На берегах Потока

Александр Север

На берегах Потока

Когда беда грозит, когда бывает туго,

Мудрец себя винит, глупец ругает друга.

Тит Макций Плавт

xxx 1 xxx

– Ты удачлив в охоте и сноровист с копьем и луком, Гекек! Духи благоволят к тебе. И мы последуем за тобой, куда бы ты не повел нас. Но что скажет Пау? – никакие аргументы первого охотника деревни до сих пор не смогли сдвинуть с места этот камень преткновения.

– Он даже не живет среди нас! – ноздри Гекека гневно раздулись; он будто сплевывал слова в колеблющиеся лица соплеменников. – Моя сестра, Нова, носит ему еду и заботится о его жилище. Мы! – он постучал себя кулаком по груди, от чего костяшки в бусах охотника не довольно забряцали. – Мы обеспечиваем его всем! И не ему говорить нам, как поступать!

– Но Пау благославлен Творцами! Он – наш охранитель. И им не понравится подобное пренебрежение, – это был самый сильный довод, по мнению говорившего и поддерживавших его, но он лишь сильнее разъярил молодого охотника.

– Творцы сами не ведают, что происходит на землях! Не могут же они одновременно присутствовать во всех местах. А Пау – лишь человек, – Гекек едва сдержался, чтобы не расхохотаться от презрения к подобному раболепию.

– Духи Раздора завладели твоим языком, Гекек! – собеседник обличительно ткнул пальцем в его сторону. – Чтобы ты смущал нас своими речами. Твое счастье, что мы знаем тебя всю жизнь…

– И вовсе не Духи, Лен! Не будь подобен козлу, что видит лишь то, что у него под ногами! Оглянись, задай вопрос, подумай! – Гекек начал ощущать, как вязкое отчаяние стало просачиваться в его душу – эти люди не слышали его.

– А ты, значит, задал и подумал? – усмехнулся Лен, словно увещевая не смышленого ребенка.

– Я так и сделал! – и Гекек выпятил вперед мощную грудь.

– Значит, ты глуп, как баран, раз получил такие ответы! Да еще осмелился их вслух произнести перед лицами других! – снисходительно рассмеялся Лен, и его поддержало несколько более робких голосов. – Если ты не боишься гнева Духов, то о близких подумал бы!

– Аха-ха-ха! Лен! Не думал я, что ты пуглив, как мышь, и твердолоб, как истукан! Все эти Духи – такие же создания Творцов, как и мы. А тем нет абсолютно никакого дела до всех нас! – Гекек готов был реветь зверем от бессилия переубедить товарищей, но это лишь сильнее утвердило бы их в своей правоте.

– Речи твои опасны, Гекек, – Лен поднялся с бревна, на котором сидел, и его лицо оказалось в тени, не освещенное больше пламенем костра; его примеру последовали остальные, намереваясь уйти следом, когда тот закончит говорить. – Молись, чтобы Пау не прознал о них! – и после этих слов тихо растаяли в темноте.

– А ты расскажи ему! Давай! – Гекек изо всех сил стиснул кулаки в бессильной злобе, крича вслед. – Что он мне сделает? Что? Мне, Гекеку, лучшему охотнику рода? Плывите прочь, мальки!

Он остался один, тяжело дыша, словно после долгой пробежки по зимнему лесу. Внезапно тень впереди дрогнула, и из нее на свет шагнула высокая фигура с длинными седыми волосами и бородой.

– Ты во многом был прав, Гекек, – спокойно сказал человек, присаживаясь на место Лена и протягивая ноги ближе к огню.

– Пау! Ты слушал? – охотник смущенно потупился.

– Извини, – беззлобно ухмыльнулся Пау, – но мне стало интересно…

– Что теперь будет? – он не знал, чего ждать от этого человека, но надеялся на его снисхождение.

– Ничего, – устало вздохнул старик. – Но я бы на твоем месте не стал рассказывать о своих мыслях никому.

– А как же Лен и остальные? – Гекек смешался, не ожидая такого ответа.

– Они слишком напуганы, чтобы что-то сделать. Теперь они, пожалуй, станут держаться от тебя подальше, – он тихо усмехнулся в бороду и подмигнул охотнику, – какое-то время. Хе-хе…

– И… ты не злишься? – Гекек все еще не верил в свою удачу.

– Наоброт! – глаза Пау блеснули с сполохах костра. – Мне нравится, что ты думаешь, Гекек. Ты оказался прав, говоря о Творцах и Духах. Прав во всем, касательно них. Но люди не хотят такого знания. Ты обречен жить с этой обузой до конца своих дней, – Гекек понурил голову. – Единственное, в чем ты ошибся, – продолжал Пау, – относительно меня. Но я не зол на тебя. Было логично подумать, будто я соглядатай Творцов. Хотя со мной они говорят не чаще, чем с тобой или с Леном.

– Но они наделили тебя силой! – заметил Гекек, все еще пытавшийся завладеть инициативой в их беседе.

