Сезон любви

После его ухода Айша-Биби задумалась: «Интересно, почему отец решил, чтобы я снова продолжила обучение арабским и персидским языкам? Что он с тётей задумал насчёт меня?»

Айша-Биби, чувствуя, что отец неспроста дал задание шейху, чтобы он начал снова её обучение восточным языкам, собиралась готовиться ко сну, как дверь неожиданно распахнулась, и в комнату зашла Салима. Служанка быстро прошла к кровати, около которой стояла девушка, и, взглянув на хозяйку, сразу же поинтересовалась:

– Вам наверняка удалось выбрать себе у ювелира прекрасное украшение. Не так ли, госпожа? Можно посмотреть и мне ваш выбор?

Внезапно её напоминание об этом сильно расстроило девушку. И Айша-Биби сгоряча выпалила:

– Как я могла что-то купить себе, если у меня не было с собой денег?

– Да неужели? – удивилась Салима. – А я даже не подумала об этом.

– Кстати, тётя не дала мне даже нормально собраться и тут же потянула нас с тобой на базар, – сообщила она. – Разве ты не помнишь этого? И по её милости я забыла взять с собой сумочку.

– Тогда вы зачем отправились к ювелирной лавке?

– Я только хотела посмотреть, есть ли там украшения, достойные моего внимания, – живо отозвалась Айша-Биби, хмуря брови.

– Ну и как? – осведомилась служанка. – Украшения хоть были?

– Этого мне не удалось увидеть, – вдруг солгала она, не собираясь рассказывать ей, что там произошло. – Там было полно народу.

– Весьма жаль, – огорчилась Салима. – Мне хотелось оценить ваш выбор, хотя я пришла сюда, чтобы помочь вам переодеться ко сну.

В один миг служанка усадила девушку на диван и занялась её волосами. Потом облачила её в широкое одеяние и, расправив кровать, пожелала приятных снов и бесшумно удалилась. Айша-Биби взобралась на кровать и, откинув полог, залезла под одеяло. «Какой сегодня тяжёлый день! – пронеслось у девушки в голове. – С тех пор как я повстречала этого воина, в моей жизни, похоже, что-то изменилось. Но что именно? Я не могу понять».

Стоял весенний день, ясный и тёплый, хотя уже поднималась жара, когда яркое солнце перевалило за зенит. Карахан ехал верхом рядом с Умарбеком. Ветер, свежий и чистый, дул им прямо в лицо. Они возвращались в Ходжент, проводив свой отряд в дальнюю дорогу. Карахан дал им два месяца, чтобы они справились с его заданием. По истечении срока они должны вернуться в Ходжент, где он будет их ждать.

Вдруг Умарбек, натянув поводья, пустил пегого коня рысцой. Карахан, который мчался галопом, заметив, что Умарбек сильно отстал от него, сдержал бег вороного скакуна. Он окинул взглядом местность. Обширная степь, которая ещё два дня назад зеленела и цвела, но от жаркого солнца степь стала засыхать, и теперь кое-где росли отдельные кустики и колючая трава.

Как только Умарбек поравнялся с Караханом, он бросил на него взгляд и тут же спросил:

– Вы уверены, что лазутчикам удастся узнать что-нибудь о заговорщиках?

– Конечно, – ответил Карахан, нисколько не сомневаясь в этом. – Если заговор готовится в действительности, то это непременно выйдет наружу. Кстати, это можно узнать и на базаре или в чайхане, где обычно бывает много людей. Думаю, кто-то из них обязательно проговорится о предстоящем мятеже.

– Хорошо бы и мне вашу уверенность, – заметил Умарбек, пожав плечами. – Впрочем, простые люди зачастую бывают в курсе всего, что происходит в их округе.

– Вот именно, – кивнул Карахан. – Надо и нам здесь почаще бывать на базаре и в чайхане, а также в караван-сарае. Быть может, мы и сами что-нибудь узнаем. В общем, завтра ты и займись этим делом. Ну как, договорились?

