Эхо Бессмертных

– Я тот, кем всегда был. Но также я больше, чем был. И меньше, чем мог бы стать.

Кир'Сан, который молчал всё это время, наконец заговорил:

– Капитан, я знаю, что ты сомневаешься. Это естественно. Но подумай о своём экипаже. Клоны на твоём корабле страдают. Их сознание разрывается между индивидуальностью и чем-то большим.

– Что ты предлагаешь?

– Позволь нам помочь им. Мы можем облегчить их трансформацию, сделать её безболезненной.

– А взамен?

– Ничего. Мы не торгуем, капитан. Мы предлагаем подарок.

– Подарки бывают опасными.

– Как и отказ от них.

Алия почувствовала, как её сознание разрывается между противоречивыми импульсами. Часть её хотела принять предложение Шал'теев, другая кричала об опасности.

– Лир'Кэл, – сказала она. – Покажи мне правду. Всю правду.

– Какую правду?

– Что происходит с теми, кто отказывается присоединиться к коллективному разуму?

Лир'Кэл замолчала на мгновение, затем коснулась интерфейса. Видения снова заполнили сознание Алии.

Она видела планеты, где жили существа, отказавшиеся от объединения. Некоторые из них процветали, развиваясь своим путём. Другие деградировали, неспособные конкурировать с коллективными разумами. Третьи просто исчезали, поглощённые временем и забвением.

– Выбор всегда есть, – сказала Лир'Кэл. – Но выбор имеет последствия.

– А что происходит с теми, кто присоединяется против своей воли?

– Это невозможно. Коллективный разум принимает только добровольцев. Принуждение разрушает саму основу объединения.

– Но воздействие на наших клонов…

– Это непреднамеренный побочный эффект. Их искусственная природа делает их более восприимчивыми к нашим сигналам.

Алия закрыла глаза, пытаясь разобраться в потоке информации и эмоций. Когда она открыла их, в комнате стояла тишина.

– Мне нужно вернуться на корабль, – сказала она. – Поговорить с экипажем.

– Конечно, – согласился Кир'Сан. – Но помни – время не на вашей стороне. Трансформация ваших клонов ускоряется.

– Сколько у нас времени?

– Несколько дней. Возможно, меньше.

– Тогда нам лучше поторопиться.

Когда они покидали комнату, Алия почувствовала, как что-то изменилось в её восприятии. Она всё ещё была собой, но теперь она знала, что существует нечто большее. И это знание было одновременно пугающим и привлекательным.

ГЛАВА 6. РАЗДВОЕНИЕ ДУШИ

Возвращение на «Гелиос» встретило Алию зрелищем, которого она не ожидала. Коридоры корабля мерцали странными огнями, а в воздухе витало напряжение, которое можно было потрогать руками. Клоны, которые раньше выглядели как обычные люди, теперь излучали едва заметное свечение.

– Доклад, – потребовала Алия, как только ступила на мостик.

Майор Стилл подошёл к ней, его лицо выражало смесь беспокойства и решимости:

– Капитан, ситуация ухудшается. Пятеро клонов впали в состояние, которое доктор Браун называет «квантовым резонансом». Они не отвечают на внешние раздражители, но их мозговая активность превышает норму в десять раз.

– А остальные?

– Демонстрируют нарастающие паранормальные способности. Джейд-5 может перемещать предметы силой мысли на расстоянии до километра. Майя-3 видит будущее – не точно, но достаточно ясно, чтобы предсказать поведение членов экипажа.

– Они представляют угрозу?

– Пока нет. Но они… меняются. И не только физически.

Алия кивнула и направилась в медицинский отсек. Там она нашла доктора Браун, склонившуюся над одним из клонов. Молодая медик выглядела изможённой.

– Доктор, каково состояние пациентов?

– Нестабильное, – ответила Браун, не отрывая взгляд от мониторов. – Их нейронные паттерны постоянно изменяются. Это как если бы их мозг переписывал сам себя.

– Это болезненно?

– Не думаю. Судя по сканам, они испытывают нечто вроде эйфории. Но капитан, я не знаю, как долго человеческий мозг может выдерживать такие нагрузки.

В этот момент один из клонов – Алекс-2 – открыл глаза. Но это были не человеческие глаза. Они светились мягким голубым светом, точно таким же, как у Шал'теев.

