Клятва Драконьего Сердца

– Мисс Дрейвен, – окликнул её мастер Элдрик, – останьтесь.

Когда двор опустел, декан подошёл к ней ближе.

– Эти следы оставлены красным драконом огромных размеров, – сказал он тихо. – Есть только один такой дракон на всём континенте.

– Кайрон, – прошептала Эльяра.

– Да. И я боюсь, что он пришёл за вами.

– Но почему он не напал? Почему просто оставил следы?

– Не знаю. Возможно, это предупреждение. Или угроза. А может быть… приглашение.

– Приглашение?

Мастер Элдрик внимательно посмотрел на неё.

– Ваша драконья кровь могла привлечь его внимание. Древние драконы чувствуют своих сородичей на больших расстояниях.

– Но я не его сородич! – возмутилась Эльяра. – Я его враг!

– Для драконьей крови это может не иметь значения.

В этот момент к ним подошёл Дамиен. Он был одет в дорожную одежду и выглядел встревоженным.

– Мастер Элдрик, – сказал он, – мне нужно поговорить с вами. Наедине.

Декан кивнул.

– Мисс Дрейвен, идите в свою комнату и не выходите до вечера. И будьте осторожны.

Эльяра неохотно направилась к общежитию, но вместо того чтобы подняться в свою комнату, спряталась за колонной и стала подслушивать разговор.

– Он знает, что она здесь, – говорил Дамиен.

– Откуда вы это знаете? – спросил декан.

– Потому что я его знаю. Кайрон не делает ничего без цели. Эти следы – послание.

– Какое послание?

Дамиен помолчал, а затем тихо сказал:

– «Я пришёл за своей кровью».

– Вы думаете, он хочет забрать девочку?

– Я думаю, он хочет пробудить в ней драконью природу. Сделать её одной из нас.

Слова «одной из нас» поразили Эльяру как удар молнии. Что имел в виду Дамиен?

– Этого нельзя допустить, – сказал мастер Элдрик. – Если девочка перейдёт на сторону драконов…

– Она станет могущественнее любого из них, – закончил Дамиен. – И человечество получит врага, с которым не сможет справиться.

– Тогда что вы предлагаете?

– Увезти её отсюда. Подальше от Кайрона, туда, где он не сможет на неё влиять.

– А если она не согласится?

– Тогда нам придётся принуждать её. Ради всеобщего блага.

Эльяра не могла больше слушать. Она тихо выскользнула из укрытия и поднялась в свою комнату. Сердце билось так громко, что, казалось, его слышно во всей академии.

Дамиен говорил о ней как о вещи, которую можно перевозить по своему усмотрению. А его слова «одной из нас» звучали в голове, как набат. Кем он был на самом деле?

Она заперлась в комнате и попыталась собраться с мыслями. Всё вокруг неё рушилось. Академия, которая должна была стать её домом, превратилась в тюрьму. Учитель, к которому она начала испытывать чувства, оказался лжецом. А древний враг её семьи каким-то образом был связан с её происхождением.

В дверь постучали.

– Эльяра? – раздался голос Лиры. – Можно войти?

Эльяра открыла дверь. Лира выглядела обеспокоенной.

– Ты в порядке? – спросила она. – Выглядишь бледной.

– Всё нормально, – соврала Эльяра. – Просто устала от всей этой истории с драконьими следами.

– Понимаю. Все напуганы. – Лира села на кровать. – Слушай, а ты знаешь что-нибудь о новом преподавателе магии?

– Мастере Дамиене? А что с ним?

– Ходят странные слухи. Говорят, он появился в академии очень внезапно, без рекомендаций и документов. И никто не знает, откуда он родом.

– Мало ли таинственных магов, – пожала плечами Эльяра, хотя сердце забилось быстрее.

– Да, но есть ещё кое-что. Моя подруга Селина учится на старших курсах. Она говорит, что видела, как мастер Дамиен разговаривал с драконьими следами на каком-то странном языке.

– Разговаривал со следами?

– Ну, склонился над ними и что-то шептал. А следы… следы начали светиться.

Эльяра почувствовала, как по спине бежит холодок.

– Может, она ошиблась?

– Может быть. Но Селина не из тех, кто выдумывает истории.

После ухода Лиры Эльяра долго сидела у окна, размышляя над услышанным. Если Дамиен действительно может общаться с драконьими следами, то кто он такой? И можно ли ему доверять?

