Мертвая падь

– Пора платить за своё непослушание, Катерина, – прошипела Настя. – Аспид не прощает предательства.

Михаил выставил вперёд метлу, готовясь к нападению. Время словно остановилось. В воздухе повисло напряжение, предвещающее нечто страшное.

***

Внезапно раздался жуткий вой совсем рядом. Катя с Мишей в ужасе переглянулись. В этот момент окно с грохотом разлетелось на осколки, и в комнату молниеносно влетела собака. Огромная, лохматая, напоминающая волка. Пёс отряхнулся и одним прыжком встал между поклонницами Аспида и парой.

Катерина в изумлении уставилась на незнакомого пса. Татьяна с Настей в страхе отпрянули в соседнюю комнату. Михаил быстро захлопнул дверь. Они бросились к окну – мужчина помог Кате выбраться наружу. Собака неотступно следовала за ними. Оба понимали: времени мало, погоня не заставит себя ждать.

Когда впереди показался мост, Катя с облегчением выдохнула и тихо рассмеялась. Внезапно небо разверзлось, и хлынул ливень. До трассы оставалось совсем немного, когда Михаил вдруг вскрикнул и рухнул на землю. Катя в ужасе смотрела на его ногу – отчётливый след змеиного укуса чернел на щиколотке. Вдали, по дороге из деревни, виднелась приближающаяся толпа.

– Уходи, спасайся! – сквозь боль проговорил Михаил. – Спасай ребёнка. И помни обо мне.

– Я тебя не брошу! – зарыдала она.

– Если ты не уйдёшь – они убьют нас, и ты это знаешь. Ну же, не спорь, иди!

Катя в последний раз обняла Михаила, бросила прощальный взгляд на Мёртвую падь и бросилась прочь. О судьбе любимого она больше ничего не узнала. Словно сама судьба хранила её – Катерина сумела добраться до города, к сестре.

– Где ты пропадала столько времени? Ни звонка, ни весточки! – с упрёком встретила её Валя. – Что хочешь, то и думай.

– Валь, там такое было! Страшно даже вспоминать, – расплакалась Катя и выложила всё как на духу.

– В милицию надо идти, пусть с этими сектантами разберутся, – Валя, конечно, не поверила в Аспида. – Тебе отдохнуть надо. Плохо, конечно, что ребёнок без отца будет расти, но что поделать. Эх, Катька, нагуляла и вернулась!

– Я же всё рассказала, как было!

– Это гормоны у тебя шалят, вот и всё.

В тот вечер сёстры сильно повздорили, но уже утром помирились. Катерина понимала: без помощи ей не справиться. Одно радовало – у неё была собственная квартира, доставшаяся в наследство.

Роды дались нелегко, но на свет появилась очаровательная девочка, которую назвали Марья Михайловна. С этого момента началась новая глава в жизни Катерины – глава, полная надежд и воспоминаний о потерянной любви, но также и о чудесном спасении от тёмных сил Мёртвой пади.

***

Марья закрыла тетрадь на последней странице, когда первые лучи рассвета окрасили небо. В голове роились тысячи вопросов. У них с мамой всегда были непростые отношения, они часто спорили. Маша была упрямым ребёнком – видимо, это досталось ей от отца. Об отце мать никогда не говорила, а если Маша настаивала, Катерина просто игнорировала её. Теперь она понимала почему – матери было слишком больно.

Будучи юной, Марья пыталась узнать о прошлом мамы. Было странно, что из жизни Катерины исчезли почти два года. Её усилия не увенчались успехом – казалось, будто этих двух лет просто не существовало.

А теперь завеса тайны приподнялась.

– Бедная мама! – прошептала Маша, и ей стало очень обидно за Катерину. – Надо разобраться и наказать виновных. Они лишили её отца.

До обеда Маша спала, потом навестила тётку в больнице и вернулась домой. Мёртвая падь существовала в реальности, и туда можно было добраться на общественном транспорте. Это было одним из доказательств того, что написанное в тетради – не бред больного разума.

На картах Мёртвая падь была окружена лесами и озёрами. К ней вела единственная дорога. Перед поездкой Марья навестила тётку и сообщила ей об отъезде.

– Вернусь через пару дней. Ты не успеешь соскучиться, – говорила Марья.

