За первым барьером

– Стройся.– Вернул меня на землю крик сержанта. Сразу началась суета, все торопились занять свое место побыстрее в строю, чтобы не пришлось потом бегать или что похуже.

– Быстрее, быстрее, а то будем тренироваться, пока не научитесь. – Гость на все наши крысиные бега смотрел безразлично и немного лениво, прохаживаясь рядом с сержантом. На каждый его шаг половицы поскрипывали. И вот мы уже стоим, и даже все на своих местах.

– Господин, – повернувшись начал докладывать сержант. Но тот лишь небрежно помахал кистью правой руки, оборвав сержанта. Наконец он перестал ходить и повернулся к нам лицом, встал и широко улыбнулся.

– Добрый день, будущие маги. – Начал говорить он

– Я господин Сварас, старший офицер и маг четвертого круга, для некоторых из вас буду куратором на первый год обучения и службы. Но не для всех, а только для самых смелых и не боящихся трудностей. Для тех, кто отважится изучать темную магию. – Говорил он это с вызовом.

«Так, – подумал я, – а работает он неплохо, знает, чем можно заманить вчерашнего подростка, банально взять его на слабо.»

– Но есть и соответствующее вознаграждение для таких героев. – Сообщил он заговорщицким тоном. И он начал перечислять все привилегии, а вот и заход на рациональных или нуждающихся в деньгах. Сам когда-то попался на это. По итогу быстрой вербовки, из строя вышло двенадцать человек.

– Что, больше никого нет? – Разочаровано протянул Сварас, проводя взором по строю, но было видно, что он был доволен своим уловом.

– Ну что же, собирайте свои вещи и выходите на улицу. Остальные расходитесь. – С этими словами он повернулся к сержанту и начал что-то в полголоса объяснять ему. Их разговор я уже не слышал. Спустя непродолжительное время новоиспечённые исследователи темных искусств покинули нас. Сержант, проводив их, вернулся в казарму и объявил, что с завтрашнего дня начинается учеба и наш отдых заканчивается.

Утро началось, как обычно, с бега и физических упражнений под руководством старого сержанта. После чего был завтрак и нас повели сначала на общее собрание. Нас рассадили в зале, здесь не было тех, кто вчера ушел. На трибуну в центре зала поднялся мужчина в сером дорогом костюме, его седые волосы были хорошо уложены, на пальце блестел перстень с черным камнем. Я его знал, да, я думаю, остальные тоже, тяжело не знать одного из верховных магов и начальника полиции столицы. Встав за трибуну, он окинул всех своим взглядом, от которого стало не очень комфортно, при этом в нем не было ни капли враждебности, скорее, даже наоборот, что-то отеческое.

– Я рад вас приветствовать в наших рядах. Да, наша служба короне и империи является тяжелой ношей, таящей опасности и для тела, да и для духа. Так как вы можете не просто погибнуть, но и затеряться в разломах. Но она так же необходима, как и опасна. И я надеюсь увидеть вас всех живыми и здоровыми, когда вы будете переходить на четвертый круг.

У магов были свои так называемые рождения – это переходы наиболее болезненные, так как они меняли мага в качестве. Это были первый, четвертый, седьмой и девятый круги. После этого он пожелал нам удачи и удалился. Пару слов сказали наши кураторы и нас начали разбивать на группы. Затем была вводная лекция, касающаяся того, что за год мы должны освоить первый круг с двумя заклинаниями, увеличив свой резерв для полноценного прорыва на второй круг.

Что касалось моего резерва манны, он составлял среднее значение для только что пробудившихся – двенадцать варт. За единицу измерения источника было взято количество энергии, необходимое для создания самого простого заклинания магии огня – искры. Заклинания, которые возможно выучить на первом круге, потребляют до четырех варт.

На следующий день после очередной зарядки и завтрака первым занятием была стрельба. Так как количество резерва и радиус поражения заклинаний у нас еще мал, все-таки большой акцент делался на умение владения оружием. Наш преподаватель по стрельбе немного эксцентричный мужчина средних лет, отличающийся позицией в жизни «если ты подстрелил товарища, то ты дебил, если себя, то ты дважды дебил», поэтому буркнув что-то про умение владения оружием, мы пошли к мишеням. Но патроны он не стал выдавать, и мы просто целились в мишень и нажимали на спуск, потом ходили и делали тоже самое, только ходили в хаотичном порядке. Как только он видел, что кто-то из нас делал воображаемый выстрел и попадал в товарища, он орал, и наказание в виде физической нагрузки настигало не только стрелка, но и жертву. К концу занятия мы были выжатыми как лимон, но друг в друга не попадали. После этого были занятия по магии на первом круге, это были только стихийные заклятия. Я пошел в класс, где изучали магию земли, так как рассудил, что мне сначала нужна защита, а постреляю я пока из оружия, потом уж с атакующими разберусь. Из защитных можно было выбрать в любой стихии, но я решил остановиться на каменной коже, так как иногда угроза могла исходить от банального ножа.

