Снег над Эшлоу

Нас вели старой тропой в сторону реки. Однажды я был здесь, еще заместителем шерифа, мы искали пропавшего мальчишку, и один охотник вспомнил, что за Грейвудом есть тропа, ведущая к реке и глубокому омуту за излучиной. При нынешней погоде снег почти полностью сойдет к обеду, а вечером выпадет заново, если хорошо замети следы у поместья, найти нас будет не просто и точно не быстро. Отгонят мой «форд» и покинут город еще до темноты, а наши трупы дай бог, если вынесет течением следующей весной. Дойдем до реки, и нам конец. Тропа пошла вверх, и женщины начали заметно отставать. Армеец размеренно втаптывал талый снег своими тяжелыми ботинками, а вот его спутники начали раздражаться, вынужденные плестись в хвосте.

– Черт вас подери, дамочки, переставляйте ноги поживее. – Щуплый начал наступать мне на пятки.

Эвелин находилась всего в полушаге от меня, одно движение ногой по ее щиколотке, и она потеряла равновесие, увлекая за собой миссис Лэнгстон. В следующее мгновение я ударил щуплого под подбородок, коротко и резко, одновременно вывернув руку с револьвером. У меня была всего пара секунд, одна – выстрел в грудь, вторая – заслониться телом от пуль боксера, пока армеец снимал винтовку с плеча. Боксер оказался шустрее, чем я ожидал, щуплый еще хрипел, когда ему в спину впились пули подельника. Держа его все еще содрогающееся тело перед собой, я нырнул вниз и выстрелил в ответ – дважды в боксера и дважды в сторону вояки. Раздался короткий вскрик, и оба бандита скатились с тропы вниз по склону оврага.

– Не поднимайтесь. – Скомандовал я женщинам и осторожно заглянул вниз.

Овраг был затянут густым подлеском, с торчащими то тут то там вековыми вязами, даже без листвы трудно было разглядеть что-то среди этого частокола. Но тел я не увидел, и это было плохо. Воцарилась тишина. Почти наверняка я попал в боксера, но достаточно ли серьезно он ранен? У меня остался один патрон, а где-то внизу затаился стрелок, один меткий выстрел – и все. С таким соперником лучше не полагаться на удачу, мне не нужно было видеть, я знал, что сейчас он смотрит сквозь прицел. Не вставая, я подполз к вжавшимся в землю женщинам.

– Сейчас мы все очень медленно доберемся до верха. Держитесь как можно ближе к склону, как можно ниже. Сможете, Беатрис?

– Хорошо, я постараюсь.

– Эвелин?

– Да, я смогу.

– Хорошо, давайте, сейчас. Я вас прикрою.

Убедившись, что мои подопечные достигли относительно безопасного места, я еще несколько минут вглядывался в серую чащу и присоединился к ним.

– Что теперь, Джеймс?

– Я знаю эту тропу. По ней можно дойти до города, возвращаться в поместье сейчас слишком опасно. Нам нужно поспешить. Беатрис, давайте вашу руку, я помогу.

Мы шли так быстро, как это было возможно. Под конец я уже практически тащил миссис Лэнгстон на себе, Эвелин тоже едва держалась на ногах. От усталости они обе плохо осознавали пережитое – ужас придет потом, в безопасности. Мы вышли в город в районе старой кожевенной мастерской, давно заброшенной и выбранной местной ребятней для своих забав. К счастью, в это время дети были в школе, и наше эффектное появление из леса осталось незамеченным. Остановив первую же машину – пожилую пару, отправившуюся за покупками – я потребовал доставить нас до участка. Возражать они не стали.