Вдоль пути коронованного

— С этим не поспоришь, — ответил Константин, поправляя перевязь меча. — Начнём с организационных вопросов?

— Да, — согласился Леонид, устало выдохнув. — Пусть люди собираются завтра у замка. А сегодня… Сегодня я хочу немного отдохнуть.

— Вы заслужили это, мой царь, — мягко сказал Костя с лёгким поклоном, прежде чем направиться выполнять указания.

Лунный ещё несколько мгновений стоял, разглядывая зал, а затем направился в свои покои, чувствуя, как на смену усталости приходит решимость двигать свой народ вперёд.

Солнечное утро окутало замок мягким золотистым светом, и его башни сияли, словно маяки. Леонид сидел в просторной трапезной, за длинным дубовым столом, накрытым скромным, но аппетитным завтраком. Он задумчиво смотрел в окно, где на горизонте начали собираться люди. Толпа росла с каждым мгновением, люди оживлённо переговаривались, ожидая открытия ворот.

Отставив кружку с чаем, Лунный нахмурился, наблюдая за оживлением за стенами замка. Толпа, казалось, нетерпеливо гудела, словно живое существо.

— Они пришли рано, — пробормотал он себе под нос, а затем повернулся к стоявшему рядом Кости. — Константин, скажи, чтобы открыли ворота. Пусть проходят в сад. Я скоро выйду.

Костя коротко кивнул, выражение его лица оставалось серьёзным, как у верного стража.

— Слушаюсь, мой царь.

Он быстрым шагом покинул обеденный зал, его сапоги гулко стучали по каменному полу. Леонид на мгновение задержал взгляд на двери, за которыми скрылся Константин, а затем вновь посмотрел в окно. Вдалеке виднелись стражники, которые по его приказу направились к массивным воротам.

Через несколько минут створки ворот начали медленно распахиваться, сопровождаемые характерным скрипом. Толпа ожила — люди начали двигаться вперёд, заполняя сад. Леонид видел, как женщины и мужчины, молодые юноши и девушки, старики и ремесленники, одетые в свои лучшие одежды, шагали по аккуратным дорожкам сада.

— Значит, пришли, — тихо сказал Леонид, откинувшись на спинку стула. Он провёл рукой по подбородку, обдумывая, как именно он будет обращаться к этим людям.

Слуга, убирая со стола пустые тарелки, заметил выражение лица короля.

— Ваше величество, вам подать что-нибудь ещё? — вежливо спросил он.

— Нет, спасибо, — ответил Леня, вставая. — У меня важные дела.

Слуга с поклоном удалился, а Лунный, поправив рубашку и накинув лёгкий плащ с изображением волка на спине, вышел из трапезной. Проходя мимо огромных окон в коридоре, он ещё раз взглянул на собравшихся внизу. Толпа разрослась, заполняя не только сад, но и прилегающие аллеи.

«Вот он, мой народ, — подумал Леонид, его сердце сжалось от лёгкой тревоги. — Они ждут от меня решений, защиты, а возможно, и чуда. Я не имею права подвести их».

Сжав кулаки, чтобы прогнать остатки волнения, он ускорил шаг, направляясь к главной лестнице. Время действовать.

Лунный стоял на площадке, окружённый толпой. Ветер играл с его плащом, и он чувствовал, как каждый взгляд устремлён на него. Платья женщин, простые рубашки и кожаные штаны мужчин, всё это создавало волнение в воздухе. Люди переговаривались, их разговоры сливались в общий гул, как буря, только более тихая и сдержанная. Но вот, как только скрипнула дверь, и из неё вышел Леня, на мгновение всё затихло. Почти невозможно было понять, что именно привлекло внимание — его фигура, его поведение или сама его сила, которую он не сразу осознавал, но которая всё же чувствовалась в воздухе.

Толпа замолчала, все взгляды были устремлены на нового правителя. Затем, как по команде, раздалось единогласное приветствие:

— Доброе утро, ваше величество!

Леонид почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Это были не слова, которые он ожидал услышать, и не реакции, к которым он привык. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как его голос немного дрогнул, когда он заговорил:

— Можно, просто Леонид или Лунный.