Все занятия проходили на той же территории, где находились казармы. Все теоретические занятия проходили в соседнем здании. Зайдя в свою аудиторию, я огляделся. Кроме меня здесь было еще человек десять, магия земли не так популярна, как магия огня или воздуха, поэтому здесь всегда немного обучающихся. В класс зашла привлекательная женщина средних лет в мужском костюме, волосы ее были завязаны в простой конский хвост.

– Здравствуйте. – Поздоровалась она звонким мелодичным голосом.

– Меня зовут София Картан, и я буду преподавать вам магию земли.

Сначала она рассказала нам о предпочтительных заклинаниях из магии земли для нашей профессии, а также паре специфических для тех, кто хочет в дальнейшем стать каким-то узконаправленным специалистом. Я, как и планировал, выбрал каменную кожу. София мне дала свиток, и я сел его изучать, там было словесное заклинание, которое нужно было выучить. Я начал зубрить его. Она тем временем показывала группе из четырех человек движение, которое нужно совершать при проговаривании заклинания. Потом, когда заклинание будет включено в круг мага, для его активизации понадобится только финальное движение и количество энергии влитой в заклинание.

– Ну, так и мой самый осторожный ученик. – Слегка улыбаясь, подошла София. На ее пальце блестел перстень мага четвертого круга.

– Я думала молодежь должна быть более горячей, а не сидеть в скорлупе.

– Все горячие сейчас учатся метать фаерболы, – попытался отшутиться я. Она слегка улыбнулась на мою шутку, чуть внимательнее присмотревшись ко мне своими зелеными глазами.

– Ладно, смотри и запоминай: левая рука идет сюда, затем правая идет сюда, одновременно начинаешь давать энергию, нога движется сюда и финальное движение рукой.

– Запомнил? – Спросила она.

– Вроде бы, да. – Не очень уверенно ответил я.

– Ну давай, показывай.

Я повторил все показанные движения несколько раз. София немного меня поправляла время от времени. Она осталась довольна только после того, как у меня получилось три раза повторить все без ошибок. Что-то хмыкнув себе под нос, она развернулась и пошла в начало класса.

Встав у своего стола, она сказала: – Мы увидимся с вами завтра, ваша задача выучить заклинание и движение, будем пробовать вливать в заклинание энергию.

После обеда у нас началась теория, нам рассказывали о разрывах на план смерти, какие опасности они несут и какой лучше тактики придерживаться при их закрытии. Вечером я из последних сил повторил движения заклинания и рухнул в кровать.

На следующий день все занятия повторились лишь с разницей, что стало еще тяжелее. Так и пошла учеба: огневая менялась с уроками владения холодным оружием. Все пытались впихать в нас как можно больше за короткое время. Я начал с ностальгией вспоминать размеренную учебу в академии, а сейчас у меня была каша в голове даже при том, что в демоническом плане я ориентировался как рыба в воде. Радовало, что хоть общие знания не так сильно пострадали. Охотников все-таки просто бросали в воду, если выжил – молодец, если нет – значит и два, и три года подготовки ничего бы не решили.

