал нож, пытаясь выкатиться из-под падающего гиганта. Но не успел. Огромная нога, не управляемая разумом, дернулась в судороге и ударила его, как таран. Он услышал треск ребер, почувствовал невыносимую боль, и его отбросило, как тряпичную куклу, на десять метров. Он ударился о стену, и мир погрузился в темноту. Последнее, что он видел – огромное существо, корчащееся в агонии, заливая камни черной кровью, и щупальца, бьющиеся в предсмертных конвульсиях.

Толчок сознания. Багровый свет. Пульсация черного пламени. Он лежал у костра под аркой. Целый. Невредимый. Ребра на месте. Боль – только эхо в памяти.

Алексей сел, тяжело дыша. Не от физической усталости, а от накала только что пережитых ощущений. Он умер. Снова. От удара того… чего-то. И снова вернулся. К этому же костру. Цикл. Бесконечный цикл?

Он поднял взгляд. И замер.

На камне, прямо напротив костра, на расстоянии вытянутой руки, сидел… человек? Фигура в длинном, темно-сером плаще с капюшоном, наброшенным так низко, что лица не было видно, только глубокая тень. Плащ был потерт, заплатан в нескольких местах, но выглядел прочным. На коленях у фигуры лежал длинный предмет, обернутый в грубую ткань – вероятно, меч или посох. Фигура сидела совершенно неподвижно, как изваяние, обращенная к костру. Или к нему?

Алексей схватился за нож. Кто это? Еще один монстр? Призрак? Его рука дрожала – не от страха, а от накопившегося напряжения, от бесконечной цепочки смертей и воскрешений.

Фигура пошевелилась. Медленно, без суеты. Капюшон слегка приподнялся, и в глубине тени мелькнули два тусклых огонька. Не глаза. Скорее, слабые угольки, тлеющие в пепле. Голос, когда он заговорил, был низким, хрипловатым, лишенным интонаций, как шелест сухих листьев по камню. Говорил он на странном, но понятном языке – смеси славянских и незнакомых гортанных звуков.

«Вижу, Огонь привел нового гостя. Или… старого?» – пауза. Угольки-глаза мерцали в его сторону. «Ты пахнешь… свежей смертью. И пеплом чужого мира. Интересно.»

Алексей не отвечал. Он впивался взглядом в тень под капюшоном, оценивая угрозу. Фигура не излучала той же лютой ненависти, что монстр, но в ней была леденящая пустота. Опасность другого рода.

«Не бойся пустой тени, Путник Огня,» – продолжал голос, словно угадав его мысли. «Я не враг. Просто… наблюдатель. Странник меж костров. Как и ты, видимо.»

«Кто ты?» – наконец выдавил Алексей. Голос звучал хрипло, непривычно.

Капюшон слегка качнулся, словно в подобии смеха или покачивании головой. «Имена здесь имеют малую власть. Зови меня Странником. Или Не-Мертвым. Или Проклятым. Суть не изменится.» Он сделал паузу. «Ты не отсюда. Мир твой… угас. Погас. А здесь…» – он махнул рукой в перчатке из грубой кожи, охватывающей руины, – «…здесь все давно прогнило насквозь. Но Огонь все цепляет, все тянет обратно. Как мух на падаль.»

«Огонь?» – Алексей кивнул на пульсирующие угли. «Это… что это?»

«Якорь,» – просто сказал Странник. «Точка отсчета. И причина твоего… неудобного положения. Пока горит Огонь – ты будешь возвращаться. Снова и снова. Пока не рассыплешься в прах окончательно или… пока не станешь чем-то иным.»

«Как выбраться?» – вопрос вырвался сам собой. Жажда вернуться, хоть к какому-то подобию нормальности, горела в груди.

Странник замер. Угольки-глаза пристально смотрели на него. «Выбраться? Из круга?» – в его голосе впервые прозвучало что-то, похожее на… усталую иронию? «Путей мало. И все ведут в сердце тьмы.» Он помолчал. «Но если ты так жаждешь движения… есть место. Древнее. Где, возможно, лежат ключи. Или просто новая смерть.»

«Какое место?» – Алексей почувствовал, как внутри что-то сжимается. Надежда? Или предчувствие новой ловушки?

«Заброшенный Храм,» – прошелестел Странник. «К востоку отсюда. За Рекой Пепла. Там, где спят старые боги и плачут камни.» Он указал костлявым пальцем в сторону темной громады на горизонте. «Ищи путь по руинам. Мир укажет дорогу… если захочет.»

«Зачем тебе это?» – спросил Алексей подозрительно. «Почему помогаешь?»

Странник снова слегка качнул капюшоном. «Помощь? Нет. Я просто… устал смотреть на одно и то же. Любопытно, что сделает новичок. Сломается? Станет одним из них? Или…» – он не договорил. «Кроме того, дорога к Храму нелегка. Много… интересного встретишь. Много душ соберешь.» В его голосе прозвучал намек на что-то важное. «Души питают Огонь. А Огонь… питает нас. Делает сильнее. Холоднее. Ближе к истине этого мира.»

Алексей вспомнил лиловый камешек и тот прилив ясности у костра. "Души… Сила…" – мысль была одновременно отвратительной и соблазнительной.

«А что в Храме?» – настаивал он.

«Правду? Смерть? Начало конца? Кто знает,» – Странник пожал плечами, движение было неестественно плавным. «Но если ты хочешь сломать Круг, или хотя бы понять его… начни оттуда.» Он замолчал, снова превратившись в неподвижную статую, обращенную к костру. Разговор был окончен.

Алексей смотрел на загадочную фигуру, потом на черный костер, потом на бескрайние руины, уходящие к темной громаде на востоке. Заброшенный Храм. Реку Пепла. Больше вопросов, чем ответов. Но был путь. Направление. Цель, пусть и призрачная. В этом аду бесцельности – это уже было много.

Он встал. Нож надежно сидел за поясом. Он посмотрел на Странника. Тот не шевелился.

«Спасибо,» – глухо сказал Алексей. Не за помощь. За информацию. За точку опоры.

Странник не ответил. Он просто сидел, сливаясь с тенями у пульсирующего сердца тьмы.

Алексей Волков развернулся и пошел. На восток. К Храму. Сквозь руины, под багровым небом, неся в груди ледяное знание своего проклятия и странный, чуждый холодок, который поселился там после того, как он поглотил лиловую душу тени. Он шел, не оглядываясь, чувствуя, как с каждым шагом что-то внутри него – что-то человеческое, теплое – затвердевает, как сталь, остывающая после ковки. Сталь, закаленная в черном пламени бессмертия.

Глава 3: Тени Прошлого

Путь на восток стал испытанием на прочность не только тела, но и духа. Багровое небо не знало заката или рассвета, лишь бесконечно пульсировало зловещим заревом. Время потеряло смысл, измеряемое лишь усталостью в ногах, сухостью во рту и ритмом шагов по вечному щебню. Алексей шел, ориентируясь на темную громаду, обозначенную Странником как ориентир к Храму. Руины сменялись руинами – циклопические стены, обрушенные башни, арки, зияющие, как ребра гигантских скелетов. Шепот душ то нарастал, превращаясь в леденящий кровь хор отчаяния, то стихал до едва слышного фонового гула. Воздух, пропитанный пеплом и горечью, обжигал легкие.