Сквозь пепел ярости

Катерина Гриер

Сквозь пепел ярости

Пролог

Я смотрела в глаза отцу и матери, полные боли. Внутри бушевал ураган противоречивых чувств – любви и страха, вины и уверенности в своей правоте. Я знала, что мой выбор причинит им боль, но я верила, что это единственный способ защитить их.

За окном, словно по заказу, лил проливной дождь, барабаня по стëклам и создавая гнетущую атмосферу. Небо рассекали яркие вспышки молний, на мгновение озаряя комнату зловещим светом.

В отблесках молний я видела синие глаза мамы, в которых плескалась такая бездонная боль и беспомощность, что у меня самой возникло нестерпимое желание подбежать к ней, как в детстве, обнять еë крепко-крепко и сказать, что это всего лишь дурной сон, и я снова дома, в безопасности. В горле застрял комок, мешая дышать, и я с трудом сдерживала слëзы.

Отец же, как всегда, сохранял внешнее спокойствие. Он сидел за своим массивным рабочим столом, сделанным из тëмного дерева, и неторопливо попивал ром из хрустального бокала. Его взгляд был сосредоточен на маме, и он успокаивающе гладил еë по руке, словно пытаясь передать ей свою уверенность и силу.

– Я очень вас люблю, но я не могу подвергать вас опасности, – твëрдо произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно. – Если раскроется тайна моего дара, то я стану опасной преступницей, а вы попадете в немилость из-за укрывательства. И это несмотря на то, что я не могу контролировать свою силу и могу невольно ранить вас! – я пыталась доказать свою точку зрения, убедить их в своей правоте.

– Мы найдем способ! Наймем учителей, опытных наставников, которые помогут тебе обуздать твою силу, – мама отчаянно пыталась меня уговорить, убедить остаться. Она не хотела отпускать меня, боялась за меня. Но я уже всë решила, и она это знала. Отец тоже видел это в моём взгляде и понимал, что я не изменю своего решения. Как-никак, у меня его характер, его упрямство и непоколебимость.

– Останься… – умоляла мама сквозь рыдания, её голос дрожал от отчаяния. Всегда сильная, строгая ведьма, которой пугали непослушных детей и которую опасались многие повелители, сейчас рыдала, словно маленькая девочка. Зрелище её слез разрывало мне сердце, но я знала, что должна быть сильной, должна выстоять.

Я грустно улыбнулась, отрицательно покачала головой и, не говоря ни слова, растворилась в облаке черного дыма телепорта, сказав лишь одну фразу, наполненную болью и любовью:

– Простите, я не могу по-другому… Я люблю вас!

И я ушла в закат, не имея ничего, кроме своей силы и надежды на лучшее будущее. Я знала, что впереди меня ждут трудности и испытания, но я была готова к ним. Я должна была научиться контролировать свою силу, чтобы больше не представлять угрозу для тех, кого люблю.

Пусть по мнению родителей я просто сбежала, но я искренне надеялась, что со временем они меня поймут и простят… Я не хотела подвергать их риску и опасности, не могла допустить, чтобы из-за меня они пострадали.

Мне нужно время, чтобы найти себя, чтобы совладать со своей силой и перестать быть угрозой для всех, кто мне дорог. Я должна была стать сильнее, мудрее, чтобы однажды вернуться и доказать им, что мой выбор был правильным. Я верила, что однажды мы снова будем вместе, и тогда я смогу смотреть им в глаза, не испытывая чувства вины и страха. А пока я должна была идти своим путём, даже если он был одинок и тернист.

Глава 1. Николетта

С самого утра меня не покидало тягостное предчувствие, словно зловещая тень нависла над предстоящим днём. Внутри зрело смутное беспокойство, предвещающее нечто неприятное. С усилием отбросив гнетущие мысли, я поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, чтобы освежиться и привести себя в порядок.

После водных процедур я подошла к гардеробной, и передо мной, как и перед любой девушкой, встал извечный вопрос: что же надеть? Перебирая в уме возможные варианты, я остановила свой выбор на простой, но элегантной белой рубашке и облегающих кожаных штанах, подчёркивающих стройность моих ног. Закатав рукава рубашки до локтя, я расстегнула пару верхних пуговиц, придавая образу лёгкую небрежность. В качестве обуви я выбрала чёрные туфли на высоких каблуках, добавляющие роста и уверенности.

