Звездный бруствер. Книга 2

Существо подняло одну из своих гигантских конечностей, и мгновенно пространство перед ним словно искривилось, поглощая свет и превращая его в невообразимую тьму. Бойцы инстинктивно схватились за оружие, но Ирина жестом остановила их.

– Стойте, – сказала она, её голос был твёрдым, но в нём сквозила тревога. – Это не угроза, это нечто большее.

Она медленно сделала шаг вперёд, и существо, похоже, не возражало. Его глаза – или, скорее, светящиеся пятна, которые служили его «глазами» – внимательно следили за каждым её движением. В голове Ирины всплывали странные, хаотичные мысли, которые она не могла контролировать. Они были связаны с тем, что она увидела: существо не было враждебным, оно не пыталось их уничтожить. Наоборот, оно, похоже, искало контакта, хотело что-то узнать.

«Вы… не можете понять нас. Но мы должны знать, почему вы здесь? Почему Провидение привело вас к этому моменту?»

Эти слова, или скорее мысли, прозвучали в её голове, и она почувствовала, как мрак сдавливает её сознание, пытаясь проникнуть в её суть. Станция начала тихо вибрировать, будто сама настраивалась на какой-то частотный диапазон. Воздух стал ещё холоднее, и ощущение того, что здесь что-то должно произойти, становилось невыносимо сильным.

Ирина глубоко вздохнула, стараясь сохранить хладнокровие.

– Мы пришли с одной целью – исследовать, – сказала она, хотя её слова звучали неуверенно в этом месте, где всё было настолько невообразимо, что сам смысл этих слов терял всякое значение. – Мы не ищем конфликтов. Мы ищем ответы на вопросы.

Ответ пришёл не через слова. Существо вдруг сделало резкий жест, и в его руках появилось нечто похожее на тёмную энергию, которая моментально распространилась по всей станции. Все коридоры, стены и потолок стали пропитываться этим светом, но это был не свет – это было что-то, что вызывало ощущение боли и жара, невыносимого давления. Их сознание пыталось переварить информацию, которая была слишком сложной.

«Ответы, – прогремел голос в их головах. – Вы хотите ответы, но то, что вы ищете, может уничтожить вас. Мы – те, кто охраняет. Мы – те, кто спрятал правду.»

Эмма сделала неуверенный шаг вперёд, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь. Её глаза были широко раскрыты, она пыталась разобраться в нахлынувших образах и чувствах.

– Мы не боимся. Нам нужно знать, что здесь случилось, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в тоне ясно читалась решимость.

Словно в ответ, в окружающей темноте вспыхнули несколько новых светящихся точек, и на короткое мгновение пространство вокруг них переменилось. Они ощутили, как чья-то чужая воля проталкивает образы в их разум, заставляя видеть то, что когда-то было или то, что могло быть.

Перед ними разворачивалась масштабная панорама: беспредельная чёрная пустота космоса и в ней – целая сеть станций, подобных этой, раскиданных, как причудливые острова на безжизненном океане. Но в отличие от их мрачной, полузаброшенной реальности, в этом видении станции сияли ослепительными конструкциями из металла и стекла. Казалось, энергия струилась по прозрачным трубам вдоль стен, а в самом центре громадных куполов пульсировали неизвестные силовые установки, готовые управлять материей на фундаментальном уровне.

Чуть дальше виднелись гигантские города – вертикальные небоскрёбы, построенные, по всей видимости, для существ, которым не нужны были ни воздух, ни вода, ни привычные формы жизни. Поверхность этих сооружений искрилась странной светящейся субстанцией, напоминающей живую плазму, текущую по бесконечным проводящим каналам. Внутри башен клубилось свечение, сводящее воедино технологию и нечто, выходящее за рамки научного понимания.

Видение было одновременно захватывающим и зловещим. Городские пейзажи, неподвластные законам привычной архитектуры, уходили ввысь. Улицы и коридоры внутри башен были пусты: никого не было видно. Всё это существовало, будто автономная система, движимая внутренней силой. Они различали светящуюся энергетику, которая пульсировала, словно кровеносная система у живого организма.