Один из мужчин в толпе кивнул и с улыбкой подал свою версию:

— Леонид Лунный.

Леня улыбнулся в ответ, хотя всё ещё немного смущался от их внимания, но и чувствовал, как его плечи расправляются. Он был здесь не для того, чтобы скрываться.

— Или так, — добавил он с лёгким смехом, чувствуя, как напряжение в воздухе начинает уменьшаться.

Позади него вышел Константин, его шаги звучали уверенно и быстро. Он, казалось, всегда знал, что делать в таких моментах, в отличие от самого Леонида, который чувствовал, как ответственность лежит на его плечах.

— Мой царь, пора выбрать из этих людей стражников и остальной персонал для замка, — сказал Костя, его голос был твёрдым и чётким.

Леонид вздохнул, обдумывая его слова. Как именно выбрать людей, как понять, кто способен служить в замке и защищать его? Он же не мог просто указать пальцем.

— Но как это сделать? — спросил он, не зная, что ответить.

Константин немного помолчал, подбирая слова, потом обернулся и, заметив несколько молодых людей в толпе, предложил:

— Думаю, нужно, чтобы они показали свои навыки. Мы увидим, кто что умеет, кто подходит.

Лунный задумался, его взгляд скользил по лицам людей, ожидавших ответа.

— Тогда завтра те, кто хочет быть поваром в замке, принесут своё лучшее блюдо, — сказал он, ощущая, как его уверенность растёт с каждым словом. — Тот, кто хочет быть шутом и развлекать, покажет свой лучший номер. А через день будет соревнование стражников, оттуда мы выберем тех, кто будет защищать замок.

Слова Лени сразу же были подхвачены толпой. Они загудели, словно готовились к будущему испытанию. Некоторые начали переговариваться, обсуждая свои навыки, кто-то уже строил планы на предстоящий день.

— А пока можете идти по домам и готовиться, — завершил он, и его слова звучали уже с уверенностью. — Завтра всех жду.

Люди, одобрительно кивая, начали медленно разворачиваться. Гомон усиливался, и каждый, кто выходил из толпы, уже обдумывал, что привнести в это новое время, когда их жизнь только начинала меняться. Они медленно шли по тропинке, через сад, их шаги становились всё громче. Стражники, стоявшие у ворот, молча, открыли их, позволяя народу выйти. Ворота скрипнули, когда они закрывались за последними людьми, и Леонид остался стоять на той же площадке, глядя, как его народ расходится по своим домам, готовясь к испытаниям.

Когда народ исчез за воротами, Леонид почувствовал, как всё вокруг успокоилось. Он повернулся к Константину.

— У нас есть шанс сделать всё по-настоящему, — сказал он с решимостью в голосе. — Но я чувствую, что это только начало.

Константин кивнул.

— Всё будет так, как ты хочешь, Лунный.

Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. В воздухе ещё витала свежесть утренней росы, когда первые люди начали подходить к замку. Одни шли налегке, переговариваясь между собой, другие осторожно несли перед собой подносы с ароматными блюдами, покрытые тканью, чтобы сохранить тепло и свежесть.

У ворот замка уже стояли стражники, внимательно осматривая прибывающих. Их взгляды были серьёзны, но без враждебности — сегодня был не обычный день, а день, когда каждый мог показать, на что он способен.

— Открывайте ворота, — скомандовал один из стражников, и массивные створки начали медленно расходиться в стороны, пропуская людей внутрь.

Проходя через ворота, народ попадал в ухоженный сад, раскинувшийся перед замком. Дорожки из светлого камня, зелёные лужайки, цветущие кусты и стройные деревья создавали ощущение уюта, несмотря на грандиозность самого замка, чьи высокие башни возвышались над всем окружающим.

— Осторожнее, горячее, — раздался голос одной из женщин, несшей большой горшок, из которого поднимался ароматный пар.

— О, что у тебя там? — заинтересованно спросил мужчина, проходя мимо и заглядывая под край ткани, прикрывавшей горшок.

— Рагу из дичи с ароматными травами, — с гордостью ответила женщина.