– Хорошо, Карахан, – улыбнулся Умарбек. – В общем, договорились. Кстати, я так быстрее скоротаю время, которое слишком долго тянется для меня.

Всадники погнали по наезженной дороге лошадей, но сухая степь не кончалась. Видимо, они далеко отъехали от города, чтобы проводить своих людей. Было уже два часа дня, когда всадники неожиданно заметили, как к ним навстречу мчится верховой. Правда, издалека не было видно, что это всадник или всадница. Поэтому Умарбек решил пошутить.

– Неужели к нам навстречу несётся лихая наездница? – улыбнулся он, глядя на спутника, ехавшего рядом. – Как ты думаешь, Карахан?

С высоты своего коня Карахан уставился на верхового. И его глаза чётко различили длинные развевающиеся на ветру чёрные волосы незнакомки с красной лентой на лбу. Вдруг сердце Карахана неистово застучало в груди. «Невероятно, неужели это Айша-Биби? – мелькнуло у него в уме. – Весьма вероятно, что степная амазонка вновь вышла на охоту. Только интересно, куда она так погоняет белого иноходца?» Сомнений у него больше не оставалось, когда всадница чуть приблизилась к ним. Карахан был до крайности изумлён и не смел верить своим глазам, по мере того как девушка всё ближе подъезжала к ним.

Спустя минуту Карахан, взглянув на Умарбека, тихо процедил:

– Наверное, это и впрямь Айша-Биби. Как ты догадался об этом?

– Интуиция, – отмахнулся охранник. – Сдаётся мне, она крепко зацепила тебя. Ведь так? Сознайся, Карахан!

– Ничего подобного, – отмахнулся он и тут же солгал ему: – Между прочим, я, как и ты, вижу её только второй раз. Надеюсь, когда девушка подъедет сюда, ты оставишь меня наедине с ней.

– Посмотрим, – усмехнулся Умарбек. – Впрочем, как я могу! Я же ваш личный охранник. Я не могу лишиться своей работы.

– Ты можешь не волноваться за это, – проронил Карахан, сдвинув брови. – Ты вовсе не потеряешь работу, если оставишь меня ненадолго с девушкой.

В этот момент всадница, поравнявшись с ними, осадила коня, и Умарбек не успел ответить ему. Карахан во все глаза воззрился на девушку. Сердце его не обмануло, ибо это и впрямь была Айша-Биби. Но от кого она так убегала? И Карахан не замедлил об этом спросить:

– Странно, кто за вами так гнался, что вы пулей мчались сюда?

Девушка, сидя верхом, тяжело переводила дыхание. Ясно было, что она действительно пыталась от кого-то убежать.

С минуту Айша-Биби молча смотрела на воина перед собой, который сегодня выглядел совершенно другим. И не в силах побороть любопытство, она выпалила:

– А каким образом ты оказался здесь?

– Однако ты не ответила на мой вопрос, – недовольно ответил Карахан, нахмурив лоб.

– От своего наставника по верховой езде, разумеется, если тебе так уж интересно узнать, – сухо отрезала девушка, кинув назад взгляд, и вдруг рассмеялась: – Кажется, он отстал от меня.

– Почему ты убегала от него?

– Ах, какой ты любопытный! – в сердцах бросила Айша-Биби, сверкнув на него чёрным огнём глаз. – Ты вроде бы тоже не ответил на мой вопрос. Ну скажи, что ты делаешь тут?

Однако вместо Карахана ответил Умарбек, слушавший их:

– Здесь нет никаких секретов, госпожа Айша-Биби. Мы провожали в дорогу свой отряд, который направился в Самарканд. Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено.

– Теперь понятно, – отозвалась Айша-Биби, улыбнувшись им. – Надо полагать, сейчас вы оба спешите в город. Не правда ли?

– Вовсе нет, – возразил Карахан, глядя на неё. – Я могу составить тебе компанию, если ты не против, конечно.

