Одержимость дракона

Он резко отстраняется и теперь стоит напротив, натянутый словно стрела.

– И что бы ты ни задумала, знай: у тебя ничего не получится. И даже не думай бежать. Я даю тебе время, пока нахожусь в академии, прийти ко мне самой. Добровольно. Если же ты не сделаешь этого, пеняй на себя. Заберу тебя в столицу, но помни, Тиль… тогда пощады не будет.

*****

Фабио объявляется только под вечер, когда я уже собираюсь закрывать библиотеку. День прошел нервно: студентов, пришедших за книгами, на удивление много, как будто им тоже передалось волнение профессоров, и они решили резко взяться за ум. Я приносила и уносила книги, заполняла карточки, игнорируя заинтересованные взгляды парней. Проводила инвентаризацию недавно поступивших новинок и подбивала финансы, гадая, сможем мы пополнить запасы недостающих учебников или нет.

– Привет, Матильда, – приятель коротко, чопорно мне кивает и проходит за стойку, наводя на ней безупречный порядок. Перо с одной стороны, журнал с другой. Отступы от краев выверены до миллиметра. Ровно по центру чернильница.

Обычно я подшучиваю над его педантичностью и иногда веселюсь, сдвигая один из предметов в сторону и наблюдая, как Фабио, поджав губы, вновь ровняет его, как по линейке. Что с него взять! Педант. Но сегодня мне совсем не до шуток.

– Где ты был? Я беспокоилась, а господин Торн сказал, что отдал тебя в распоряжение дракона.

– Да, – Фабио мне кивает. – Пришлось ехать в город по его поручению, но прости, не могу тебе этого рассказать.

Интересно…

Я внимательно смотрю на молодого мужчину, гадая, что у него на уме. Выглядит уставшим, но вроде бы руки-ноги целы. Получается, дракон меня просто пугал?

«Может, все не так уж серьезно», – успеваю подумать я, когда Фабио произносит, раздельно и медленно, будто взвешивая слова и тоже ровняя их по линейке:

– И да, Тиль. Лорд Аш Хар сказал мне, что любые неформальные отношения на рабочем месте запрещены.

– Что, прости?

Он ослабляет ворот белоснежной рубашки, явно нервничая, что для него совсем несвойственно, и объясняет:

– Он почему-то решил, что ты и я… Что мы… В общем, я сказал ему, что между нами исключительно деловые отношения.

– И..? – я чувствую, что это еще не конец, и понимаю, что не ошибаюсь, когда приятель продолжает: – И что они не будут выходить за рамки сугубо деловых. Думаю, ты со мной согласишься. Ты же тоже не хочешь потерять это место.

Я смотрю на Фабио и не могу поверить в то, что слышу. Нет, умом я его понимаю. Дракон надавил на него, и он сдался, чтобы тот от него отстал и не лишил работы. Но сердцем… Нет, наверное, мне этого никогда не понять.

– Мы ведь ничего такого не делали, Фабио, – тихо говорю я, смотря на своего уже, кажется, бывшего друга? – Просто общались, гуляли иногда.

– Вот именно! Об этом я и говорю, это общение могут неправильно истолковать, поэтому я считаю…

– Я тебя поняла, – я не даю ему договорить. Не знаю, кого больше сейчас жалею, его или себя? Внутри разливается горечь: чего еще этот дракон готов лишить меня, чтобы добиться cвоего? Выгонит из библиотеки? Заставит мыть полы?

– Я, пожалуй, пойду.

– Увидимся за ужином, – Фабио облегченно переводит дух. Видимо, ему самому неприятен этот разговор, но он маскирует его привычной сдержанностью и вновь ровняет эту чертову чернильницу на библиотекарской стойке. Жаль только, с жизнью все гораздо сложнее – ее нельзя выровнять по линейке, чтобы стала совсем идеальной. Но ему я об этом не говорю.

– Конечно, – тускло улыбаюсь я, думая о том, что, пожалуй, сегодняшний ужин пропущу. Не хочу смотреть на лицо дракона, который вновь играет без правил.

Впрочем, другого он и не обещал.

*****

Госпожа Кайда – так зовут главную кухарку, усаживает меня за большой деревянный стол в своей вотчине – кухне. Добротная дубовая мебель, окна с леденцовыми витражами и вкусные запахи, витающие в воздухе: ее особая атмосфера неуловимо напоминает родительский дом.

