Звёздный след

Лунара Ноктис

Звёздный след

Глава 1. Белль

В животе урчит. Звук, казалось бы, такой тихий, но в такой давящей тишине автобуса он раздается практически оглушительно, как раскаты грома. Я вжимаюсь в кресло, стараясь не привлекать внимания. Автобус был полон, но никто не обращал на меня внимание. Все заняты и увлечены своими делами: кто- то листает ленту в телефоне, кто-то дремлет, уткнувшись в окно.

За окном мелькают серые обшарпанные улицы Платтсбург в штате Нью-Йорк. Город, словно уставший старик, медленно разваливающийся на части: штукатурка осыпалась, вывески выцветали, а тротуары покрывались сетью трещин. На первых этажах ютились крошечные кафешки и магазинчики, их витрины тускло поблёскивали в утреннем свете. Люди проходили мимо, не замечая ни вывесок, ни друг друга – все уткнулись в экраны, будто боялись увидеть что-то реальное.

Осторожно достаю мобильный телефон, включаю его и смотрю на время – 12:00. Сердце сжимается. Только не это! У нас зачёт по психологии, а я опять опаздываю. Преподаватель убьёт меня! Я начинаю беспокоиться: это не первый раз, когда я опаздываю на ее пары, но виновник опозданий – этот старый автобус, который вечно задерживается. Его двигатель урчит, как уставший зверь.

Я живу в съемной квартире на другом конце города Платтсбурга, а мой университет находится в центре. И каждый раз автобус не приходит вовремя. Видимо, судьба против того, чтобы я не опаздывала в университет. Денег на другое жилье нет, ведь я ушла из дома в 17 лет, и уже третий год живу в Платтсбурге. Моя квартира находится на пятом этаже старого здания, где половицы скрипят, а из крана вода то течет, то не течет. В свободное время подрабатываю официанткой, но даже этих денег не хватает, чтобы снять поближе к университету. Иногда я ловлю себя на мысли: возможно, стоило остаться дома… Нет, лучше не вспоминать…

Наконец-то автобус поворачивает и останавливается на моей остановке. Я выхожу, и холодный осенний воздух обволакивает меня, заставляя вздрогнуть. Листья под ногами шуршат, словно шепчут что-то на забытом языке. И тут я вижу ее – мою лучшую подругу Эллу. Она стоит, переминаясь с ноги на ногу от холода, на щеках играет румянец. Её тёмно-каштановые слегка вьющиеся волосы волнами падают на спину.

Элла, словно воплощение стиля и элегантности. Ее бежевая куртка, мягкая и утонченная, идеально сочетается с черными брюками, которые подчеркивают ее стройные ноги. Под курткой проглядывает черный свитер, добавляющий образу глубину и загадочность. На ногах – модные бежевые ботинки, которые завершают ансамбль, делая его гармоничным и современным.

Ее макияж – это отдельное произведение искусства. Алые губы, подчёркнутые насыщенной красной помадой, притягивают взгляд, а идеальные стрелки на глазах добавляют взгляду выразительности и шарма. Каждая деталь ее образа продумана до мелочей, словно она только что сошла с подиума.

Рост в 170 см и безупречная фигура делают ее похожей на настоящую модель. Ее осанка уверенная, движения грациозные, а в каждом жесте чувствуется легкость. Элла – это воплощение стиля, красоты и уверенности в себе, и каждый ее выход в свет – это маленький шедевр, который хочется запомнить.

Моя внешность – полная противоположность её. Я блондинка с голубыми глазами. Мое лицо – первое, что замечают люди. У меня овальное лицо с мягкими чертами: высокие скулы, которые слегка выделяются, когда я улыбаюсь, аккуратный нос. Мои губы не слишком полные, но с четким контуром, а брови естественной формы, слегка изогнутые. Мои веснушки, рассыпанные на носу и щеках, придают изюминку моей внешности. Ростом я – всего 155 см. Фигура у меня выглядит всегда стройной, благодаря моим пробежкам по вечерам.

Мы с Эллой познакомились ещё на первом курсе, случайно сев за одну парту. С тех пор – не разлей вода. Хотя однажды чуть не подрались из-за одного парнишки, который оказался редкостным мудаком – пытался крутить романы с нами обеими одновременно. Но это только укрепило нашу дружбу!

– Белль! – Элла буквально влетела в меня, обхватив так, что воздух вышибло из лёгких. – Ты чего так долго? Мы опаздываем!