– А я спешу, к сожалению, – проронил Умарбек, метнув на девушку весёлый взгляд. – Так что я оставляю вас одних. Не скучайте без меня.

И он, дёрнув поводья, ускакал прочь.

Айша-Биби с недоумением воззрилась ему вслед.

– Какой весёлый твой друг, – невольно усмехнулась девушка. – Он всегда такой?

С минуту Карахан молчал, не зная, что ответить девушке. В сущности, он плохо знал Умарбека. Для него он был просто охранником и больше никем. И он никогда не предполагал, что они когда-либо станут друзьями.

– Да, он такой, – выпалил Карахан минутой позже и вдруг поинтересовался: – Кстати, куда ты так спешила?

– Никуда! – резко отрезала Айша-Биби. – Я просто объезжала окрестности, чтобы мой конь не застоялся в конюшне. Разве это не заметно?

Они, не договариваясь, вдруг повернули лошадей и поскакали в степь. Вскоре спутники, убедившись, что колючки вонзались в копыта лошадей, решили изменить свой маршрут. Им пришлось снова развернуть лошадей к дороге и поехать трусцой. Ибо оба коня прихрамывали на одну ногу. Вдруг Карахан не выдержал эту пытку. Он быстро соскочил с вороного коня и, быстро приподняв ему ногу, убрал колючки. Вороной с благодарностью потёрся головой о его плечо. Айша-Биби с интересом наблюдала за ними, но ничего не сказала воину, а лишь позволила ему убрать колючки и с её лошади.

Спутники направили коней по дороге. Щадя животных, они ехали шагом.

– Почему ты сегодня без оружия? – внезапно осведомился Карахан, окинув девушку взглядом. – К тому же не следует девушке одной ездить по степи и тем более без оружия.

– Почему? – Похоже, она сильно удивилась.

– Ты можешь встретить тут разных двуногих зверей, – небрежно процедил он, смотря на неё сердито. – Видимо, ты зря убегала от своего наставника, который, явно волнуясь за тебя, хотел всего лишь предостеречь тебя от всякой опасности.

– Странно, но почему это волнует тебя?

– Ты мне очень нравишься, – неожиданно сообщил он. – И я не хочу, чтобы с тобой что-то плохое случилось. Между прочим, сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – живо откликнулась Айша-Биби, мило улыбнувшись ему.

«Ну это и видно, – усмехнулся Карахан про себя. – Хотя она ещё не созревший плод, но меня страшно тянет к ней. И я ничего не могу сделать с собой». И он вдруг заметил:

– В таком юном возрасте не следует быть слишком беспечной. И советую: надо научиться тебе прислушиваться к тому, что говорят и советуют окружающие. Поэтому больше не езди одна по окрестностям. Ты поняла меня?

– Не думала, что в твоём лице я найду другого наставника, который будет поучать меня, – огрызнулась девушка и, дёрнув поводья, ускакала вперёд.

Карахан от неожиданности упустил момент, когда следовало помчаться за ней. С минуту он только смотрел, как она отдалялась от него. Потом, пришпорив коня, Карахан понёсся следом.

Однако ему вовсе не удалось догнать девушку. У развилки дорог Айша-Биби испарилась, как призрак. И Карахан даже не понял, куда девалась она. Ему пришлось одному добираться до города. Позже, когда Карахан, оставив коня в караван-сарае, пешком дошёл до дома дяди, Али Фазил Касим-бек как раз встретил его. Увидев пасмурное лицо племянника, он был сильно удивлён, но ничего не спросил у него и молча пропустил в дом.

Между тем Айша-Биби в расстроенных чувствах мчалась к усадьбе. И как только издалека показалась крыша двухэтажного дома, девушка решила взять себя в руки и никому не показывать, что она чем-то сильно огорчена. Проехав сразу же в конюшню, Айша-Биби увидела там своего наставника, от которого она стремглав умчалась, едва они выехали на верховую прогулку. Заметив девушку, Хайдар мигом оказался около неё.