Чем дольше они смотрели, тем отчётливее чувствовали, как сама материя и время подчиняются этим странным силам. Ледяной холод пробирал до костей – не столько от отсутствия тепла, сколько от осознания, что перед ними открывается нечто, способное менять законы физики по собственному желанию.

Затем видение стало меркнуть: вспышки исчезали, свет становился тусклым, а окружающая их действительность вновь обрела свои контуры – коридоры и стены родной станции, почти лишённые цвета. Эмма перевела взгляд на Ирину, которая стояла неподвижно, словно окаменев. Несколько долгих секунд никто не решался заговорить, пока они приходили в себя после пережитого. Внутри каждого зрела мысль: они увидели лишь часть правды. Но даже эта крупица знания уже меняла их представление о том, что такое космос и что таится в его бездонных глубинах.

«Вы не можете понять. Вы не готовы, как и те, кто был до вас. Что привело вас сюда?»

Ирина чувствовала, как её сознание пытается воспринять всё, что показывала станция. Но чем больше она пыталась осмыслить, тем больше разрывались её мысли. В голове звенело, как если бы всё, что она когда-либо знала, разрушалось. Но она не могла отступить. Она должна была узнать правду, поэтому смело начала отвечать.

– Ты не прав. Мы можем понять. Мы сможем понять, если вы объясните, – сказала она, хотя сама не была уверена в том, что говорила. Контакт для них шёл на полутонах, но для Стража – нет. Он снял информацию с их сознаний и понимал, чего они хотят: узнать, кто и для чего построил звёздный барьер и что за ним. Страж это знал, но не торопился отвечать.

Существо, казалось, оценивало её слова. В его «глазах» появился проблеск, как если бы оно задумалось. И ответило неожиданно.

«Тогда вы должны выбрать.»

Эти слова прозвучали в их головах. Всё вокруг стало двигаться, и Ирина почувствовала, как станция снова начинает изменяться, трансформироваться.

– Вы должны выбрать путь, – повторило существо. – Путь истины. Или путь забвения. Оставьте это место, и вы никогда не узнаете, что здесь произошло. Пройдёте дальше – и станция примет вас, как своих детей, но не обманывайтесь. Вы станете частью её, и знание будет стоить вам дорого.

Оно замолчало, давая возможность осмыслить информацию. Они замерли от такого откровения на несколько секунд, но секунды для них казались целой вечностью.

– Мы должны продолжать, – наконец сказала Ирина, посмотрев на свою команду. В её глазах была решимость. Она не знала, какой путь выберет каждый из них, но назад пути не было. Выбирать нужно здесь и сейчас. Каждый член команды должен сам сделать выбор, который изменит всё в их жизни.

Страж не торопил. Он ждал. Такого подарка Вселенной давно не было: биологические существа, такие же, как его создатели, стояли перед ним. Невероятно. Они походили на них внешне, как две капли воды. Правда, их сознания были очень примитивными. Хотя потенциал этих созданий был сравним с его создателями. Он ждал, выполняя давно заложенную в него программу. Их примитив объяснялся просто: они прибыли из далёкого будущего. Создатели предусмотрели такой вариант, и вот прямо сейчас он действовал по этой программе.

Эмма кивнула, её глаза, полные осознания того, что необходимо прямо сейчас принять трудное решение, проговорила серьёзно:

– Тогда выбираем путь истины.

Страж заклубился потоками тёмной энергии и ещё раз акцентировал:

«Каждый должен сам принять решение. Никакого принуждения и никакой подчинённости и давления извне. Ты, командир десанта, приняла решение. Подтверждаешь его?»

Эмма Робинсон, побывавшая не в одной передряге, такого не испытывала. Она смотрела на своих товарищей – они молчали. Но Эмма никогда бы не стала командиром, если бы отступала или брала слова назад.

– Страж, я приняла решение и менять его не буду.

– Хорошо, Эмма Робинсон. Что скажут другие члены команды?

Бойцы Салават и Марк посмотрели на командира и тоже дали согласие на путь истины.

– Так не пойдёт. Каждый принимает решение сам, без давления. Только искреннее желание учитывается. А в вас возобладало чувство командного духа. Это хорошо, но не сейчас. Итак, время заканчивается. Пора дать окончательный ответ, после которого вы продолжите путь или вернётесь на свой корабль, всё забыв. Выбор за вами.