– Ты не знаешь всего, молодой охотник! Пау – это проклятье, – с горечью произнес старик. – Уже давно не осталось тех, кто называл меня именем, данным мне при рождении. Но я не волен последовать за ними. Моя судьба – быть для вас охранителем и сосудом для ваших печалей. А теперь расскажи, из-за чего начался твой спор с Леном и остальными?

– Я хотел убедить их пойти против поселения, которое поставили вверх по течению, – угрюмо сказал Гекек. – Они теперь охотятся в наших лесах и даже в Роще Духов!

– Я знаю, – кивнул Пау. – Но их мало, а дичи в лесах хватит на всех. Я поговорю завтра с их старейшиной…

– Они пришлые! – резко перебил его Гекек. – За ними придут еще! И тогда нам самим хватать не будет! Поэтому мы должны жестоко изгнать их, чтобы другим это стало предостережением!

Пау задумался. Охотнику даже показалось, что тот заснул, свесив голову на грудь. Но старик внезапно выпрямился и стал говорить, глядя сквозь плясавшие перед ним языки пламени:

– Ты храбр и ловок, молодой охотник. Удача следует за тобой по пятам. Но у тебя мало опытных людей, способных держать оружие. А тех, кто согласится пойти с тобой – и того меньше…

– Их тоже не много! – снова перебил его Гекек, но тут же сник под строгим взглядом.

– Все верно, – продолжил Пау, убедившись, что его слушают, – их тоже не много. Но всех ты не перебьешь. А скольких ты готов потерять, чтобы достичь цели – двух или трех? Даже этого будет много. Когда на берега Потока придет настоящая беда, их как раз и не хватит, чтобы противостоять ей.

– Но пока ты с нами, Пау, ни речной дракон, ни разливы, ни засуха нам не страшны. Так? – старик кивнул этим словам. – А Большой Дом слишком далеко, чтобы переживать об этом. Так, о чем ты толкуешь?

– Большой Дом далеко. Но у его хозяина длинные руки. А их тени еще длиннее, Гекек, – терпеливо объяснил Пау. – Эти люди бегут от него и вряд ли задержатся здесь надолго. Молись, чтобы и нам не пришлось последовать их тропами!

– Ты пугаешь меня, старик? – вскинулся было Гекек, но тот лишь тихо рассмеялся, перекладывая нижнюю ногу на верхнюю:

– Я видел столько разливов, молодой охотник! И многое понимаю в этой жизни. Ты можешь относиться ко мне по-разному, но если хочешь дожить до старости, хотя бы иногда внимай моему слову.

Гекек промолчал. Он видел, что старик открыт и доброжелателен. Это подкупало, но не покорный дух смирить не так-то просто. Ему потребовалось какое-то время, чтобы, вновь взглянув на собеседника, с мальчишеской улыбкой спросить:

– Так, сколько тебе лет, Пау?

Пау медленно поднялся, опираясь на посох. Задумчиво поглядел в небо.

– Звезд сегодня, как песчинок на речном берегу. Но они уже начинают меркнуть. Идем спать, молодой охотник.

xxx 2 xxx

В хижине Пау было пусто. Нова внимательно оглядела жилище. Очаг совсем остыл. А не замысловатое ложе выглядело также, как вчера. Ей стало понятно, что старик не возвращался этой ночью к себе. Такое с ним случалось время от времени. Но он никогда не говорил о том, куда ходил, и на все ее расспросы отвечал уклончиво, иногда начиная говорить совершенно об ином… или она просто не понимала его?

Как бы там ни было, но Пау был добр к ней. Постоянно рассказывал удивительные истории о своих странствиях в далеких землях, где не бывает зимы, дарил красивые вещи, каких Нова никогда не видела раньше. И ей было просто в радость помогать ему.

Она поставила в угол корзинку с пресными лепешками и печеной рыбой. Проворными движениями смела остатки вчерашней трапезы в кучку и выбросила их за порог. Еще раз оглядевшись, удрученно вздохнула не состоявшейся беседе. Сегодня ей больше нечего было здесь делать.

Ее брат, Гекек, был категорически против того, чтобы именно она носила еду Пау. И, пусть, их негласное соперничество за лидерство существовало лишь у него в голове, оно имело реальные последствия. Хотя бы в том, как часто он третировал сестру. Старику же было глубоко безразлично его отношение. Возможно, он даже не догадывался о том, что гложет молодого охотника при каждом упоминании его имени. "В селении полно женщин! Почему именно ты?" – постоянно повторял Гекек, но запретить Нове не мог, так как Пау чтили все, и это бросило бы тень на него самого, подорвало авторитет среди соплеменников.

Нова вышла из хижины. Вокруг простирались заросли можжевельника, перемежавшиеся желтыми вспышками лапчатки. Ее путь до поселения лежал мимо этой своеобразной изгороди, через Рощу Духов и по полю, где рос дикий щавель. Далее – уже начиналась их пашня. Иными словами, эти места были знакомы девушке настолько, что она без труда отыскала бы дорогу домой даже самой темной ночью.

