Победитель

Марина Тишанская

Победитель

Все названия мест, имена и исторические

   события я придумала. Прошу прощения, если что–

   то нечаянно совпало с реальностью. М.Т.

– Скажите, чей это портрет? Нет, правее, тот седовласый господин, который смотрит на нас так сурово, будто мы без спросу стащили сахар из буфета?

– Это он! Он самый! Будь старый дурак чуточку похитрее, я не гнил бы сейчас заживо в этой развалюхе. Род Грэхемов! Ха! Всех богатств – кучка замшелых камней на болоте. Высокородный Арчибальд! Что проку от того, что мои предки вступили в эту страну с Вильгельмом – Завоевателем? Благородный господин! Я мог бы сейчас купаться в золоте, если бы не его проклятое благородство!

– Это сэр Ричард Грэхем?

– Ричард Верный. В своё время о нём ходили легенды. Не знаю, сколько из них были выдумкой.

– Я помню о нём со школьной скамьи. Наш учитель истории буквально бредил королем Эдриком. Кажется, сэр Грэхем спас ему жизнь во время Летней войны?

   Собеседники являли собой живописную картину, чудесным образом сливавшуюся с этим залом, много веков служившим столовой роду Грэхемов. Мрачное помещение освещал лишь огромный камин, в котором на вертеле свободно можно было бы поджарить целого быка. Сэр Грэхем, крепкий старик, сидел в неудобном кресле с резной спинкой, крепко сжимая в руке старинную серебряную кружку. Его массивный подбородок выдвинулся вперёд, седые усы воинственно топорщились.

– Старый дурень заслонил собой Эдрика, когда на того бросился убийца. Спас жизнь королю, а семью пустил по миру.

– Полно, сэр Арчибальд, вы несправедливы к своему великому предку. Насколько я знаю, ваш род никогда не бедствовал.

– Ну да, ну да… Но всё это не идет ни в какое сравнение с тем, что мы могли бы иметь. Вы знаете профессора Кармайкла? Этот книжный червь откопал недавно в каком-то архиве указ Эдрика, которым он дарует Ричарду все здешние земли до самого залива и назначает сенешалом Аквитании. Если бы Верный Грэхем не был таким верным, мне не приходилось бы сейчас экономить каждый пенс, чтобы поддержать былую славу рода.

– Но позвольте! Королевский указ доказывает, что земли отошли-таки вашему семейству.

– Ничего подобного. Королевская благодарность – хитрая штука. Король оплакал Верного Ричарда, похоронил его с королевскими почестями, а земли роздал тем, кто остался жив и мог пригодиться в будущем.

  Собеседник Грэхема, мистер Томас Фландерс, в свои тридцать два года выглядел почти мальчиком. Его весёлые карие глаза с удовольствием скользили по закопчённым балкам потолка, дубовой мебели, бархатным портьерам на стрельчатых окнах. Он искренне наслаждался обстановкой старого аристократического поместья, этим дождливым вечером и завываньем ветра в трубе, великолепной кухней, пушистым ковром под ногами и удобным, в отличие от резного трона сэра Арчибальда, креслом. Мистер Томас Фландерс относился к жизни по-дружески, уважая её сильные стороны и снисходительно посмеиваясь над слабостями. Быть может, это, а быть может, его стройная фигура и обаятельная улыбка служили причиной тому, что никто из его знакомых от мала до велика не звал его Томасом. Только Том. Исключение составлял лишь сэр Арчибальд, но их связывали чисто деловые отношения.

   Сэр Грэхем вовсе не был так беден, как могло показаться из разговора. Однако большая часть его солидных средств действительно уходила на содержание родового замка с прилегающим поместьем. Фамильная гордость не позволяла ему расстаться с этим обременительным имуществом, но старик вечно ворчал и жаловался на непомерные расходы.

***

   Туман ватным покрывалом висел над дорогой. Копыта коней вязли в тягучей грязи, глухо бряцало оружие бредущей за конным отрядом пехоты. Люди устали. Наконец сквозь пелену тумана блеснула река. Воины повалились на влажную землю – отдыхать и ждать рассвета. Костров не разжигали, неприятель близко.

   Первые солнечные лучи растопили туман, белая мгла отступила. На другом конце долины – лагерь повстанцев. Намокшие флажки на древках копий печально повисли. Гул голосов, ржание коней еле различимы в утренней тишине. Последние минуты спокойствия. Сейчас запоёт рожок, и люди сшибутся не на жизнь, а на смерть на зелёном поле, под ласковым солнцем, у чистой речки. Благодать утра разрушат крики и стоны раненых, трава обагрится кровью павших. Одна из многих войн в истории человечества, но для кого-то этот бой – единственный и самый главный.

***

   Старый ров вокруг замка зарос по берегам кустарником. Мост, перекинутый через ров, давно уже не поднимали, и его камни срослись с пыльной подъездной дорогой. Когда-то здесь гремели битвы, ров и мост призваны были защитить хозяев от превратностей военной судьбы. Но времена те давно миновали, от них остались до наших дней лишь легенды. Легенды и старый замок с каменным подъемным мостом …