Глава 3

Прошло два месяца с начала обучения и нас начали ставить в патрули в город. Не то что бы нам это было нужно, просто стражи не хватало, и мы забирали один день в более-менее приличных районах. Нас разделили на четверки, в моей оказались два парня с которыми мы жили в казарме, но до патруля почти не общались. Если признаться честно, я вообще особо старался ни к кому не прикипать. Первый – темноволосый, высокий, со слегка вытянутым лицом, звали его Руд. Он был выходцем из семьи деревенского кузнеца. В принципе простой, веселый малый. Для своего возраста был крепко сложен, да и здоровьем не был обижен. Вторым был Альн, среднего роста светловолосый парень, тоже из простой семьи какого-то мелкого торговца. Если бы он решил пойти по стопам отца, то мог бы многого достичь. Это тот тип людей, которые тебе песок в пустыне продадут. Он почти без умолка болтал, травил байки и вообще развлекал нас как мог. Ну и заключительным членом нашей небольшой команды была Анна, довольно симпатичная скромная девушка из семьи безземельных дворян. Вообще не понимаю, как ее угораздило сюда попасть. В первый день дежурства мы услышали от нее только пять фраз, включая приветствие и прощание. Трудно будет девчонке, если не переборет себя. Я занял негласное лидерство в нашей команде, все-таки ребятам было по семнадцать лет, а мне уже почти сорок, хоть я был в теле юнца, но жизненный опыт никуда не денешь. Не могу сказать, что я стремился это сделать, все получилось как-то само, видимо, все-таки мое старшинство чувствовалось интуитивно. Руд и Альн сдружились и постоянно о чем-то болтали и травили истории, иногда, конечно, было невозможно слушать то, о чем они разговаривали, но это же опять из-за разницы в возрасте. Мы не спеша шли по одной из улиц района, отданного нам под патрулирование. День плавно переходил к вечеру. Солнце уже не жарило так сильно. Мы с Анной шли позади и обсуждали ее первое заклинание и какое лучше теперь учить вторым. Первым она выбрала фаербол, правда пока он представлял собой его подобие. Размером с перепелиной яйцо, но по убойному действию мог уничтожать растительность любой разновидности на телах врагов. Руд с Альном шли в трех шагах впереди нас. Альн что-то увлеченно рассказывал, а Руд временами заливисто хохотал, запрокидывая голову назад. Из вооружения мы получили дубинки, окованный металлом конец которых был зачарован. Удар, который не убивал, но болевой эффект у него был просто потрясающим. В народе даже название было – кнут. Знающие люди говорили, что ощущения схожие. И, конечно же, Альн решился испытать на себе прикосновение еще в первую смену. По его словам, как в детство вернулся, когда его оставили приглядывать за лавкой, а он ушел бегать с друзьями. И вечером его так выпороли. Огнестрельное оружие нам не дали, так как районы ученикам дают спокойные, да и патрулируем мы их днем. Наша смена уже подходила к концу, и мы ждали, когда уже отправимся домой. Но в наши планы ворвались неожиданные коррективы – справа от нас через дорогу резко раздался женский крик

– Кошелек, кошелек, – запричитала женщина, стоявшая у лавки уличного торговца, видимо, решив расплатиться, обнаружила пропажу. Все, кто стоял на улице, обратили свое внимание на женщину, только шедший к проулку мальчишника даже ухом не повел, а уверенными шагами продолжал идти. Прилично одетый, но что-то в нем было не так. Волосы, точно все засаленные, видно, что немытые не одну неделю. В этом квартале все-таки дети были чистые и ухоженные, даже если они в моменте залезли в грязь. Да и манера движений выдавала мальца. Что он привык жить на улице, где лучше сразу показать, что с тобой не стоит не связываться. Я чуть-чуть ускорил шаг и повернул в его сторону. Но парень видимо почувствовал мой взгляд. Черт, не надо было смотреть на него. Звереныш сразу все смекнул и бросился в ближайший проулок. Я тоже побежал следом, товарищи немного помедлили, но ринулись за мной. Но услышал я их шаги уже потом. Я пробежал по переулку, пересек еще одну улицу, и я бы догнал мелкого воришку, но он, ловко подогнув ноги, юркнул в щель в заборе, куда я не смог протиснуться и пришлось перелезать. Спрыгнув на землю, я заметил, как он сворачивает в проулок между домами. Я пробежал следом и оказался на участке между домами, служившим местным жителям своего рода местом собраний для культурного времяпрепровождения и не только. Деревянный помост, когда-то служивший видимо для выступлений или еще чего-то, оккупировали человек восемь местных жителей разного возраста. Краем глаза я отметил, что в пылу преследования забежал уже в другой район, ближе к рабочим кварталам.

«Ох уж этот дух охоты, —выругался сквозь зубы. Грядущие неприятности я почувствовал интуитивно. Представители местной фауны прожигали жизнь, выпивая и играя в кости. Кто- то досадливо вскрикнул, а двое захохотали. «Наверно, проиграл,» – промелькнула у меня мысль. Малец прошмыгнул мимо них и скрылся с той стороны помоста. По пути он задел бутылку, она упала и пролилась, тут же послышалась ругань и обещания спустить шкуру с неуклюжего пацана. Ругань сразу прокомментировали какими-то сальными шутками со всех сторон. Атмосфера веселья резко ушла, когда местные заметили меня. Такое же ощущение бывает, когда грозовая туча резко набегает на солнце.

– Тебе чего здесь надо? – спросил один из кидавших кости, одновременно вставая. Его товарищи тоже начали подниматься, образуя живую стену между мной и парнем, которого, судя по всему, мне теперь уже не поймать в любом случае.

– Парни, я не хочу ссориться, ваш мелкий попался на краже, отдайте кошелек и мы разойдемся, – немного отступая, чтобы сохранить безопасное расстояние, сказал я.

