Красный полуденный чай

– Ну, теперь всегда буду на связи, – Алекс лукаво усмехнулся.

– Ты что, у всех девушек номер телефона берешь?

– Нет, только у самых неотразимых, – передразнил ее Алекс с игривой улыбкой.

– А как же та в коридоре?

– Какая? – или из-за того, что он действительно ее не помнил, или из-за того, что их было настолько много, что он задал уточняющий вопрос.

– Ну та, что с двумя хвостиками.

– А… Эта… Я даже её имени не вспомню. А что? Ревнуешь? – он придвинулся к ней в плотную.

Глава

6

Его хитрый прищур выдавал неподдельный интерес. А его чрезмерная близость вызывало у Гвен дрожь.

– Я? Пфф… ревнуют, когда есть чувства, – натянуто улыбнувшись, ответила Гвен, резко поднявшись со своего места. – Пошли уже, как раз не так много времени осталось, сможем застать открытие, – с тихим скрипом задвинув стул, она надеялась, что тема закрыта.

– Слушаюсь и повинуюсь, Гвени, – с дьявольской улыбкой Алекс последовал за ней, словно зная, что его игра ещё не окончена.

Как и предполагала Гвен, они пришли к самому открытию обеденного зала, чем немало удивили рабочего, открывшего им двери. Зал поражал разнообразием блюд, а дразнящий аромат свежих деликатесов разжигал аппетит. Они разделились, чтобы найти что-нибудь по вкусу, договорившись встретиться у стола с напитками. Гвен направилась к фруктовой нарезке. Не удержавшись, стащила сочный шарик арбуза из пасти искусно вырезанной акулы. Затем она подошла к стенду с ризотто и попросила у услужливого повара небольшую порцию с грибами. Закончив свои кулинарные изыскания, Гвен положила на поднос хрустящую брускетту с помидорами черри и авокадо. Оглянувшись, она увидела, что зал уже полон студентов. Найти Алекса в этом красно людском море казалось невыполнимой задачей. Поэтому её ничего не оставалось, как ждать его у стенда с напитками.

– Долго ждешь? – вдруг окрикивает её парень, неся в руках поднос с полной тарелкой крабов и другой морской живности в панцире.

– Да нет, только подошла.

– Что будешь? Чай? – Алекс оглядывает стол с напитками.

– Да, пожалуйста.

Вендл ставит на свой поднос чайничек с чаем каркаде и пару чайных пар. Подойдя к специальной стойке, служанка считает на какую сумму они набрал еды, и предлагает их оплатить, приложив к панели телефон.

После успешной оплаты, Алекс чуть поднимается на носочках, вытягиваясь ещё выше, в поисках свободного столика.

– Нашёл! – радостно воскликнул он, и кинув ей в нужном направлении, побрел, аккуратно обводя с подносом людей. Чтобы его морская гора не рухнула. Периодически оглядываясь, он убеждался, что Гвен не отстаёт.

И, о чудо, в самом конце зала ему удалось найти совершенно свободный стол! Учитывая количество голодных студентов, это казалось невероятным везением.

Вооружившись аппетитом, они наконец добрались до своего столика. Во рту уже ощущался вкус предстоящего пиршества, и их охватило нетерпение. Зал был полон оживлённых бесед, которые отражались в бликах огромных хрустальных люстр. На сцене в центре зала тихо играл оркестр, усиливая предвкушение. Гвен почувствовала себя неловко, сидя за совершенно пустым столом, когда вокруг царила такая суета. Обернувшись, она поймала на себе любопытные взгляды, и щеки ее невольно вспыхнули.

Но не успели они расположиться, как к ним в очередной раз подходит всем знакомая в академии девушка:

– Это наш стол, – гордо заявляет Остен, небрежно облокотившись на столешницу.

Вот и причина, по которой он был пустой… Теперь понятно, почему никто даже не смотрел в сторону этого стола… Им бы стоило догадаться.

По спине Садлер, прошелся холодок. Ведь надо же было так ошибиться… И, чувствуя себя неловко, уже хотела подняться, но теплая рука, мягко коснувшаяся ее плеча, словно защищая, остановила ее.

– Сегодня им можно, – с обезоруживающей улыбкой проговорил Оливер, усаживаясь рядом. Гвен заметила на его тарелке изысканное блюдо «Веллингтон», которое полностью подходило его статусу и вкусу.