— Серьёзно? А я принёс свежий хлеб с мёдом и ягодами! Думаю, король оценит, — улыбнулся мужчина, осторожно переставляя поднос с румяными буханками с одной руки на другую.

Толпа постепенно заполняла сад, сгруппировавшись в два основных лагеря: повара, которые ждали своего часа, и остальные — те, кто пришёл просто посмотреть или рассчитывал на другие должности в замке.

На крыльце замка показались две фигуры: Леонид, облачённый в тёмную тунику с вышитыми узорами волков, и Константин, который, как всегда, выглядел сосредоточенным и готовым к делу.

— Ваше величество! — снова раздался общий хор голосов.

Лунный замер на мгновение, потом улыбнулся, не скрывая лёгкого смущения.

— Доброе утро, народ. Я рад видеть столько лиц, готовых принять участие в жизни нашего замка, — он обвёл взглядом толпу, а затем перевёл его на тех, кто держал в руках подносы и тарелки. — Сегодня день поваров и артистов. Те, кто хочет занять место в замковой кухне, покажите, на что вы способны. А артисты покажут нам свои выступления.

Люди загудели, начали переговариваться, кто-то с волнением поправил одежду, другие наклонились, чтобы проверить свои блюда.

— Начинаем! — скомандовал Константин, и сад наполнился движением.

Зал столовой был роскошно украшен. Стены были покрыты величественными фресками, изображавшими величие и мощь волков, а массивные канделябры с горящими свечами создавали мягкий, тёплый свет, который плавно рассеивался по просторной комнате. Стол был накрыт белоснежными скатертями, а по бокам стояли массивные кресла, в которых удобно можно было разместиться. Но сегодня это было лишь временным местом — настоящая цель этих стен была иной: наблюдать и оценивать.

Когда Леонид и Константин вошли в столовую, все глаза в комнате сразу же обратились к ним. Люди, принесшие свои блюда, стояли с надеждой и волнением, в то время как другие, кто претендовал на роль артиста, готовились продемонстрировать свои таланты. В воздухе витал аромат горячих блюд, и каждая тарелка была украшена так, что она выглядела как произведение искусства.

— Прошу вас, ваше величество, — Костя кивнул в сторону длинного стола, где уже стояли несколько угощений, готовых к дегустации.

В просторном зале с высокими витражными окнами собралась группа претендентов. У каждого из них на столике стояло блюдо, приготовленное с особой тщательностью, чтобы произвести впечатление на королевскую семью. Леонид медленно прошел вдоль стола, останавливаясь, чтобы рассмотреть работы. Его взгляд внезапно остановился на девушке, стоявшей в конце зала.

— Дарья? — удивленно произнес он, подходя ближе.

Девушка подняла голову, ее лицо сначала выражало легкое удивление, но затем на нем появилась теплая улыбка.

— Ваше высочество, — мягко ответила она, слегка поклонившись. — Рада вас видеть в полном здравии.

— Я не ожидал встретить тебя, — признался Леонид, его голос смягчился. — Ты решила сменить профессию или просто решила испробовать свои силы?

Даша слегка улыбнулась, поправляя передник.

— Я всегда любила готовить, вы знаете. Когда я услышала, что замку нужен повар, подумала, почему бы и нет? Это ведь хорошая возможность показать, на что я способна.

Леонид взглянул на блюдо, которое она принесла. На тарелке были изысканно выложены кусочки запеченной рыбы, украшенные соусом, и несколько овощей, идеально нарезанных.

— Это выглядит потрясающе, — сказал он, наклоняясь ближе, чтобы уловить аромат. — Ты сама придумала рецепт?

Дарья кивнула, её глаза светились от легкой гордости.

— Да, я хотела сделать что-то особенное. Этот рецепт пришел мне в голову после одной из наших бесед… о той поездке к морю, помните?

Лунный слегка улыбнулся, воспоминание вызвало в нем теплое чувство.

— Конечно, помню. Я рад, что ты вдохновилась. Надеюсь, это блюдо понравится и моим родителям.

Даша опустила взгляд, её голос стал немного тише.

— Я буду счастлива, если смогу приносить пользу здесь, в замке.

Леонид ощутил странное волнение. Он привык к строгим придворным церемониям и сухим речам, но сейчас всё казалось другим, живым.