Её размышления прервал тихий стук в окно. Обернувшись, она увидела на подоконнике маленькую золотую птичку с янтарными глазами. Птица держала в клюве свиток пергамента.

Эльяра открыла окно, и птица вспорхнула к ней на руку. Развернув послание, она прочитала:

«Встретимся в полночь в саду за Чёрной башней. Мне нужно рассказать тебе правду. Д.»

Письмо было написано знакомым почерком Дамиена. Эльяра посмотрела на золотую птичку, которая терпеливо ждала на её руке.

– Ты его посланник? – спросила она.

Птица кивнула, что было довольно странно для обычной птицы. Затем она превратилась в облачко золотой пыли и исчезла.

Эльяра снова взглянула на послание. Каждый инстинкт подсказывал ей не идти на встречу. Дамиен скрывал от неё слишком много, и его истинные намерения оставались загадкой.

Но с другой стороны, он был единственным, кто мог дать ей ответы на мучившие её вопросы. И несмотря на всё недоверие, она чувствовала к нему влечение, которое не могла объяснить.

Полночь была ещё далеко, но Эльяра уже знала, что пойдёт на встречу. Слишком многое зависело от того, что скажет ей Дамиен.

Она только не знала, что эта встреча изменит её жизнь навсегда и поставит перед выбором, который определит судьбу не только её самой, но и всего королевства.

Полночный сад за Чёрной башней тонул в серебристом лунном свете. Древние дубы отбрасывали причудливые тени на извилистые дорожки, а воздух был напоён ароматом ночных цветов. Эльяра пробиралась между клумб, стараясь не наступать на сухие листья.

Дамиен ждал её у фонтана в центре сада. Лунный свет делал его лицо ещё более загадочным, а глаза казались светящимися золотыми угольками в темноте.

– Ты пришла, – сказал он, когда она приблизилась.

– Ты обещал рассказать правду, – ответила Эльяра, останавливаясь на безопасном расстоянии от него.

– Правда… – Дамиен усмехнулся горько. – Ты уверена, что хочешь её услышать?

– Я должна знать, кто ты такой. И что происходит с моей драконьей кровью.

Дамиен обошёл фонтан и сел на его край. Жестом он пригласил её сесть рядом, но Эльяра предпочла остаться стоять.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда слушай внимательно, потому что повторять я не буду.

Он поднял руку, и в его ладони вспыхнул небольшой шар света, освещающий их обоих.

– Меня зовут Дамиен, и это правда. Но моё полное имя – Дамиен Пламенное Сердце, сын Кайрона Огненного Клыка.

Эльяра почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она отступила на шаг, инстинктивно схватившись за рукоять меча.

– Ты… ты сын того монстра, который убил мою семью?

– Да, – просто ответил Дамиен. – И я полудракон, как и ты.

– Лжец! – Эльяра выхватила меч и направила его на Дамиена. – Ты обманывал меня с самого начала!

– Обманывал, – согласился он, не двигаясь с места. – Но у меня были причины.

– Какие причины могут оправдать такую ложь?

Дамиен встал, и в его движениях появилась та самая грация хищника, которую Эльяра замечала раньше.

– Потому что я не такой, как мой отец, – сказал он. – Я не убиваю невинных людей ради удовольствия.

– Но ты дракон!

– Полудракон. И это большая разница.

Внезапно его форма начала меняться. Кожа стала покрываться мелкой золотисто-красной чешуёй, глаза засветились ярче, а из спины проросли небольшие крылья. Он не превратился в дракона полностью, но стал чем-то средним между человеком и драконом.

– Вот моя истинная форма, – сказал он, и в его голосе появились гортанные нотки. – Не человек и не дракон. Изгой в обоих мирах.

Эльяра держала меч направленным на него, но руки дрожали.

– Почему ты помог мне? Зачем привёл в академию?

– Потому что я искал способ убить своего отца, – ответил Дамиен. – А ты – единственная, кто может это сделать.

– Что?

– Твоя драконья кровь особенная, Эльяра. Она не просто даёт тебе силу – она может убить любого дракона, даже самого древнего.

– Не понимаю.

Дамиен сделал шаг к ней, и Эльяра отступила, не опуская меч.