– Ну что, беглянка? – спросил он, встретив её вопросом. – Вы наконец вернулись в отчий дом? Если ещё раз вы убежите от меня, то я буду вынужден сообщить вашему отцу о ваших проделках. Я больше не намерен покрывать ваши капризы. Так и знайте, госпожа Айша-Биби.

– Успокойтесь, господин Хайдар, – заявила Айша-Биби, метнув на него беглый взгляд. – Я больше не собираюсь убегать от вас. Хоть вы, как сторожевой пёс, не даёте мне свободно дышать, но даю вам слово, что без вашего позволения я впредь никуда не уеду. – А про себя она тихо пробормотала: – Хватит с меня этих наставников, которые делают вид, что волнуются за меня, а неизвестно, что на самом деле прячут за пазухой.

В свою очередь, Хайдар, услышав заверения девушки, что она отныне будет послушной, втайне ликовал в душе, но вслух проговорил:

– Вот и хорошо, что вы, наконец, поняли, чего я опасался, охраняя вас. Теперь я спокоен. Надеюсь, вы сдержите ваше слово, данное мне.

Айша-Биби кивнула в ответ и прямо помчалась к дому, не желая больше оставаться с наставником. А он с досадой смотрел ей вслед. И почему она боится его? Или это ему показалось?

Когда Айша-Биби оказалась у себя в комнате, там, к удивлению, никого не было. Девушка вздохнула с огромным облегчением, что, наконец, оставили её в покое, и она теперь может свободно поразмыслить в одиночестве. Айша-Биби подошла к зеркалу, висевшему на стене, и сняла красную ленту со лба. Затем она расчесала длинные волосы и, распустив их, заплела по бокам пробора две косички. Девушка собиралась сменить одежду, как дверь внезапно открылась, и в комнату вошла её бывшая няня.

Бабаджа-хатун пристально посмотрела на Айшу-Биби и, заметив, что она собирается переодеться, вдруг спросила:

– Где ходит Салима? Почему она не исполняет свои обязанности?

– Откуда это мне знать? – сухо отрезала девушка, нервно передёрнув плечами. – Я её ещё не видела, как вернулась домой. Наверное, где-то треплет языком.

– В таком случае, придётся разобраться с ней, – заявила Бабаджа – хатун, сверкая молниями в глазах. – Это не должно так остаться. Иначе она так и будет отлынивать от работы.

– Не надо трогать Салиму, – возразила Айша-Биби. – Хотя вы сейчас экономка этого дома и слуги в вашем распоряжении, но я и сама могу справиться со своими делами.

В один миг девушка сменила наряд и, усевшись на диван, взглянула на Бабаджу-хатун.

– Что вы хотели спросить у меня? – осведомилась она. – Говорите, я вас слушаю.

– Почему после занятия с шейхом вы тут же отправились на верховую прогулку? – молодая женщина не спускала с неё пытливых глаз. – Что заставило вас так поступить?

– Разве не ясно, Бабаджа-хатун? – удивилась Айша-Биби. – Мы изучали философские труды Аль-Фараби Абу Наср Мухаммед ибн Турхана (870–950). У меня после этого разболелась голова. И я решила немного развеяться на свежем воздухе.

– Ну и как, это помогло вам?

– Ничего подобного! – сердито выпалила девушка. – У меня ещё больше разболелась голова. И я намеревалась отдохнуть, когда вы зашли ко мне, Бабаджа-хатун.

– Ну хорошо, я ухожу, – ответила она. – В общем, отдохните до ужина. Позже я зайду к вам.

«Интересно, зачем? – Айша-Биби с недоумением глядела ей вслед. – У меня просто нет сил выслушивать ещё и её нравоучения. Почему все хотят меня отчего-то защитить?»