Бойцы стояли и смотрели на своего командира, как бы прося совета. Бой – это одно, жизненная ситуация – совсем другое. Они растерялись. Им хотелось вернуться на корабль, в свои подразделения, к своим товарищам, в привычную обстановку. Здесь их держало только чувство долга. Но всё же при всём при этом было одно «но»: а именно – они бросились за своим командиром на станцию, не раздумывая, на инстинкте. Робинсон понимала своих бойцов и понимала, что, скорее всего, они вернутся.

Внезапно заговорила Соловей, очень убеждённо и рассудительно:

– Страж, спасибо за доверие и возможность остаться на этой необычной станции. Спасибо за возможность прикоснуться к тайнам прошлого. Спасибо за то, что дал возможность встать на путь истины. Это большая честь и большая ответственность. У меня один вопрос: в чём заключается суть истинного пути?

– Сказала достойно, и вопрос задала стоящий. Отвечу так: суть истинного пути заключается в защите созданного, в защите творений прошлого и его остатков в настоящем.

Соловей и вся команда выслушала ответ Стража. В сознании сразу возник один и тот же вопрос у всех: «От кого защищать?» На что пришёл такой же мысленный ответ:

«Всему своё время. Скоро узнаете и столкнётесь с этой силой независимо от того, останетесь вы здесь или вернётесь на свой корабль.»

– Такой ответ меня устраивает. Я остаюсь на станции без принуждения и добровольно. Согласна пройти Путь Истины.

Бойцы смотрели на неё во все глаза. Она нашла именно те слова, которые они хотели услышать, но не могли сформулировать. Поэтому практически одновременно подтвердили своё желание остаться ещё раз.

В сознании людей скользнула едва ощутимая эмоция, похожая на тихое одобрение: это был прощальный штрих присутствия Стража. Его следующая мысль прозвучала в головах сразу у всех, словно чётко сформулированный наказ:

«Соловей Ирина Петровна, отныне ты назначаешься на высшую должность – Лидер. Эмма Робинсон, тебе доверяется роль боевого координатора. Салават – твоя позиция: пространственный тактик. Марк, ты займёшь должность главного навигатора. Теперь вы посвящены. На вас лежит ответственность за сохранение этой вселенной, важнейшего творения Создателей. В будущем вам не раз встретятся их совершенные творения. Я выполнил свою миссию и удаляюсь. Ваш путь лежит в командный центр станции, там вы постигнете все необходимые знания. Робот покажет путь к рубке.»

Словно прохладный ветерок, его слова отзвучали в сознании каждого из них, а сам фантом Стража постепенно растворился в пространстве. Едва он исчез, помещение осветилось мягким светом. Металлические конструкции и стены проявились чётче, показав детали, которые раньше терялись в полумраке.

Вдруг в одной из стен отъехала панель, и из ниши выехало нечто, похожее на механическую кошку. У робота имелся плавный корпус с гравитационными опорами, а на «голове» сверкали сенсорные датчики. Марк, среагировав на движение, мгновенно вскинул оружие.

– Спокойно! – остановила его Робинсон, быстро поняв, что это и есть тот «проводник», о котором говорил Страж.

Робот не проявлял агрессии и просто стоял, слегка покачиваясь, будто настраиваясь на работу. Казалось, он поджидал их подтверждения или команды на движение. В воздухе повисла короткая пауза, пока каждый из присутствующих переваривал новые «назначения» и перспективу полного управления станцией.

– Что вы обо всём этом думаете? – спросила Ирина, осматриваясь по сторонам. Её глаза задержались на каждом из напарников, словно она искала у них поддержку и подтверждение собственной уверенности.

– Выходит, мы получили доступ к станционному ИИ или наследию Стражей, – заметил Салават, по-прежнему сжимая оружие, но уже без явной угрозы. – Похоже, нам доверили командование, если я правильно понял.