– В твоих жилах течёт кровь Элариона Золотого, величайшего из всех драконов. Он был королём драконов тысячу лет назад, пока его не убил мой отец в битве за власть.

– И что это меняет?

– Кровь Элариона – яд для других драконов. Если ты сможешь пробудить её полностью, то станешь живым оружием против всего драконьего рода.

Эльяра опустила меч, потрясённая услышанным.

– Ты хочешь использовать меня как оружие против собственного отца?

– Я хочу остановить его, пока он не развязал войну, которая уничтожит оба наших народа, – сказал Дамиен, принимая человеческий облик. – Кайрон сошёл с ума от власти. Он хочет поработить всё человечество и сделать драконов единственными правителями мира.

– А ты этого не хочешь?

– Я вырос среди людей, – ответил он. – Моя мать была человеком. Она научила меня ценить человеческую жизнь, любить людскую культуру. Когда отец узнал об этом, он убил её.

В его голосе прозвучала боль, такая же глубокая, как та, что терзала Эльяру.

– Теперь понимаешь, почему я не мог сказать тебе правду сразу? – спросил он. – Ты бы попыталась убить меня, не выслушав.

– И сейчас хочу, – призналась Эльяра, но меч остался опущенным.

– Знаю. Но послушай меня до конца.

Он приблизился к ней, и теперь между ними было всего несколько шагов.

– Сегодняшние следы во дворе – это послание от Кайрона. Он знает, что ты здесь, и придёт за тобой.

– Когда?

– Скоро. Возможно, завтра ночью.

– Тогда я буду готова его встретить.

– Нет, – покачал головой Дамиен. – Ты не готова. Твоя сила ещё не пробуждена полностью. Если ты встретишься с ним сейчас, он либо убьёт тебя, либо подчинит себе.

– А что ты предлагаешь?

– Бежать. Я знаю место, где можно безопасно пробудить твою истинную силу. Древний храм в Забытых горах, где когда-то правил Эларион Золотой.

Эльяра долго молчала, обдумывая его слова.

– И ты поможешь мне стать достаточно сильной, чтобы убить твоего отца?

– Да.

– Почему я должна тебе верить?

Дамиен подошёл к ней вплотную и взял её за руки. Эльяра не сопротивлялась, завороженная искренностью в его янтарных глазах.

– Потому что мы одинаковые, – тихо сказал он. – Оба потеряли семьи из-за Кайрона. Оба носим в себе кровь, которая делает нас изгоями. И оба хотим справедливости.

– Справедливости или мести?

– А есть разница?

Эльяра почувствовала тепло его рук и странное притяжение, которое возникало между ними каждый раз, когда они были рядом. Теперь она понимала, что это было – их драконья кровь узнавала родственную душу.

– Если я соглашусь пойти с тобой, – сказала она, – ты больше не будешь мне лгать?

– Больше не буду.

– И ты научишь меня всему, что знаешь о драконах?

– Всему.

– Тогда я согласна.

Дамиен улыбнулся – впервые с тех пор, как она его знала, искренне и тепло.

– Мы уедем завтра на рассвете, пока Кайрон не пришёл. Собери только самое необходимое.

– А академия? Мастер Элдрик?

– Я оставлю ему письмо. Он поймёт.

Эльяра кивнула и направилась обратно к общежитию. У входа в сад она обернулась.

– Дамиен?

– Да?

– Ты действительно испытываешь ко мне только дружеские чувства? Или между нами есть что-то большее?

Даже в лунном свете она видела, как он покраснел.

– Это… сложно, – ответил он. – Наша связь не только в крови. Но сейчас не время для таких разговоров.

– А когда будет время?

– Когда мы покончим с Кайроном. И если мы оба останемся живы.

Эльяра кивнула и ушла, оставив Дамиена одного в ночном саду. Её сердце билось от волнения и страха. Завтра начнётся новая глава её жизни – опасная, непредсказуемая, но наполненная надеждой на справедливость.

А в глубине души она признавалась себе, что идёт в это путешествие не только ради мести. Дамиен притягивал её сильнее, чем она готова была признать, и мысль о том, чтобы быть рядом с ним, пугала и волновала одновременно.

Что ждёт их в Забытых горах? И сможет ли она контролировать пробуждающуюся в ней силу? Ответы на эти вопросы покажет только время.

