Дар дракона

Глава 8. Паутина желаний

Замок медленно погружался в вечернюю тишину. Лена, всё ещё не привыкшая к холодным коридорам и внушительным сводам, шла в сторону библиотеки, надеясь на полчаса тишины и одиночества. Её мысли блуждали – снова и снова она возвращалась к словам Илары, к её взгляду и скрытой колкости за притворной учтивостью.

Она не просто ревнует. В этом что-то большее, – думала Лена. – Женская злость не бывает такой выверенной. Там – расчёт.

Проходя мимо зала совета, Лена замедлила шаг: дверь, обычно плотно закрытая, была сегодня лишь прикрыта. Из-за неё доносились голоса. Один – хрипловатый, уверенный. Второй – холодный и чуть раздражённый.

Лена остановилась. Сердце застучало быстрее. Она не собиралась подслушивать… и всё же шагнула ближе, прильнув к камню.

– Ты тянешь слишком долго, отец, – говорила Илара. – Сколько ещё он будет прятаться за трауром? Пятая невеста – и снова брак.

– Успокойся, – сказал Велис ровно. – Всё идёт своим чередом. Я уже достаточно вложил, чтобы это произошло.

Если герцог Нордский останется без жены – начнётся волнение среди домов. И королю это только на руку.

– Тогда почему не я? – голос Илары стал напряжённым. – Почему снова какая-то родовитая хрупкая марионетка?

– Потому что мы не из тех домов, чья кровь позволяет сесть рядом с Нордским герцогом без ропота знати.

Ты умна, Илара, но не глупи. Прежние невесты были из старых родов. Нужно было соблюсти баланс.

Илара фыркнула.

– Баланс?! Они все мертвы. А я жива. И сильнее их всех.

– Именно. Поэтому сейчас наш шанс. Герцог устал. Он не верит ни в брак, ни в любовь. Но верит в силу.

Я говорил с ним. Он знает, что ты – не сломишься. И, возможно, начнёт понимать: если и есть кто способный выжить – это ты.

– Тогда убери эту Лионель. – Голос Илары стал тише, но в нём сквозила сталь. – Или покажи, что она – не та, за кого себя выдаёт.

Велис сделал паузу. Потом сказал:

– Не так быстро. Слишком много взглядов сейчас прикованы к Нордскому дому. Мы должны действовать осторожно.

Пусть она ошибётся. Пусть он сам увидит, что ошибся. Тогда ты будешь его спасением. Его последним шансом.

– А потом?

– А потом ты станешь герцогиней. А я – тем, кто направляет руку герцога. Изнутри. Не через интриги. Через тебя.

Лена отпрянула, сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь всё стало на свои места. Илара – не просто ревнивая дочь советника. Она – пешка в куда более тонкой игре, которую ведёт её отец. Он не хотел уничтожить власть герцога – он хотел перехватить её. Сильная жена, проверенная интригами – и управляемая дочь.

И теперь Лена – помеха. Её нужно убрать не ради мести. Ради власти.

Она глубоко вдохнула. Нет, она не собиралась стать шестой в списке погибших невест.

Хочешь, чтобы в следующей главе Лена предупредила Селегара, но не открыто, а намёками? Или чтобы она решила разыскать следы погибших жён, чтобы узнать, что именно с ними случилось?

Глава 9. Лёд и огонь

– Герцог Нордский может быть грозен на совете, но, если верить слухам, в личном разговоре он почти… вежлив, – тихо усмехнулась Лена, глядя в окно.

Она стояла у зеркала, поправляя ворот лёгкого плаща. Сердце билось учащённо. Ей предстоял разговор с Селегаром, и она всё ещё не знала, как его построить. Как рассказать о заговоре, не прозвучав безумной? Как предупредить, не вызвав раздражения?

Когда её пригласили к нему «на вечернюю прогулку по парку», она удивилась. Это напоминало приглашение на свидание – деликатное, почти уважительное. И это удивляло. После всех слухов, после его ледяной репутации, Лена ожидала чего угодно, но не мягкости.

Во внутреннем саду было прохладно. Северный воздух бодрил, но не жалил кожу. Над головой свисали ветви огненной клены, чьи листья будто тлели при свете фонарей.

Селегар ждал у дорожки. Одетый без парадного плаща, с мечом за спиной и усталым лицом, он показался Лене почти обычным мужчиной. Почти.

– Лионель, – он кивнул и подал ей руку. – Благодарю, что согласилась. Я подумал… раз мы скоро станем мужем и женой, стоит хотя бы попытаться познакомиться.

Не как герцог и невеста. А просто – как мужчина и женщина.

Её сердце ёкнуло. В этом голосе не было надменности. Лишь осторожность и честность.

– Думаю, вы правы, – ответила она, опуская ладонь в его руку. Тёплую, сильную.

Они пошли по дорожке, молча, некоторое время. Дышали. Слушали шорох листвы. Потом он заговорил:

– Ты изменилась. С тех пор как вернулась. Я не говорю это с упрёком… скорее, с интересом. Ты стала другой.

Лена чуть улыбнулась.

– Потому что я действительно другая. Возможно, даже более… подходящая для этого мира, чем прежняя Лионель.

Он бросил на неё косой взгляд, задумчивый.

– Это ты к чему?

Она остановилась, отпустила его руку.

– Я слышала разговор. Случайно. Велис и Илара. Они… не верят, что я достойна быть рядом с вами. И хотят, чтобы на вашем месте была Илара.

Велис считает, что она достаточно сильна, чтобы выдержать… проклятие.

Селегар напрягся, но не шагнул прочь. Напротив, продолжал смотреть ей в глаза.

– И ты решила предупредить меня?

– Да. Не потому что боюсь их. А потому что считаю, вы заслуживаете знать.

Они играют в игру, и я не хочу быть её частью. Ни пешкой, ни жертвой.

Некоторое время он молчал. Потом медленно кивнул.

– Спасибо, что сказала. Не знаю, правда ли это. Пока – не знаю. Велис служит нашему дому давно, а Илара…

Он замолчал, и Лена почувствовала, как в нём борются сомнения. Он не спешил с выводами. Но и не отверг её слова.

– Я вижу, ты сильнее, чем я думал, – сказал он. – И, откровенно говоря…

мне это нравится. Не только это, – добавил он с лёгкой, почти смущённой улыбкой, – но и это тоже.

Он снова протянул ей руку.

– Продолжим прогулку, Лионель?

– С удовольствием, – ответила она.