Завершив с выбором одежды, я подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид. Из зеркальной глади на меня смотрела привлекательная, загорелая девушка со стройной фигурой, отличающаяся гармоничными пропорциями и женственными округлостями в нужных местах.

На левой руке, от запястья до плеча, извивалась сложная татуировка, напоминающая клубок тёмных змей. Она начала проявляться вместе с пробуждением моей магии, став своеобразной меткой, отражающей мою силу. Чем сильнее становилась моя магия, тем больше разрастался этот мистический узор, словно живой организм, связанный со мной невидимыми нитями.

Мои иссиня-чёрные прямые волосы, ниспадающие до талии, обрамляли слегка вытянутое лицо с высокими скулами, доставшимися мне от матери. Синие, как у мaмы, глаза, с густыми длинными ресницами, казались бездонными омутами, скрывающими множество тайн. Я подчеркнула выразительность взгляда лёгким слоем туши, а красная помада на губах сделала их более чувственными и соблазнительными.

В целом я осталась довольна своим отражением. Послав себе в зеркале воздушный поцелуй, я вышла в гостиную, чтобы выпить чашку чая, приготовленного для меня служанкой во время моих утренних сборов.

Едва я успела присесть за стол, как в дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа, она резко распахнулась. В комнату буквально влетел Дерек, правитель вампиров, мой непосредственный начальник и давний друг. Судя по его взволнованному виду, произошло что-то серьёзное.

– Говори уже, что случилось, – спокойно произнесла я, когда мне надоело наблюдать за его нервными метаниями по комнате.

Дерек слегка покраснел, что особенно заметно на его бледной коже. Для вампира он обладал довольно впечатлительной внешностью. Его чёрные волосы, достигающие плеч, он изредка собирал в небрежный хвост с помощью кожаного шнурка. Карие глаза и пухлые губы на аристократично белой коже, лишённой даже намёка на загар, создавали образ нежного, почти ангельского создания, что совершенно не соответствовало его истинной сущности. Несмотря на то, что он проводил много времени на свежем воздухе, его кожа оставалась белоснежной, словно выточенной из мрамора.

Тяжело вздохнув, Дерек опустился на стул напротив меня и принялся жадно поглощать конфеты и пирожные, стоявшие на столе. При всём его аппетите и любви к сладкому, оставалось только удивляться, как ему удавалось сохранять такую прекрасную форму. Многие девушки отдали бы всё за такой метаболизм.

Переведя дух и, видимо, осознав, что разговора избежать не получится, он снова тяжело вздохнул и начал:

– В общем, к нам из соседнего королевства приезжает группа студентов на прохождение практики.

– Хорошо. И в чём же здесь проблема? – с невозмутимым видом спросила я, стараясь сохранять спокойствие, но чувствуя подвох.

– А проблема в том, что их куратором должен был быть магистр Нортен, но он, как обычно, засел в своей лаборатории и, чувствую, в ближайшие пару лет мы его оттуда не вытащим, пока он не сделает очередное открытие тысячелетия. А встретить их мы должны через час на границе, поэтому переобувайся, если не хочешь гулять по лесу на каблуках, – он покосился на мою обувь, – и пошли, нас уже ждут.

– И кто же должен к нам пожаловать, и почему именно мы должны их встречать? – спокойно уточнила я, предчувствуя неладное.

Дерек замялся, что мне крайне не понравилось. Его нерешительность говорила о том, что он что-то скрывает.

– Это группа из Мальтийской академии королевства Ария. А мы должны их встречать, потому что там не простые студенты, а дети высших родов, включая самого наследного принца, – наконец-то выпалил он.

Услышав эти слова, я впала в ступор. Этого ещё не хватало.

Глава 2. Дэймонд

– Почему нам нужно ехать к вампирам? Почему мы не можем остаться здесь? – негодует Эрик, его голос полон недовольства и сопротивления.

Он стучит по столу, отчаянно пытаясь донести свою точку зрения до ректора.