Идя через Рощу Духов, девушка могла закрыть глаза и пройти ее насквозь, не зацепившись ни за один корень, торчавший из земли, не попав ногой ни в одну ямку. Поэтому малейшие изменения на привычном маршруте сразу становились ей заметными. К тому же, она проходила здесь совсем недавно, направляясь к дому Пау.

Она еще сама не понимала, что именно ее тревожило, но внутреннее чутье заставило Нову насторожиться. Девушка замерла, прислушиваясь. Ей были известны голоса всех птиц, живших в Роще. И они никогда не смолкали, когда та ходила с едой к старику. А вот сейчас стало тихо. Даже кроны деревьев умолкли.

Здесь был кто-то еще. И этот кто-то вел себя также тихо, как и она. Прятался, наблюдал – соплеменник ни за что не стал бы таиться, особенно, в таком месте, как Роща Духов.

Пригнувшись, Нова сошла с тропы и, укрываясь за деревьями, крадучись, стала пробираться вперед. Кровь стучала у нее в висках. Пальцы рук похолодели от напряжения и вселившегося в душу страха.

"О. Духи Рощи! Я, Нова, молю вас! Укройте меня от злого глаза, помогите пройти сквозь ваше обиталище невредимой. Пусть я стану незаметна, как мышь, и быстра, как ветер! Помогите мне, Духи Рощи! Обещаю вам щедрые дары за вашу заботу обо мне," – скороговоркой шептала девушка, прислонясь, ставшим внезапно влажным, лбом к большому старому дереву с потрескавшейся корой. Раскидистый великан протяжно скрипнул тяжелыми ветвями, и Нова отстранилась от него, посмотрела вверх. Темно-зеленая шапка величественно замерла в безветрии, и лишь несколько листочков на нижней ветке часто вращались на черешках влево-вправо, будто дуб качал пальцами.

Девушка попятилась, не сводя глаз с дергавшихся листков. У нее в животе появилось не приятное ощущение – будто лед проглотила, и цепенящий холод разливался от него по всему телу. Насмешливый птичий крик, раздавшийся откуда-то сверху, заставил ее оцепенеть. Ноги будто приросли к земле, и Нова, едва не плача, взмолилась: "Почему вы гневаетесь на меня? Что я вам сделала?" Но дерево хранило молчание, продолжая, казавшийся бесконечным, танец листьев. Зато откуда-то сверху спорхнул крупный ворон. Он внимательно оглядел девушку блестящим глазом, а затем с криком прыгнул прямо на нее, чуть не задев голову лапами, взметнулся вверх и исчез.

Нова вскрикнула от неожиданности и бросилась бежать со всех ног, не разбирая дороги. Деревья нескончаемым хороводом кружились у нее перед глазами, пока, наконец, она не упала, споткнувшись и окончательно выбившись из сил. Когда ей удалось немного успокоиться и сесть, растирая ушибленные колени, в лесу было все также тихо и умиротворенно.

"Может, мне все это показалось? Возможно, Духи решили позабавиться таким образом и подшучивают надо мной? Да, они любят дурачить людей, когда им скучно," – подумала Нова, и ей тут же стало спокойнее. Она уже без опаски взглянула на окружавшие ее деревья. "Прячутся в ветвях и посмеиваются надо мной".

Переведя дыхание, девушка поднялась и огляделась, ища знакомые ориентиры. Вскоре ей удалось заметить один неподалеку – раздвоенный дуб. А между его корней, как ей помнилось, была чья-то норка. Нова подошла ближе. Обошла массивное дерево по кругу – норка была на месте. А рядом с ней – силок.

Девушка обмерла. Охотиться в Роще Духов не решился бы ни один охотник из ее деревни. Чужак! Значит, чутье не подвело ее в первый раз.

Сзади тихо хрустнула ветка. Нова вскрикнула и обернулась…

ххх 3 ххх

В этот день на охоту никто не ходил. Все готовились к крупной добыче. Затачивали копья и дротики. Проверяли, не потеряли ли упругость луки, не распустилась ли тетива. Собаки, видя хлопоты хозяев, предчувствовали долгожданную погоню, облизывались в предвкушении щедрого угощения, уже чуяли вкус теплой крови на горячих языках.

Гекек и Лен считались одними из лучших метателей дротиков , а когда дело доходило до копий, первому из них не было равных. И если речь заходила о том, чтобы добыть крупного зверя, эти двое всегда были на главных ролях, поддерживая и страхуя друг друга. Поэтому, произошедшая между ними размолвка, могла выйти обоим боком, Клыки и когти не терпели косых недоверчивых взглядов, но легко ломались о слаженную командную работу. Предстоявшая же охота однозначно стоила того, чтобы отбросить прочь личные дрязги. Но Лен, памятуя о вчерашнем эмоциональном разговоре, не без некоторой опаски подошел к другу.