Хребет Пандоры

Моргана Стилл

Хребет Пандоры

Книга 1.

Пролог

Корабль «Пионер-7», 2179 год

Капитан Мэтью Райс сидел в кресле командира, его пальцы впивались в подлокотники так, что суставы побелели. На главном экране мерцали помехи, но сквозь них проступали очертания чего-то необъяснимого – гигантской структуры, напоминающей одновременно древний храм и скелет космического левиафана.

– Последняя запись… – его голос дрожал, словно борясь с невидимым давлением. – Мы нашли его. Боже правый, мы нашли Хребет.

За его спиной тревожно пищали датчики. Второй пилот, Карлос Мендес, вцепился в консоль, его лицо было бледным под светом аварийных ламп.

– Капитан, показатели гравитации зашкаливают! Это… это не может быть естественным образованием!

– Оно реагирует на нас, – прошептала доктор Элис Вонг, научный руководитель экспедиции. Её глаза не отрывались от экрана, где структура медленно пульсировала, как живая. – Оно изучает нас.

Внезапно свет на мостике погас. Только аварийные огни бросали кровавые блики на стены.

– Системы выходят из строя! – закричал Мендес. – Двигатели не отвечают!

Райс повернулся к нему, и в этот момент по кораблю прокатился гул – низкий, вибрационный, будто сама вселенная стонала.

– Вы слышите? – Элис вскочила, её голос сорвался. – Это… это голоса!

Капитан закрыл глаза. В его голове звучали шёпоты – тысячи, миллионы шёпотов, сливающихся в единый поток. Они говорили на забытых языках, на диалектах, которых не должно было существовать.

– Их тут нет, – прошептал он. – Но мы слышим их…

Экран взорвался статикой. Последнее, что увидел Райс перед тем, как тьма поглотила корабль – как структура на экране развернулась, словно гигантский зрачок, уставившись прямо на него.

– Если кто-то получит это сообщение… – его последние слова растворились в помехах. – Не приближайтесь к Хребту. Оно не хочет, чтобы его нашли.

Трансляция оборвалась.

Сейчас, 2187 год.

Джейк Вейланд не верил в чудеса. Он верил в кредиты, в удачу (обычно плохую) и в то, что старый корабль когда-нибудь развалится у него под задницей. Но когда ему предложили контракт на поиски обломков «Пионера-7», он знал – это либо билет в новую жизнь, либо последняя ошибка в длинной череде провалов.

А Хребет Пандоры уже ждал.

Часть I: Бросок на удачу

Кофе закончился пару дней назад. Деньги – неделю назад. А удача, кажется, вообще забыла, где Джейк Вейланд припарковал своего старого, но верного – «Звёздного Бродягу».

Орбитальная станция «Дедал-5» висела в пустоте, как брошенная консервная банка – облупленная, проржавевшая, но всё ещё пригодная для жизни. Здесь, на краю цивилизации, собирались те, кому не нашлось места в корпоративных кварталах Марса или спокойных колониях Земли. Контрабандисты, наёмники, беглые учёные – все, кто предпочитал свободу сытой клетке.

Джейк швырнул пустую кружку в угол кабины и потянулся к панели управления.

– Рекс, сколько у нас ещё кредитов?

Забавного вида усатый андроид, пристёгнутый в кресле штурмана, ответил без эмоций:

– Восемьсот семьдесят два. Хватит на дозаправку или один выстрел из аварийного пистолета

Джек умудрился заполучить андроида-пилота на планетарной свалке пару лет назад, с тех пор он неустанно ковыряется в космическом мусоре в надежде, заполучить остальных членов экипажа.

– Вот же чёрт…

Экран перед ним вспыхнул. Новое сообщение:

«Капитану Вейланду. Срочный заказ. Доставка груза в сектор Тета-9. Вознаграждение: 50 000 кредитов. Вопросы?»