– Прости, Эль, – вздохнув, я поправила сумку на плече и зашагала к университетским воротам. – Опять плохо спала из-за странных снов. Был лишь мужчина…Его лицо было как в тумане, только мелькали темные волосы.

– Расскажи поподробней! – заинтересованно проговорила Эль, замедляя шаг. – Как он выглядел? Ты же знаешь, я люблю такие истории.

Я задумалась на секунду, пытаясь воссоздать в памяти каждую деталь.

– Он был высоким – намного выше меня. Его фигура стройная, но одновременно сильная, будто он с легкостью мог поднять меня одной рукой. Его лицо было скрыто туманом, но я чувствовала его взгляд… – я непроизвольно поёжилась. – Он был таким пронзительным, будто видел меня на сквозь. А его голос…такой низкий, глубокий, словно он сам дьявол.

– Звучит, как герой из романтического фэнтези, – фыркнула Эль. – Просто стоял и смотрел?

– Нет, – я покачала головой, улыбаясь ее реакции, – Он подошёл ко мне. Его шаги были такими глубокими и уверенными. А потом он просто сказал: "Нашел". Но его голос…он звучал так устрашающе, как будто он искал меня долгое время. Но зачем? Хотя забудь…это просто сон. Я привыкла к странным снам.

– О, Белль, чертовка, ты возбудилась от этого? – Элла прикрыла рот рукой, но хихиканье так и пробивалось сквозь пальцы. – Ты влюбилась в своего кошмарного принца?

– Да брось! – я резко отвернулась, чувствуя, как жар разливается по щекам. – Он не был романтичным, скорее его присутствие было пугающем. Он больше похож на злодея, чем на принца. А ещё у него была татуировка в форме звёзды. Она была такая странная и находилась прямо здесь. – я провела пальцем по шее, чуть ниже левого уха.

Элла вдруг замерла. Буквально на долю секунды, но я успела заметить, как её пальцы судорожно сжали ремень сумки.

– Звезда? – переспросила она слишком спокойно.

– Что-то не так? – спросила я, удивляясь с ее реакции.

– Нет, нет, – ее голос дрогнул. – Просто звёзды – это так интересно. Может это что-то значит?

Я пожала плечами.

– Просто сон. Хотя…он казался таким реальным.

– Может это знак судьбы? – игриво спросила Эль, но в ее голосе всё еще слышалась нотка напряжения.

– Может быть, – ответила я, больше не стала развивать эту тему.

Но сон казался действительно таким реальным, и этот мужчина казался таким настоящим. Я вспоминала его образ, но он был таким расплывчатым, как и сам сон.

Мы подходим к парадным воротам нашего университета. Учимся мы обе на специальности "Маркетинг". И как обычно в нашем гардеробе опять очередь из тысячи студентов. Студенты толпятся, смеются, кто – то обсуждает какие-то новости, а кто-то стоит, просто уткнувшись в телефон. Спустя двадцать минут, когда наконец то удалось сдать куртки, мы направились к кабинету, который находился на пятом этаже.

Поднявшись и уже подходя к кабинету, я постучалась в дверь. Из- за неё раздался злой голос миссис Эльмунд:

– Ну кто еще? Никого больше не впущу.

– Миссис Эльмунд разрешите войти? Мы честно больше никогда не будем опаздывать на ваши занятия, – растерянно заглянув в кабинет проговорила Эль, а я робко выглянула из-за ее плеча.

Миссис Эльмунд не сразу меня заметила, но когда увидела, то нахмурилась. Ее строгий взгляд, обрамлённый очками с толстой оправой, будто пронзал на сквозь.

– Спящая красавица решила наконец то нас посетить? Тебя не было неделю в университете!

– Миссис… – начинаю я, но она перебивает.

– Ещё раз – и пойдешь к куратору на ковёр! Поняла?

– Больше не повторится такого, обещаю, – пробормотала я, опуская глаза. Ещё не хватало того, чтобы меня отчислили.

– Опять эти обещания, – ворчит она, поднимаясь со своего кресла. – Проходите девочки, но, чтобы это было в последний раз!

– Спасибо, миссис Эльмунд, – хором говорим мы с Эль и молниеносно проходим на свои места.

Спустя шесть часов, наконец-то учеба закончилась и можно было идти домой. Но я так и не смогла не о чем сосредоточиться, мои мысли были далеко не со мной. Я все время думала о том парне, который мне приснился. Почему же ты мне приснился? Меня не отпускал этот образ. Я не верила в мистику, но все в этом сне было таким загадочным и пугающим. Мне так захотелось, чтобы он нашел меня в реальности.