– Ваше Высочество, – спокойно отвечает ректор, невозмутимо поправляя свои очки, – это приказ короля. Налаживание отношений между нашими народами – дело крайне важное, вы должны это понимать. Это всего лишь месяц практики, не более.

Всё это время я смотрю в окно, за которым опять сгущаются тучи, а значит, скоро начнётся дождь. В такую погоду бы полетать, размять наконец-то крылья, а то с этими занятиями я не помню, когда в последний раз оборачивался.

Этот разговор у нас уже не в первый раз, однако каждый раз он заканчивается одним и тем же.

Спустя месяц после издания королевского Указа мы, группа из одиннадцати драконов, направляемся на выпускную практику к вампирам.

Обязанностью нашей группы является помощь вампирам в решении возникающих проблем, используя наши знания и навыки.

Одновременно у нас есть возможность усовершенствовать навыки борьбы с нечистью, некогда завладевшей приграничными территориями. Происхождение этих монстров остаётся загадкой, но они всё чаще появляются в приграничных поселениях и окрестных лесах, нагнетая страх и панику среди местных жителей.

Я, увы, пропустил большую часть разговора, уносясь в свои мысли, когда ректор хлопнул по столу.

– Хватит! – заявил он, словно устал от постоянного сопротивления. – Эрик, невозможно изменить ситуацию. Вас уже ждут. Вы перенесётесь до границы, а там вас встретят и проведут дальше.

Эрик, скрипя зубами от ярости, вскочил и, не выдержав давления, вышел из помещения.

– Почему с ним так сложно? – обратился ректор ко мне, будто искал поддержки или понимания.

– Он всегда был таким, господин ректор. И я, пожалуй, тоже пойду, – ответил я с лёгким вздохом, следуя за кузеном.

Завтра мы уже отправляемся в Торстен, земли вампиров. Это важное событие, но страх перед неизведанным поджёг мой интерес, а мысли о том, как всё пройдёт, захватывают меня.

Войдя в аудиторию, где у нас проходила последняя лекция подготовки к практике, я заметил, что вся группа уже собралась, включая Эрика. Все были немного на взводе, но это было понятно – все ожидали приключений.

Наша группа невелика – всего одиннадцать человек. За восемь лет обучения изначально большая группа сократилась до нас. Боевой курс – это почётное право, но многие считают, что это легко, не осознавая всей тяжести предстоящей учёбы и практики.

Профессор Зилис, назначенный нашим куратором, уже разместился за своим столом, внимательно просматривая какие-то бумаги.

Я подошёл к друзьям и занял место за партой, погружаясь в размышления о том, как всё будет проходить.

Как только я сел, профессор отвлёкся от документов и обвёл нас взглядом, взывая ко вниманию всех присутствующих.

– Хорошо, раз все в сборе, можем начинать. Как вы знаете, завтра утром вы выдвигаетесь в Торстен. Я , – начал он с ясно слышимой решимостью.

– Отправляетесь из главного зала утром через телепорт. Там вас встретят, дадут указания по практике и предоставят наставника. Поскольку это другая страна, советую вспомнить, чему вас учили, чтобы не позорить ни страну, ни своих родителей незнанием элементарных манер. Вы всё-таки наследники дворянских родов.

Зилис был мужчиной в возрасте, со скверным характером. В молодости он был сильным воином, но боевые ранения не прошли даром. В результате его послали преподавать в Академию. Многие его не любят, но уважают за былые заслуги. Он очень требователен. Сколько раз мы слушали о том, какие мы бездари, что мы позор родителей и тому подобное. Но позже мы поняли, что он справедлив. Благодаря ему наша группа становилась сильнее и выносливее. Из-за него многих отчислили. Остаётся надеяться, что его занятия помогут нам в будущем выжить рядом с нечистью.

Профессор напомнил нам свод правил поведения, безопасности и прочей скучной информации, которую никому не хотелось слушать. Каждый сидел со скучающим лицом, но в целом настраивался на предстоящие задания.

После лекции мы все дружно направились в столовую, где нас ждала возможность отвлечься от мыслей и полакомиться вкусной едой.

Набрав полные подносы еды, мы уселись за свой столик, стараясь отвлечься от тревог и деталей завтрашней практики.