Я люблю приходить сюда по вечерам, и пить с Кайдой чай. Эта пожилая седовласая женщина с добрым лицом, покрытым лучиками морщин, для меня почти как бабушка, которую я не помню. А еще, как и от каминов, что горят здесь день и ночь, от нее идет тепло, которого мне так не хватает последние годы.

– Ешь, – Кайда пододвигает ко мне глиняный горшочек с ароматным мясным рагу и садится напротив, складывая поверх белоснежного фартука натруженные руки. Она никогда не расспрашивает меня о прежней жизни, но, думаю, о многом догадывается. И я благодарна ей за молчание и поддержку.

– Не расстраивайся из-за Фабио, милая, он всегда был скользким угрем.

Я улыбаюсь этой «кулинарной» характеристике и киваю, занятая рагу.

– А вот что меня действительно беспокоит, так это драконы, особенно лорд Аш Хар. Вчера за ужином он глаз с тебя не сводил, я видела, когда зашла за посудой. Он ведь к тебе не приставал, нет? – наблюдательности Кайде не занимать, сказывается опыт. У нее три замужних дочери и несколько внуков, которые живут в городе.

– Ясно, – женщина правильно истолковывает мое молчание и качает головой. – Плохо дело, девонька. Если дракон выбрал себе добычу, он не отступится, пока не добьется своего.

«Особенно когда за эту добычу уже заплачено», – думаю я, но вслух ничего не говорю, лишь сильнее стискиваю в руках вилку.

– Может, тебе обратиться к господину ректору? Он хоть и дракон, но я знаю его много лет и…

– Нет, я не буду этого делать. В любой другой ситуации это было бы выходом, но не сейчас, когда будущее академии зависит от Аш Хара.

– Ты права, – Кайда накрывает мою руку своей и задумывается ненадолго. – Знаешь, моя матушка любила повторять, что и у женщины есть много видов оружия, против которых мужчине трудно устоять.

– Какие же? – я вскидываю на нее заинтересованный взгляд.

– Например, слабость. Или нежность. Но в твоем случае использовать их нельзя, дракона это не остановит. Но почему бы тебе не попробовать использовать хитрость, Тиль?

Я думаю о ее словах, когда возвращаюсь в свою комнату после ужина. Нет, я вовсе не уверена, что хитрость поможет против этого дракона, но в одном Кайда права: сопротивляясь, я распаляю его лишь сильнее. Это как барьер, который он должен взять. Личный вызов, что бросает ему своевольная девчонка. Драконы по природе своей охотники, хищники – преследование жертвы их заводит, будоражит кровь.

Он не отступится, пока не получит своего… Но какой же здесь может быть выход?

Задумавшись, я не успеваю среагировать и на повороте в кого-то влетаю, буквально впечатавшись носом в широкую, мощную грудь. Подняв глаза, замираю: передо мной стоит еще один хищник, Крейг Де Вар.

Они абсолютно разные с Грегором, и все равно чем-то неуловимо похожи. И я откуда-то точно знаю: если и он проявит ко мне интерес, от него не сбежать.

Дракон, возвышаясь надо мной на две головы, смотрит сверху вниз, прищурив свои мерцающие янтарные глаза. Пристально, изучающе, будто пытаясь что-то понять или… прощупать границы дозволенного. Последняя мысль меня пугает и заставляет очнуться.

– Простите, господин Де Вар, я слишком рассеянна. Доброй вам ночи, – я пытаюсь обогнуть дракона и уйти, но мне не дают этого сделать, шагнув навстречу.

– Вас не было на ужине, Матильда.

– Что? Ах да, я поужинала на замковой кухне, – я вновь пытаюсь уйти, чувствуя, что еще немного, и станет слишком поздно. Например, я услышу то, что не должна.

Но мне снова не дают этого сделать, перегородив проход – вроде бы не угрожающе, но вполне красноречиво.

– И вы кажетесь чем-то расстроенной, – чуть склонив голову набок, дракон прожигает меня нечитаемым взглядом.

Какой наблюдательный, надо же!

– Вам показалось, – ровно отвечаю я, понимая, что мне все больше не нравится наш разговор. Да и место, где он проходит, не располагает к спокойствию: темный коридор, вокруг ни единой души.

– Скажите, Матильда, как такая красивая, яркая девушка оказалась в подобном месте? – Крейг обводит выразительным взглядом пространство вокруг, и нет нужды спрашивать, о чем именно он сейчас говорит.