– Эй, Белль. Хватит в облаках витать. Все ещё думаешь о своем кошмарном принце? – машет перед моим лицом руками Эль. – Нас с тобой вообще-то пригласили сегодня на вечеринку. Там будут горячие парни! Я не собираюсь упускать момента кого- то соблазнить.

Я закатываю глаза, и улыбка сама появляется на моем лице. Элла никогда не упускала шанса познакомиться с кем-то симпатичным и заманить его в постель. Ее смело можно назвать «Разбивательница сердец №1» в нашем городе.

– Надеюсь, не как в прошлый раз, когда нас обеих пытались угостить странным коктейлем, – я кокетливо ее толкнула и подмигнула.

– Ой да ладно тебе, – Элла фыркнула, поправляя прядь волос. – В этот раз все будет по-другому! Сегодня будет много классных ребят! Ты же не хочешь провести весь вечер в своей комнате, думая о каком-то мистическом сне.

Я вздохнула, и мои щеки начали опять розоветь.

– Ты не понимаешь, он был не таким как все. Он был таким… особенным и реальным.

– Ох, Белль, – Элла прищурилась и губы растянулись в хитрой улыбке. – Ты действительно влюбилась? Это даже перебор для тебя, тем более ты не видела его лица. Как можно было влюбиться, но не знать, как он выглядит?

– Просто… Я не могу выкинуть его из головы. Может действительно знак судьбы?

– Да, а может он действительно существует и ищет тебя, – тихо проговорила Эль, отводя от меня взгляд и смотря в сквозь.

– Ну ладно, уговорила! – я фыркнула, она повернула голову, и её глаза вспыхнули озорным огоньком. – Увидимся на вечеринки. Кстати, а где она проходит? Ты так и не сказала.

– В восемь вечера у клуба "Адская звезда". Смотри не опаздывай!

– Звезда? Это же как у парня… – я не успела договорить свою мысль, как меня сразу же перебила Эль

– Совпадение! Это обычное совпадение! – она резко оборвала меня. – Всё, смотри не опаздывай! И оденься сексуально, дресс-код – красный цвет. Ты же хочешь, чтобы твой сонный принц нашел тебя в реальности?

– Договорились.

Помахав рукой, Элла скрылась за углом, а я осталась стоять, чувствуя, как мысли вновь возвращаются к тому незнакомцу. Я вздохнула и направилась в сторону остановки. Автобус приехал через несколько минут. Я села, уткнувшись в окно, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей.

Спустя час, я вышла на своей остановки. Улицы были пустынны, лишь изредка виднелись людей. Я, как обычно решила срезать через темный переулок, чтобы быстрее дойти до дома. Он всегда был пугающим, но сегодня было что- то не так. Фонарь на углу мигал, будто предупреждая об опасности, но я уткнулась в телефон и старалась не обращать на все это внимание.

И все же, чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Но, чем дальше я шла, тем сильнее становилось ощущение, будто на меня кто- то смотрит. Кожа на затылке замерла, а сердце начало быстро колотиться. Поднимая взгляд, я остановилась, как вкопанная. Холодная волна страха прокатилась по спине, сжимая горло и заставляя сердце биться с бешеной частотой. Я чувствовала, как дрожь пробегает по коже, а в голове пульсировала лишь одна мысль: "Беги!" Но страх сковал меня, заставляя стоять на месте, словно прикованную к земле.

В нескольких метров от меня стояла фигура человека. О боже, этот человек был очень высок. Он одет в длинное пальто, которое сливалось с тенями, а его лицо… Лица не было видно, но что- то в нем казалось знакомым, как будто мы где- то встречались. Я почувствовала, как ноги стали ватными. Чёрт, почему именно я встретила маньяка? Судьба точно не на моей стороне. Он стоял неподвижно, но его присутствие было настолько мощным, будто воздух вокруг начал вибрировать.

Спустя минуту наших гляделок, он стремительно начал приближаться. Сдавленный крик вырвался из горла, понимая, что не успею ничего сделать. Всего час назад я смеялась с шуток подруги, мои глаза светились радостью, а теперь в них читался только ужас. Его шаги были медленными и уверенными, как будто он знал чего хочет. Не успевая ничего предпринять, я совершила самое глупое что только можно было – сделала шаг назад, и прижалась спиной к холодной стене. С каждым его шагом страх сжимал меня все сильнее.

