Пламя и тень

– Прости.

Он исчез в коридоре, оставив за собой лишь горячий воздух и тишину.

А в её руках – осталась дрожь. И пустота.

В его груди на миг вспыхнула чёрная руна. Потом исчезла.

Ветер выл между каменных арок. Седой, сухой, он нес запах мха, пепла и тишины. Когда-то здесь стоял великий храм Луны – теперь от него остались только полусгоревшие колонны и чёрная земля, на которой ничего не росло.

Здесь она его отвергла. И здесь он умер.

Илеана шла, не скрываясь. С каждой ступенью её шаги становились тяжелее – не от усталости, от памяти. Пятьдесят лет прошло с тех пор, как Морваэль пал… но echo его боли до сих пор витал в этих камнях.

Она дошла до круга, выложенного из чёрного обсидиана. В центре – алтарь, покрытый рунами.

Зеркало Разлома.

Не вещь. Не артефакт. А живое заклятие, заключённое в магическую форму.

Когда-то оно отражало желания. Теперь оно отражало истину.

Илеана села перед ним. Положила ладони на гладкую поверхность. Заговорила.

– Я Илеана Лирэйн. Ведьма Пепельной Башни. Я пришла за тем, что оставила. За тем, что должно было быть погребено.

Зеркало затуманилось. Затем – вспышка.

И перед ней возник Морваэль. Тот, каким он был тогда.

Юный. Влюблённый. С глазами, полными света.

– Ты пришла, – сказал он.

Илеана сглотнула. Сердце билось медленно, как в танце.

– Я пришла не к тебе. Я пришла за тем, что ты пытался стать – за силой, которую ты искал… и не справился.

Морваэль улыбнулся, и его лицо распалось, как маска. Под ней – пустота. Бесплотная тень, глаза которой светились магическим гниением.

– Артефакт ты получишь. Но не даром.

Из пепла поднялись три фигуры. Женщины. Сёстры из её прошлого. Те, кого она предала ради власти.

– Пройди через них. Или умри здесь. – И если ты выживешь… я подарю тебе артефакт. Но за это я возьму часть Кайра. Душу? Нет. Его образ. Его любовь. Я сотру воспоминания. Пусть будет рядом – и не помнит, кто ты.

Мир содрогнулся. Алтарь вспыхнул. Тени ринулись на неё.

Глава Восьмая. Пепел прошлого

Запретные земли. Руины Мэйл’Аренн.

Ветер выл между каменных арок. Седой, сухой, он нес запах мха, пепла и тишины. Когда-то здесь стоял великий храм Луны – теперь от него остались только полусгоревшие колонны и чёрная земля, на которой ничего не росло.

Здесь она его отвергла. И здесь он умер.

Илеана шла, не скрываясь. С каждой ступенью её шаги становились тяжелее – не от усталости, от памяти. Пятьдесят лет прошло с тех пор, как Морваэль пал… но echo его боли до сих пор витал в этих камнях.

Она дошла до круга, выложенного из чёрного обсидиана. В центре – алтарь, покрытый рунами.

Зеркало Разлома.

Не вещь. Не артефакт. А живое заклятие, заключённое в магическую форму.

Когда-то оно отражало желания. Теперь оно отражало истину.

Илеана села перед ним. Положила ладони на гладкую поверхность. Заговорила.

– Я Илеана Лирэйн. Ведьма Пепельной Башни. Я пришла за тем, что оставила. За тем, что должно было быть погребено.

Зеркало затуманилось. Затем – вспышка.

И перед ней возник Морваэль. Тот, каким он был тогда.

Юный. Влюблённый. С глазами, полными света.

– Ты пришла, – сказал он.

Илеана сглотнула. Сердце билось медленно, как в танце.

– Я пришла не к тебе. Я пришла за тем, что ты пытался стать – за силой, которую ты искал… и не справился.

