Я – Сильнейший. Катаклизм фей

Третий, самый крохотный из них, поднялся с трудом. А затем и вовсе рухнул на пол, стараясь отдышаться. Мышц нет, да и оружия тоже. Одежда сильно потрепана. Но именно у него есть способности к магии. Остальных энергия обошла стороной.

– Ну и, кто такие? – Лина скрестила руки на груди, хмыкнув.

Кудо, сидящий в моем теле, показываться не спешит. Мне тоже показалось, что так будет лучше.

– Простите, что потревожили, – первый из мужиков поклонился. – Меня зовут Штарц. Мы все с одной лодки. Недавно нас настиг туман, а с ним и обитатели. Мы даже понять не успели, когда именно пошли ко дну, и куда делась вся команда.

– Туман? О чем речь?

– О, так вы здесь впервые проплываете? Поблизости находятся скалы. Их нужно аккуратно оплывать. Но проблема не в этом. Из-за тварей, что водятся под водой, частенько поднимается туман. Сила у них такая. В общем, эти существа подкрадываются незаметно и утаскивают за собой.

– Сирены, что ли? – вмешался я, вскинув бровь.

– Не совсем. Эти не поют, и отнюдь не красавицы с виду. Настоящие монстры с длинными хвостами и острыми когтями. Говорят, если посмотреть в их глаза, то не сможешь пошевелиться. Некоторые кровавыми русалками называют.

– Значит, вы сумели сбежать. Ну и далеко до места их обитания?

– К сожалению, вы плывете прямо на них.

– Ты знаешь, как скалы обойти?

– Да, разумеется. Мы рыбаки из деревушки у берега. Уплыли почти месяц назад и вот уже возвращаться собирались, как приключилось такое… – он поник.

Почему-то мне хочется поверить в его слова. Да и о сиренах приходилось слышать. Монстры, способные принимать изящные облики и менять голоса. Они затаскивают моряков под воду и жестоко убивают. Но раз эти отличаются, то, скорее всего, и правда обычные русалки. Таких тварей в книгах частенько описывают, как благородную расу с длинными хвостами и спокойным нравом. Но на самом деле все иначе. Русалки любят человечину, а способностями схожи с сиренами. В общем, те еще товарищи.

История рыбака, если он, конечно, рыбак, меня не слишком-то обрадовала. Но есть и плюс. Отведя его в рубку, я убедился, что Штарц умеет управлять судном. На этом мы и договорились. Они помогут не разбиться раньше времени, а мы до суши докинем. Все равно в одну сторону. Лину я попросил следить за ними, ну а Кудо остался при мне. На всякий случай.

Поделившись едой и обменявшись сведениями, мы выделили товарищам небольшой уголок. Коек для них нет, но, как оказалось, этого и не потребовалось. Мужики довольно быстро сообразили себе гамаки, закрепив концы на балках. Сразу стало ясно, что плавают часто. Опыта завались.

Только вот, передохнуть толком не вышло.

2

Уже через несколько часов после появления трех мужиков, которым Аура тоже не особо обрадовалась, все вокруг начало покрываться туманом. Услышав об этом от девушек, сразу выскочил наружу, осмотревшись. Скалы тоже было видно первые минуты, а затем все затянуло. Повезло, что Штарц сориентировался и взял управление на себя.

Я приготовил кинжалы, подбросив их. В руки взял копье. Лина также создала себе оружие. Мы встали у противоположных краев, готовясь ко всему.

Довольно скоро с моей стороны что-то плеснулось. Затем плеск повторился. Приглядевшись, я заметил промчавшуюся тень. Стало даже как-то не по себе. А затем дошло воспользоваться глазом. Эти твари обладают запасом энергии.

Вглядевшись в водную гладь, заметил противника и приготовился. Существо сделало несколько кругов и, резко приблизившись, выпрыгнуло из воды прямо на меня. Я успел податься назад и ударить копьем. Вонзил его в плечо, пробив шкуру насквозь. Монстр заверещал, пытаясь вырваться. Кинжалы ударили сверху и вонзились в спину, пустив кровь и заставив тварь замереть.