— Дарья, я уверен, твои шансы высоки. Но главное — это то, что ты здесь. Замок станет намного лучше с тобой, — добавил он, на мгновение позволив себе искренность, обычно скрытую под королевским достоинством.

Даша улыбнулась чуть шире, её щеки слегка порозовели.

— Спасибо, ваше высочество. Ваши слова для меня много значат.

Леонид задержался ещё на несколько мгновений, прежде чем отступить, чтобы продолжить осмотр блюд. Однако теперь его мысли то и дело возвращались к Дарье и к тому, что их случайная встреча могла означать.

Зал наполнился ароматами свежеприготовленных блюд, вызывая у всех присутствующих сильный аппетит. Пар от горячих яств поднимался к потолку, свечи мерцали, отбрасывая мягкий свет на стены, украшенные изображениями волков. Шелест одежды, звон столовых приборов, негромкие разговоры — столовая ожила, заполняясь людьми, звуками и ароматами.

Леня посмотрел на стол, усеянный блюдами, и его глаза моментально зацепились за несколько из них. Тут были жареные утки с золотистой корочкой, запечённые овощи с пряными травами, ароматы которые наполняли всё пространство. Но самым привлекательным был огромный горшок с густым и дымящимся рагу, который не только выглядел аппетитно, но и наполнял воздух таким запахом, что было невозможно не почувствовать голод.

Леонид и Константин уселись во главе длинного стола, перед ними уже стояли подносы с первыми блюдами. Они обменялись взглядами — предстояло попробовать десятки угощений, каждое из которых было приготовлено с надеждой занять место в королевской кухне.

— Всё это… — Лунный оглядел блюда, пытаясь не выглядеть ошеломлённым от изобилия. — Впечатляет. Я не знал, что в нашем народе столько талантливых поваров.

Один из кандидатов, молодой мужчина с тёмными волосами, не выдержав, шагнул вперёд, держа в руках поднос с жареным мясом и различными соусами. Он слегка поклонился, не скрывая волнения.

— Ваше величество, я представлю вам своё лучшее блюдо — мясо, обжаренное на углях с медом и травами. Оно должно показать вам силу и страсть нашего народа.

Лунный кивнул и принял первый кусок, внимательно жуя и осматривая соус на мясном кусочке. Он не торопился, желая испытать каждое блюдо с должным уважением. Молчание в комнате было напряжённым, и каждый кандидат с нетерпением ждал реакции.

— Ммм… — Леонид прокашлялся, а затем, наконец, усмехнулся. — Это действительно прекрасно. Вы постарались, я вижу. Это может стать отличным дополнением к нашему столу.

Толпа вздохнула с облегчением, и кто-то в первом ряду даже зааплодировал. Константин тоже кивнул, следя за процессом.

— Следующий, — сказал он, и очередь на дегустацию продолжилась.

Первые блюда подавали с лёгким поклоном — тушёное мясо в густом соусе с ароматными травами, нежные пироги с хрустящей корочкой, супы, от одного только запаха которых текли слюнки.

— Ну что, попробуем? — с улыбкой произнёс Леня, беря вилку.

Костя, молча, кивнул и первым отправил в рот кусочек нежного мяса, запивая его глотком душистого бульона. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем, обернувшись к ближайшему повару, кивнул:

— Это прекрасно. Отличная работа.

Молодая женщина, приготовившая блюдо, едва слышно вздохнула с облегчением, её лицо озарилось радостью.

Некоторые кандидаты чувствовали себя нервно, их руки дрожали, пока они приносили блюда. Однако другие, более уверенные в себе, представили свои шедевры с такими словами, что Леонид и Константин едва могли не улыбнуться.

Поваров становилось всё больше. Одни ставили перед ними мясо, другие удивляли необычными сочетаниями овощей, кто-то приносил выпечку, а кто-то сладости. Оценивать становилось сложнее.

— Здесь столько всего… — Лунный устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на Константина. — Мы вдвоём не осилим всё это.

Константин усмехнулся, ставя вилку на край тарелки.

— Возможно, стоит привлечь народ к выбору?