– Куда ты едешь?

– Да так, кое-что проверить.

– Ты едешь туда, – уверенно проговорила тётя. – Ничто не происходит просто так, всему своё время.

– Да, ты права. До скорого!

Женщина выскользнула из палаты и отправилась на вокзал. Автобус в Мёртвую падь отходил через пару часов. Билет Марья купила уже на вокзале, там же прихватила книжку в мягкой обложке и еду в дорогу.

Старый ПАЗик, грозящий в любой момент отправиться в автобусный рай, ожидал пассажиров. Кроме Марьи в автобусе ехало несколько человек. Особенно запомнилась старушка с козой, у которой был очень осмысленный взгляд – почти человеческий.

В Мёртвую падь прибыли на закате. Солнце окрашивало небо в багряные тона, и деревня казалась ещё более зловещей в этих предвечерних сумерках. Марья вышла из автобуса, глубоко вдохнула прохладный воздух и огляделась по сторонам.

Тишина. Только ветер шелестел в кронах деревьев, да где-то вдалеке лаяла собака. Деревня словно затаилась, ожидая незваную гостью.

– Ну что ж, – прошептала Марья, – начнём.

***

Тёплые лучи заката окрасили Мёртвую Падь в багряные тона, когда автобус, натужно взвыв мотором, наконец остановился. Деревня встретила Марью звенящей тишиной, лишь изредка нарушаемой лаем одинокой собаки вдалеке. Пассажиры спешно покидали салон, торопясь поскорее оказаться у родного порога.

Марья задержалась на станции, глубоко вдыхая пряный летний воздух, пропитанный ароматом полевых трав и нагретой солнцем земли. После душного автобуса каждый глоток казался особенно сладким.

Под старой яблоней, чьи ветви отбрасывали причудливые тени, сидела древняя старуха. Её скрюченные пальцы ловко сновали между спицами, создавая причудливый узор.

– Добрый вечер! Не подскажете, где можно комнату снять, а может, и целый дом? – Марья постаралась вложить в голос максимум дружелюбия.

– Добрый, – хрипло откликнулась старуха, не отрываясь от вязания. – А ты, девонька, зачем к нам пожаловала?

– Дела у меня тут, бабушка.

– Дела, говоришь… – старуха наконец подняла глаза, и Марья вздрогнула, встретившись с пронзительным взглядом. – Ну, коли нужда пригнала, у меня остановиться можешь. Только послушай совета старого человека – уезжай завтра же, с первым автобусом. Целее будешь.

– Не могу я уехать, – тихо ответила Марья.

– Эх, дурёха! Вся в мать свою! – старуха резко поднялась, отчего спицы звякнули.

– Вы знали мою маму?! – Марья от неожиданности отступила на шаг.

– Знала, – старуха помолчала, словно взвешивая каждое слово. – Пойдём-ка ко мне, нечего тут болтать. Дело серьёзное.

Не дожидаясь ответа, старуха повернулась и медленно зашагала прочь от станции, опираясь на кривую палку. Марья, чувствуя, как сердце колотится в груди, последовала за ней.

Они подошли к дому старухи. Внутри было чисто и пахло яблоками, громко тикали часы на стене, рыжий кот вальяжно развалился на подоконнике, подставив бока солнцу.

– Вот, спать будешь тут, – она указала на старый диван, прикрытый покрывалом. – Ужином накормлю, но утром поможешь в огороде.

– Спасибо за приют.

– Рано благодаришь, – проворчала бабка. – Звать меня можешь бабушка Поля.

– А я Марья.

– Знаю, кто ты.

– Вот как? А вы кто? У вас повсюду травы, какие-то амулеты, кристаллы, непонятные знаки.

– Ведьма я местная. Живу тихо, лишний раз ни с кем не сталкиваюсь.

– Вы отсюда родом?

– Отсюда.

Полина Аркадьевна накрыла стол к ужину – отварная картошка, шмат сала, зелёный лук и серый хлеб. К чаю поставила смородиновое варенье. Марья ела с аппетитом и хвалила старуху.

– Почему вы сказали мне уезжать? Я кое-что должна узнать, – начала разговор Марья.

– Что ты хочешь узнать?

– Что с моим отцом, например.