Затащив русалку на судно, вытащил кинжалы и снова подбросил. Сам осмотрел труп. Длинное худощавое тело. Кожа темно-зеленая, и на ощупь склизкая. На шее жабры. Вместо ног длинный хвост с широким порванным плавником. Запах такой мерзкий, что долго дышать невозможно.

Как и говорил Штарц, магическая энергия сосредоточена в глазах. Эта тварь издали напоминает человека, но на деле является совсем другим видом. Челюсти громадные, покрыты изнутри клыками.

Очистив копье и столкнув в воду труп, услышал шум с другой стороны. На Лину также напали, но уже две особи. Одна из них влетела клыками в созданный щит из лиан. А вот вторая попала в руку и начала дергаться. Фея вскрикнула и, схватив противника за голову, затратила магическую энергию. Череп буквально разорвался. Вторую рыбину пробило лианами от изменяющегося щита. Освободившись и отскочив, Лина рухнула на зад, восстановив ранения.

– Ты как? – подбежав к ней, осмотрел. Рана, к счастью, быстро затянулась.

– Прости, что-то растерялась. Их тяжело почувствовать.

Я помог девушке подняться, погладив ее по голове.

– Будь осторожна.

– Да.

Вернувшись по позициям, мы продолжили отбиваться. Совсем скоро монстров стало больше. Мало того, некоторые из них начали бить по кораблю. Видимо захотели сделать дыры, чтобы потопить нас. Ситуация усложнилась, но Лина нашла выход. Она покрыла борта лианами, усилив их. Так, когда русалки влетали в нас, лианы изменялись и ударяли в ответ, убивая рыб.

Все это продолжалось около получаса. Один раз мы налетели на скалу, но корабль выдержал. А после туман отступил. Начал медленно развеиваться. Да и русалки прекратили попытки полакомиться. Надо сказать, нам повезло.

Поняв, что все хорошо, облокотился на один из ящиков спиной и скатился по нему к полу, вздохнув. Лина села рядом. Тут же из тела вышел Кудо, самолично оглядев подругу. Меня удивила его забота. А ведь раньше они особо не ладили.

Чуть позже показалась и Аура. Я говорил ей сидеть внизу, но, как оказалось, и для нее нашлась работа. Несколько дыр все-таки было. Эльфийка заделала их тряпками до того, как Лина усилила судно лианами.

Услышав об этом, поднялся и, подойдя ближе, погладил спутницу по голове. Аура засмущалась, но попыталась выглядеть строго. Это всегда забавно смотрится.

– Эй, как вы там? – Штарц с командой выскочили из рубки к нам. Его улыбка взбодрила. К слову, я сам сказал, чтобы не высовывались. Только мешались бы. Да и хватит с нас жертв в пути.

– Справились, вроде бы, – крикнул в ответ. – Дальше все будет нормально?

– Можете не волноваться. Доплывем к рассвету, если ускоримся.

Класс. Близится третий день, а я уже ненавижу это место. Хочется поскорее сойти на берег и забыть о произошедшем.

Глава 10 – Деревня Штарца

Как и было сказано, прибыли мы к рассвету. Солнце только начало выходить из-за высокий макушек деревьев, как корабль уперся в каменистый песок. Я почувствовал это, находясь в собственной каюте. Тут же собрал вещи и, выскочив наружу, спрыгнул. Не передать словами, как прекрасно чувствовать почву под ногами, пусть и зябкую.

Аура последовала сразу за мной. Лина с Кудо вышли из тела, чтобы также насладиться прибытием. Нас встретил огромный открытый пляж с кучей свободного места. Все, что здесь имеется – громадные валуны и приятный запах растущих цветов. Да, именно цветов. Прямо сквозь песок прорываются растения. Лина, заметив это, сразу увлеклась, направившись изучать флору. Я тоже хотел, но заметил наших спасителей. Они также спрыгнули. Штарц подошел ко мне с широкой улыбкой.