– Звучит невероятно, – в голосе Эммы теперь ощущалась смесь волнения и ответственности. Она вспоминала слова Стража о «защите созданного» и понимала, что у этой станции куда более глубокая цель, чем казалось сначала. – Но, если нам дали карт-бланш, нужно узнать, как это всё работает.

– Согласен, – кивнул Марк, чуть опустив оружие. – Чем быстрее мы дойдём до командного центра, тем раньше поймём, что это за место и почему оно так важно.

Робот, словно уловив их настрой, подал едва слышимый звуковой сигнал – короткую электронную мелодию, будто приглашая следовать за ним. Его передняя часть подсветилась мягким голубоватым светом, а затем он медленно двинулся вперёд, показывая дорогу.

– Пойдёмте, – наконец сказала Ирина, задержавшись на мгновение, чтобы осмотреться. Её голос звучал чуть увереннее, чем прежде. – Наш следующий шаг – разобраться в возможностях командного центра. И понять, к чему именно нас готовят эти Стражи.

Глава 5

Центр управления

Но всё пошло немного не так, как ожидалось. Робот-проводник, удивительно похожий на кошку, мягко ступал по полу, издавая едва слышные щелчки своими металлическими лапами. Он грациозно приблизился к команде и остановился, внимательно изучая их своими ярко вспыхнувшими оптическими сенсорами, словно пытался проникнуть в самую глубину сознания новых посетителей станции. Затем прозвучал его голос, на удивление мягко и спокойно.

– Снимите скафандры, здесь безопасно. Атмосфера уже адаптирована под вас. Прошу следовать за мной. Командный центр находится на верхнем уровне станции. Именно там вы получите доступ к системам управления и ко всей базе данных.

Ирина, Эмма, Салават и Марк переглянулись, словно без слов подтверждая друг другу решимость идти до конца. В их глазах читалось напряжение, смешанное с любопытством и готовностью к любым поворотам судьбы.

Робот-проводник двинулся вперёд с плавной, почти кошачьей грацией. Его хвост, состоящий из гибких металлических сегментов, покачивался в такт шагам, создавая гипнотический ритм. Команда последовала за ним, погружаясь в длинные коридоры станции, освещённые мягким голубоватым свечением. Свет создавал иллюзию движения и пульсации, словно сама станция дышала и жила своей загадочной жизнью.

Стены покрывали сложные и замысловатые узоры, которые не просто украшали поверхность, а, казалось, были живым продолжением её систем. Эти узоры медленно пульсировали, реагируя на движение команды, словно провожая их.

Время от времени они проходили мимо панелей, на которых были выгравированы символы, напоминавшие древние письмена. Каждый символ переливался лёгким мерцанием, создавая ощущение глубины и загадочности. Несмотря на свои знания, никто из них пока не мог даже приблизительно расшифровать эти надписи, и загадка только усиливала напряжение и волнение перед тем, что ждало их дальше.

Впереди ждал командный центр – место, где им предстояло узнать истинное предназначение станции и, возможно, раскрыть величайшие тайны, способные навсегда изменить представления человечества о Вселенной.

– Интересно, сколько лет этой станции? – тихо спросил Марк, оглядываясь по сторонам. – Она выглядит так, будто её построили миллионы лет назад, но при этом всё работает идеально.

– Время здесь течёт иначе, – ответила Ирина задумчиво. – Страж говорил, что мы прибыли из далёкого будущего. Возможно, эта станция – часть чего-то гораздо большего, что существовало задолго до нас.

Эмма шла молча, её мысли были заняты тем, что их ждёт впереди. Она понимала, что жизнь уже никогда не будет прежней. Они стали частью чего-то гораздо большего, чем просто исследовательская миссия. Теперь на них лежала ответственность за защиту вселенной, о которой они знали так мало.

Салават, обычно молчаливый, на этот раз нарушил тишину, его голос звучал тревожно и искренне:

– А что, если мы не справимся? Что, если эта сила, о которой говорил Страж, окажется сильнее нас?

– Тогда мы будем сражаться до конца, – твёрдо ответила Ирина. В её глазах сверкнула уверенность, словно подкрепляющая слова. – Мы сделали выбор. Мы не можем позволить себе сомневаться, ведь сомнения нас ослабят.