Морваэль улыбнулся, и его лицо распалось, как маска. Под ней – пустота. Бесплотная тень, глаза которой светились магическим гниением.

– Артефакт ты получишь. Но не даром.

Из пепла поднялись три фигуры. Женщины. Сёстры из её прошлого. Те, кого она предала ради власти.

– Пройди через них. Или умри здесь.

– И если ты выживешь… я подарю тебе артефакт. Но за это я возьму часть Кайра. Душу? Нет. Его образ. Его любовь. Я сотру воспоминания. Пусть будет рядом – и не помнит, кто ты.

Мир содрогнулся. Алтарь вспыхнул. Тени ринулись на неё.

Глава Девятая. Ветер на крови.

Руины Мэйл’Аренн. Обсидиановый круг.

– Я не отдам ему любовь Кайра, – прошептала Илеана. – Ни за какой артефакт.

Морваэль, тень былого, скривился. В его лице мелькнула ярость, но и уважение.

– Тогда плати кровью.

Сёстры шагнули из мрака. Все три – отражения её вины.

Первая – Нарэлль, бывшая наставница, убитая ею, когда Илеана перешла к Тёмной Башне.

Вторая – Сенда, подруга, оставленная умирать в ледяных горах ради артефакта.

Третья – Тельри, её сестра по крови, чья душа была продана в обмен на знания.

– Мы не простили, – сказали они хором.

Они ударили – магией и словами. Мир завыл. Пламя вспыхнуло, как хищник.

Илеана взмахнула руками, вызывая клинок света и щит пепла. Сплелась магическая битва, хрупкая и яростная, как танец огня и льда.

⚔Заклятие «Молчащий крик» разорвало одну тень.

⚔ Печать Серого Предела обрушилась на вторую.

⚔ Но третья – Тельри – ранила её в грудь ментальным клинком, пробив защиту воспоминаний.

Илеана закричала.

Тело обрушилось на землю. Алтарь погас. Мир стих.

Пограничье. Полдень спустя.

Она очнулась на мягком мху. Вокруг – лес, полный тумана и света. Её рана была перевязана ароматными листьями, дыхание стало легче. Кто-то склонился над ней.

– Не двигайся. Кровь ещё кипит, – сказал мужской голос, спокойный, с нотками древней мелодии.

Она открыла глаза.

Он был эльф. Высокий, с серебряными волосами, кожей цвета луны и глазами, в которых отражались деревья, которых здесь не было. На лбу – знак лекаря, вытравленный светом.

– Кто ты? – прошептала она.

– Зовут меня Эрайлен. Я был хранителем Мэйл’Аренна. И ты потревожила старую боль.

– Я искала артефакт… ради другого.

Он кивнул.

– Я знаю. Мужчина с разбитой душой. Тёмная магия в его крови. И ты хочешь спасти его.

Он коснулся её лба, и волна спокойствия прошла по телу.

– Ты сразилась с тенями. Они больше не вернутся. Артефакт – теперь твой. Но ты заплатила цену.

– Я знала, на что иду.

Он посмотрел на неё долго. Затем улыбнулся.

– И всё же не все идут до конца.

– Слишком холоден для того, кто держал руки на моей женщине.

– А ты слишком горяч, чтобы удержать её рядом, – тихо ответил Эрайлен, не отрываясь от глаз Кайра.

Мгновение молчания. В комнате стало душно от напряжения.

Илеана слабо пошевелилась.

– Хватит, – прошептала она. – Кайр… он спас меня.

Кайр подошёл ближе. Сел рядом с ней. Взял её руку, обжёгшись внутренней тревогой.

– Почему ты туда пошла одна?

– Я должна была. Чтобы спасти тебя. И… чтобы быть свободной от Морваэля. Артефакт у меня.

Эрайлен поднялся, отпуская её руку с невидимой осторожностью.

– Я не стану мешать, – сказал он. – Но останусь здесь. Пока тьма шевелится в крови твоего воина, я не могу уйти.