– Ну что, вот и на месте. Вы, наверное, не привыкли к местной погоде. Куда путь-то держите?

А ведь он прав. Как и думал, здесь климат другой. Пусть и солнечно, но довольно прохладно. Эффект усиливается из-за ветра.

– Далеко в горы. Нам нужен город «Тахлас». Знакомо?

– О, еще бы, – Штарц усмехнулся, почесав затылок. – Только я бы вам туда соваться не советовал. Слухи ходят, что уже лет как пятьдесят никто оттуда не спускался.

– Спускался? В каком смысле?

– Раньше жители там частенько к нам спускались, чтобы лечебных трав набрать, да некоторыми товарами обменяться. Они шкуры тащили разных монстров, да книги самодельные. А мы им свои товары. Какая-никакая, но торговля. А затем перестали появляться. Поговаривают, демоны там объявились, вот и погибли все.

Если там находится Даэн, то демон определенно ни причем.

– Ты о нас не волнуйся. Справимся.

– О тебе-то точно не стоит. Ты боец видалый. Да и те двое, – указал он на фей, – тоже. А вот девчонка твоя слабенькая. Не готова она к такой дороге.

Услышав его, сразу вспомнился день, когда Юна предупредила о страданиях Ауры. Признаться, в последнее время я все чаще вспоминаю об этом. Мы приближаемся к цели, и если моей эльфийке что-то грозит, то точно на этом пути.

– Справимся. Что еще знаешь о том городе?

– Путь не близкий. Прилично времени занять может. Слушай, Артур, ты нам помог, поэтому предлагаю вам в нашу деревню заглянуть. Отужинаете, выспитесь, а там и в путь.

– Отличная идея.

Так и поступили. Никто не стал сопротивляться. Наоборот, с радостью согласились провести ночь где-нибудь помимо корабля. Я их понимаю.

1

Около пяти часов спустя

Идти пришлось быстро, чтобы не терять времени. Штарц и его команда провели нас через небольшой лесок, что сразу за пляжем. Оттуда мы свернули и прошли вниз по течению. Там показались и сами домики. Деревня надежно скрыта от лишних глаз. Если бы не моя способность видеть магическую энергию, так бы и не понял, что уже на месте.

Дома здесь спроектированы под эльфийские. Укрыты травой, да и находятся в низинах. Специально рыли места для каждого. Выходит так, что окна на уровне земли. Все остальное ниже. Но и это не предел. Одним простым движением каждый дом можно укрыть широким полотном, которое с наружной стороны сделаны под камень. Отличная задумка, учитывая, что валунов поблизости куча. Это, кстати, даже удивительно. Нигде прежде я не встречал столько огромных камней… повсюду. Они прямо выделяются на общем фоне.

Уже у самого входа нас встретили другие люди с оружием. Сил у них немного, но настрой порадовал. Повезло, что пришли со Штарцом. Нас сразу приняли с распростертыми объятиями, и даже выделили здоровенный дом с двумя комнатами. Когда зашли внутрь, Лина с Кудо, словно дети, вышли из тела и направились в дальнюю, завалившись в кровати. Они довольно давно не спали на мягком, поэтому не стал отвлекать.

Мы с Аурой также осмотрели комнату. Конечно, по-хорошему стоило бы разделить парней и девушек, но уже поздно. Кудо об этом не думал, когда бежал с Линой наперегонки к кроватям.

Штарц также зашел, и не один. Он с несколькими людьми принесли нам тарелки с едой. Все это расположили на столе. Увидев горячее, сразу захотелось набить желудок. Пусть мы в плавании и пробыли всего три дня, но там были сплошные консервы, как и в другие моменты нашего путешествия. Надо признать, поесть нормально редко удается.

Усевшись напротив него, заметил Ауру, что расположилась рядом. Она сразу взялась за вилку, начав уплетать. Я тоже хотел, но задержался. Взглянул на нового знакомого.

– Слушай, поговорим перед едой?

– Да, разумеется. Я знал, что тебе станет интересно, каково тут у нас.