– Да, а мне кажется, ты врешь и просто любишь маленьких мальчиков, и гнался за ним не чтобы арестовать! – под смешки своих товарищей стал разгонять конфликт все тот же белобрысый парень чуть постарше меня, который первый задал мне вопрос. Видимо, он здесь заводила.

– Просто, даже если я сейчас уйду, я все равно его запомнил и в следующий раз он до вас не добежит, – сказал я. продолжая отступать и следя что бы кто-то из товарок белобрысого не зашел мне за спину.

– А никого следующего раза не будет, – ответил парень, доставая из-за пазухи не большой стилет. – Ты останешься тут и одной легавой собакой будет меньше.

Вот ведь жизнь интересная штука, свела вместе двух болванов. Меня, которого кто-то за язык потянул о том, что я ничего не забуду. И этого, готового убийство завернуть, и сгнить на каторге или еще что похуже за пару монет и уважение компашки.

Товарищи этого болвана тоже, видимо, соображалкой не отличались, либо крепленное вино так будоражило кровь, что решили посодействовать расправе надо мной, обходя полукругом и отрезая мне путь к бегству. Я начал проговаривать на автомате каменную кожу и, уже заканчивая финальное движение, услышал одновременные крики двух почти обошедших меня со спины. Видимо, очень они увлеклись предстоящим развлечением с моим участием, что не заметили появившихся из проулка моих товарищей. Руд и Альн не сплоховали и недолго думая приласкали их дубинками. Мой белокурый щербатый оппонент с ножом резко атаковал. Я к тому моменту как раз закончил с каменной кожей. Которая приобрела цвет, будто я извалялся в пыли вперемешку с мукой. Я не стал с ним устраивать дуэль с фехтованием, а сразу воспользовавшись своей защитой, сблизился. Он метил в живот, я слегка повернул корпус, чтобы не было прямого удара, все-таки я был только на первом круге, и я не был уверен в своей защите от прямого колющего удара. Да и проверять не хотелось. Нож вспорол куртку и прошелся по телу лезвием, не причинив никакого урона. А дальше я уже не дал ему нанести второй удар, ткнув дубинкой ему в брюхо. Силы в ударе почти не было, скорее, он был только быстрым, но расчет был на действие артефакта. У парня свело тело, а лицо исказила гримаса боли, он вскрикнул и попытался сделать вдох. В этот же момент я краем уха услышал, что те первые двое вскрикнули еще пару раз. Все правильно, парни сразу добивали, чтобы противник потерял сознание и не воткнул нож в спину. У моего неудавшегося убийцы из-за судороги подкосилось колено и выпал нож. Я не стал ничего изобретать и со всего размаха огрел его по спине, от чего он выгнулся дугой. И второй удар я уже нанес по лежачему, на всякий случай.

За что и поплатился. Ведь не пустому учат народные мудрости – не бей лежачего, пока кто-то еще стоит. Один из нападавших не растерялся, и в тот момент, когда я уже собирался распрямиться, нанес мне хороший удар ногой в лицо. От которого меня в той же позе перевернуло и ударило спиной о землю, на доли секунды я оказался в неплохом ресторанчике, куда я заглядывал в своей прошлой жизни. Я сижу, пью чай, слышу кокетливый хохот дам за соседним столом. Момент – и вот я прихожу в себя. Здесь уже не так хорошо, я лежу на земле и смотрю на голубое небо с облаками. Минус каменной кожи в том, что пока она не так хорошо защищает от таких повреждений. Хотя, если признаться честно, не используй я заклинание, так легко я бы не отделался. Концентрацию я, конечно, потерял, да и артефакта в руке не ощущал. Я сразу же постарался вернуть защитное заклинание, но загвоздка заключалась в том, что оно еще не вошло в мой круг. Я начал судорожно его проговаривать, пытаясь сделать нужные пассы руками, но вместо полноценных слов и движений получался только финальный жест. В какой-то момент тело пробила дрожь и заклинание получилось, а это значило только одно – оно стало частью моего сада духа и теперь подчинялось моей воле без всяких костылей.

Хочу отметить благосклонность ко мне судьбы, так как сразу после завершения на меня с нескольких сторон посыпались удары палками или какими-то штакетинами, также временами пинали ногами. Я закрыл голову руками, поджал ноги, защищая свои внутренние органы и пытался крутиться, чтобы удары проходили вскользь. Иногда мне это удавалось, иногда не очень. Ну что сказать, в своей защите в позе эмбриона я был великолепен, даже у нашего преподавателя по ближнему бою выступили бы слезы умиления, глядя на меня. Правда, неизвестно сколько я так продержусь.