– Ну что, кто готов к завтрашней практике? – поинтересовался Майк, наш одногруппник, всегда полный энтузиазма.

– Как думаете, сколько там будет вампирш? – мечтательно произнёс Рей, самый любвеобильный среди нас.

Он не упускает ни одной юбки, и, возможно, его стоило бы оградить от женского пола, иначе он окончательно потеряет голову.

– Кто о чём, а ты, как всегда, не о том, – усмехнулся Вэйс, наш староста и безусловный держатель рассудка в группе.

Он обычно самый разумный из нас, хотя порой его советы игнорируют, из-за чего группа иногда попадает в неприятные ситуации.

– А известно, где мы будем жить там? – задал логичный вопрос Вэйс, посмотрев почему-то на меня.

– Лично я ничего не знаю, но не думаю, что нас оставят жить в лесу. Да мне, если честно, всё равно, – ответил я.

Я наблюдал за Эриком, он был задумчив и молчалив, что ещё больше настораживало после его слов у ректора.

Мы поговорили о предстоящей практике и вскоре, предвкушая завтрашний день, стали расходиться по своим комнатам. К счастью, на последних курсах каждому была отведена личная комната с необходимыми удобствами, что позволяло хотя бы немного чувствовать себя как дома.

Собрав свою сумку, я положил туда лишь самые необходимые вещи: несколько предметов, необходимых для практики, немного вещей и необходимое оружие. Затем принял душ и, усталый от переживаний, лёг на кровать, мгновенно уснув. В голове не покидало ощущение, что эта практика станет чем-то особенным и, вероятно, предоставит нам шанс изменить свою жизнь.

Утром меня охватило волнение и интерес. Вампиры считаются лучшими воинами, но это довольно закрытое государство, и нам было любопытно увидеть, как они живут и какие перед нами откроются горизонты. Чуть повозившись и раздумывая над предстоящим днём, я осознал, что нужно собираться, ведь скоро нужно выходить. Я умылся, надел походную форму и мантию. Ещё раз перепроверив сумку, медленно направился к главному залу.

Навстречу мне уже спешили студенты. Девушки подмигивали и заигрывали со мной, что было довольно приятно и в то же время стало привычным. Каждая из них полагала, что станет единственной и неповторимой, кто сможет завоевать моё сердце. Кто бы не хотел породниться с королём? Многие понимали, что принц женится по договору, и надеялись, что со мной всё может быть иначе. Ранее мне льстило такое внимание, но со временем стало смешно наблюдать за их наивностью и даже немного раздражать.

За такими раздумьями я пошёл до нужного мне зала. Там почти собралась вся группа, не хватало лишь парочки человек. Куратор тихо переговаривался с ректором, а наши парни сидели, прислонившись к стенам, ожидая – кто-то разговаривал, кто-то дремал. Я подошёл к ним, бросил сумку и сел рядом.

Мне не хотелось разговаривать, поэтому я сделал вид, что сплю. Я открыл глаза лишь, когда ректор громко хлопнул в ладоши. Открыв глаза, я увидел, что вся группа собрана, а слева от меня тоже сидел Эрик. Похоже, что я действительно уснул, не заметив его появление.

– Итак, раз все в сборе, мы открываем портал, – произнёс ректор, осматривая нас. – Проходите по одному. Правила все помнят, надеюсь? – он обвёл взглядом нас, и мы синхронно кивнули.

– Телепорт откроется до границы с Торстеном, а там вас встретят. Ну что ж, желаю вам удачи и не ударить в грязь лицом, – закончил он свою напутственную речь и начал открывать телепорт.

– Чуть не забыл, передайте эти документы встречающим, – передал он какой–то свиток мне в руки, так как я стоял ближе всех.

Я лишь кивнул.

Следует заметить, что открывать такие порталы могут лишь немногие маги, так как это требует значительных затрат магической энергии. Мы бы могли долететь на своих крыльях, однако зачем отказываться от удобства, когда можно сократить дорогу вдвое и мгновенно оказаться в нужной точке?

– Удачи парни, я верю в вас, – сказал профессор.