Леонид задумался, потом оглядел зал, где уже стояли столы, а за ними — люди, ждущие своей очереди или просто наблюдающие за процессом. Он резко поднялся со своего места и громко произнёс:

— Садитесь есть все!

Толпа замерла, потом кто-то нерешительно шагнул к столу.

— Ну же, не стесняйтесь! — улыбнулся он.

Постепенно люди осмелели, начали занимать места, накладывать себе еду. Вскоре шум голосов наполнил зал, весёлый гомон смешивался со звоном посуды.

— И стража тоже, — добавил Леня, поманив двух стражников, что стояли у дверей.

Те переглянулись, но, увидев, что их действительно зовут, поспешили к столу. Они перехватились взглядом, а затем жестом подозвали остальных, что стояли у входа.

— Если мы и выбираем лучших, пусть народ примет участие в этом, — сказал Леонид, обращаясь к Константину. — Да и мы не съедим всё это разнообразие блюд.

Костя усмехнулся, наблюдая, как столовая превращается в настоящий пир.

— Хорошая идея. Пусть каждый выскажется о понравившихся блюдах. Так мы выберем лучших поваров справедливо.

Голоса вокруг звучали всё громче. Люди ели, обсуждали вкусы, хвалили поваров. Кто-то нахваливал суп с редкими травами, кто-то был в восторге от мясных запеканок, а кто-то с улыбкой поднимал бокал, смакуя сладкие напитки.

Один из стариков, попробовав запечённую рыбу, довольно кивнул и громко воскликнул:

— Вот это я понимаю! Река, свежий улов, а руки у этого повара — золотые!

Женщина, сидевшая рядом, смеясь, подлила ему ещё горячего отвара, добавив:

— Не захвали, а то ещё подумают, что ты к нему в ученики собрался.

Смех раздался по залу, а Константин повернулся к Леониду и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Думаю, у нас будет отличная команда.

Леонид кивнул, оглядываясь по сторонам.

— А главное — довольный народ.

Вскоре в столовую вошёл старик с кучей разноцветных овощей, накрытых тканью. Он поставил поднос на стол и, немного склонив голову, проговорил:

— Ваше величество, это — угощение для всех, кто служит в замке. Оно приготовлено с любовью и старанием… — Старик затаил дыхание, передавая Лунному тарелку с изысканно нарезанными овощами, со специями, от которых невозможно было устоять.

Леня с большим интересом попробовал блюдо и сразу же почувствовал вкус древней рецептуры. Это было что-то необычное, что не встретишь в повседневной жизни. Он взглянул на старика и кивнул.

— Это — вкус домашнего уюта, и оно будет нужно для нашего народа, — сказал Леонид, возвращая тарелку. — Ты заслуживаешь место в нашем замке. Как твое имя?

— Зовите меня Василий, — старик, изумлённый, поклонился, чувствуя гордость за свою работу. На фоне этого, кто-то из толпы начал шептаться.

Когда советник королевского двора объявил результаты отбора, в зале воцарилась напряжённая тишина. Все повара и их помощники замерли, затаив дыхание, ожидая вердикта.

— В качестве главного придворного повара назначается маэстро Василий! — провозгласил он.

Раздались сдержанные аплодисменты. Василий гордо кивнул, принимая поздравления.

— А теперь… помощником главного повара становится… — Константин выдержал паузу, оглядывая собравшихся. — Дарья!

В следующий момент девушка почувствовала, как её сердце радостно подпрыгнуло в груди. Она не сразу осознала, что услышала своё имя, но когда окружающие обернулись к ней, её губы расплылись в счастливой улыбке.

— Я?.. — Даша перевела взгляд на Костю, словно ожидая подтверждения.

— Именно вы, — кивнул он с улыбкой.

Аплодисменты зазвучали громче, среди них послышались даже одобрительные возгласы. Дарья благодарно поклонилась и сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она добилась этого!

Глава 4. Испытание волков

В этот момент среди собравшихся к ней направился высокий юноша в расшитом золотом камзоле. В его походке была лёгкость, но в глазах отражался неподдельный интерес.

— Поздравляю, Дарья, — сказал Леонид, останавливаясь рядом. Его голос звучал искренне, а в уголках губ играла мягкая улыбка.