– Капитан, – сказал он голосом, который звучал как эхо в пустой комнате. – Мы ждали вашего возвращения.

– Алекс? – позвала Алия.

– Я всё ещё здесь. Но я уже не один. Мы… множество.

– Кто говорит?

– Те, кто был до нас. Те, кто понял истину раньше. Капитан, не сопротивляйтесь. Это естественный процесс.

Доктор Браун нервно сглотнула:

– Капитан, его мозговые волны синхронизированы с остальными клонами. Они формируют сеть.

– Сеть?

– Коллективный разум. Прямо здесь, на корабле.

Алия почувствовала, как её охватывает тревога. Если клоны объединяются в коллективный разум, то что это означает для остального экипажа?

– Алекс, – сказала она. – Можешь ли ты контролировать этот процесс?

– Зачем контролировать то, что приносит освобождение? Капитан, вы видели их мир. Вы знаете, что они предлагают.

– Я видела возможности. Но я также вижу опасности.

– Опасности для кого? Для тех, кто цепляется за иллюзию индивидуальности?

В медицинский отсек вошёл объединённый разум Лексиса и Джейд-2. Но теперь он выглядел по-другому – более интегрированным, более цельным.

– Алия, – сказал он. – Мы должны поговорить.

– Конечно. Но сначала скажи мне – ты всё ещё Лексис?

– Я Лексис. И Джейд. И кое-кто ещё. Но я также остаюсь собой.

– Это не ответ.

– Это единственный ответ, который я могу дать. Индивидуальность не исчезает при объединении. Она расширяется.

Алия посмотрела на клона на медицинской койке, затем на объединённый разум:

– Что происходит с моим экипажем?

– Эволюция. Но она может быть болезненной, если сопротивляться.

– А если не сопротивляться?

– Тогда она станет величайшим приключением в истории сознания.

– Лексис, – Алия использовала его имя намеренно. – Я доверяю тебе. Но мне нужны гарантии.

– Каких гарантий ты хочешь?

– Что мой экипаж не пострадает. Что у них будет выбор.

– У них есть выбор. Всегда был.

– Даже у клонов?

– Особенно у клонов. Они уже прошли через процесс отделения сознания от тела. Для них это естественный следующий шаг.

В этот момент в медицинский отсек ворвался майор Стилл:

– Капитан, у нас проблема. Винс Лакросс на связи.

– Лакросс? – удивилась Алия. – Он должен быть в тюрьме на Марсе.

– Он сбежал три дня назад. И теперь он направляется к нам.

– На чём?

– На крейсере «Возмездие». Полная боевая готовность.

Алия почувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Винс Лакросс был её бывшим другом, а теперь – лидером революционного движения, которое выступало против клонирования и искусственного интеллекта.

– Установи связь, – приказала она.

Через несколько минут на главном экране медицинского отсека появилось знакомое лицо. Винс Лакросс постарел за годы тюрьмы, его чёрные волосы тронула седина, а в глазах читалась усталость и решимость.

– Алия, – сказал он. – Как же ты изменилась.

– Винс. Что тебе нужно?

– Спасти человечество. От тебя. От твоих клонов. От этих… существ.

– Ты не понимаешь ситуацию.

– Понимаю лучше, чем ты думаешь. Мы перехватили сигналы Шал'теев. Мы знаем, что они предлагают. И мы не позволим тебе предать нашу расу.

– Предать? – возмутилась Алия. – Речь идёт об эволюции!

– Речь идёт о поглощении. Алия, ты больше не человек. Ты клон, управляемый чужой волей.

– Я принимаю решения самостоятельно.

– Правда? Тогда прикажи своему кораблю покинуть систему. Прямо сейчас.

Алия замолчала. Она не могла этого сделать. Не потому, что кто-то ей запрещал, а потому что знала – уход означал бы потерю величайшей возможности в истории человечества.

– Вижу, – сказал Лакросс. – Ты уже не можешь делать выбор. Они контролируют тебя.

– Никто меня не контролирует!

– Тогда докажи. Уничтожь источник сигнала.

– Винс, пожалуйста, выслушай меня. Шал'теи предлагают нам бессмертие, знания, единство с галактическим сообществом разумных существ.

– За счёт нашей человечности.

– За счёт наших ограничений.

