Танцующая в Пламени, Замёрзшая во Тьме

– Я… я видела…– прошептала она.

– Не говори,– прервал Кайро. – Тьма любит секреты.

Рита подошла, все еще поглаживая язычок пламени на ладони.

– Ну что, ледяная королева, теперь мы настоящие волшебницы?

Алиса посмотрела на свои дрожащие руки.

– Скорее, подопытные кролики в цирке уродов.

Кайро фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.

– Это только начало. Завтра будет больнее.

Утро встретило их не солнечными лучами, а свистом стрел. Воздух, еще недавно наполненный ароматом хвои и ночной свежестью, вдруг пропах гарью и железом.

Трое эльфов в черных, словно вырезанных из самой ночи, доспехах материализовались из воздуха – один перед Кайро, двое позади девушек. Их лица скрывали зловещие маски, напоминающие застывшие крики, а в руках мерцали клинки из черного стекла.

– Предатели! – рык Кайро разорвал тишину, и его лапа со свистом рассекла воздух, отшвырнув ближайшего нападающего в кусты.

Алиса даже не успела испугаться – ее тело среагировало раньше мысли. Ладони сами выбросились вперед, выпуская волну пронизывающего холода. Она чувствовала эту магию – будто ледяная река текла по ее венам. Эльфы окоченели на месте, их ноги приморозило к земле с хрустящим звуком.

Рита, не теряя доли секунды, щелкнула пальцами. Огонь – не тот неуверенный, с которым она возилась у костра, а яростный, алый – взметнулся по плащам нападающих. Запах горелой кожи смешался с хвойным ароматом леса.

Но последний эльф успел выкрикнуть слова на языке, от которого заныли зубы. Камень под ногами Риты взорвался с оглушительным треском, и Алиса увидела, как подруга, с лицом, искаженным ужасом, полетела в пропасть.

– РИТА!

Ее крик слился с ревом Кайро. Раздумывать было некогда – Алиса прыгнула следом, даже не представляя, что ждет внизу. Падая, она заметила странную деталь: эльфы не торжествовали. Они боялись. Их маски треснули, обнажая лица, искаженные… не ненавистью. Ужасом.

Вода встретила их как удар хлыста. Черная, ледяная, она тянула ко дну, обвиваясь вокруг ног, как живые щупальца. Алиса судорожно хватала ртом воздух, пытаясь разглядеть Риту в мутной глубине.

И тогда она увидела.

Не просто воду вокруг. Тьму. Бесконечную, древнюю, манящую. Она шептала что-то на языке, которого Алиса не знала, но понимала.

– Нет! – мысль пронеслась яркой вспышкой. Она рванулась к свету, к пузырям воздуха, к Рите, чье тело медленно тонуло, окутанное золотистыми искрами.

Их выбросило на берег, где уже ждал Кайро. Его грива стояла дыбом, а с когтей капала кровь.

– Они не эльфы, – прохрипел он, глядя, как Алиса давится водой, а Рита судорожно хватает ртом воздух. – Тени прошлого нашли нас.

Алиса подняла голову. На другом берегу, среди деревьев, шевелилось что-то – огромное, бесформенное, состоящее из сгустков тьмы и обрывков воспоминаний. Оно смотрело. И ждало.

Рита сдавленно закашляла, выплевывая воду.

– Чудесно, – прохрипела она. – А я-то думала, сегодня будет обычный день – магия, попытки не убить друг друга…

Но ее шутка повисла в воздухе. Потому что тени на том берегу шевельнулись. И стало ясно – их настоящее обучение только начинается. И пройдет оно не у костра, а в крови и боли.

После битвы с эльфами-предателями воздух еще дрожал от остаточной магии. Кайро тяжело дышал, его львиная грива слиплась от крови и пота. Он повернулся к девушкам, и в его золотых глазах отражались последние искры угасающих заклятий.

"Нам нужно двигаться," – его голос звучал хрипло. – "Они были лишь разведкой."

Рита, все еще дрожащая от адреналина, сжала кулаки, где прыгали оранжевые искры. "Куда? В лесу нас найдут везде!"

Алиса молчала. Ее пальцы непроизвольно чертили по мху ледяные узоры, а взгляд был устремлен куда-то вдаль, будто она слышала зов, недоступный другим.

Кайро внезапно встал на четвереньки, его ноздри дрогнули. "Здесь… есть путь." Он разгреб лапами кучу опавших листьев, обнажив камень с едва заметными рунами. "Древний вход. Последнее убежище хранителей."

Рита наклонилась, разглядывая странные символы. "И как мы туда…" Она не успела закончить, Кайро ударил когтистой лапой по центру камня. Земля под ними вздрогнула, и внезапно они провалились в темноту.

Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Воздух гудел в ушах, Алиса чувствовала, как ледяные узоры на ее коже вспыхивают в ответ на магию этого места.

Они приземлились на мягкий ковер из синеватого мха, светящегося в темноте. Пещера вокруг них дышала – стены покрывали живые кристаллы, пульсирующие в такт их сердцебиению. Где-то в глубине капала вода, и каждый звук отражался тысячей эхом.

"Добро пожаловать в Сердце Леса," – прошептал Кайро, его глаза светились в темноте. – "Здесь время течет иначе. Здесь ждал вас Солнечный Клинок."

Рита поднялась, оглядываясь вокруг. "И как долго он ждал? Пару сотен лет?"

"Шесть тысяч триста двадцать четыре," – ответил голос из темноты. Не Кайро. Перед ними стоял призрачный образ эльфа в плаще из листьев. – "Мы начали беспокоиться, что вы опоздали."