Девушка подняла на него взгляд, всё ещё не до конца веря в происходящее.

— Ваше высочество… — Она немного растерялась, но затем её лицо озарилось радостью. — Спасибо! Я… я так волновалась.

— Не стоило, — ответил принц, слегка склонив голову набок, изучая её реакцию. — Я знал, что у тебя получится.

Даша смущённо опустила взгляд, но по румянцу на её щеках было ясно, что эти слова ей приятны.

— Я обещаю не подвести, — твёрдо сказала она, сжимая передник.

Леонид рассмеялся — искренне, тепло.

— В этом я даже не сомневаюсь. Василию повезло с помощницей.

Дарья улыбнулась ещё шире, теперь уже увереннее.

— Это большая честь для меня… и ответственность.

— Но ведь ты не боишься сложностей, верно? — Леонид чуть прищурился, и в его взгляде вспыхнуло знакомое озорство.

Даша с улыбкой покачала головой.

— Нет, ваше высочество. Я к ним готова.

— Вот и отлично, — принц слегка наклонился к ней. — А я, пожалуй, с нетерпением буду ждать новых кулинарных шедевров.

Она рассмеялась, а затем торжественно кивнула.

— Тогда обещаю, что первое блюдо, которое я приготовлю в замке, будет особенным.

— Значит, у нас с тобой сделка, — Леонид протянул руку, словно скрепляя договор.

Дарья взглянула на него с лёгким удивлением, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.

— Сделка, — повторила она.

Леонид с улыбкой отпустил её руку и, бросив на девушку последний взгляд, развернулся, чтобы уйти. Но Дарья чувствовала — это не последняя их встреча. Её новая жизнь только начиналась.

После назначения главного повара и его помощницы советник сделал ещё несколько шагов вперёд и снова поднял голос, привлекая внимание собравшихся.

— Теперь мы объявим остальных поваров, которые войдут в кухонный штат замка!

В зале снова воцарилась напряжённая тишина. Участники затаили дыхание, а некоторые даже крепче сжали фартуки или сцепили пальцы в замке, боясь услышать не своё имя.

Костя развернул свиток и начал зачитывать:

— Мастером выпечки назначается Галина!

Невысокая женщина с пышными светлыми локонами и мягкими чертами лица всплеснула руками и с облегчением выдохнула:

— Ох, благослови вас небо! Я уже думала, что мне придётся печь пирожки в какой-нибудь забытой деревне.

Люди вокруг рассмеялись, а сама Галина грациозно поклонилась.

— Ответственным за мясные блюда назначается Михаил!

Высокий, крепкий мужчина с седыми висками кивнул, принимая решение спокойно, как подобает профессионалу.

— Благодарю за доверие, — его голос был низким и уверенным.

— Рыбные блюда остаются в ведении Дмитрия!

Один из участников, темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, сдержанно улыбнулся и поклонился.

— Фруктовые десерты и сладости поручаются Марии!

Хрупкая женщина с нежными чертами лица смущённо кивнула, но в глазах её читалась гордость.

— Овощные и крупяные блюда теперь ответственность Николая!

Кучерявый, немного рассеянного вида повар воскликнул:

— Прекрасно! Я уже представляю, сколько вариаций супов и запеканок мы сможем приготовить!

Снова послышались тихие смешки.

Константин улыбнулся и свёл свиток.

— Поздравляю всех, кто был выбран! Теперь вы — часть королевской кухни. Прошу вас следовать за маэстро Густавом, чтобы обсудить дальнейшую работу.

Собравшиеся аплодировали, поздравляя друг друга. Леонид наблюдал за этим с лёгкой улыбкой, радуясь, что замок теперь наполнится ароматами мастерски приготовленных блюд.

Он снова взглянул на Дарью, которая разговаривала с Василием и другими поварами, и поймал себя на мысли, что рад видеть её здесь.

Теперь ему будет ещё интереснее заглядывать на кухню.

— Кулинар для замка, а что если это только начало? — раздался тихий, но уверенный голос одного из мужчин, стоявших в зале. — Я могу что-то большее предложить.