Рассвет встретил их у восточных ворот академии. Эльяра несла небольшой дорожный мешок с самыми необходимыми вещами – запасной одеждой, немногими золотыми монетами и отцовским мечом. Дамиен ждал её с двумя лошадьми, уже оседланными и готовыми к долгому пути.

– Всё готово? – спросил он, проверяя подпруги.

– Да, – кивнула Эльяра, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя.

Они молча выехали из города, пока восходящее солнце окрашивало небо в розовые и золотые тона. Эльдория просыпалась – на улицах появились торговцы, спешащие на рынок, работники, направляющиеся к своим мастерским, стражники, меняющие караул.

Только когда город остался далеко позади, Дамиен заговорил:

– Жалеешь о своём решении?

– Нет, – ответила Эльяра, хотя её терзали сомнения. – А ты думаешь, мастер Элдрик понял твоё письмо?

– Он мудрый человек. Поймёт, что это единственный способ подготовить тебя к встрече с Кайроном.

Они ехали по торговому тракту, ведущему на север, к Забытым горам. Дорога была хорошей – мощёной камнем и обсаженной деревьями. Но чем дальше они удалялись от цивилизации, тем более дикой становилась местность.

– Расскажи мне о храме, куда мы едем, – попросила Эльяра.

– Храм Элариона Золотого был построен более тысячи лет назад, – начал Дамиен. – Это место силы, где драконья магия течёт особенно сильно. Там ты сможешь безопасно пробудить свою истинную природу.

– А что, если я не смогу её контролировать?

Дамиен бросил на неё внимательный взгляд.

– Тогда ты можешь стать такой же, как мой отец. Или ещё хуже.

– Обнадёживающе, – сухо заметила Эльяра.

– Зато честно. Ты хотела, чтобы я не лгал.

К полудню они остановились у придорожного трактира под названием «Золотой Олень». Хозяин – толстый весёлый мужчина – накормил их сытным обедом из жаркого с овощами и свежего хлеба.

– Далеко ещё собираетесь? – поинтересовался он, разливая эль.

– В северные земли, – уклончиво ответил Дамиен.

– А, торговцы значит? Осторожнее там. Говорят, в горах объявились драконы. Уже три каравана пропало за последний месяц.

Эльяра и Дамиен обменялись взглядами.

– Какие именно драконы? – спросила Эльяра.

– Да разные. Красные, чёрные, один зелёный был. Будто собираются все в одном месте. Народ говорит, что их кто-то созывает.

После обеда они продолжили путь, но настроение заметно испортилось.

– Кайрон собирает армию, – мрачно сказал Дамиен.

– Для войны с людьми?

– Для войны с тобой. Он знает, что ты можешь стать угрозой для всего драконьего рода.

– Тогда, может, стоит вернуться? Предупредить короля, собрать армию драконоборцев?

– Нет, – покачал головой Дамиен. – Обычные драконоборцы не смогут справиться с таким количеством драконов. Единственная надежда – пробудить твою силу.

К вечеру они достигли подножия Забытых гор. Здесь торговый тракт заканчивался, и начинались звериные тропы, вьющиеся между скал и утёсов. Воздух стал разреженным и холодным, а на горных вершинах уже лежал снег.

Они разбили лагерь в небольшой пещере, защищённой от ветра. Дамиен развёл костёр, а Эльяра приготовила ужин из дорожных припасов.

– Сколько дней пути до храма? – спросила она, сидя у огня.

– Два, если погода не испортится. Три, если будет снег.

– А ты часто там бывал?

– Несколько раз. Когда был моложе и пытался понять свою природу.

Эльяра посмотрела на него через языки пламени. В свете костра его лицо казалось более мягким, человечным.

– Каково это – быть полудраконом? – спросила она.

Дамиен долго молчал, глядя в огонь.

– Одиноко, – наконец ответил он. – Люди боятся тебя, когда узнают правду. Драконы презирают за человеческую слабость. Ты находишься между двумя мирами, но не принадлежишь ни одному из них.

– А теперь? – тихо спросила Эльяра. – Чувствуешь себя одиноким сейчас?

Он поднял голову и посмотрел на неё.

– Нет, – сказал он. – Впервые за много лет – нет.

Между ними повисла тишина, наполненная невысказанными чувствами. Эльяра почувствовала, как её щёки горят – и не только от жара костра.

– Дамиен, – начала она, но он поднял руку, прислушиваясь.