Мы по одному прошли через открывшийся телепорт. Выйдя на границе, мы обнаружили окружающую тишину – вокруг не было никого, только глухой лес и небольшая опушка, где мы и оказались.

– Эм, а так и должно быть? Может, о нас забыли? – Эрик озирался вокруг, как и все мы, его голос выдал беспокойство, и напряжение стало тяжëлым.

– Так, остаёмся на месте, – произнёс Вэйс, стараясь сохранять спокойствие. – Возможно, произошёл какой-то сбой или что-то в этом роде.

Мы безмолвно кивнули и начали рассаживаться. Кто сел на землю, кто – на поваленные деревья, создавая небольшой круг. Голову обуревали неприятные предчувствия, но мы старались выглядеть уверенно.

Спустя некоторое время вокруг нас начали сгущаться тени, словно лес вокруг нас оживал. Мы все напряжённо прислушивались к окружающей тишине, и кто-то даже зажёг боевой пульсар в руке, чтобы быть хоть немного готовыми к появлению любой угрозы. Нам говорили, что подобные явления могут быть предвестником появления нечисти.

Вскоре открылся портал, и из него вышли четверо: двое высоких воинов с мечами на поясе, девушка с пронзительными синими глазами и высокий статный мужчина. Глядя на них, я вспомнил, что видел этого мужчину в учебниках и портретах – это владыка вампиров.

Но что здесь делает эта девушка?

Глава 3. Николетта

Войдя в портал, я почувствовала лёгкое головокружение, словно после долгого полёта. Выйдя из прохода, я увидела группу парней, стоявших в напряжённом ожидании.

Их взгляды, полные подозрения, обжигали, словно ледяной ветер. Я чувствовала их насторожённость, словно они были готовы к нападению в любой момент. Окинув взглядом этих юных воинов, я заметила, как у некоторых из них в руках поблёскивают боевые пульсары. Невольно моя бровь взметнулась вверх в немом вопросе. Что здесь происходит? Неужели они думают, что мы враги?

– Приветствую, Владыка! Я Вэйс Фисти – староста группы, а это – наша выпускная группа боевых магов. Мы прибыли для прохождения практики, – отрапортовал он по-военному, словно стоял на плацу перед генералом.

Парни стояли словно застывшие изваяния. Они казались напряжёнными и взволнованными, словно перед важным экзаменом. После слов своего своего товарища они, наконец, поняли, кто перед ними, и поспешно убрали пульсары, склонив головы в знак почтения. Но я заметила, как из-под опущенных ресниц на меня бросают заинтересованные и озадаченные взгляды. Особенно выделялся один… Его взгляд был полон любопытства и какой-то скрытой насмешки.

Ну что могу сказать, парень был довольно симпатичный. Уверена, дома за ним вьются толпы девиц, мечтающих о его внимании. Ярко-карие глаза с чёрными крапинками смотрели на меня с каким-то прищуром, словно оценивая. Острая челюсть, слегка пухловатые губы, которые так и хотелось попробовать на вкус… Тёмные короткие волосы в лёгком беспорядке, словно он только что выскочил из постели. Под форменной одеждой явно скрывалось подтянутое и загорелое тело. Ох, что-то мне подсказывало, что с ним будет весело! Он словно бросал мне вызов одним своим взглядом.

Пока я беззастенчиво разглядывала этого красавчика, он, в свою очередь, изучал меня. Я поймала его взгляд и усмехнулась, словно говоря: "Ну что, понравилась?" Мне стало интересно, что он думает обо мне.

Дерек о чём-то переговаривался с парнем, а я стояла неподалёку вместе с Киром и Лиром, моими верными бойцами. Братья-близнецы могли не только покорять женские сердца одним своим видом, но и были одними из лучших клинков страны. Оба высокие, подтянутые блондины с пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. Они были похожи как две капли воды, и только спустя год я начала постепенно различать их по едва заметным жестам, привычкам и характеру. Кир был более спокойным и рассудительным, в то время как Лир – чуть более вспыльчивым и импульсивным. Но это ничуть не мешало их слаженности и профессионализму. Они всегда прикрывали мою спину и были готовы отдать жизнь за меня и страну.