Что я забыла в убогой магической академии на должности второго библиотекаря, на которую не могли никого найти несколько месяцев? Наверняка он все это уже разузнал.

Что ему отвечать, чтобы поверил? К чему вообще этот допрос, случаен он или…

– Вы ведь не местная, я прав? – не успеваю я опомниться от первого удара, как дракон наносит новый. И эмоции, которые я на миг не смогла удержать, для него более чем красноречивый ответ.

– Значит, прав… – Крейг замолкает, но смотрит сейчас как-то иначе. Слишком уж пристально, будто что-то решая для себя.

Я отчетливо понимаю, что еще чуть-чуть, и он обо всем догадается. Сначала, что я от кого-то прячусь. Потом, что я беглая архэ, а значит, сбежала от дракона. Дэлла или мадам Рози могут случайно что-то сболтнуть. А может, все будет еще проще – он просто спросит у Грегора.

Или уже спросил?

– Для красивой девушки быть одной слишком опасно, – раздается надо мной низкий голос дракона. – Всегда найдутся те, кто захотят ее обидеть или… – дракон делает долгую, многозначительную паузу, – узнают то, что знать не должны.

Он что, шантажирует меня?!

– Я предлагаю вам свою защиту и покровительство, – жаркий шепот опаляет ухо. – Поверьте, вы ни о чем не пожалеете.

И, прежде чем я что-то могу выдавить из себя в ответ, дракон отстраняется, освобождая проход.

– До скорой встречи, Матильда.

Кажется, он даже не сомневается, что я соглашусь на его «щедрое» предложение: постель в обмен на молчание. Думаю, я правильно все поняла. Получается, он еще не знает, чья именно я архэ, иначе бы не предлагал подобного. Интересно, может, у меня получится как-нибудь разыграть эту карту?

Вот только я и сама не верю в это. Стравить между собой двух драконов, умело вертя каждым из них – для этого у меня нет ни опыта, ни чего уж там говорить, смелости и желания.

Ясно одно: ставки в нашей с Грегором Аш Харом игре растут все быстрее, и сама игра становится слишком непредсказуемой и опасной. И мне придется очень постараться, чтобы сделать правильный следующий ход.

Глава 7

Вот только я не учитываю того, что королевский ревизор не будет сидеть сложа руки, а нанесет удар первым.

Три дня я всячески избегаю дракона и не являюсь на совместные ужины и, видимо, ему это надоедает. Сегодня, когда я ужинаю на кухне одна, так как Кайда уехала в город к внукам, внутрь заглядывает секретарь ректора, долговязый молодой мужчина по имени Дэвон.

– Матильда, лорд Аш Хар разыскивает вас.

Час от часу не легче! Ревизор уже и ректорским секретарем распоряжается? Плохой знак.

Видимо, Дэвон сам не в восторге, что его сделали посыльным, поэтому, кивнув мне, он быстро уходит. А вместе с ним пропадает и мой аппетит: все, о чем я могу сейчас думать, – это о том, что меня там ждет.

Поздний час, когда работники уже отдыхают, спокойствия отнюдь не добавляет. Значит, скорее всего, разговор пойдет не о работе. Но выбора у меня нет – придется идти.

Стоит мне подойти к двери кабинета и постучать, как изнутри раздается властное:

– Войдите.

Я вхожу внутрь на негнущихся ногах – еще свежи воспоминания о том, чем закончился мой приход сюда в прошлый раз. Нервы натянуты до предела, и я не жду ничего хорошего, готовая в любой момент сбежать.

Королевский ревизор расположился за рабочим столом: сидит и что-то пишет. Вижу, как быстро скользит перо по белоснежной бумаге, как мерцает джейсар на указательном пальце правой руки, и невольно вздрагиваю. Пусть я и не поддаюсь их магии, но это не означает, что ее воздействие на меня происходит без боли.

Я больше не хочу ее чувствовать.

Дракон выглядит сегодня немного иначе: он снял камзол и сейчас тот висит на спинке кресла. Черная рубашка обтягивает его идеальное тренированное тело и руки, перевитые канатами мышц. Серебристые волосы забраны в небрежный низкий хвост, отдельные пряди выбились у висков, обрамляя красивое, надменное лицо.

Грегор Аш Хар резко вскидывает взгляд, заставая меня за подглядыванием, пригвождая им к двери, возле которой я до сих пор стою, не в силах заставить себя войти внутрь.

