Графиня Леваньер. Тайна живой стали – 2

Она задумалась на мгновение:

– И ещё хочу поговорить с Розой о поставках лечебных настоек в баронство. Жителям требуется помощь, причём срочно! Если наладить регулярные поставки магических зелий, это им крепко поможет, и тебя покажет заботливой хозяйкой.

Она говорила ещё добрых десять минут, а я, не перебивая, внимательно её слушала. Вместо робкой девушки, которая боялась лишний раз высказать своё мнение, сейчас передо мной сидела здравомыслящая управляющая, имеющая чёткое понимание масштаба стоящих задач и пути их решения.

– Знаешь что, – сказала я, когда она закончила, – я думаю, многим, в том числе и мне, следует у тебя поучиться. Ты невероятная. И не смей в себе сомневаться!

Мари, снова заробев, кивнула, но я видела, как польщённо заблестели её глаза.

Несколько дней спустя я отправилась инспектировать строительство оборонительных застав. Уже вовсю велись работы на четырёх ключевых участках границы.

Первая застава возводилась на высоком холме, откуда хорошо просматривалось удобное место для переправы на мои земли, именно здесь кочевники попробуют пересечь пограничную реку. Мужчины из барака работали плечом к плечу с добровольцами из города, дружно таская тяжёлые брёвна и аккуратно складывая каменные стены.

– Как продвигается работа? – спросила я у бригадира.

– Отлично идёт, миледи, – ответил тот, вытирая пот со лба, проступивший, несмотря на зимний холод. – Ещё пару дней и основные стены будут полностью готовы, завтра поставим крышу и установим сигнальные факелы с полированными медными отражателями.

– А люди не ропщут на тяжёлую работу в такую погоду?

– Наоборот! – искренне усмехнулся мужчина. – После того как вы спасли жителей Каменного Дола и погорельцев, каждый готов работать за троих. Все говорят, что защищают свой дом и своих детей.

На другой части границы ещё одна группа людей старательно копала волчьи ямы. Десятки рабочих методично выкапывали глубокие ловушки, на дне которых умело устанавливали заострённые деревянные колья.

– Сколько уже готово? – спросила я у ответственного.

– Два десятка ям, миледи. К концу недели планируем вырыть сотню вдоль всей восточной границы, где проходят основные конные тропы.

– И их действительно не будет видно?

– Конечно, нет, миледи. Тщательно замаскируем ветками, дёрном и снегом. Все места с ловушками, как вы и велели, я помечаю особыми приметами и дополнительно на карте, чтобы, когда придёт время, их убрать, – с гордостью добавил он.

На южной стороне моих владений занимались установкой тросов-растяжек. Тонкие, но исключительно прочные стальные нити натягивали между крепкими деревьями на высоте груди взрослого всадника.

– Хитроумное устройство, – заметил Рик, демонстрируя мне готовую ловушку. – В темноте или в спешке наездник их точно не заметит, а удар на полном скаку гарантированно выбьет из седла.

– Война – штука жестокая, – пробормотала я, качая головой. Ох, кто бы знал, как мне не хочется в это противостояние ввязываться. Но иного варианта нет. За мной люди, я обязана их защитить всеми возможными способами.

В лесу близ Грейстоуна рабочие установили металлические капканы увеличенного размера – специально для вражеской пехоты, если таковая появится.

– Легко ли их заметить? – поинтересовалась я.

– Если знать, где искать – то легко, – ответил мастер-ловушечник. – Но в спешке боя или в темноте – практически невозможно. Попадётся враг в такую штуку – и ему конец.

Подготовка к войне шла полным ходом, и, несмотря на двоякие ощущения, я чувствовала растущую уверенность в том, что мы сможем дать достойный отпор любому врагу.

В Большом зале меня ждал ужин в кругу моей семьи. Леди Барбара с воодушевлением рассказывала дедушке о сложных столичных интригах и дворцовых сплетнях, Патриция молча слушала, лишь изредка вставляя свои привычные едкие комментарии. Мари и Грета увлечённо обсуждали детальные планы по восстановлению заброшенных земель барона Эдвина, а Розалинда делилась всё новыми успехами в магическом садоводстве.

Маленькая Абигейл сидела между мной и дедушкой, внимательно слушая взрослые разговоры, и время от времени задавая удивительно разумные для её возраста вопросы.

А я смотрела на лица дорогих мне людей и думала, что ради них я буду бороться с кем угодно и чем угодно. И неважно, какую цену за их благополучие мне придётся заплатить.