– С каких это пор посторонним можно занимать места членов студенческого совета? – не сдавалась Камилла, прожигая Гвен и Алекса взглядом.

– Сегодня они мои союзники, и им позволено всё, что я сочту нужным, – с легким наклоном головы и все той же доброжелательной улыбкой ответил Оливер. Как только они устроились, к ним присоединились еще несколько человек. Которые разуметься тоже были членами совета. Камилле ничего не оставалось, как это снова проглотить. А Алекс… начал судорожно оглядываться… С чего вдруг?

– Алекс с тобой всё в порядке? – обеспокоенно его поведением, спросила Гвен.

– Да… да, – как-то неуверенно проговорил тот. Запихнув в рот кусок крабового мяса.

– Точно? – Садлер, разуметься ему не поверила.

– Да, – отрезал более строго Алекс, поджав губы. – Давай лучше сядем за другой стол…

– Что-то не так Алекс Вендл? – приподнял одну бровь, поинтересовался Оливер. – Вы ничуть нас не стесняете, если ты об этом переживаешь, – усмехнулся тот. – Сегодня не весь совет в сборе, места всем хватит.

Неизвестно, что именно беспокоило Алекса, но он заметно расслабился. Неужели его действительно волновало мнение Камиллы?

– Да, но с понедельника, состав будет полным, – язвительно бросила Камилла, едва скрывая презрение. Остальные члены совета проигнорировали ее выпад. Они давно успокоились, когда Оливер посвятил их в свои планы.

– Приятного всем аппетита, – учтиво пожелал шеф-повар, говоря эти слова в основном Оливеру, который в свою очередь уже отрезал аккуратный кусочек «Веллингтона» и отправлял его в рот. Его манеры были безупречны: он подождал, пока все усядутся, прежде чем приступить к еде. Обычно в этой студенческой столовой пренебрегали подобными правилами этикета.

Прошло немного времени, как все насытились. Гвен было по-прежнему неловко сидеть в таком обществе, ведь они одни за столом были без шеврона. Все вели непринужденные беседы, совершенно не обращая на них внимания, будто их не существовало. Гвендолен ушла с головой в телефон, чтобы сбежать от этой неловкости. Открыв диалоговое окно с Делмаром она всё так и пялилась, на его не отвеченное ей сообщение.

Делмар Эшворд, [31.08.04 18:45]

– Хорошо.

Гвендолен Садлер, [02.09.04 15:30]

– У меня видимо появились друзья…

Гвен не знала, можно ли назвать Маркуса и Алекса друзьями, а уж тем более Оливера… Но ей очень хотелось в это верить. Это хоть немного успокаивало ее. В ответ воцарилось молчание, и Гвен невольно поджала губы. Подняв взгляд, она увидела, что все уже пьют чай. Наверное, ей тоже стоит присоединиться. Алекс заботливо налил красный ароматный чай и подвинул ей чашку на блестящем блюдце. Она благодарно улыбнулась ему.

– Красный чай в красной академии? Символично, – заметил Оливер с лукавой усмешкой. – Как кстати успехи, – он сделал глоток из своей чашки, а затем добавил, – В библиотеке.

– Да… – начала было Гвен.

– Нормально, – отрезал Алекс, – ещё половина осталась.

– Уже половина? – искреннее удивился Оливер, приплодная одну бровь. – Можно позавидовать, вашей командной работе, – и снова эта его лисья улыбка… Гвен даже показалось, что ни одни его слова не оставались без улыбки…

Садлер крепче сжала чашку, отпила немного чая и быстро проглотила его, чувствуя на себе прожигающий взгляд Оливера.

– Кстати, Алекс… как часто ты планируешь «помогать в библиотеке»? – продолжает наступать Хэйт.

Звуки беседы и смех Алекса давно уже перестали достигать ее сознания, растворяясь в общей какофонии, наполнявшей зал. Голоса, звон фарфора, легкое жужжание разговоров – все это лишь усиливало ее отстраненность. Гвен погружалась все глубже в собственные мысли, вновь переживая о отправленном сообщение Делмару. Теперь, съедаемая сожалением и тоской по его ответу, она лишь с досадой устремляла взгляд на экран телефона, безмолвно взирая на окно чата…

Она чувствовала, что упустила что-то, что-то важное… Внезапно её осенило: они так и не встретились с Маркусом! Что же Алекс ему написал? Они так увлеклись обедом, что совершенно забыли про него!