– Это угроза? – прищурился Кайр.

– Это предупреждение. Когда Морваэль заберёт у него лицо, ты будешь умолять, чтобы я остался.

Он вышел, оставив после себя ощущение тихой бури. Кайр сжал зубы. Ему хотелось встать и вытолкнуть эльфа вон.

Но Илеана сжала его руку.

– Не бойся его. Он стар, да. Силен – да. Но то, что он ищет, – не власть. А равновесие.

Кайр посмотрел ей в глаза.

– А ты уверена, что это всё, чего он хочет?

Глава Десятая. Острые взгляды

Пепельная Башня. Сумерки. Комнаты Илеаны.

Кайр стоял у двери, пальцы сжимали рукоять меча. Его магическая метка снова ныла – не от боли, а от чужого присутствия. Что-то изменилось. Здесь кто-то был. Мужчина. Сильный. И опасно… спокойный.

Он толкнул дверь – и остановился.

Илеана лежала на подушках, бледная, с повязкой на груди. Возле неё сидел эльф – высокий, сереброволосый, в одежде, вышитой знаками луны и ветра. Его руки светились лёгким синим светом: магия лечения. Он поднял глаза, и их взгляды встретились.

– Ты кто, чёрт тебя побери? – прорычал Кайр.

Эльф не пошевелился.

– Я исцелил её. Без меня она бы истекла кровью в руинах Мэйл’Аренна. Ты можешь называть меня Эрайлен.

– Слишком холоден для того, кто держал руки на моей женщине.

– А ты слишком горяч, чтобы удержать её рядом, – тихо ответил Эрайлен, не отрываясь от глаз Кайра.

Мгновение молчания. В комнате стало душно от напряжения.

Илеана слабо пошевелилась.

– Хватит, – прошептала она. – Кайр… он спас меня.

Кайр подошёл ближе. Сел рядом с ней. Взял её руку, обжёгшись внутренней тревогой.

– Почему ты туда пошла одна?

– Я должна была. Чтобы спасти тебя. И… чтобы быть свободной от Морваэля. Артефакт у меня.

Эрайлен поднялся, отпуская её руку с невидимой осторожностью.

– Я не стану мешать, – сказал он. – Но останусь здесь. Пока тьма шевелится в крови твоего воина, я не могу уйти.

– Это угроза? – прищурился Кайр.

– Это предупреждение. Когда Морваэль заберёт у него лицо, ты будешь умолять, чтобы я остался.

Он вышел, оставив после себя ощущение тихой бури. Кайр сжал зубы. Ему хотелось встать и вытолкнуть эльфа вон.

Но Илеана сжала его руку.

– Не бойся его. Он стар, да. Силен – да. Но то, что он ищет, – не власть. А равновесие.

Кайр посмотрел ей в глаза.

– А ты уверена, что это всё, чего он хочет?

Она не ответила.

Глава Одиннадцатая. Знание без слов

Поздняя ночь. Верхняя терраса Пепельной Башни.

Илеана стояла у перил. Ветер трепал её волосы, а луна – тёмная и кривая, как сломанный клык – висела над лесом. Артефакт мерцал на её шее: тёплый, как живой, и – теперь – связанный с ней навсегда.

Шаги. Она не обернулась. Знала, кто это.

– Ты не спишь, – сказал Эрайлен. Его голос, как ручей – мягкий, но несёт с собой прохладу, от которой не спрятаться.

– Не могу. Слишком много всего. И он… тоже не спит. Я чувствую, как в нём шевелится что-то, чужое.

Эрайлен остановился рядом. Не ближе, чем позволено. Но его тишина была ощутимой, как прикосновение.

– Ты думаешь, это Морваэль.

– А это не он?

Эрайлен долго молчал. Лишь ветер свистел в арках.