– Алия, – голос Лакросса стал мягче. – Помнишь, как мы мечтали о звёздах? Как хотели найти братьев по разуму?

– Помню.

– Мы хотели встретить их как равные. Не как жертвы для поглощения.

– Это не поглощение. Это объединение.

– Разве есть разница?

Связь прервалась. Алия стояла в тишине медицинского отсека, чувствуя, как в её сознании борются противоречивые эмоции.

– Капитан, – сказал объединённый разум. – Лакросс не понимает. Он боится того, чего не знает.

– А что если он прав? – спросила Алия. – Что если мы действительно теряем человечность?

– Что такое человечность? Способность к состраданию? Стремление к знаниям? Желание выжить? Всё это остаётся и усиливается в коллективном разуме.

– А индивидуальность?

– Не исчезает. Трансформируется.

Алекс-2 на койке внезапно приподнялся:

– Капитан, мы чувствуем приближение кораблей. Лакросс не один.

– Сколько их?

– Флот. Тридцать боевых кораблей. Они окружают систему.

Алия повернулась к майору Стиллу:

– Боевая готовность. Немедленно.

– Капитан, – сказал Стилл. – Мы не можем сражаться против целого флота.

– Мы не будем сражаться. Мы будем защищаться.

– А Шал'теи?

– Не знаю. Возможно, они помогут.

Объединённый разум покачал головой:

– Они не вмешиваются в конфликты между представителями одной расы. Это противоречит их принципам.

– Значит, мы одни.

– Нет, – сказал Алекс-2. – Мы с вами. Клоны готовы защищать корабль.

– Какой ценой?

– Любой необходимой.

Алия почувствовала, как груз ответственности давит на её плечи. Она должна была защитить свой экипаж, но от кого? От Лакросса, который хотел спасти человечество? От Шал'теев, которые предлагали эволюцию? От самой себя, которая уже не была уверена в том, что правильно, а что нет?

– Лексис, – сказала она. – Есть ли способ разорвать связь с коллективным разумом?

– Есть. Но ты уверена, что хочешь этого?

– Я хочу иметь выбор.

– Выбор у тебя есть. Всегда был. Но некоторые выборы нельзя отменить.

– Что ты имеешь в виду?

– Если ты разорвёшь связь, то потеряешь возможность понять истину. И твои клоны могут не выжить.

– А если не разорву?

– Тогда ты станешь частью чего-то большего. Но перестанешь быть тем, кем была.

Алия закрыла глаза, чувствуя, как её сознание разрывается между противоречивыми импульсами. Когда она открыла их, решение уже было принято.

– Я остаюсь собой, – сказала она. – Но я также готова стать чем-то большим. Если это единственный способ защитить мой экипаж.

Объединённый разум улыбнулся:

– Тогда добро пожаловать в следующий этап эволюции, капитан.

За иллюминатором замерцали огни приближающегося флота. Битва за будущее человечества только начиналась.

ГЛАВА 7. КРОВЬ И ЛЮДИ

Тревожный сигнал разрезал тишину «Гелиоса» как лазерный луч. Красные огни заморгали по всему кораблю, а голос Лексиса эхом разнёсся по коридорам:

– Внимание, экипаж! Засечен приближающийся флот. Расчётное время до контакта – сорок минут. Всем занять боевые позиции!

Алия быстро направилась на мостик, её мысли метались между противоречивыми эмоциями. Связь с коллективным разумом Шал'теев давала ей новые возможности восприятия, но также создавала внутренний конфликт между её человеческой природой и чем-то большим.

На мостике царила напряжённая атмосфера. Офицеры склонились над своими пультами, а главный экран показывал приближающиеся корабли – тридцать боевых единиц в строгом боевом порядке.

– Доклад, – приказала Алия, занимая капитанское кресло.

– Флот под командованием Лакросса приближается со всех сторон, – доложил лейтенант Кросс. – Они активировали боевые щиты и заряжают оружие.

– Попытки связи?

– Лакросс не отвечает на вызовы. Но мы перехватили его передачи другим кораблям. Он называет нас «заражёнными» и приказывает не брать в плен.

Алия почувствовала холод в груди. Винс планировал уничтожить «Гелиос» вместе с экипажем.

– Лексис, статус наших клонов?