– Алекс!

– Да?

– А где Маркус?

– Он сказал, что пообедает во дворе.

– Нас отвлекли, Алекс Вендл, – внедрился в их диалог Оливер Хэйт, наклонившись чуть над столом, чтобы видеть собеседника.

– Да, да… Я подумаю, – отстранённо ответил Алекс.

– Ну если что, ты знаешь где меня искать, – допивая чай, он аккуратно поставил её на блюдце. – Думаю, раз вы разобрали половину, я могу вас отпустить. Так что вперёд. На третью пару.

– Это жесто-о-око, – недовольно простонал Вендл.

Прежде чем уйти, Оливер остановился рядом с ним, коснулся его плеча и, наклонившись, прошептал:

– Короли тоже бывают жестоки. Иначе они бы не правили.

Глава

7

Второй выходной в академии… а она до сих пор не вступила ни в один клуб! Даже этот чёртов бездельник Алекс, по его словам, уже где-то состоит!

Таких, как она, были единицы, остальные предпочли сразу определиться с клубами. Поэтому сейчас скучающая Гвен в который раз бесцельно пролистывала страницы интернет-магазина в поисках очередного платья. На самом деле ее больше привлекал не сам предмет одежды, а сам факт покупки. Это будет первое, что она заберет с собой из этого места…

Странно, что она вспомнила о своем проверенном способе борьбы с проблемами только сейчас.

Ее взгляд механически скользил по неотфильтрованным товарам, превращая экран в пеструю мешанину из вещей. Гвен пролистывала летние, легкие и короткие платья, которые могли бы быть удобными для дома, и так же бездумно пропускала мимо утепленные жилетки.

Внезапно ее взгляд упал на обычный на вид красный кардиган крупной вязки. И, честно говоря, подумала Гвен, он мало чем отличался от всего, что она уже видела. Но, тем не менее, она добавила его в корзину.

– Так и не выбрала себе занятие по душе? – не отвлекаясь от своей работы, а конкретно от протирания пыли, сказала служанка.

За последнюю неделю они успели довольно сильно сблизиться. Это было заметно даже по их общению. Привычным стало то, как предупреждающе на них цыкала Филологиня, говоря, что они своим смехом и бормотанием ей мешают.

– Нет, я не планировала заниматься чем-то кроме учёбы… – лжет девушка, скомкано стихая.

– Следующие пять лет?

– Ну… Да? Здесь нет ничего из того, чем я бы увлекалась… – снова врет Гвен. На самом деле было. Те же игры в шахматы, любые настольные игры. Да даже гребанный покер. Её вполне привлекали. Но в шахматный, она уже точно не пойдет, по понятны причинам… В остальные же, она уже боялась вступать одна, так как раньше играла только с отцом, или с Делмаром…

Она продолжила лежать на кровати, спустив одну ногу, которую качала из стороны в сторону прямо как в беззаботном детстве…

Как минимум до десяти лет… его можно бы было таковым назвать…

– Ну, скажешь тоже, эти клубы создавали сами ученики, что-то да должно быть, – успокаивающе проговаривает Джанин и, повернувшись через плечо, коротко ей улыбается. Отрывавшись от своего занятия, аккуратно складывает маленькую тряпку на столе. На нём же лежал тот самый многострадальный бланк, не дающий девушке покоя. Служанка любезно протянула его Гвен. – Может присмотришься к чему-нибудь? – Джанин мягко улыбнулась, ее светлые глаза засияли, и, отвернувшись, она сразу же вернулась к прерванной работе.

Гвендолен Садлер бросила уставший взгляд на список из множества клубов. Она смотрела на него столько раз, что уже способна наизусть пересказать все имеющиеся в академии кружки. Вот, например, «Клуб Дебатов» – вечная классика для её ровесников из красных, хотя и весьма полезная. Всё же они наследуют бизнес своих родителей, знать будущих коллег в лицо, знать их позиции касательно чего-либо достаточно нужное дело. И ей бы тоже стоило туда попробовать ходить, проблема в том, что в таких сборищах все, как один – активные лидеры.

А уж она им точно не является.

Или вот «Клуб Кулинарии» – он, наоборот, абсолютно непопулярен. По крайней мере она ожидает, что это так. Зачем самим готовить, если на них и так работают отличные повара? Вот, что вопрошают все её знакомые. Гвен в этом мнении к ним всё-таки присоединяется.