– Тише, – прошептал он. – Слышишь?

В ночной тишине раздавался далёкий звук – ритмичные удары огромных крыльев. И он приближался.

– Дракон, – прошептала Эльяра, хватаясь за меч.

– Нет, – Дамиен встал и выглянул из пещеры. – Несколько драконов. И они летят прямо к нам.

В ночном небе появились тёмные силуэты – три дракона разных размеров кружили над их укрытием. Один из них – огромный красный – опустился на уступ скалы неподалёку от пещеры.

– Сын мой, – прогремел голос, от которого Эльяра побледнела. – Давно мы не виделись.

Кайрон Огненный Клык нашёл их.

Глава 3: Тайны драконьей крови

Кайрон Огненный Клык в своём истинном облике был воплощением кошмара. Его чешуя переливалась кроваво-красным цветом даже в лунном свете, а каждая чешуйка была размером с щит. Огромные крылья, распростёртые над скалой, могли накрыть целый дом. Но больше всего ужасали глаза – древние, мудрые и абсолютно безжалостные.

– Выходи, сын, – прогремел дракон, и его голос отдавался эхом от горных склонов. – И приведи с собой девочку. Мне нужно взглянуть на неё.

Дамиен шагнул из пещеры, медленно принимая свою полудраконью форму. Золотисто-красная чешуя покрыла его кожу, а из спины проросли крылья.

– Отец, – сказал он, и в его голосе не было ни страха, ни почтения. – Ты рано явился.

– Рано? – засмеялся Кайрон, и звук был подобен грому. – Я чувствую запах крови Элариона за много лиг. Эта девчонка светится для меня, как маяк.

Эльяра медленно вышла из пещеры, держа меч наготове. При виде убийцы своей семьи её охватила такая ярость, что воздух вокруг неё начал мерцать от жара.

– Ты, – прошипела она. – Ты убил их всех.

– Семью драконоборцев? – равнодушно спросил Кайрон. – Возможно. Я убил так много людей, что не помню каждого в отдельности.

– Их звали Торин, Элен и Марик, – сказала Эльяра, делая шаг вперёд. – И ты сожжёл их заживо.

– А, Торин Дрейвен! – оживился дракон. – Теперь помню. Он пытался защитить свою семью, размахивая жалким мечишкой. Забавное зрелище.

Эльяра заскрежетала зубами, и пламя вокруг неё вспыхнуло ярче.

– Замечательно, – промурлыкал Кайрон. – Твоя ярость пробуждает древнюю кровь, девочка. Чувствуешь, как она поёт в твоих жилах?

– Заткнись, – процедила Эльяра.

– Нет, не заткнусь. Потому что ты не понимаешь, кто ты такая на самом деле. – Кайрон склонил огромную голову ближе к ней. – Ты – последняя из рода Элариона Золотого, моего величайшего врага. В тебе течёт кровь короля драконов.

– Я не дракон!

– Ещё нет. Но станешь. Видишь ли, дорогая девочка, драконья кровь не терпит разбавления человеческими слабостями. Рано или поздно она возьмёт верх, и ты превратишься в то, кем должна быть.

– Она не станет такой, как ты, – вмешался Дамиен.

– Не стану? – Кайрон перевёл взгляд на сына. – А разве ты не чувствуешь, как она меняется? Её магия становится сильнее с каждым днём, а человеческие привязанности – слабее.

– Ты лжёшь, – сказала Эльяра, но в голосе прозвучала неуверенность.

– Лгу? Тогда скажи мне – когда ты в последний раз плакала по своей семье? Когда последний раз вспоминала их с любовью, а не с жаждой мести?

Эльяра молчала, потому что не могла ответить. Действительно, за последние недели боль потери стала притупляться, замещаясь холодной яростью.

– Видишь? – удовлетворённо сказал Кайрон. – Драконья кровь сжигает человеческие эмоции, оставляя только силу и амбиции.

– Даже если это так, – сказала Эльяра, – я всё равно убью тебя.

– Попробуй.

Кайрон внезапно выдохнул струю огня прямо на неё. Но вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, Эльяра подняла руки, и пламя разделилось вокруг неё, не причинив вреда.

– Интересно, – пробормотал дракон. – Очень интересно.

– Эльяра, – предупреждающе сказал Дамиен, – не поддавайся на провокации.