Он приблизился ко мне в плотную, буквально вжимая меня в стену. Его лица по-прежнему не было видно, будто тени окутали его со всех сторон. Мужчина наклонился, и его губы оказались рядом с моим ухом.

– Нашел. – прошептал он и его голос…Голос был прямо как из моего сна.

Я закрыла глаза от страха, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди. Этого не может быть правдой. Я начала про себя считать, надеясь, что это морок. Досчитав до двадцать, я открыла глаза и удивилась тому, что переулок был пуст. Я так и стояла на месте, пытаясь понять, что это было. Сон? Галлюцинации? Все это было слишком реально.

Собрав волю в кулак, я наконец побежала домой. Я бежала на столько быстро, как только могла. "Что, если он идёт за мной, а я как дура веду его к своему дому?"– подумала я про себя.

Не переставая бежать, я обернулась, но никогда не увидела. Решив не рисковать, я не сбавляла темп. И все же я знала, что он был где-то рядом. Его присутствие ощущалось везде. Добежав до своей квартиры, я быстро нащупала ключи в сумке и молниеносно распахнула дверь и также быстро захлопнула её.

Отдышавшись, я пытаюсь понять, что это было. Кто он? Почему ищет меня? Я металась по комнате, как загнанный зверь, ища какое-то укрытие.

– Это конец, – прошептала я себе. Но сердце подсказывало, что все только начиналось.

Если это знак судьбы, то я готова встретиться с ней лицо к лицу. Но это было что-то больше. И оно уже шло за мной по пятам.

Глава 2. Кейн

Туман всегда был моей частью. Тот, что клубится внутри меня, окутывая мои мысли плотной непроглядной пеленой. Он крадёт воспоминания, глушит желания и прячет саму мою сущность. Но иногда, крайне редко, туман рассеивается, и я вижу ее – девушку. Я не знал, кто она такая, но она была, как свет в моем темном мире. Она выглядела как ангел, глупость, конечно. Ангелов не бывает.

–– Эй, Кейн, – проворчал Роан, мой вечный спутник в охоте, брякнул плечом о мое, его голос, как всегда, пропитанный ядом сарказма. – Опять витаешь в облаках, придурок? Тебе опять сегодня приснилась белокурая красотка?

Я сразу отреагировал. Его слова были как удар кнута, вернувшие меня в реальность. Я не витал. Я фокусировался. На охоте. На зачистке.На тех, кто посмели сбежать.

– Заткнись, Роан, – бросил я через плечо, коротким, точным ударом локтя припечатав его к стене. Когда-нибудь я оторву его заносчивую голову и сотру ухмылку с его лица. – И как, только они умудрились открыть портал в богом забытый земной мир?

Мы ходим по серым и скучным улицам города Платтсбурга. Здания, выглядят настолько однотипно, а люди, как серые мышки в этом мире, бесценно спешащие по своим делам.

Роан был моей тенью. Моим единственным другом. Единственный, кому я мог доверять. Насколько это слово вообще применимо к таким, как мы. Его внешность – отражение натуры: непродаваемое, опасное. Никогда нельзя предугадать чего от него ожидать. Он был высокий, почти такого же роста как я. Его фигура была подтянутой, но не массивной. Он выглядел словно хищник, готовый броситься на своих жертв. Если я предпочитаю чистоту и скорость, то он живёт кровь. Любил издеваться над жертвами, доводя их до безумия. В этом вся его суть. Он – безумие, обличенное в плоть.

Но больше всего в его внешности выделялись глаза. Они были холодные как лёд. Цвет их был дополняющий его образ – темно -синие. Его лицо было с резкими чертами, которые словно высечены из камня. Высокие скулы, слегка заострённый подбородок и тонкие губы, которые почти всегда были изогнуты в саркастической ухмылке. Его кожа была бледной, что контрастировало с тёмными, почти чёрными волосами, которые он носил слегка растрёпанными, словно ему было всё равно, как он выглядит. Волосы падали ему на лоб и слегка прикрывали уши, создавая впечатление лёгкой небрежности.

Ходил он всегда практически в черной одежде, словно мрак и есть часть него. Его одежда была практичной, но в ней чувствовался стиль. А движения были плавными и грациозными, как у пантеры.

– Кейн, чуешь? – Роан оскалился, и в его глазах вспыхнул знакомый зловещий огонёк, – Они не далеко, я чувствую их след. Неужели всерьёз думали, что сумеют от нас скрыться?