– Почему ты так подумал?

– Видно же, что не на курорт приехали. У вас задача какая-то. Расспрашивать не стану. Ну так чего хочешь узнать, Артур?

– Для начала, кто у вас здесь водится?

– Думаю, ты слышал, что местные хищники крупнее всех прочих. Я в других странах и сам не бывал ни разу, но некоторым из наших доводилось. В общем-то, существа не слишком опасные. К примеру, волки водятся стаями. Размерами они с ваших медведей. Ни огня, ни прочей магии не боятся. Только из-за них стоит отказаться от ночных прогулок.

– Настолько опасные?

– Одна такая стая может пятидесяти особей достигать.

– Понял. Кто-то еще?

– Птицы, разумеется. Если в горы идете, то придется через лес пройти, а уж потом и через предгорье. Деревья в лесу высокие и широкие. На верхних ветках, да в кроне часто обосновываются Хоры. Слышал?

– Впервые.

– Хоры – огромные птицы. По силе их можно сравнить с низшими демонами. Мозгов, правда, нет, поэтому они не так опасны. Но с легкостью лошадь поднимут и прямо в воздухе разорвут. Охотятся они вечером и ночью, когда темнеет. Их оперение темно-зеленое.

– Значит, маскируются под деревья.

– Точно.

– Сами демоны? Я слышал, они тоже есть.

– А как же, – Штарц снова усмехнулся. – Корни некоторых деревьев выпирают из-под земли, порой, на несколько метров. Они здорово усложняют маршрут. И обойти невозможно. Местные демоны подстроились. Шустрые и довольно смышленые. В общем, глядеть придется в оба. Но есть и плюсы.

– Плюсы? Сложно поверить, – ответил с ухмылкой.

– Опять же, деревья. Некоторые из них настолько большие, что можно найти дупла, в которых целая группа спокойно переночует. Разве что огонь не развести. Дерево все-таки. А еще много небольших озер. За чистоту воды я ручаюсь. Южные земли пропитаны магической энергией. Она-то воду и очищает. В общем, от жажды не помрете.

– Спасибо, Штарц. Ты здорово выручаешь.

– Брось. Если будете возвращаться той же дорогой, заглядывайте к нам снова. А сейчас хотел бы пригласить кое-куда.

– И куда же?

– Поешь, потом пойдем. И девчонка твоя пусть тоже с нами.

Так он и не ответил. Пришлось послушаться. Закончив с обедом и еще немного поговорив, мы направились за провожатым. Как оказалось, Штарц здесь довольно известен. Многие девушки глаз от него оторвать не могут. К тому же, на рыбалке он провел почти месяц. Не удивительно, что каждая вторая печется. Но меня больше интересует место, о котором говорил мужик. И, как оказалось…

Стоя напротив углубления в земле, что огорожено со всех сторон высоким забором, я раскрыл рот. Чуть слюнку не пустил. Мы пришли к настоящему горячему источнику!

Штарц сказал, что никто нам не помешает. Этого достаточно. Я быстро скинул всю одежду и нырнул в воду. Словами не передать, какое же прекрасное чувство. Температура идеальная. Тело сразу начало расслабляться. Мышцы заныли, но это так приятно.

Но есть и небольшая проблемка. Источник никак не разделен на половины. Разве что в самом центре стоит небольшой камень. Аура тоже захотела насладиться водичкой и потому, укрывшись одним лишь полотенцем, появилась сразу после меня. Отговаривать или просить подождать было бесполезно. Пришлось смириться.

Уже в воде эльфийка отбросила полотенце и опустилась в воду по грудь. Она расположилась с другой стороны от камня, показательно охнув. Хотя, звук больше походил на стон.

Решив не зацикливаться на этом, прижался спиной к прохладной преграде, забывшись. Пар, поднимающийся в небо, чарует.

– Артур, – женский голос повторился минут через пять.

– Да? – Можно мне… поближе присесть.