Робот-проводник остановился у одной из дверей, подождал, пока они подойдут, и заговорил:

– Прошу в лифт, командный центр далеко, идти до него долго.

Переборка ушла в сторону, открывая огромный лифт. Команда удивлённо его рассматривала – он казался предназначенным для существ гораздо большего размера, чем обычные люди. Робот дистанционно активировал нужный уровень, и лифт начал плавно подниматься, постепенно набирая скорость.

– Интересно, кто же на нём ездил? – вслух задумалась Эмма, глядя на высокие потолки и широкое пространство кабины лифта.

Робот мигнул камерами-глазами и ответил спокойно, почти без эмоций:

– Члены экипажа. На этом лифте передвигалось командование, состоящее из Создателей.

– Создатели… – задумчиво повторил Марк. – Похоже, они были существами весьма внушительных размеров.

– Понятно… А, где они сейчас? – осторожно спросила Эмма, и в её голосе прозвучала тревога.

– Ответ не в моей компетенции, – равнодушно сообщил робот. – Это знание вы получите во время инициации.

Эмма обеспокоенно посмотрела на друзей – теперь их действительно можно было назвать друзьями, ведь события последних дней сблизили их сильнее, чем годы совместной работы. Ирина, заметив тревогу Эммы, пожала плечами, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри и сама испытывала сомнения.

Марк заметил их внутреннее напряжение и попытался разрядить обстановку своей привычной рассудительностью:

– Посмотрим, что это за инициация такая. Отступать всё равно некуда. Потерявши голову, по волосам не плачут, как говорила моя бабушка.

– Верно, – улыбнулась Ирина, стараясь выглядеть спокойно. – Возможно, мы даже найдём ответы на вопросы, о которых никогда не думали.

– Надеюсь, – вздохнул Салават, скрестив руки на груди. – Главное, чтобы эти ответы нам понравились.

В это мгновение лифт неожиданно замер, прервав нарастающую дискуссию. На несколько секунд наступила полная тишина, нарушаемая лишь приглушённым шорохом механизмов. Двери бесшумно скользнули в стороны, открывая перед командой вход. Робот-проводник молча шагнул вперёд, приглашая их следовать за собой по слабо освещённому коридору. Стены вокруг были покрыты сложной сетью загадочных символов, тускло переливающихся и словно меняющих форму.

Спустя некоторое время проводник остановился перед массивной дверью, поверхность которой была выполнена из странного материала, будто вобравшего в себя глубину космоса. Та же таинственная вязь покрывала дверь, сверкая слабыми, едва заметными огнями. Робот повернулся к людям, и его оптические сенсоры замерцали, словно считывая каждого, заглядывая глубже, чем казалось, и заговорил:

– Командный центр требует подтверждения вашего статуса. Пожалуйста, подойдите к панели управления и приложите руку.

Ирина сделала шаг вперёд, неуверенно коснувшись ладонью гладкой, холодной поверхности панели. В тот же миг по её пальцам пробежала едва ощутимая волна лёгкого покалывания, словно тысячи микроскопических иголок одновременно слегка вонзились в плоть. Перед её глазами мгновенно возникли голографические символы, загадочные и завораживающие. Сердце забилось чаще, когда Ирина ощутила, как её сознание сливается с чем-то грандиозным, древним и безмерно мудрым. Это было похоже на касание сознания самой станции, чей возраст и знания превышали любые человеческие представления.

– Лидер, Ирина Петровна, доступ подтверждён, – произнёс робот с ноткой уважения в голосе, словно признавая её право находиться здесь. – Добро пожаловать в командный центр.

Один за другим остальные члены команды повторили процедуру, испытывая те же необычные ощущения. Наконец массивные двери с лёгким гулом начали медленно раздвигаться, открывая им величественную картину.

Команда вошла в огромный зал, погружённый в полумрак, нарушаемый лишь сиянием голографических дисплеев и панелей управления. Центр помещения занимал массивный стол, с поверхности которого в воздух поднималась трёхмерная проекция вселенной. Бесчисленные звёзды и галактики, гигантские туманности и космическая пыль – всё это вращалось и мерцало, создавая почти мистическое зрелище, заставляющее замереть в восхищении и благоговении.