Глава 14

Интерлюдия

Чёрная башня одиноко возвышалась над мёртвыми болотами, словно перст, обвиняюще указующий небожителям. Её стены из тёмного камня жадно поглощали даже тот скудный свет, что пробивался сквозь вечную Пелену.

В своём кабинете за массивным столом сидел Хозяин Теней, Маркус Дрейвен. Его лицо было скрыто капюшоном, но сияющие пугающим мертвенно-жёлтым светом глаза были заметны всем.

– Мы ждали сигнала Немого два дня, как и было приказано, – дрожащим голосом говорил один из коленопреклонённых воинов. – Они вошли в город и… исчезли. Словно растворились. Ещё мы видели, как от замка графини в небо устремился белый ослепительный луч, создавший прореху в Пелене, из которой на землю пролился солнечный свет… Ничего омерзительнее я не ощущал за всю свою жизнь…

– Дыра в Завесе? Солнце? – повторил негромко Желтоглазый, почувствовав… страх? Тряхнув головой, уточнил: – Как много дыр в небе возникло из-за этого луча?

– Всего одна, и та продержалась недолго.

– Хм, хм-м… Кайла и остальных убили?

– Мы не знаем, господин.

Жёлтые глаза сузились.

– Что значит "не знаем"?

– Ауры Немого, Джока и Рейли… Мы перестали их ощущать. Их тёмная сила прекратила откликаться на зов.

– Интересно… Что же, пока свободны. Крайс, – повернулся он к своему помощнику, – распорядись собрать отряд из трёх лучших бойцов, завтра утром, чтобы все были у меня.

– Слушаюсь, Повелитель, – низко поклонился Крайс и вышел следом за провалившими миссию на землях Леваньер Тенями.

Утро тихо сменило ночь: плотная темень растаяла в хмурой серости рассвета. Пронзительно холодный зимний воздух нёс на своих призрачных крыльях мелкие снежинки, что кружились в медленном танце, устилая безмолвную землю белым саваном.

В кабинете Дрейвена стояли трое, все как на подбор высокие, гибкие, в плащах до пят.

– У вас две цели: графиня Леваньер и её артефакт. Выкрасть, доставить ко мне, – сухо приказал Маркус.

Наёмники склонили головы, давая понять, что всё сделают, как велено.

– Ступайте, – взмахом руки глава Теней отпустил было их, но в этот момент в дверь постучали. Вошёл слуга и, низко поклонившись, доложил:

– Хозяин, там… – и замолчал, пытаясь подобрать слова. – Кайл и Джок. Они вернулись, н-но… Обычными людьми…

Маркус замер, думая, что ослышался. Впервые за много-много лет он растерялся.

– Приведи их.

Через несколько минут в комнату вошёл Кайл Немой и Джок Седой.

– Господин, – надломленным, хриплым от простуды голосом, заговорил Кайл. – Мы… Я-я обычный человек. Мне холодно и, должен признаться, страшно. Мы очнулись в пещере в лесу, последнее, что помним, это торжище в Греймуре, а потом темнота. Как очутились среди леса, не ведаем. Рейли так и вовсе погиб от клыков волков по пути к вам.

Желтоглазый медленно встал со своего широкого кресла и, обогнув массивный стол, подошёл к Немому. Протянул руку, коснулся его груди.

Ничего. Абсолютная пустота там, где должно было пульсировать средоточие.

– Невозможно, – тихо, неверяще молвил он. – И, конечно же, вы не помните, кто стёр ваши воспоминания, и лишил дара, – не вопрос, утверждение.

– Да, хозяин. Мы пришли просить вас вернуть утерянную силу. Помогите нам всё вспомнить, чтобы мы могли отомстить тому, кто сотворил подобное с нами, – подал голос Джок.

Маркус замер, задумчиво глядя перед собой, но не замечая ни людей, его обступивших, ни стен. За долгие годы существования он видел многое, но такое… Средоточие можно было разрушить, при этом убив мага, но, чтобы человек остался жив-здоров – за гранью его понимания.

– Отведите их к источнику, – приказал он слугам. – Пусть выпьют воды из священной реки. Столько, сколько потребуется, чтобы их магические сердца забились вновь. А вам придётся повременить, – обернулся он к трём Теням, готовым отправиться на задание, – ждите результатов. Если сила пробудится в них вновь, привезёте ко мне эту Леваньер. И её артефакт.