– Лучше тебе не знать, девочка. Вот переночуешь, а утром уезжай.

– Вы меня извините, но я никуда не поеду, пока не узнаю правду.

– А нужна тебе эта правда? – в полумраке комнаты лицо старухи показалось жутким. – Я расскажу, что знаю. Потом сама думай. Видно, судьба такая, что ты всё-таки приехала. Зов крови силён.

– Баба Поля, пока вы говорите загадками.

– Слушай. В этой деревне много тайн, и не все из них безопасны для тех, кто в них вторгается. Твоя мать тоже пыталась узнать правду, и это не принесло ей счастья. Но раз уж ты здесь… – старуха замолчала, словно собираясь с мыслями. – Твой отец… Он не просто так исчез из вашей жизни. Здесь, в Мёртвой Пади, происходят странные вещи, и твоя семья тесно связана с ними. Если ты решишься узнать больше, будь готова к тому, что правда может оказаться страшнее любых твоих предположений.

Аспид – существо древнее, могучее. Так повелось, что раз в год ему приносят дары в день рождения. А день рождения у него на Ивана Купалу. Главный и желанный для Змея подарок – девица молодая. Берёт он девицу в невесты, чтобы зачать ребёнка. На протяжении веков Аспид искал ту, которая родит ребёнка. Дитя это будет обладать силой неимоверной, способностями необычными. Только ни одна из девиц, что приносили ему в дар, не смогла родить ребёнка.

И Аспид нашёл девицу, которая родила ему ребёнка, правда, не зная, кто отец. Он вселился в смертного мужчину, встретил девушку, с которой у него завязались отношения. Мужчина, в которого вселился Аспид, сопротивлялся, понимал, с кем имеет дело. Он сумел сделать так, чтобы его любимая уехала. Ребёнок родился далеко от Мертвой пади.

Аспид в силу неких обстоятельств не может покидать пределы своих владений. Да, он способен на расстоянии читать мысли и влиять на чувства, что, собственно, он и делал. Знала ли женщина о настоящем отце ребёнка? Возможно, позже догадалась. На свет появилась полукровка.

Так вот, Катерина, твоя мать, и есть та самая женщина, а ты – полукровка. Ведь наверняка ты замечала за собой некие способности, дар. Мать твоя, думаю, поначалу и не понимала, что с тобой происходит. Сама догадалась или кто-то подсказал – не знаю, только сторониться она тебя стала. Верно?

– Мама любила и ненавидела меня. Это странно, но я её не винила. С раннего детства мне снились странные сны, в которых я видела огромного чёрного змея. Только я его не боялась, – рассказывала Марья, глядя в сторону.

– Правильно.

– Когда мне исполнилось пять, мама повела меня в зоопарк. И там мы пошли в экзотариум. В аквариумах содержались змеи – большие и маленькие, ядовитые и не очень. Именно в тот день я поняла, что слышу их и могу с ними общаться. Они меня слушаются.

– Ты дочь Аспида, царя всех змей.

– Мама сначала не поверила мне, пока я не притащила домой серую гадюку. Я-то не понимала весь ужас происходящего, а мама поняла. И испугалась. С того времени она словно сторонилась меня. Нет, она не обижала меня, а скорее боялась. Теперь-то понятно почему.

– Катя всегда была сильной, но не смогла она тебе свои догадки рассказать.

– Это что получается? Я дочь Аспида, нечисти, и обычной женщины. И как с этим жить?

– Нормально жить, привыкать.

– Да не собираюсь я привыкать!

– Твоя натура наполовину от отца. Подумай об этом.

– Но я не хочу быть частью этого мира! – воскликнула Марья, в её голосе звучала отчаяние. – Я обычная девушка, я не просила об этом даре!

– Обычной ты никогда не была, – тихо произнесла старуха, глядя в окно, где закат окрашивал небо в багряные тона. – Твоя сила – это твоя судьба. И ты должна научиться принимать её, хочешь ты того или нет.

– Но почему мама не рассказала мне? Почему скрывала всё это время?

– Твоя мать защищала тебя, как могла. Она боялась, что правда разрушит твою жизнь. Но теперь ты знаешь, и от этого уже никуда не деться.

Марья замолчала, погрузившись в свои мысли. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов и мурлыканьем рыжего кота на подоконнике. Она чувствовала, как внутри неё борются страх и любопытство, отторжение и принятие.

