Семь мужей для избранной демоном-драконом

– Ты же сам говорил, что мне нужно всего лишь потребовать, чтобы они ушли, – напомнила я.

Микки замялся.

– На эльфов это может не подействовать. Они подданные другого короля. И… Я уже говорил, что они надменны и ни во что не ставят людей?

Отличные новости, ничего не скажешь. Я мысленно застонала, а затем натянула улыбку и решительно направилась вперед.

Понадобится – нахамлю. Ну испорчу мнение о себе, и что с того? Мне до этого нет никакого дела, ага! Я тут это… типа избранная, надежда мира. Вот они пусть и стараются заслужить мою благосклонность.

Начало, во всяком случае, было многообещающим. Двое стражей при моем приближении опустились на одно колено, а девушка слегка склонила голову.

– Лесной народ приветствует тебя, избранная, – произнесла она пусть и высоким, но явно мужским голосом.

Я аж чуть не споткнулась. Ничего себе сюрприз! И вот в одного из таких без памяти влюбилась моя предшественница?

Пока я растерянно таращилась на это чудо природы, раздумывая, как к нему обращаться, Микки сделал шаг вперед и поклонился.

– Мы рады оказать почтение лесному народу и приветствовать вас тоже.

Спохватившись, я повторила жест рыжего. Розовые, будто подрисованные губы женоподобного эльфа изогнулись в улыбке.

– Мы ждали тебя долго и с нетерпением, избранная.

Судя по паузе, я должна была что-то сказать, и чем напыщеннее, тем лучше. Но сзади, оттуда, где находилась, арена, послышались низкие мужские голоса и тоненькое нервное сопрано Дарьи, и это сбило меня с мысли.

– Спасибо вам, – промямлила я, оглядываясь и проверяя, насколько далеко преследователи. – Только… э-э… мы несколько спешим.

Уголки губ у главного эльфа поднялись еще выше. Он с головы до ног окинул меня странным взглядом.

Мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Почему он так на меня смотрит?

– Говоря так, ты делаешь меня самым счастливым эльфом в этом поднебесном мире. Мы тоже считаем, что его спасение затянулось на непозволительный срок. Значит, ты уже готова вступить со мной, Намерадиэлем из рода Лаэнтал, в законный брак?

– Я… что? – я шагнула назад и вовремя остановилась, вспомнив, что там меня тоже не ждет ничего хорошего. – Простите, вы неправильно поняли. Я еще не готова выходить замуж.

Довольное выражение лица эльфа мгновенно сменилось на разочарованное.

– Позволишь ли ты узнать, в чем причина? У тебя, как у большинства презренных людей, есть предубеждения насчет солнечного лесного народа? Или… – голубые глаза осветились пониманием. – Жалкий правитель Алавира снова ошибся, и ты не избранная?

Кажется, я начинала понимать чувства Микки.

– Надеюсь на это, – огрызнулась я прежде, чем рыжий успел выдать что-нибудь политкорректное. – Отойдите, пожалуйста. Я очень тороплюсь во дворец.

Однако Микки насчет эльфов оказался прав – шевелиться они не спешили. Двое стражей за спиной Номера-эля – или как его там – поднялись с колен, перегораживая дорогу к главному зданию виллы. Оба хмурились, и я надеялась, что они в этот момент не прикидывают, как проткнуть меня копьем за неуважение к их господину. Если Номер-эль своим женственным видом внушал недоумение, то эти двое были даже немного страшными. И не только из-за оружия в руках. Выражение ярких зеленых глаз, пристально наблюдающих за мной с молочно-белых лиц, было отнюдь не дружелюбным.

Микки принялся витиевато извиняться, то ли сглаживая неудобную ситуацию, то ли задерживая оторопевшего от моей наглости эльфа. Голоса сзади становились все громче. Помешкав, я набралась смелости, сошла с посыпанной щебнем дорожки на траву и начала огибать представителей лесного народа.

Однако стоило мне приблизиться к эльфу-стражу, как левую руку прострелило от боли. Это было так неожиданно, что я охнула и схватилась за занывшее место. Страж тоже странно дернулся. Решил, что ли, что я нападу на его господина? Разбежался! Я предпочитаю мужчин, а не… вот это вот.