– Чего? Тебе там не уютно, что ли… – только закончил, как эльфийка бочком подползла и села максимально близко ко мне. Мы прижались плечами друг к другу.

– Вот так лучше, – довольно вздохнув, она закрыла глаза, откинув голову.

– Вот же. Ты не меняешься, Аура.

– Да ладно, не бубни. Грудь у меня под водой. Особо не полюбуешься.

И то правда. Только вот, ложбинка прямо на виду.

– Знаешь, а ты ведь раньше не была такой наглой, – усмехнувшись, также расслабился. Ну а смысл возникать, когда уже все сделано.

– Я привыкла к тебе. Сам подумай, Артур, мы через столько всего прошли. Эрик, Кинара, Зелрид, даже Карлос. Еще и с Камилой повидались. И с твоей Элизой. Почти всех лжегероев встретили. В каком-то смысле, ты даже добился того, чего хотел.

– Не совсем. Но сейчас это уже неважно. Цели у нас изменились. Если честно, я поражен, что ты до сих пор не сбежала.

Конечно, эти слова были произнесены в шутку, но Аура все равно хмыкнула, ударив меня в плечо слегонца.

– Куда я теперь денусь-то. Хочется стать сильнее. В идеале, с легкостью сражаться со средними демонами.

– Ты уже можешь их побеждать. Поверь, для большинства это достижение.

– Большинство не сталкиваются с мировыми угрозами, так что не пойдет.

– Ну, здесь ты права.

Ненадолго разговор оборвался. Я будто ждал чего-то, и девушка не выдержала. Под водой протянула руку и коснулась моей конечности. Не успел я отреагировать, как наши пальцы переплелись.

– Посижу немного вот так.

– Аура…

– Ну чего, – снова буркнула она. – Когда твоя Элиза вернется, у меня не будет возможности приблизиться. Пускай выгнать меня ты не позволишь, но отношения все равно изменятся.

– Да уж, глупышка. Умудрилась же ты влюбиться в меня. Ужасный выбор.

– Это оскорбление моих чувств. И чувств Элизы тоже.

– Простите, девочки, но это так. Мало того, что я не обычный человек, так еще и цель себе поставил изменить весь мир. Встреча с Даэном – это только первый шаг. Ты ведь сама понимаешь, что дальше будет только сложнее. Попотеть придется после смерти Габриэля.

– Речь об армии. Знаю. Разберемся как-нибудь. Лучше скажи, что потом? Ну, когда со всем разберемся?

– Я хочу вернуться в свой замок в темном лесу. Продолжу жить также, как и жил раньше. Хочу, чтобы там снова появились жители. Чтобы все вернулось на круги своя. Но только после того, как угроз не останется. Габриэль – не главный противник. Я это чувствую.

– Ты о том, кто прислал сюда лжегероев?

– И фей тоже. Уверен, он или она не успокоится. Элиза почти полностью восстановила свои силы. Что мешает прислать новых пешек на ее устранение. А еще эта пропажа Юны. Предчувствие, что та, кто это устроил, сделает свой ход. Главное быть к этому готовыми.

– Там и будем думать, – Аура зевнула и, вытянув руки, потянулась. Грудь чуть было не выпрыгнула из-под воды. Я смутился и отвернулся. Она же только посмеялась и опустила голову на мое плечо. – И все-таки я не ошиблась в выборе.

– Дурочка. Хватит заниматься ерундой.

– Еще немного. Дай мне насладиться моментом.

– Ну как тебе откажешь.

Глава 11 – Южный лес (часть 1)

Задерживаться в деревне мы не стали. Уже ранним утром собрали вещи, взяли предложенные припасы, поговорили с местными, и отправились дальше. Штарц сказал, что лес покажется через полдня пути. А уж там придется покопаться. Во-первых, легко заблудиться. Во-вторых, хищники и даже демоны могут поджидать на каждом углу. В-третьих, из-за высоких деревьев и обильной листвы сложно определить, когда кончается день. Солнца там практически не видать. Своя атмосфера.