– Невероятно… – прошептал Марк, не в силах отвести взгляд от мерцающих галактик, отражающихся в его расширенных от изумления глазах. – Здесь вся вселенная, словно на ладони.

– Не только видеть, – голос Салавата звучал серьёзно и одновременно заворожённо. Он подошёл к одной из панелей управления, изучая светящиеся символы, которые реагировали на его прикосновения мягким свечением. – Похоже, мы можем управлять ею. Или, по крайней мере, взаимодействовать.

Эмма медленно подошла к одному из широких дисплеев, вмонтированных в гладкую, слегка изогнутую стену командного центра. Поверхность экрана мерцала лёгким синим светом, словно ожидая контакта. Она осторожно протянула руку и коснулась прохладной поверхности кончиками пальцев. В тот же миг перед её глазами раскрылась подробная голографическая проекция ближайших звёздных систем, словно окно в бескрайний космос. Планеты вращались вокруг ярких звёзд, сопровождаемые потоками цифровой информации о возможных угрозах и ресурсах.

Эмма почувствовала, как поток данных вливается в её сознание, мягко и бережно, словно сама станция делится с ней сокровенными знаниями.

– Невероятно, – выдохнула она, заворожённая яркостью и чёткостью полученной информации. Ей хотелось попробовать ещё, но её остановила Ирина.

– Мы должны быть осторожны, – встревоженно сказала Ирина, подходя к ней ближе и тоже наблюдая за голограммой. – Эти технологии нам совершенно незнакомы. Одно неверное движение, и мы можем случайно активировать систему, о которой даже не подозреваем.

– Ты права, – согласилась Эмма, медленно убирая руку от экрана. – Но кажется, станция намерена помочь нам, а не навредить.

Робот-проводник неторопливо двинулся к центральной части зала. Его шаги были почти бесшумными. Он остановился перед массивным круговым дисплеем, возвышающимся над полом в центре, и прикоснулся к его поверхности.

Вокруг робота возникла ещё одна голографическая проекция, ярко осветившая помещение мягким голубоватым светом. Перед командой появилось статичное изображение Стража, более формальное и сдержанное, чем прежнее там в зале.

– Поздравляю с успешной инициацией, – прозвучал глубокий, уверенный голос Стража. – Теперь вы – часть станции. Ваши роли определены, и ваша миссия официально началась. Вам предстоит узнать многое, но помните: знание – это не только сила, но и великая ответственность. Используйте ее разумно и с благими намерениями.

Изображение медленно растворилось в воздухе, а в зале вновь воцарилась глубокая, звенящая тишина. Команда обменивалась взглядами, каждый пытался осознать значение произошедшего.

– Теперь пути назад нет, – негромко проговорил Марк, нарушив молчание. Он стоял, скрестив руки на груди, внимательно разглядывая то место, где только что висело изображение Стража. – Мы связаны со станцией навсегда.

– И наше будущее теперь зависит от того, насколько грамотно мы сумеем использовать этот дар, – добавила Эмма, взглянув на Ирину. – Нужно действовать сообща.

– С чего начнём? – спросил Марк, переводя взгляд на команду. В его глазах читалась решимость и готовность к действиям.

– С изучения, – твёрдо ответила Ирина, подходя к центральному дисплею. – Нам предстоит разобраться во всех нюансах работы станции и понять, что именно мы призваны защищать. Время пока на нашей стороне, но не стоит его тратить попусту.

Она уверенно протянула руку к панели управления центрального дисплея, но робот-проводник неожиданно остановил её.

– Извините, – раздался его механический, но вежливый голос, – доступ к этой части системы временно ограничен до завершения базового курса обучения. Это необходимо для вашей же безопасности.

– Что за курс? – спросила Ирина.

Робот тут же ответил:

– Ускоренный курс обучения, чтобы овладеть языком Создателей. Пройти изучение станции – это огромное сооружение: по вашей метрике в диаметре сто километров и толщина по центру тридцать. Нужно понять принцип работы и контакта с Комплексом Системы Управления (КСУ) станции. Без этих знаний не обойтись. Добавлю, что специализация каждого из вас требует специальных знаний и умений.