– Господин, а если нет? Если мы останемся пустышками? – страшась, прошептал Кайл.

Но ответа не получил. Разговор был окончен.

Пять дней спустя.

– Хозяин, – начал доклад помощник, – всё тщетно. Энергия магической реки не смогла пробудить их искалеченное, окаменевшее средоточие.

Желтоглазый молчал долго, обдумывая услышанное, взвешивая риски. Наконец, произнёс:

– Время Пелены подходит к концу. Но это не означает конец для Теней. Просто мы не сможем перемещаться днём. Ночь никуда не денется, она испокон веков, ещё до появления Завесы, принадлежала нам.

Мужчина откинул капюшон, явив собеседникам жуткое лицо с мертвенно-бледной, даже синюшной кожей, под которой виднелись чёрные реки вен, и неприятными чертами: острые скулы, узкий нос с горбинкой, тонкие губы, сжатые в жёсткую линию. Это было существо лишь отчасти похожее на человека.

– Отпиши Виндхольмскому, – приказал он слуге. – Мы не можем выполнить его заказ. И не забудь приложить кошель, пусть забирает свои деньги и решает свои проблемы без нашего участия.

Но письмо так и не было отправлено.

На следующий день прибыл гонец в запылённой одежде, явно скакавший без остановки несколько дней.

– Мой господин! – выпалил он, едва отдышавшись. – Герцог Виндхольмский мёртв! И его старший сын тоже!

– Что? – Дрейвен рывком встал.

– Если верить лекарям, их отравили. Земли перешли его дочери.

– Занятно. Отравили, значит. Графиня Леваньер, да кто вы такая?

– Господин, – осторожно подал голос, находившийся тут же, верный советник, – а разве мы не должны отомстить этой Леваньер? За то, что она сделала с нашими людьми?

– Отомстить? – насмешливо уточнил Маркус. – Полагаешь, ей не под силу лишить всех моих Теней их дара?

Приближённый поёжился под тяжёлым взглядом повелителя.

– Иногда лучше переждать бурю, оценить противника со всех сторон, выявить его слабые стороны, и лишь после действовать. С леди Гвендолин мы ещё познакомимся. И пусть это произойдёт не скоро, но тогда, когда мы будем уверены в том, что эта встреча закончится нашей безоговорочной победой.

***

Гвендолин Леваньер

Утро в жарко натопленной кузнице, что может быть романтичнее? Ха! Много что, но мне тут нравилось, как ни странно.

– Миледи, – робко начал главный кузнец Харольд, вытирая выступившие на лбу бисеринки пота тыльной стороной ладони, – может, всё-таки доверите нам изготовление энтих арбалетов? Мы знаем своё дело, по вашим рисункам, уверен, смастерим, как надо.

– Вы все отличные мастера, – польстила я им, раскладывая чертежи. – И тем не менее у меня есть план, которому вы все будете следовать. Итак, корпус, ложе, простые крепления – на вас. Остальное пока на мне.

Кузнецы склонились над моими схемами.

– Деревянную основу выточим без проблем, – уверенно заявил старший мастер Уильям. – И эти скобы, и направляющие для тетивы тоже сделаем.

– Превосходно. А теперь посмотрите сюда, – я указала на изображение спускового механизма. – Видите эти мелкие детали? Пружины, рычажки, защёлки? Здесь нужна точность до волоска. Малейшая неточность – и весь механизм заклинит.

Томас нахмурился:

– А насколько точно? Мы умеем делать замки для сундуков…

– Гораздо точнее, – покачала головой я. – Каждая мелочь должна подходить к другой идеально. Никаких зазоров, никаких люфтов, то есть болтанки. На сегодняшний день подобную работу может выполнить только магия.

Я взяла кусок металла и начала демонстрацию. Сталь плавилась под моими пальцами, принимая форму крошечной пружины не толще иголки.

«Формирую пружинный механизм с оптимальными характеристиками упругости».

– Всевышний! – выдохнул молодой подмастерье, наблюдая, как металл течёт, словно расплавленное серебро. – Миледи, вы можете придать железу любую форму?

– Да, – просто ответила я, создавая следующую часть спускового механизма. – Как бы там ни было, всё это требует времени и энергии, а у меня и без того очень много дел. Поэтому я изготовила только самые сложные детали: пружины, спусковой механизм и систему автоподачи болтов.

– Авто… что? – переспросил кто-то.

– А дуги? – перебил его Харольд.