Я кивнул, вглядываясь в пустоту улиц. Их ауры слабые, но им не скрыться от нас. Даже бесполезно. Наши жертвы с Роаном никогда не уходили далеко.

Мы петляли между переулками, следуя по их следу. Это, как игра в кошки-мышки, только мыши обречены с самого начала.

– Они там, – прошептал Роан, указав на темный переулок, где сгущались тени. – Двое. Мужчина и женщина.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин начинает течь по моим венам. Охота. Это то, ради чего я жил. То, что давало мне смысл. Я подал Роану знак, чтобы он остался позади. Эти двое были моими.

Слившись с тенями, я двинулся вперед. Мои шаги были бесшумны, как дыхание ночи. Я перемещался так быстро, что они даже не успели заметить, как я оказался перед ними. Мужчина и женщина. Они выглядели испуганными, но в их глазах была решимость. Какая ирония. Они думали, что у них есть шанс, но они оба будут мертвы через несколько минут.

– Пожалуйста…не трогай…жену. – мужчина захлебнулся страхом, пятился, упираясь спиной в кирпич. Бесполезно. Для них это был тупик.

Я улыбнулся. Это было почти мило, то, как он пытался ее защитить. Я вдохнул, и почувствовал их сладковатый, терпкий запах страх. Как же вкусно он пах. Нектар для меня.

– Ты знаешь кто я, – прошептал я, начиная подходить все ближе к ним. – Ты с самого начала знал, чем это закончится и все равно рискнул.

Женщина сжала руку мужа, настолько сильно, что ее глаза наполнились слезами и страхом. Но она явно понимала все и уже смирилась с неизбежным. Хм, смышлёная. Обычно все визжат и мечутся, расплачиваясь потом более мучительной смертью.

– Мы просто хотим жить, – прошептала в отчаяние женщина. – Мы хотим жить в спокойном мире. Отпусти нас…

–– Ты ошиблась, – моя голова откинулась назад, и смех, холодный и безжалостный, разорвал тишину переулка. Ну какие же они глупые. – Вы оба ошиблись. Для светлых никогда не будет спокойствия.

Крики были короткими. Это было практически милосердно. Я не люблю затягивать. Почти. Развея трупы, я не спеша развернулся и направился обратно к Роану.

– Ну что, справился? – он ехидно приподнял бровь.

– Ты во мне сомневался? – мой взгляд был ледяным.

– Ни капли, – Роан хрипло рассмеялся. – Следующие будут мои. Я уже заскучал без работы. Готов открывать портал?

– Нет, я, пожалуй, прогуляюсь. Может найду ещё кого-то. А может и загляну в людской клуб.

Роан посмотрел на меня многозначительно, не понимая, чем мне приглянулась эта серая дыра? Он простоял ещё минуту, но наконец смирившись с моим ответом, начал открывать портал.

– Повеселить тут без меня, – донесся напоследок его голос, прежде чем портал схлопнулся.

Развернувшись, я свернул в переулок, через который можно было попасть в клуб. Я шел по переулку, но вдруг заметил вдалеке силуэт девушки, которая уткнулась в свой телефон. Она мне смутно кого-то напоминала. Спустя пару метров, приглядевшись в ее лицо, я понял кого она мне напоминает. Эта девушка. Это она. Я ее нашел. Но как она оказалась тут?

Я замер, наблюдая за ней. Она шла, уткнувшись в телефон, совершенно не замечая окружающего мира. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а лицо, освещённое экраном, казалось таким беззащитным. Лицо, которое я видел тысячу раз, но только в тумане своих мыслей. Теперь же она была здесь, из плоти и крови, всего в нескольких шагах от меня.

Сердце, которое обычно билось ровно и холодно, вдруг заколотилось с непривычной силой. Я не понимал, что со мной происходит. Не верил, что это была она. Ее голубые глаза как небо, которого я не видел вечность. Та самая, что появлялась в моих редких, но ярких видениях. Та, что казалась светом в моём тёмном мире. И теперь она была здесь, в этом сером, безликом городе, где ей явно не место.

Я медленно двинулся за ней, сливаясь с тенями. Мои шаги были бесшумны, как всегда, но на этот раз я чувствовал себя не охотником, а скорее… наблюдателем. Мне нужно было понять, кто она. Почему она здесь? И почему её образ преследовал меня все эти годы?