Я заметила, что они тоже рассматривали студентов, словно хищники, присматривающиеся к добыче. В их глазах читалось предвкушение грядущих событий. Только я хотела заговорить с ними, как меня окликнул Дерек.

– Это Николетта, моя правая рука. По всем вопросам можете обращаться к ней, она будет вашим наставником с нашей стороны, – представил он меня всем присутствующим.

Я не ожидала такой подставы! Мои глаза расширились от удивления, и я даже не смогла ничего сказать, лишь кивнула в знак приветствия, скосив злой взгляд на этого предателя. Ну, Дерек, погоди, я тебе это припомню! Как он мог так поступить со мной? Даже не предупредил! Я думала, мы просто их встретим, а дальше он найдёт замену магистру Нортону, который так некстати заперся в своей лаборатории.

Шок и недоверие от присутствующих повисли в воздухе, словно тяжёлый туман. Парни начали едва заметно перешёптываться и переглядываться. Ну конечно, как это так – девушка и правая рука? Естественно, это какая-то шутка! Сколько раз я видела эти взгляды и слышала смешки в свою сторону! Многие воспринимали меня как глупышку, каким-то чудесным образом оказавшуюся на таком посту. Не иначе как по ошибке. А то, что я ещё и наставник – ха-ха три раза! Ну ничего, я ещё покажу им всем, на что способна! Я докажу им, что они ошибаются насчёт меня. В предвкушении я уже мысленно потирала ручки со злорадной усмешкой.

Видимо, Дерек всё понял по моему взгляду и послал мне едва заметную извиняющуюся улыбку. Я чувствовала, что он сожалеет о своём поступке. Мысленно махнув рукой, я снова обратила внимание на наших студентов. Прощу, но отомщу.

– А это наши студенты… – начал представлять каждого парня староста, попутно указывая на них рукой.

Среди них я заметила и принца, и его кузена, которым оказался тот самый парень, который зацепил меня, и многих других детей высокопоставленных родителей. Как-никак, сфера деятельности обязывала знать такую информацию.

Что ж, чувствует моя пятая точка – нам с ними будет весело! Я предвкушала, какие приключения меня ждут с ними.

Боковым зрением я увидела понимающую и предвкушающую улыбку на лицах братьев. Уж кто-кто, а они знали, что я не позволю вытирать об себя ноги и насмехаться надо мной. Они уже предвкушали веселье и, чувствовала я, по прибытии начнут делать ставки. Я слишком хорошо знала своих ребят. Неодобрительно покачав головой, я вернула своё внимание к группе и заметила, как тот самый парень передал какой-то свиток Дереку. Интересно…

– Ну что ж, раз все познакомились, то я предлагаю отправиться во дворец, где вам выделили корпус. Есть возражения? – обвела я взглядом всю компанию.

Что ж, отказа я не услышала. Посмотрела на Дерека, он кивнул в знак согласия.

Я начала строить портал обратно на территорию замка. Так как наши земли считались закрытыми, то построение порталов на наши земли было запрещено. А во дворец доступ был закрыт практически всем. Разрешение было выдано только паре людей, и получить его было почти невозможно. Я была одной из тех, кому это было позволено, помимо Владыки. Это была большая честь и ответственность.

Построив портал в дворцовый сад, я оглянулась. Ха, опять шок и недоверие со стороны студентов! У них другие эмоции вообще бывают?

Первым прошёл Дерек, а за ним уже и студенты. Мы с братьями пошли последними.

Не успела я выйти из портала, как наткнулась на кого-то. Пошатнувшись, я почувствовала, как чьи-то руки обнимают меня за талию, чтобы я не упала. Подняв голову, я увидела Дэймонда. Мы встретились взглядом, и на мгновение я зависла в его глазах, словно зачарованная. В его глазах я увидела что-то, что заставило моё сердце биться быстрее. Этого мне только не хватало! Я быстро взяла себя в руки и отошла на шаг вбок, чтобы не привлекать внимания и быть от него подальше. Мне не нужны были лишние проблемы.

Оглянувшись, я поняла, что этого инцидента никто не заметил. Я облегчённо выдохнула. Не нужны мне лишние вопросы и слухи.

Парни заинтересованно смотрели по сторонам. Ну конечно, не многие удостаиваются чести побывать здесь.