– Дуги я тоже уже смастерила, вот так… – и начала демонстрацию, чтобы все они понимали и узрели, насколько всё непросто. – Обычная сталь здесь не подойдёт, – я взяла заготовку и кусок выдержанного дуба. – Видите, как я соединяю металл с деревом? В итоге получится упругий и лёгкий композитный материал, при этом он будет куда прочнее стали.

Наниты сплетали волокна дерева с кристаллической решёткой металла на молекулярном уровне. И получалось то, чего не существовало в природе.

– Невероятно, – прошептал Уильям, округлив глаза. – Но заготовки для дуги мы ведь можем подготовить?

– Конечно. В дальнейшем будете делать их сами. Возьмёте самую лучшую сталь, какая у нас есть, и создадите основу вот такой формы, – я ткнула в чертёж.

За следующий час я показала принципы работы с каждой деталью. Кузнецы внимательно слушали, запоминая.

– Значит, так, – подвёл итог Харольд. – Мы делаем: корпус из дуба, все крепления, направляющие, рукоять, приклад. Заготовки для дуги и болтов.

– Верно. А все пружины, спусковые механизмы, магазины уже есть, вон они, лежат в ящиках, – кивнула я в угол кузни. – Когда ваша часть работы будет завершена, я вернусь сюда, чтобы показать, как всё это соединить.

Договорив, я подошла к стоящему неподалёку коробу, откинув крышку, извлекла из него готовый образец, который закончила накануне ночью.

Кузнецы замерли, увидев оружие.

– Господи помилуй! – прошептал Уильям, не в силах оторвать взора от арбалета.

Даже самому неискушённому человеку сразу становилось понятно, что это не обычное оружие. Изящные линии корпуса, идеальная балансировка, безупречная полировка металлических деталей – не оружие, песня… Произведение искусства! Арбалет выглядел, как хищный зверь, готовый к прыжку.

– Это… как оружие может быть настолько красивым? – выдохнул Томас. – Оно будто живое.

Харольд протянул руку, но замер, не решаясь коснуться арбалета:

– Можно поближе… посмотреть?

– Конечно, – я, ни на секунду не замешкавшись, вложила арбалет ему в руки. Старый кузнец принял его с благоговением, словно священную реликвию. Его грубые пальцы мягко скользили по поверхности, ощупывая каждую деталь.

– Вес идеально распределён, – бормотал он под нос. – Госпожа, как вы добились такой точности? Ах да… Магия, чудеса!

– И дуга, – добавил Уильям, заглядывая через плечо товарища. – Эдакий изгиб… Красотища какая!

– Хотите увидеть, на что он способен? – лукаво прищурилась я.

Мы вышли на задний двор, где мои люди уже установили мишень в ста шагах от здания.

Зарядив арбалет, вскинула его и, прицелившись, выстрелила. Ещё и ещё раз. Пять болтов за десять секунд, все точно в центр.

– Небесные покровители! – благоговейно выдохнул Харольд. – Обычному лучнику и не снилась такая скорость…

– Именно поэтому мы и делаем эти арбалеты, – серьёзно сказала я. – Один такой стрелок заменит троих лучников. Но помните – до поры до времени это строжайшая тайна.

– Разумеется, миледи, – хором ответили кузнецы, всё ещё не в силах поверить в то, что увидели.

– Отлично. Лёгкой вам работы!

– Спасибо, госпожа! – поблагодарили они, низко поклонившись.

Оставив их с чертежами и образцом, я направилась к замку.

Да, я могла бы сама, без помощников за несколько дней собрать все пятьдесят арбалетов и даже больше. Наниты справились бы с этой задачей на раз-два.

Но я, всё тщательно обдумав, решила привлечь мастеров.

Во-первых, они должны научиться чинить и обслуживать новое оружие. Сломанный арбалет без возможности ремонта – просто груда металлолома. Во-вторых, если понадобится больше оружия, а это вполне вероятно, мастера смогут помочь, по крайней мере, с простыми деталями. В-третьих, тратить магическую энергию на элементарные вещи вроде деревянных корпусов было бы расточительством. Впереди меня ждала работа над сетевыми пушками, ловушками и укреплениями – это те проекты, которые никто, кроме меня, не потянет.

Но главное – люди больше ценят то, что создали сами. Когда придёт время, каждый из них будет помнить: эти арбалеты делали и их руки тоже. А ещё я не хотела, чтобы всё зависело только от меня. Что будет, если со мной что-то случится?

Обучение через практику – лучший способ передать знания.

Глава 15

В