Глава 4

Прошла целая неделя, с тех пор как Карахан с Умарбеком обосновались в Ходженте. Они часто посещали караван-сарай, где содержались их лошади. Хозяин караван-сарая Назар карлук приветливо встречал их, так как они всегда хорошо рассчитывались с ним. Назар привык видеть воинов вместе, которые, похоже, были неразлучными, и он решил, что они друзья.

Вечером 28 марта, когда друзья снова посетили караван-сарай, хозяин радостно встретил их, как старых знакомых. Хотя в этот день в караван-сарае было особенно много народу, но, несмотря на это, Назар нашёл им уютное место возле колонны, где они могли неспешно поужинать и поговорить за чашкой крепкого чая.

Карахан с Умарбеком, одетые в военные доспехи, сидели за низким столом, ужиная, когда их внимание привлекла группа купцов, вошедших в караван-сарай. Один из них подошёл к хозяину и, поговорив с ним, направился вместе со своими людьми к дальнему столу, стоявшему в углу двухэтажного здания. Через какое-то время слуга принёс им сделанный заказ, и купцы, тихо переговариваясь, приступили к трапезе.

Наблюдавшие за ними, воины-друзья переглянулись. Они, закончив ужин, пили только крепкий чай и разглядывали сидящих в караван-сарае посетителей. Хотя публика и была разношёрстная, но никто особо не привлёк их внимание, кроме этих прибывших купцов. И они решили немного задержаться в караван-сарае.

– Ты надеешься услышать здесь что-то достойное твоего внимания? – тихо спросил Умарбек, глядя на Карахана.

– Нет, – шёпотом ответил Карахан. – Я хочу только знать, откуда они прибыли.

– Зачем это надо тебе?

– Мне кажется, что они из Восточно-Караханидского ханства, – донёсся его шёпот.

– Ну и что же из того?

– Как что? – возмутился Карахан. – Я хочу знать, чем они торгуют.

– Ах, не всё ли равно тебе, – отмахнулся Умарбек. – Ты сейчас не в своём краю, чтобы вмешиваться в дела других. Оставь их в покое.

В этот момент раздался шум из дальнего угла караван-сарая, где сидели купцы. Карахан и Умарбек, прекратив разговор, сразу же повернули головы в ту сторону. Они заметили, как бандит, неряшливого вида, наставил кинжал на одного из купцов, рассчитывавшегося с хозяином, требуя у него деньги. Вдруг четверо грабителей, вскочившие из-за соседнего стола, подошли к ним и взяли в плен остальных купцов, угрожая им кинжалами. Купцы, не ожидавшие такого нападения в караван-сарае, от страха только таращили глаза. Им не удалось даже вытащить своё оружие.

– Выворачивайте карманы, если хотите жить! – кричал первый бандит, подставив кинжал под горло купцу, видимо, главному из них, так как другие купцы с надеждой смотрели на него.

Карахан быстро переглянулся с Умарбеком, наблюдавшим за грабителями. Многие из посетителей, сидящих за низкими столами, стали незаметно расходиться, боясь, что их постигнет та же участь. С минуту Карахан ждал, что будет дальше. Тем временем грабители начали наглеть и порезали двум купцам руки, из ран которых текла кровь на их одежду.

– Сдаётся мне, надо остановить этот беспредел, – заявил Умарбек, взглянув на Карахана.

– Безусловно, – ответил Карахан и подал знак Умарбеку, что пора действовать.

В один миг Карахан и Умарбек оказались возле купцов. Они с молниеносной быстротой напали одновременно на четверых бандитов, державших в страхе четырёх купцов, и нанесли им смертельные удары мечами. Через несколько минут уже четыре трупа валялись на полу. Бандит, державший главного купца под остриём своего кинжала, резко повернулся и только тут заметил поверженных подельников, но было уже поздно. Меч Карахана отсёк ему руку, угрожавшую купцу. А в следующее мгновение его меч проткнул ему грудь. И бандит рухнул как подкошенный.