– Что мне теперь делать? – наконец спросила она, поднимая глаза на старуху.

– Научиться управлять своей силой, – ответила Поля, глядя на девушку с неожиданной теплотой. – И понять, что твоя судьба гораздо сложнее и интереснее, чем ты могла себе представить.

Марья провела в Мёртвой Пади уже целую неделю, но так и не приблизилась к разгадке. Дни тянулись однообразно: она бродила по деревне, пыталась завязать знакомства с местными жителями, но все её попытки заканчивались одинаково – люди шарахались от неё, словно от прокажённой, и в их глазах читался неприкрытый ужас.

По вечерам она вела долгие беседы с бабой Полей, единственной, кто не боялся её общества.

– Мы как два изгнанника, одинокие и непонятые, – говорила Марья, сидя на ступеньках дома старухи.

– Ты молода, у тебя всё ещё впереди. А мне уже пора, – отвечала Поля, задумчиво глядя вдаль.

– Вы ведь помогли моей маме тогда, – внезапно произнесла Марья, пристально глядя на старуху.

– О чём ты, девочка? – притворилась непонимающей Поля.

– Собака. В дневнике мама это описала, – настаивала Марья.

– Твоя мать слишком много подробностей написала, – проворчала старуха. – Я знала всё. Жалко мне стало и её, и тебя в её утробе.

– Неправильная вы ведьма, – рассмеялась Марья.

– Ну да, на бабу Ягу не смахиваю, это точно, – усмехнулась Поля.

– На днях я видела двух женщин. Они смотрели на меня не испуганно, а с настоящей ненавистью, с какой-то злобой. Я понимаю, вся деревня знает, кто я и откуда.

– Все догадываются, чья ты дочь. А женщины – твоего возраста, одеты в тёмные одежды, с косами, уложенными как корона на голове? – уточнила баба Поля.

– Да, именно так они и выглядели. Что я им сделала?

– На свет родилась, – резко ответила старуха.

– А подробнее?

– Эти две подружки когда-то работали с Катериной, жили вместе. Потом попали под влияние поклонников Аспида. Таня была более благоразумной, но и она поддалась мороку. Каждая женщина в деревне мечтает о ребёнке, которого родит от Змея. Стать суженой Аспида – заветная мечта многих. А он выбрал Катерину. Так что любви к тебе не прибавилось.

– Мама писала о Люсе, девушке, которая пропала во время обряда в лесу, – вспомнила Марья.

– Было такое. Только она не первая и не последняя. Каждый год в июле ему приносят дары.

– Вот слушаю все эти истории, и временами кажется, что я схожу с ума. Колдовство, нечисть, змеи, культ…

– Ты часть всего этого, – спокойно ответила Поля.

– И это меня совсем не радует, – вздохнула Марья, чувствуя, как тяжесть правды давит на её плечи.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Марья понимала, что теперь ей предстоит научиться жить с этой правдой, принять свою судьбу, какой бы страшной она ни была. Но в глубине души она знала – это только начало её пути, и впереди её ждёт ещё много испытаний.

Поля задумчиво погладила рыжего кота, который свернулся у неё на коленях.

– Знаешь, девочка, – наконец произнесла она, – твоя сила – это не проклятие, а дар. Другой вопрос – как ты им распорядишься.

Марья вздохнула и подняла глаза на старуху.

– Но почему всё должно быть так сложно? Почему я не могу просто жить как обычный человек?

– Потому что ты не обычная, – мягко ответила Поля. – И чем раньше ты это примешь, тем легче тебе будет.

Внезапно снаружи послышался шум. Кто-то громко спорил на улице. Марья прислушалась.

– …говорят, она уже в деревне неделю! – донёсся женский голос.

– Нужно что-то делать, пока не поздно! – ответил другой.

Старуха насторожилась.

– Похоже, твои недоброжелательницы что-то замышляют, – пробормотала она. – Нам нужно быть осторожнее.

Марья поднялась со ступенек.

– Что мне делать?

– Пока что оставаться здесь и не высовываться. Я попробую разузнать, что они задумали. Но помни: твоя сила – твоя защита. Научись ею пользоваться.