Ну, вариантов в любом случае нет. Маршрут только один, поэтому придется идти напрямую. Хочется поскорее уже найти Даэна и все у него выяснить. Правда, пока еще не думал, как именно. Фея определенно не станет отвечать на мои вопросы добровольно. Пытать его? Как вариант, но не хотелось бы. Убивать тоже нельзя. Не хватало нам, чтобы еще один столп пал. Демонов и так еще прилично по миру.

К слову, есть и другая проблема. Как бы Даэн не сбежал. Он ведь владеет предвиденьем, как и Юна. Точнее, это она получила от феи такую силу. Уверен, Даэн уже знает о нашем приближении. Вопрос в том, как он поступит – спрячется или встретит. По любому уже продумал план от «а» до «я».

Попрощавшись со Штарцом и его товарищами, мы отправились в путь. Жаль, что лошадей здесь нет. Хотя, если верить всему услышанному, пройти с ними через лес все равно не выйдет.

1

Первая часть пути прошла спокойно. До леса нас ждали сплошные поля, усеянные громадными камнями. За каждым из таких небольшая группа спрятаться может. Смотрю и поражаюсь. Откуда вообще они взялись. Покрыты лианами, цветами всякими. В трещинах ползают насекомые. Некоторые и вовсе с дырами, в которую спокойно можно залезть. Странный континент, одним словом.

Преодолев небольшую речушку, что течет к самому берегу, огибая деревню новых знакомых, мы с Аурой поднялись на пригорок, осмотревшись. Показались долгожданные деревья. Удивительно то, что первые из них довольно низкие по сравнению с остальными. Нормального размера, я бы сказал. А вот дальние ряды все выше и выше. Одним таким деревом можно чуть ли не целую деревню отстроить.

Показалась и наша будущая проблема. Вдали с помощью глаза я заметил птиц. Отсюда они кажутся крохотными, но на деле довольно крупные и опасные. Сразу ясно, что доставят проблем, когда будем продвигаться сквозь чащу.

– Ну что, готова? – переглянувшись с Аурой, улыбнулся. Девушка словно подавлена или же слишком сосредоточена.

– Что-то мне не по себе.

– Понимаю, но идти нужно. К тому же, лес – это территория Лины. Все будет хорошо.

Феи, на минуточку, из моего тела так и не вылезли. Совсем обленились. Сидят себе спокойно, чтобы ногами не топать. Один плюс – вся сила при мне. Кто знает, что может случиться.

Начав спуск, мы направились вперед. Дороги нет. Все давно заросло. Перед деревьями небольшое поле, трава на котором почти со мной ростом. Причем это не какие-то плоды, а самая обычная сухая трава. При продвижении сквозь нее на всю округу разносится хруст.

Чтобы облегчить маршрут, я вытащил кинжалы и, напитав их магией, направил вперед. Клинки начали постоянно крутиться, срезая траву перед нами. Это облегчило ситуацию. Правда, я расслабился. В один момент, следуя за оружием, заметил, как один из них влетел во что-то. Высеклись искры. Кинжал отлетел и чуть не попал в меня. Вовремя схватил его за лезвие, проморгавшись. Как оказалось, оружие попало в камень, отскочив. Второй также отлетел в сторону. Я снова напитал их энергией и направил вперед по обходной. Сам запрыгнул на этот самый камень, осмотревшись. Поле не слишком длинное, но какое-то странное, что ли.

И убедился в этом почти сразу.

Продолжая наблюдать, заметил, как трава впереди колыхнулась. Словно кто-то проскочил в ней. То же самое повторилось с другой стороны. И снова с прежней. Неизвестный или неизвестные носятся из стороны в сторону, медленно приближаясь.

Сняв со спины копье и выпрямив его, приготовился к нападению, но все случилось раньше, чем думал. Какая-то тварь, похожая на сурка-переростка, выскочила из травы прямо у ноги и, раскрыв клыкастую пасть, вцепилась в конечность. Я вскрикнул от неожиданности и, потеряв равновесие, рухнул в траву. Последнее, что услышал, как Аура вскрикнула.