Объединённый разум материализовался рядом с ней:

– Все клоны на борту объединились в коллективную сеть. Их способности значительно усилились. Но капитан, они больше не полностью под вашим командованием.

– Поясни.

– Они следуют собственным приоритетам. Защита корабля – один из них, но не единственный.

В этот момент на мостик вошла группа клонов. Джейд-5 возглавлял их, его глаза светились тем же голубым светом, что и у Шал'теев. За ним следовали Майя-3, Алекс-2 и ещё несколько. Все они двигались синхронно, как части единого организма.

– Капитан, – сказал Джейд-5 голосом, в котором слышались отголоски множества других голосов. – Мы готовы защищать корабль.

– Джейд, ты всё ещё можешь думать самостоятельно?

– Я думаю. Мы все думаем. Но наши мысли объединены общей целью.

– Какой целью?

– Выживание. Эволюция. Защита того, что важно.

Майор Стилл нервно положил руку на оружие:

– Капитан, они представляют угрозу для экипажа.

– Нет, – покачал головой Джейд-5. – Мы защищаем экипаж. Всех. Даже тех, кто не понимает необходимость изменений.

– Мы не игрушки, чтобы вами жонглировать! – выкрикнула Майя-3, но её голос звучал странно, как будто она цитировала чужие слова.

– Майя? – позвала Алия.

– Я здесь. Но я также вижу то, что было, и то, что будет. И я вижу, что Лакросс не остановится. Он уничтожит нас всех ради своих принципов.

– Что ты видишь?

– Огонь. Много огня. Корабли взрываются. Люди умирают. Но есть и другой путь.

– Какой?

– Демонстрация силы. Показать Лакроссу, что мы изменились. Что мы стали сильнее.

Алия почувствовала, как её охватывает тревога. Клоны планировали что-то, чего она не понимала.

– Джейд, что вы планируете?

– Защиту. Но не такую, к которой привыкли люди.

– Лексис, – обратилась Алия к объединённому разуму. – Ты можешь контролировать их?

– Я не хочу их контролировать. Они принимают правильное решение.

– Правильное для кого?

– Для всех нас. Для будущего.

Внезапно главный экран мигнул, и на нём появилось изображение крейсера «Возмездие». Лакросс стоял на его мостике, окружённый офицерами в боевой форме.

– Алия, – сказал он. – Последний шанс. Сдавайся, и я позволю твоему человеческому экипажу покинуть корабль.

– А клонам?

– Клоны будут уничтожены. Они больше не люди.

– Ты ошибаешься, Винс. Они стали больше, чем люди.

– Они стали марионетками. Алия, посмотри на себя. Ты говоришь их словами, думаешь их мыслями.

– Я думаю собственными мыслями. Но теперь я также понимаю мысли других.

– Это не расширение сознания. Это его порабощение.

В этот момент Джейд-5 выступил вперёд:

– Лакросс, – сказал он, и его голос прозвучал через динамики «Возмездия». – Мы предлагаем вам демонстрацию.

– Демонстрацию чего?

– Того, что мы способны сделать с вашим флотом.

– Угрозы?

– Факты.

Джейд-5 поднял руку, и в пространстве между флотом и «Гелиосом» начали формироваться энергетические поля. Они выглядели как северное сияние, но их красота была обманчивой.

– Что это? – спросил Лакросс.

– Телекинетическое поле, усиленное коллективным разумом, – объяснил Джейд-5. – Мы можем раздавить ваши корабли, как скорлупу орехов.

– Тогда почему не делаете?

– Потому что не хотим убивать. Мы хотим, чтобы вы поняли.

Один из офицеров на «Возмездии» что-то прошептал Лакроссу на ухо. Тот побледнел.

– Наши щиты не работают, – сказал он. – Как?

– Мы научились управлять энергией на квантовом уровне, – ответил Джейд-5. – Ваши технологии больше не могут нас остановить.

– Значит, мы правы. Вы больше не люди.

– Мы больше, чем люди. Но мы помним, что значит быть ими.

Алия наблюдала за этим обменом с растущим беспокойством. Клоны демонстрировали силу, которая могла изменить баланс власти во всей галактике.

– Джейд, – сказала она. – Достаточно. Не нужно им угрожать.

– Мы не угрожаем. Мы объясняем новую реальность.