Злость помогла забыть о непонятной вспышке боли, и я сделала еще шаг. В эту же секунду ладонь снова как будто прошило иглой. На сей раз было даже хуже. Я согнулась, стиснув зубы, чтобы не застонать, а на глазах появились слезы. Но самое неприятное – я понятия не имела, что с моей рукой. Ко мне никто не прикасался, да там и царапин не было!

На всякий случай я оглянулась. Мы же в магическом мире. Может, кто-то вешает на меня заклятье? Если и так, то врагу удалось отлично замаскироваться – я никого не увидела, кроме приближающихся студентов с Фаудо и Дарьей во главе. Номер-эль тоже был занят – задрав нос, объяснялся с Микки.

Пора было не просто уходить – бежать отсюда что есть сил.

– Извините, – буркнула я эльфу-стражу, который с удивлением смотрел на меня, и быстро зашагала вперед.

Но стоило мне это сделать, как всю руку целиком охватила невыносимая боль. И больше она уже не проходила, усиливаясь с каждым мгновением. Создавалось такое впечатление, словно я воткнула пальцы в розетку и меня трясет током. В какой-то миг показалось, что на рукаве платья и в самом деле заискрились крошечные разряды.

Повторялось то же самое, что случилось, когда я дотронулась до Оси миров. Только теперь это было гораздо больнее.

Страж отпрыгнул от меня, как от припадочной. Я прижала руку к животу, и согнулась, но от боли это, естественно, не спасло. Наоборот, в глазах начало темнеть.

– Микки, – позвала я, поразившись тому, как хрипло звучит собственный голос. – Микки…

Руку уже не просто простреливало – разрывало на части. Прикусив губу, я опустилась на траву. Последнее, что я почувствовала, это как меня обнимают и разворачивают к свету. Но было уже поздно – я провалилась во тьму.

13. Нечаянный муж

Меня снова разбудили голоса. Похоже, это становилось традицией. Только в этот раз они звучали не за окном, а за дверью, глухо, и я не стала подскакивать, лежа какое-то время и раздумывая о своей горькой доле.

Рука ныла до сих пор, от подушечек пальцев до локтя. Что это за болезнь такая странная, что от больных участков искрит, как от железной тарелки в микроволновке? Дома я болела крайне редко. Разве что в детстве перенесла стандартный набор – ветрянка, скарлатина, ангина и все остальное, что подхватывает малышня. Ну, еще традиционный грипп, от которого во время ежегодной эпидемии температурит весь город.

Зато стоило очутиться в другом мире, как я подхватила какую-то дрянь. Небось тут даже не знают ее названия. Или знают, и так у них начинается местный вариант чумы. Вот же я попала во всех смыслах…

От жалости к себе захотелось плакать. Останавливало то, что я лежу под одеялом в богато обставленной спальне, на шикарной кровати, о какой три дня назад могла лишь мечтать. А ведь все могло сложиться куда хуже. Например, я умерла бы еще в парке, убитая сумасшедшим серийным маньяком. Или меня зашвырнуло бы в темное Средневековье, где нет магии, а я была бы никому не нужна. Сейчас я по крайней мере жива и вроде бы важна для Микки, Дамиана и прочих. Они владеют магией. Может, придумают, как меня вылечить?

Как только я вспомнила о Дамиане, снаружи раздался его приглушенный голос. Кажется, он разговаривал с Микки и Соколом. Если там и находился кто-то еще, они молчали.

– Привратница? Невозможно.

– Согласен, – откликнулся Сокол. Добродушие из его тона исчезло, осталась только тревога. – У них вообще нет магии, Микки же говорил.

– Я говорил, что она слабая и они ее не чувствуют, – а это был рыжий, и тоже обеспокоенный. – Если бы ее не было совсем, мы не смогли бы там и врата открыть, не то что накладывать заклинания.

– Ладно. Допустим, есть. Но это ничего не доказывает. Якорь мне в горло, может, у них каждый пятый так откликается на Ось миров просто потому, что у них это в крови!

– Тогда бы они не считали Ось обычным камнем. В общем, не знаю, что произошло, но точно знаю, что она привратница. У меня все начиналось точно так же.

– Кем бы она ни была, а к Оси миров ее подпускать нельзя, – этот хрипловатый равнодушный голос мог принадлежать только Дамиану.

– И тут полностью согласен. Мы не можем так рисковать.

Я затаила дыхание, прислушиваясь, однако голоса стали тише. Кажется, мужчины догадались, что болтают чересчур громко.