Гвен до сих пор поражало, что спортивные клубы не относились к обычным кружкам. Вероятно, это было связано с тем, что они были официальной частью деятельности академии и подразумевали даже участие в соревнованиях за пределами ее стен. В первый же учебный день мистер Клэйтон, тренер по баскетболу и по совместительству преподаватель физкультуры в ее группе, обошел всех, раздавая анкеты в теннисный, волейбольный, баскетбольный кружки, а также в секцию плавания. У каждого такого клуба, был свой отдельный корпус, на которые экскурсия с Оливером не распространялась. Что было довольно странно… Надо же было заинтересовать студентов, разве нет? – думала про себя Гвен.

Прищурившись, она вспомнила вопрос. Который так волновал ее все это время:

– Разве азартные игры разрешены? – сколько бы она ни пробегала глазами по списку, всё бесполезно. Но она хотя бы может задать мучающий её вопрос, когда Джанин оказалась рядом.

– Нет, деньги вы всё равно переводить не сможете, эта функция в принципе не предусмотрена. Они играют на интерес или на снеки из автоматов. Вещи, купленные в интернет-магазине тоже, к слову, отдавать нельзя, иначе и тебя, и человека, который эту вещь купил, ограничат в покупке. А что, заинтересовалась? – служанка задумчиво её оглядывает, будто не веря, что ей могут нравиться такие игры. Заметив в ее взгляде скепсис, девушка усмехнулась.

– Я довольно часто играла с отцом и его друзьями, – девушка неуверенно отводит глаза, прячась от сканирующего взгляда Джанин.

– Можешь попробовать, там не так много людей, учитывая, что гранд там не выиграть, – усмехнулась служанка, поправляя в сотый раз книги Элеоноры, которая сейчас была в шахматном клубе. Несмотря на её придирчивость, она довольно неряшлива: постоянно оставляет книги где попало, бросает одежду на кровати. Это можно было списать на избалованность, но Гвен же такой не была. Даже при наличии прислуги в доме она всегда ставила вещи на место.

Ну или старалась так делать.

***

И вот, не прошло и часа, как она уже шла с заполненным бланком в руках в «Клуб Покера». Джанин, конечно, предложила отнести заявление самой, а Гвен отдохнуть, но та отказалась. Лучше поскорее, пока не передумала! – нервно думала она.

Несмотря на то, что маме это её увлечение не нравилось, она так находила общий язык с отцом, любви которого в повседневности ей так не хватало.

Скорее всего это было ключевым, в их дружбе с Делмаром.

Подойдя к узорчатой деревянной двери, она уже буквально слышала своё сердце, которое будто было готово выпрыгнуть из груди. Девушка сжала руку в кулак, остановив этим дрожащие пальцы, ногти впились в кожу до мелких царапин, доставляя приятное щипание. Хотя, казалось бы, что тут переживать?

Но, вспомнив о компаниях отца, она представила, что за люди обычно увлекаются этой игрой. Страх пересилил её, и она уже собиралась развернуться и вернуться в общежитие, разочаровав Джанин. Но в этот момент дверь перед ней вдруг распахнулась:

– Так, что ты там просил? Газировку? А… – грубовато обратился парень, чуть не столкнувшись с Гвен, и оценивающе оглядел ее с ног до головы. Обернувшись, он крикнул в сторону: – Вы кого-то заказали? – слова прозвучали настолько отвратительно, насколько это было возможно. Но тут он заметил бланк в ее руках. Выхватив его, парень быстро пробежал глазами по тексту. Парень был совершенно обычным, красным, как и она сама. – Слышьте! Свежее мясо! – крикнул он, ехидно ухмыляясь. Она тут же пожалела о своем решении, ведь его слова значили, что она единственная девушка.

Она окинула взглядом комнату за его спиной, общее убранство было довольно подходящим академии, что в принципе логично. Девушка заметила бежевые стены и шкаф с книгами, занимающий одну из них. С её ракурса просматривалось только это, да и то, скорее всего, она запечатлела лишь общие детали. Хотя, возможно, в её невнимательности был виновен стресс, теперь подпитываемый вниманием странного красноволосого. Взглянув на него вновь, Гвен тут же почувствовала на себе скопление бешеных мурашек.