– Морваэль – слабый бог. Старый. Но есть вещи, что живут в людях ещё до встречи с такими, как он. Некоторые души несут в себе отголоски тьмы с самого рождения.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что Кайр… не просто жертва. Он – выбранный.

Илеана медленно повернулась. В её глазах вспыхнул страх, почти гнев.

– Что ты знаешь?

Эрайлен смотрел на неё спокойно, без вызова.

– Я жил до того, как Тьма обрела имя. Я видел, как древние линии крови соединяются с другими – чужими. Иногда от любви. Иногда от боли. Иногда от замысла.

Он шагнул ближе. Теперь между ними было не расстояние – только дыхание и намерение.

– Кайр силён. Слишком силён, чтобы быть просто солдатом. Он сам не знает, кто он. Но я чувствую в нём отголоски старых клятв. Старой крови. И кое-что ещё… Тот, кто метил его, знал, что делает. Морваэль не выбирает случайно.

– Ты хочешь сказать, он не человек? – прошептала Илеана.

– Он больше, – ответил Эрайлен. – Или… хуже. И то, что ты любишь его, может спасти его. Или уничтожить тебя вместе с ним.

Илеана опустила взгляд. Но он продолжал:

– Если придёт день, когда ты не узнаешь его, – зови меня. Я помогу тебе вспомнить, кто он был… и кем может стать.

И на прощание он коснулся её руки. Кратко. Легко. Но в этом касании была клятва. И вызов.

Глава Двенадцатая. Кровь, которая шепчет.

Ночь. Комната Кайра. Его собственный разум.

Огонь. Запах сырого железа. Всполохи света за окном.

– Папа?.. – Голос мальчика. Его голос. Только… не его.

Он идёт по коридору – деревянному, чересчур высокому. Пол скрипит под босыми ногами. Руки дрожат. Он знает, за этой дверью ответ. Он всегда был там.

Он тянется к ней… Дверь скрипит, как будто стонет от страха.

Она не ответила.

– Нет. Это сказка, которую тебе рассказали. История, которую вложили в тебя. Чтобы ты не помнил, кто ты на самом деле.

– Ты лжёшь.

– Посмотри на себя, Кайр. Разве ты когда-нибудь болел? Сломал кость? Чувствовал, как умирает плоть?

Кайр замер. Что-то в этих словах тронуло струну внутри него. Он не помнил. Ни болезней. Ни крови. Ни страха смерти в детстве.

– Кто ты такой?

Старик шагнул ближе. Ветер сдёрнул капюшон.

Кайр увидел лицо… и понял, что никогда не видел его раньше. Но внутри что-то сжалось от узнавания.

– Тебя звали иначе, мальчик. И твоя судьба началась задолго до того, как ты впервые взял меч.

Старик протянул ему амулет – круглый, покрытый древними письменами.

– Найди тот храм, что не стоит на земле. Тогда узнаешь, кто ты. Пока не поздно.

И исчез. Без звука. Будто растворился в воздухе.

Кайр стоял посреди двора, сжимая амулет. В голове звенело. За спиной снова загудела метка – больно, требовательно.

Ты не сам себе хозяин, Кайр.

Глава Четырнадцатая. Тяжесть тайны

Пепельная Башня. Вечер. Комнаты Кайра.

Он стоял у очага, держа в руках амулет. Серебристые письмена мерцали даже в темноте, будто светились внутренним знанием. Храм, не стоящий на земле… Что это значит? Где его искать?

Он чувствовал, как в глубине груди шевелится нечто чужое, магическое. Как будто этот артефакт пробудил в нём… отклик. Что-то древнее, что до сих пор спало.

– Ты всё ещё дрожишь, когда держишь магию, – произнёс он вслух, с усмешкой. – Значит, ты всё ещё человек… хоть и не до конца.

Он спрятал амулет – в ножны, за обмотку. Там, где никто не догадается искать. Ни Илеана. Ни даже сам Морваэль, если вдруг снова заговорит в снах.