Она свернула в узкий переулок, где свет фонарей был тусклым и прерывистым. Я последовал за ней, чувствуя, как напряжение нарастает. Переулок был пустынным, только её шаги отдавались эхом от стен. Она всё ещё не замечала меня, погружённая в свой телефон. Но вдруг она остановилась, как будто почувствовала что-то. Её плечи напряглись, и она медленно подняла взгляд.

В живую она в точь выглядит как ангел. Она выглядела такой настоящей. Ее глаза выдавали страх. Я усмехнулся, – она выглядела как овечка, которая повстречала дикого зверя. Девушка начала пятиться назад, но внезапно почувствовав преграду, вжалась спиной в холодную стену. Слившись с тенями, я внезапно появился перед ее лицом. Она тихо вскрикнула, а ее хрупкая фигура ещё сильнее вжалась в стену. Как же она испугалась в этот момент. Но хотел ли я, чтобы она боялась меня? Мне нравится охота, запугивание жертв и игра с их разумом. Но она…Мне не хотелось причинять ей боль.

– Нашел. – прошептал я ей на ухо, и наклонился так близко, что она могла почувствовать мое дыхание.

Она всё ещё не видела моего лица, потому что я скрыл его тенями, но ей и не обязательно его видеть. В тот же момент она зажмурила глаза, а я, решив не пугать ее дальше, бесшумно шагнул назад, позволяя теням вновь меня окутать. Не сейчас. Не время. Но, я так же находился рядом с ней. Она это чувствовала и понимала. На улице было темно и тихо, лишь слышно ее учащенное сердцебиение. Открыв глаза, она ринулась бежать. Бесшумно скользя в тенях, я последовал за ней до того момента, когда она закрыла подъездную дверь.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь едва уловимым шумом проезжающих машин. Спустя ещё несколько минут, рассматривая дом, и ловя каждое движение, каждый звук. Я заметил шевеление шторки на пятом этаже и вдруг ее фигура мелькнула в окне. Сердце замерло на мгновение, когда ее образ показался в окне. То, как она выглядывает из окна, пытаясь найти малейший признак на мое присутствие взбудоражило меня. Ее глаза сканировали всю улицу, но она не могла меня заметить. Затем, словно испуганный зверёк, она вновь спряталась в свою норку. Почувствовала ли она меня? Скорее всего.

Да, маленький ангел, я нашел тебя. Сможешь ли ты уйти в следующий раз?

Глава 3. Белль

Холод кирпичной стены проникал сквозь тонкую ткань платья, впиваясь в спину сотнями невидимых ледяных игл, а шершавая поверхность цеплялась за кожу, оставляя мурашки страха – или это был просто озноб? Я медленно сползала вниз, не в силах удержать дрожь, сотрясавшую все тело. В голове, затуманенной адреналином, заевшая пластинка прокручивала один и тот же вопрос: Чего он хотел? Если бы целью была смерть – он осуществил бы ее мгновенно, там, в переулке, без лишних жестов. Но он… исчез. И эта неопределенность, это ощущение отложенного, но неизбежного конца, сжимало горло ледяной рукой, пугая куда сильнее немедленной расправы.

Ноги окончательно подкосились, и я осела на линолеум прихожей, холодный даже сквозь платье. Дыхание срывалось на короткие, прерывистые всхлипы, пальцы судорожно впились в стену, будто эта шершавая поверхность могла стать якорем, удерживающим от погружения в бездну паники. Собрав остатки воли в тугой, дрожащий комок, я поднялась, ощущая, как каждая мышца протестует против усилия, дрожа, словно после изнурительного бега.

Бросив нервный взгляд на темный квадрат окна, я осторожно, как по тонкому льду над пропастью, приблизилась к подоконнику. А вдруг он там? Мысль ударила молотом. Он знает, где я живу. Значит, стены квартиры – не убежище, а клетка. Крадучись, затаив дыхание, я подобралась к занавеске. Резкий, почти истеричный вдох – и рывок! Ткань отдернута. Внизу – пустынная, залитая тусклым светом фонарей улица. Ни души. Но пустота за стеклом не принесла облегчения; наоборот, ощущение незримого присутствия, чьего-то пристального, хищного взгляда, скользящего по спине, лишь усилилось. Вдруг он за стеной? Прильнул ухом, ловя каждый шорох, каждый вздох? Воображение услужливо нарисовало картину: он стоит в кромешной тьме соседней квартиры, недвижимый, как статуя, и слушает. Слушает мой страх.