Сто процентов, обсуждали меня. Значит, я привратница – такая же, как Микки. Это имело смысл. Наверное, меня первый раз ударило током не потому, что я ткнула не туда, а потому что портал отреагировал на мое прикосновение. Вот только с чего бы симптомы появились опять средь бела дня, без видимой причины?

Сама новость меня не слишком удивила. Не после того, как я узнала о существовании волшебства, параллельных миров и мужчин-осьминогов. Раз уж я избранная, почему бы, в самом деле, мне не обладать даром к магии? Другой вопрос, чем мне это грозит.

Я перекатилась на другой бок, собираясь подняться с кровати и подойти поближе к двери. Раз Дамиан, Микки и Сокол обсуждают такие вещи не при мне, шепотом и с сочинением новых запретов, придется подслушивать. Но, повернувшись, я застыла.

Рядом с кроватью сидел ангел. Молочно-белое лицо, казалось, испускало свет, как и большие светло-зеленые глаза такого цвета, какого не бывает у людей. Густые волосы, тоже почти белые, слабого золотистого оттенка, ровными прядями опускались до лопаток. Красоты мужчина был неземной, но холодной. На меня он взирал свысока, как и подобает высшему существу по отношению к человеческой букашке.

«Точно ангел», – подумала я. Вот только крыльев у него не было. Зато в разные стороны торчали длинные заостренные уши.

Судя по зеленоватым доспехам с вытравленной на них вязью и шлему в руках, моим гостем был один из стражей Номера-эля. Однако он не здоровался и продолжал молчать, даже когда я села на край кровати.

– Здравствуйте, – неловко произнесла я. – Что вы тут делаете?

Эльф неожиданно опустился на одно колено и склонил передо мной голову. Я зачарованно наблюдала за тем, как по его плечам – вернее, по наплечникам доспехов – рассыпаются золотистые пряди. Пожалуй, он даже лучше Леголаса. У этого хотя бы волосы настоящие, а не парик.

– Прости, леди Рина, избранная демоном-драконом, моя новая госпожа. Я не ожидал, что ты выберешь меня, простого стража, одним из своих мужей. В отличие от моего господина я не обучался в Академии мужей и имею слабое представление о том, как к тебе надо обращаться и как себя подобает вести. Если я чем-то обидел тебя или обижу, только скажи.

«Э-э… Чего?» – подумала я, порадовавшись, что из-за замешательства это не сорвалось с языка. Сочтут еще за двинутую.

– Это ты меня прости, – осторожно начала я, хотя на язык так и просилось обращение «вы, о пресветлый». – Но когда я успела выбрать тебя в мужья?

На меня поднялся недоуменный зеленоглазый взгляд.

– Когда отметила символом Оси миров в саду академии. Это часть эльфийского брачного ритуала. Разве это не было задумано тобой, избранная?

«Нет», – чуть не ляпнула я и снова вовремя спохватилась.

Чего это «нет»? Не за бабу же с причиндалами, как Номер-эль, выходить. Этот муж хоть и нечаянный, зато на мужика похож. Не говоря уже о том, что красив, как десять Леголасов, помноженных на двух Трандуилов.

– Конечно задумано, – уверенно ответила я. – Только я бы на всякий случай хотела уточнить. Твой господин не обидится, что я выбрала тебя вместо него?

– Он…

Эльф замялся. В этот миг распахнулась дверь, и в спальню широкими шагами вошел Дамиан, а за ним появились Микки и Сокол.

На сей раз демон-дракон был без рогов и крыльев. Интересно, как ему удается их прятать? Это какая-то магия иллюзии или природная способность?

– Он в ярости, – закончил он за эльфа. – Считает себя обманутым и утверждает, что ты не избранная, а очередная ошибка, и представление с искрами и частью ритуала разыграно нарочно, чтобы его оскорбить. Я объяснил ему, что это случайность, но без твоего согласия со мной может разыграться дипломатический скандал.

Вот это да. Все-таки не стоило повышать тон в разговоре с Номером-элем.

– А что случилось? – уточнила я, не чувствуя себя особенно виноватой. Женоподобному эльфу тоже было бы неплохо задуматься о своих манерах. – Я готова перед ним извиниться, но все, что я помню, это как у меня заболела рука.

– Случилась часть брачного ритуала, – эльф поднялся с колен и загородил меня от Дамиана. Я невольно вскинула бровь – демону-дракону пришлось смотреть на моего нового мужа снизу вверх. – Избранная это подтвердила.