Внезапно со всех сторон двух воинов окружили посетители, которые не успели покинуть караван-сарай во время нападения грабителей. Подойдя близко к молодым людям, один из посетителей, пожилого возраста, выразил им общую благодарность, что они заступились за купцов. Он сказал:

– Хорошо, что есть в Туране такие воины, которые не боятся схватиться с бандитами. Уж слишком много развелось в наших краях бандитов, готовых нажиться лёгким ремеслом.

Карахан, окинув посетителей взглядом, ответил:

– Не стоит благодарностей. Наш долг служить жителям Турана, чтобы у вас всё было благополучно.

В конце концов к ним протиснулся и хозяин караван-сарая. Он рассыпался в похвалах и поблагодарил воинов за своевременное вмешательство в ограбление посетителей в его караван-сарае. Назар заявил, что это невероятный случай и раньше такого никогда не было у них. И он просит у всех извинения за причинённые беспокойства. Если бы охранники были на местах, то они предотвратили этот грабёж ещё в самом начале – в задумках грабителей.

Тем временем, наконец, появились охранники караван-сарая. Увидев опущенные их головы, Назар метнул на охранников уничтожающий взгляд.

– Где вы ходите, бездельники?! – вскричал он. – Почему вас нет на месте, когда здесь много посетителей? Ну что ж, я разберусь с вами чуть позже. А сейчас уберите эти трупы отсюда!

В мгновение ока охранники бросились исполнять его поручение. Между тем Назар взглянул на воинов, стоявших в молчании, и проговорил:

– Я знал, что на вас можно положиться в трудную минуту. Вы смелые и достойны называться воинами. Спасибо вам, что спасли мой караван-сарай от позора, когда здесь и так полно своих охранников.

Вдруг Карахан перевёл на хозяина тяжёлый взгляд.

– Однако вы должны быть более бдительны, когда у вас есть большая охрана. Охранники должны проверять каждого посетителя, который просит у вас ночлег. Ведь на вас лежит большая ответственность за жизнь людей, останавливающихся в вашем караван-сарае.

Последними к Карахану и Умарбеку подошли купцы, которые недавно отошли от испытанного шока в караван-сарае. И главный из купцов, глядя на своих спасителей, проговорил:

– Мы вам весьма признательны, что спасли нас и от грабежа, и от смерти. Меня зовут Айдар. Я главный среди купцов.

– Откуда вы прибыли в эти края? – задал Карахан вопрос, занимавший его ум.

– Мы из Яссы, – ответил Айдар. – Это в Восточно-Караханидском ханстве.

– Я знаю, где этот город, – заявил Карахан. – Можешь не утруждать себя объяснением. Но куда вы направляетесь?

– Мы держим путь в Самарканд, – пояснил купец, бросив взгляд на другого воина, слушавшего их.

– Все вместе? – удивился Умарбек, вклинившись в разговор.

– Да, – кивнул Айдар. – Ведь мы все входим в купеческое сообщество. И у нас есть общие повозки, свои охранники, чтобы вместе защищаться в пути от грабежа и всяких непредвиденных обстоятельств.

– Тогда где были ваши охранники, когда вам грозила опасность? – не унимался Умарбек.

– К сожалению, мы их оставили сторожить товары, – ответил другой купец из купеческого сообщества. – Мы вовсе не ожидали внезапного нападения грабителей в караван-сарае. Это был первый случай, когда мы забыли о бдительности.

– Понятно, – подал голос Карахан и, сделав Умарбеку знак молчать, добавил: – Что ж, мы желаем всем вам удачи в торговле.

И воины поспешили к выходу.

Добираясь до дома своего дяди, Карахан молчал. Молчал и Умарбек. Они ни слова не сказали друг другу, погружённые каждый в свои размышления. И никто из них не мешал друг другу.

Ночь давно вступила в свои права. На фиолетовом мраке неба ярко горели мириады звёзд. Тротуары слабо освещали фонари, висевшие кое-где на столбах. Но дорога к дому была хорошо знакома им, и они, похоже, не замечали этого.