Джейк усмехнулся. Вопросов было много. Например:

Кто шлёт анонимные заказы на границу исследованного пространства?

Почему Тета-9 – та самая дыра возле проклятого Хребта Пандоры, где исчезали десятки кораблей?

И главное – почему ему так чертовски везло на плохие решения?

Но пятьдесят тысяч – это новый двигатель. Или билет куда угодно, подальше от корпоративных крыс.

– Рекс, готовь прыжок. Похоже, нам снова везёт.

За иллюминатором мерцали звёзды, холодные и равнодушные.

Часть II: Враги и союзники

Бар «Последний шанс» источал запах перегоревшего масла, дешёвого виски и пота тех, кому некуда было бежать. Джейк пробился сквозь толпу – смесь контрабандистов, наёмников и таких же неудачников, как он сам – и швырнул на стойку чип с авансом.

– Виски. Настоящий.

Бармен-киборг с раздражением посмотрел на него:

– Тебе уже не верят в кредит, Вейланд.

– Сегодня я платёжеспособный гражданин.

Он потягивал виски, изучая данные заказа. Запечатанный контейнер. Сектор Тета-9. И три жирных предупреждения:

Не вскрывать.

Не сканировать.

Не задавать вопросы.

– Точно смерть, – пробормотал он.

За его спиной раздался женский голос:

– Если ты согласился на этот заказ, то либо идиот, либо отчаянно голоден.

Джейк обернулся.

Перед ним стояла женщина в потёртом лабораторном халате. Тёмные волосы, собранные в небрежный пучок, острые скулы, глаза, которые, казалось, видели насквозь. В её руке мерцал голограммный проектор с теми же координатами – Тета-9.

– Доктор Лира Шен, – представилась она, не протягивая руки. – И этот груз – моя собственность.

Джейк медленно поднял бровь.

– Вот как? Потому что на чипе написано «Шен»? Или потому что ты украла его у «Орион Индастриз»?

– Потому что внутри – данные с «Пионера-7». А тебя наняли, чтобы ты украл их у меня.

Рекс, стоявший у входа, внезапно повернул голову:

– Капитан. За доктором следят. Два сигнала. Корпоративные метки.

Джейк вздохнул.

– Ладно, учёная. Ты хочешь эти данные – я хочу деньги. Давай договоримся, пока «чистильщики» не начали стрелять.

Огни бара вдруг погасли. Где-то снаружи раздался взрыв.

Лира стиснула зубы:

– Твой корабль ещё на причале?

– Если ты предложишь сбежать вместе – я тебя ненадолго возненавижу.

Она уже бежала к выходу, крикнув через плечо:

– Ненавидь быстрее!

Часть III: Прыжок в неизвестность

«Звёздный Бродяга» мчался сквозь пространство, преследуемый двумя корпоративными истребителями «Орион Индастриз».

Корабль трясло, как пьяного в ураган. Джейк вцепился в штурвал, чувствуя, как жилы на руках натягиваются до предела. Его пальцы побелели от напряжения, а в груди стучало только одно: «Ещё один залп – и мы космическая пыль». На экранах радаров мигали красные метки – два «Сокола» с плазменными пушками наводились на их двигатели.

– Рекс, щиты? – его голос прозвучал хрипло, будто горло пересохло от адреналина.

Андроид ответил без эмоций, но слова были хуже плазмы:

– Сорок три процента. Одно прямое попадание – и мы превратимся в мусор. Рекомендация: сдаться.

– Хрен им! – Джейк дёрнул рычаг, и «Бродяга» резко ушёл вниз, едва избежав залпа. Зелёные вспышки плазмы осветили иллюминаторы, отбрасывая на его лицо мерцающие тени.

Лира, пристёгнутая в кресле штурмана, лихорадочно пролистывала данные. Её пальцы дрожали – не от страха, а от ярости.

– Они блокируют гиперпространственный коридор! – она ударила кулаком по панели. – Сигнал