– Подтвердила, значит, – мрачно повторил он. – А ты, эльф, спрашивал ее, знает ли она хоть что-нибудь о ваших ритуалах и почему она выбрала именно тебя?

– Она избранная, – ледяным голосом ответил эльф. – Если она что-то сделала, таково ее решение, и оно не обсуждается.

Я мысленно восхитилась. Вот это преданность! А ведь он меня первый раз в жизни видит.

– Интересно, – Дамиан смерил его тяжелым взглядом. – Мне будет позволено напомнить, что ты разговариваешь не со своим слугой? Я правитель Алавира. Именно я выбрал эту девушку и привел ее сюда, чтобы спасти вашу страну в том числе.

– Она избранная богами, а не земными правителями, – спокойно парировал эльф.

В воздухе повисла нехорошая пауза. Слегка побледневший Микки отступил назад, и даже у Сокола сделалось такое выражение лица, словно он сидит на уроке химии и в его руках сейчас рванет пробирка.

В комнате в самом деле рвануло. Только не пробирка, а кое-что похуже.

Крылья Дамиана распахнулись неожиданно и заняли почти всю комнату. Точно так же внезапно изо лба выросли темные рога, да и сам демон-дракон как будто стал выше, а его плечи – шире. Голос звучал так низко, угрожающе, что не по себе стало и мне.

– Я не какой-нибудь земной правитель, а последний в этом мире, в ком течет кровь богов, – прорычал Дамиан. – Боги выбрали эту девушку моими руками. И если я говорю, что ваше супружество под вопросом, так оно и есть. Хочешь поспорить, эльф? Тогда выходи вперед и вызывай меня на бой – как в старые добрые времена. Кто победит, тот и прав.

Мой остроухий защитник медлил. И я его отлично понимала.

Наконец, эльф сделал шаг назад. Крохотный, как малюсенькая уступка, но все же он отступил.

– Простите, господин. Я пытался защитить избранную, а не перечить вашей воле.

– В самом деле? А я уж было подумал, это из-за слухов, что мертвеца не победить, – холодно отозвался Дамиан. – Хочешь помочь избранной – не лезь. Если по вашей с лордом Намерадиэлем вине между Алавиром и Лесным королевством грянет война, спасти мир от тлена будет сложно.

Отвечать эльф не торопился. Вместо этого он обернулся и бросил взгляд на меня. Сначала мне показалось, что нечаянный муж снова смотрит на меня свысока, будто бы решая, достойна ли я того, чтобы ругаться из-за меня с королем чужой страны. Однако в зеленых глазах эльфа было что-то такое, что заставило меня вспомнить его первые слова.

Он заранее просил прощения и называл меня своей госпожой!

То, что я приняла за высокомерие, на самом деле было неуверенностью. Бедняга эльф был простым стражником, который понятия не имел, как себя правильно вести в этой, мягко выражаясь, нестандартной ситуации. Кажется, на меня он оглядывался не оценить, насколько я его достойна, а получить подсказку, что делать дальше – продолжать спорить с Дамианом или не усугублять проблему.

Я тихонько вздохнула. Ну, давай, Ринка, спаси всех. В том числе и от дурацких споров. Раз меня выбрали – надо отвечать ожиданиям. В конце концов, как минимум на ближайший год это и мой мир тоже.

– Мой драгоценный… э-э… муж… Как, кстати, тебя зовут?

– Элтаниэль из рода Келеворт, госпожа.

Я мысленно попыталась повторить и тут же сбилась. Да в этих именах сам черт ногу сломит!

– Ты не будешь против, если я буду звать тебя Эл? – эльф качнул головой, и я выдохнула свободно. Не хватало обид еще и с его стороны. – Эл, давай пока подождем с супружеством, пока не будет разрешена дипломатическая неразбериха с твоим господином? Мне бы не хотелось войны.

– Как прикажете, госпожа. В таком случае, если вы позволите, я пока отправлюсь в наш дом на землях академии.

– Конечно, – разрешила я, чувствуя себя достаточно странно.

Давать свое позволение мужу на то, чтобы он сходил домой, – такого в моих представлениях о замужестве не было.

– Прекрасно, – Дамиан сложил на груди руки. Тяжелый взгляд переместился с эльфа на меня. – Нам как раз нужно поговорить с избранной наедине.