Мысли Карахана были далеки от реальности. Он уже пять дней не видел Айшу-Биби. И Карахан не знал, когда он снова увидит степную амазонку. Наверное, он зря отругал девушку, чтобы она не ездила по окрестностям без сопровождения. Хотя только беспокойство за Айшу-Биби и заставило его сказать ей об этом, чтобы предостеречь её от непредвиденных случаев.

Карахан невольно вздохнул. В его сердце вгрызлась печаль, и он ничего не мог поделать с собой. Ему никак не забыть её. И Карахан не мог не думать о ней. Айша-Биби, как луч солнца, озарила его одинокое сердце. И он тянулся к ней, как цветок к солнцу после проливного дождя.

Спустя полчаса быстрой ходьбы молодые воины наконец оказались возле городского дома Али Фазил Касим-бека, у которого они гостили. Дверь им открыл слуга и, пропустив их вперёд, тут же сообщил, что у хозяина гости. Если они хотят увидеться с господином Касим-беком, то могут пройти в гостиную. Однако молодые люди ответили ему, что это не к спеху, и прошествовали в гостевые комнаты.

Карахан с Умарбеком занимали разные комнаты. Ведь дом у дяди Касим-бека был большим, и у него оставалось много пустующих комнат, так как его дети не жили с родителями. Карахан быстро снял военные доспехи и, оставшись в верхней одежде, только присел на диван. В этот момент в комнату заглянула Басе-бегим. Увидев его, она проговорила:

– Наверное, ты с другом не ужинал. Тогда пройдите в столовую. Там сейчас слуги убирают посуду после гостей. Они и вам накроют стол.

– Не беспокойтесь напрасно, Басе-бегим, – ответил Карахан. – Мы с Умарбеком уже поужинали в караван-сарае, где ставим лошадей.

– Ну хорошо, если вам ничего не нужно, то я пойду к себе, – ответила пожилая женщина и повернулась, чтобы уйти. Но вдруг она, задержавшись на месте, спросила: – Ты больше не видел Айшу-Биби?

Карахан отрицательно покачал головой. Тогда Басе-бегим, глядя на родственника, вдруг сообщила:

– Кстати, Айша-Биби часто бывает на реке. Если ты хочешь увидеть девушку, то там ты и найдёшь её.

– Спасибо за сведения, тётя Басе-бегим, – отозвался Карахан. – Но как вы догадались, что она понравилась мне?

– Это было видно и невооружённым взглядом, как ты смотрел на девушку, – улыбнулась Басе-бегим. – Она очень хорошая девушка. И мы с мужем с радостью сосватаем её тебе.

Её слова вогнали его в краску. И он лишь отмахнулся:

– Боюсь, до этого ещё далеко.

Но Басе-бегим заявила:

– А ты поскорее действуй, пока другие не увели её. Думаю, не сегодня, так завтра к её отцу сунутся сваты.

– Хорошо, я понял вас, тётя Басе-бегим, – рассмеялся он. – Теперь я не упущу свой шанс.

Басе-бегим тоже рассмеялась и, в конце концов, выплыла из комнаты. После её ухода Карахан растянулся на низком диване: теперь он знал, что ему делать с утра. Он был рад, что тётя поддерживает его. По всей видимости, ему действительно надо жениться, чтобы не упустить её. Айша-Биби – эта степная красавица не выходила у него из головы. Он совершенно не ожидал, что может встретить здесь лихую наездницу, которая покорила бы его сердце.

Стоял жаркий день в конце марта. Айша-Биби чертовски устала за неделю от занятий, которые проводил шейх Абдул Гани ибн Мансур, обучая её языкам. В конце недели девушка наконец не выдержала и решила сбежать от него. После завтрака Айша-Биби не прошла, как обычно, в учебную комнату, а тихо выскользнула из дома вместе со своей служанкой, которую она предупредила ещё вчера вечером, что они выйдут завтра на прогулку. Девушки, оказавшись на улице, торопливо направились к реке, где они не были давно.