В ту ночь Марья долго не могла уснуть. Она лежала на старом диване, прислушиваясь к каждому шороху. В её голове крутились мысли о матери, об Аспиде, о своём предназначении.

«Может, баба Поля права? Может, я действительно должна принять свою сущность?» – думала она, глядя в тёмный потолок.

На рассвете её разбудил запах травяного чая. Поля поставила чашку на столик рядом с диваном.

– Вставай, соня. Сегодня у нас много дел. Пора учиться тому, что поможет тебе выжить в этом мире.

Марья села, протирая глаза.

– Чему вы хотите меня научить?

– Всему, что знаю сама. Начнём с самого простого – как контролировать свои способности и защищаться от чужих влияний. Время пришло, девочка. Пришло время стать той, кем ты должна быть.

В глазах старухи читалась твёрдая решимость. Марья поняла – теперь её жизнь изменится навсегда. И первый шаг к этому изменению она сделает прямо сейчас.

***

Ночь окутала деревню непроглядной тьмой. Марья не спала – чувствовала приближение опасности. Внезапно тишину разорвал пронзительный крик. В окно она увидела тени, скользящие по двору.

Две женщины в тёмных одеждах, те самые бывшие подруги матери, появились на пороге. Их глаза горели нездоровым огнём, а в руках они держали какие-то странные амулеты.

– Пришла пора избавиться от угрозы! – прошипела одна из них.

В следующий миг земля задрожала. Из-под крыльца выползли змеи – десятки, сотни змей, привлечённые колдовством женщин. Они кольцами обвивали двор, готовясь к нападению.

Но тут вмешалась баба Поля. Старуха вскинула руки, и её голос, неожиданно сильный и властный, прорезал ночь:

– Не сметь трогать мою гостью!

Марья почувствовала, как внутри просыпается что-то древнее, чуждое. Её глаза полыхнули зелёным огнём. Она подняла руку, и змеи, вместо того чтобы напасть, замерли в нерешительности.

– Вы не понимаете, – прошептала Марья, чувствуя, как меняется её голос. – Я – наследница. Я – та, кого вы так долго ждали.

Бывшие подруги матери переглянулись. Их уверенность начала таять. Но было поздно.

Марья ощутила, как сила течёт по её венам. Она раскинула руки, и змеи, словно повинуясь невидимому приказу, обернулись против своих хозяек.

В этот момент земля задрожала вновь. Из леса донёсся низкий, рокочущий звук. Аспид пришёл на зов своей крови.

…Марья, собрав всю свою силу в единый смертоносный поток, выпустила её навстречу отцу. Её крик, полный боли и решимости, прорезал ночь:

– Я – твоя кровь, но не твоя тень!

Энергия, исходящая от девушки, была настолько мощной, что деревья вокруг начали светиться призрачным светом. Змеи, почувствовав силу своей повелительницы, поднялись в воздух, образуя живой щит вокруг неё.

Аспид, разъярённый сопротивлением, обрушил на дочь всю свою мощь. Земля под их ногами превратилась в лаву, воздух раскалился до предела. Но с каждым мгновением Марья становилась всё сильнее, подпитываемая гневом и решимостью защитить свой дом.

Их силы столкнулись в ослепительной вспышке, от которой задрожали звёзды. Марья почувствовала, как древняя магия течёт в её венах, как пробуждается то, что дремало веками. Она больше не уклонялась – она атаковала.

Её движения стали молниеносными. Она уворачивалась от смертоносных ударов Аспида, используя его же силу против него. Каждый её взмах руками вызывал мини-землетрясения, каждое слово превращалось в ударную волну.

– Ты думал, что можешь управлять судьбами! – кричала она, её голос эхом разносился по лесу. – Но теперь пришло время платить по счетам!

Аспид, чувствуя, что проигрывает, вложил в последний удар всё, что имел. Но Марья была готова. Она встретила его атаку, усилив свою защиту энергией природы и силой крови.

В решающий момент, когда казалось, что силы равны, Марья сделала то, чего никто не ожидал – она раскрыла свою истинную сущность. Её тело начало меняться, чешуя проступила сквозь кожу, глаза засветились ярче. Она стала воплощением той силы, которую так долго скрывала.

Аспид отпрянул, впервые за тысячелетия почувствовав страх. Его могущество оказалось бессильным перед яростью и силой своей дочери.