Он медленно откладывает перо в сторону, даже не смотря на него: теперь у него есть забава поинтереснее. Вальяжно откидывается на спинку кресла и кладет руки на подлокотники – вроде бы абсолютно расслабленно. А дальше просто смотрит, ничего не говоря. Вероятно, я для него что-то вроде зверушки, за которой интересно наблюдать.

Но я не обманываюсь, знаю, что все его спокойствие напускное, поэтому настороженно смотрю на него в ответ, гадая, что он задумал на этот раз. В голове проносится масса вариантов, один другого ужаснее, но ни один из них не похож на тот, что на самом деле придумал для меня дракон.

– Госпожа Матильда Лоран, какая встреча… – его губы изгибаются в дьявольской улыбке, и я напрягаюсь как сжатая пружина, готовая услышать дальше что-то ужасное. И снова не угадываю.

– Вы знаете, что означает ваше имя?

К чему эти вопросы, вежливый тон?

– Нет, – спокойно отвечаю я, хотя и мое спокойствие напускное – в этом мы с ним похожи.

Мы оба продолжаем играть.

– Опасная красота, – я замечаю, что пальцы дракона на подлокотниках кресла с силой сжимаются. – Роковая, опасная красота.

Я молчу, не зная, как реагировать на это. В моем мире такой ассоциации с именем ни у кого не возникало. Но, кажется, я и здесь умудрилась выделиться, причем абсолютно случайно.

– Почему ты не приходишь на ужины? – дракон резко меняет тему и тон: в последнем явно слышится недовольство и угроза.

– Я ужинаю на кухне, это разрешено.

– Ошибаешься, Тиль, – Грегор усмехается, – правила изменились. Теперь все сотрудники завтракают, обедают и ужинают вместе, чтобы я знал, что они находятся на рабочих местах, а не прохлаждают свои ленивые задницы в городе.

– Ясно, – выдавливаю из себя я, не зная, что тут еще можно сказать. – Я поняла, – добавляю, понимая, что именно этого он и ждет – покорности и смирения. И я готова проиграть эту битву, чтобы выиграть войну.

– Думаю, ты поняла не совсем, – вкрадчивый голос дракона режет мои нервы тупым ножом. – Вот здесь, здесь и здесь, – он поднимает со стола какой-то лист, демонстрируя тот мне, – зафиксированы все нарушения устава академии с твоей стороны за последние дни.

Что?!

Я смотрю на него, не в силах поверить в услышанное. Неявка на общую трапезу – это нарушение устава? Он шутит?

Судя по мрачному взгляду, направленному на меня – нет.

– Я не была ознакомлена с новым уставом, – возражаю я, пытаясь оставаться вежливой и невозмутимой, хотя внутри всю колотит и трясет.

– Не моя проблема, – цедит дракон ледяным тоном, и в этот момент я отчетливо понимаю, что он окончательно перестал играть честно. Дальше будет лишь «грязная» игра.

– Все сотрудники академии были ознакомлены с приказом на ужине еще три дня назад. Под роспись. Разве твой… кудрявый приятель тебе не сказал? – он говорит это откровенно издевательским тоном, явно наслаждаясь ситуацией.

Фабио промолчал… Я пытаюсь осознать этот факт. Да, мы с ним отдалились друг от друга за несколько дней, общаясь лишь по рабочим вопросам. Больше не было выходов в город, улыбок, шуток и пустой болтовни. Но он мог бы…

Я сглатываю колючий ком в горле, но молчу. Думаю сейчас о том, а случаен ли отъезд Кайды в город на несколько дней, якобы к заболевшему внуку, или его тоже организовал этот дракон? Уверена, будь она в замке – предупредила бы меня.

– Ну так что, Тиль, тебе есть, что еще сказать в свое оправдание? – продолжает издеваться дракон.

Сказать я могу много чего, но знаю, что сделаю только хуже себе. Поэтому лишь качаю головой и жду, что последует дальше.

Кажется, Грегор разочарован моей сдержанной реакцией. Возможно, просто привык, что человечки рыдают у его ног, моля о прощении. Или становятся на колени, чтобы заслужить его – вроде бы он такой способ предпочитает.