– Ты проиграла! – прошипел он, но в его голосе слышалась неуверенность.

– Нет, это ты проиграл! – ответила Марья, её голос гремел, как гром. – Уходи в Навь и больше никогда не возвращайся!

Её крик был настолько мощным, что Аспид не смог устоять. Его тело начало растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь тёмный след. Он исчез, утянув за собой своих прислужников, оставив после себя лишь разрушенную поляну и тишину.

Марья стояла посреди разрухи, тяжело дыша. Её силы были на исходе, но она победила. Она доказала, что может противостоять даже самому могущественному из своих предков.Когда первые лучи рассвета коснулись земли, Марья поняла – её путь только начинается. Теперь она знала свою силу, приняла свою судьбу. И была готова защищать мир от тех, кто захочет нарушить хрупкий баланс между светом и тьмой.

***

Марья вылила мутную воду из ведра под раскидистый куст сирени, чьи ароматные соцветия нежно покачивались на ветру. Утренняя роса ещё не успела полностью испариться с листьев, и капли сверкали в лучах полуденного солнца. Она закончила мыть полы в доме, тщательно оттирая каждый сантиметр до блеска. Весь день она посвятила уборке и приготовлению еды, методично перестирывая занавески, перемывая посуду и начищая до блеска медную утварь. Чтобы несколько дней не возвращаться к этим утомительным заботам, она даже засолила грибы и наварила варенья на зиму.

Простая деревенская жизнь с её размеренным укладом и близостью к природе привлекала её куда больше, чем городская суета с её бесконечной гонкой и искусственным блеском.

– Потому ты и скиталась по свету, угла своего не было. Твой дом здесь – в Мёртвой пади, – говорила баба Поля, помешивая травяной отвар в своём любимом глиняном кувшине. Её морщинистые руки с выступающими венами уверенно справлялись с любым делом.

– Он ведь вернётся рано или поздно и захочет отомстить. Змеиная натура, – тихо проговорила Марья, глядя на свои сжатые кулаки. – Но я буду его ждать.

– Он всё-таки твой отец. Наполовину.

– И это не лучшая моя половина. Он хотел моими руками сеять хаос и разрушения. Столько времени он держал этих людей в своей власти, играя ими как марионетками. Только страх их держал, не более, – ответила Марья, её голос дрожал от гнева и горечи. – Вы ведь сами всё видели: самые преданные давно мертвы. Как говорится, прах к праху. А пока давайте пить чай, я испекла пирог по вашему рецепту, с душистой чёрной смородиной, собранной сегодня утром.

– Ну уговорила! – рассмеялась старая ведьма, устраиваясь за столом, накрытым белоснежной скатертью с вышивкой. Её смех, хоть и хриплый от старости, был полон искренней радости.

Марья налила ароматный чай из самовара, источающего пар, и нарезала пирог с чёрной смородиной, от которого по дому разлился сладкий ягодный аромат.

Да, она осталась здесь, в Мёртвой пади. Баба Поля в чём-то права: она вернулась к корням, домой, где каждый камень и каждое дерево хранили память о её предках.

Теперь в лес и к озеру ходили спокойно, без страха погибнуть от ядовитого укуса или коварной ловушки. Да и сам лес преобразился: солнечные лучи свободно проникали сквозь густую листву, наполняя пространство тёплым золотистым светом. Ягоды и грибы, которых раньше здесь не было, теперь в изобилии украшали лесную подстилку.

Змеи никуда не делись – они всё так же скользили между деревьями, но теперь служили новой хозяйке, признав её власть и силу. Их присутствие больше не вызывало страха, а стало символом новой гармонии и баланса в этих землях.

Мальчик в синей пижаме

Девушка постучала в калитку. На стук вышел пожилой мужчина с трехлитровой банкой молока. Молоко было еще теплым, с вечерней дойки. Банку поставили на лавку, пока производили расчеты. В этот момент к дому напротив подъехала дорогая иномарка. Из машины вышел мужчина лет сорока и помог выбраться пожилой женщине. Они о чем то разговаривали, потом скрылись во дворе. Дом довольно новый, из красного кирпича. Да и вообще видно, что хозяева вкладывают много сил и денег в дом и участок.