Его черные глаза прячутся под полуопущенными длинными ресницами, тени от свечей подчеркивают резкие, хищные черты лица и острые скулы. Серебристые волосы красиво мерцают, делая его притягательным, слишком красивым. Но эта красота холодная и безжалостная. Из тьмы его глаз возврата нет.

– Что ж… – нарочито лениво тянет дракон. – В таком случае, боюсь, у меня для тебя плохие новости.

Я вскидываю на него взгляд. Сердце глухо ударяется о ребра последний раз, а потом камнем падает вниз. Прелюдия закончилась, сейчас я услышу то, для чего он на самом деле меня сюда позвал.

А еще я отчетливо понимаю в этот самый момент, что это не я бегала от него три дня. Он сам позволил мне иллюзию спокойствия и свободы, чтобы потом вывернуть с пользой для себя. Все просчитал, подготовился и поймал жертву в ловушку.

Дракон поднимается с кресла, обходит стол и начинает приближаться ко мне. Медленно, никуда не спеша. Словно смакуя каждую секунду моего смятения и страха.

Что он задумал?

Останавливается в двух шагах от меня. Гипнотизирует. Давит. Крушит мое спокойствие. Ждет, когда я сломаюсь, что-то сделаю или скажу.

Я молчу, превратившись в статую, по-прежнему не дышу. Живы только мои глаза, напряженно смотрящие на дракона.

Ну же, скажи, не тяни, что на этот раз ты мне приготовил.

Черные глаза сужаются в опасном прищуре, как будто он понимает, что я бросаю ему очередной вызов – на этот раз молчаливый. На скулах ходят желваки, и он буквально цедит сквозь зубы:

– Я могу сдать тебя властям и вернуть обратно в пансион. Или под конвоем отправить в свой особняк. Могу обвинить в обмане. Я много чего могу, Матильда, – он растягивает мое имя, изгибая губы в жесткой ухмылке.

Я бледнею, понимая, что он прав. Он действительно все это может, и закон будет на его стороне.

– Что скажешь? – он делает шаг и теперь угрожающе нависает надо мной. И… кажется, ждет какого-то ответа?

Что именно я должна ему сказать? Вариантов не так много, и ни один из них мне не подходит, поэтому я отвожу глаза.

– Ясно, – зло выдыхает дракон и преодолевает последний разделяющий нас шаг, прижимая меня к двери, распластывая на ней тяжестью своего тела. Одна его рука ложится мне на горло, фиксируя его плотным захватом. Я еще могу дышать, двигаться – уже нет.

Вторую руку он заводит мне за голову и тянет заколку, удерживающую волосы в строгом пучке. Они тут же рассыпаются по плечам, спине и груди – тугие, вьющиеся иссиня-черные локоны.

Грегор смотрит на них несколько секунд, а потом переводит взгляд выше, и я дергаюсь, понимая, что в нем не осталось ничего адекватного. Человеческого я бы сказала, только он и так не человек. В его глазах звериная жажда. Во мне. Ртутный зрачок затопил собой радужку, и теперь глаза кажутся серебристыми, с черной мерцающей каймой вокруг. Завораживающее зрелище, слишком пугающее.

– Ты заводишь меня, человечка, – практически рычит он, склонившись ко мне. Одна рука по-прежнему сжимает мое горло, вторая ныряет под талию, прижимая к своей возбужденной плоти, что я чувствую даже сквозь все слои одежды между нами. – Почему ты сопротивляешься, что с тобой не так? – дракон наклоняется еще ниже.

Так близко, что в его серебристых глазах, как в зеркале, я вижу отражение своих – ярко-синих, похожих на сапфиры и чувствую исходящий от него запах ледяной мяты с примесью злости.

Что со мной не так? Да со мной все не так, если уж на то пошло! Мое попадение на Арракс. Содержание в пансионе против воли. Смерть моей подруги от такого же, как он, безжалостного зверя. Роль, уготованная архэ – подстилки, игрушки, инкубатора, с которой я никогда не смирюсь.

Но, прежде чем я успеваю решить, в какой последовательности и что именно я могу ему сказать, дракон впивается в мои губы поцелуем.

*****

Этот поцелуй еще более безумный, чем предыдущий. Он больше не пробует, не изучает. Он уже освоился на новой территории и теперь яростно ее клеймит. Жалит меня. Кусает. Властно раздвигает губы, проникая внутрь языком, сминая любое сопротивление. Скользит внутрь в том ритме, который удобен ему. Не обращает внимания на мои попытки освободиться.