Сказания Великого Леса

Шалфей

Сказания Великого Леса

Однажды, когда первые нежные лучи весеннего солнца коснулись холодной земли, на окраине Великого Леса случилось маленькое, но очень радостное событие. В небольшой и уютной норке, что была обустроена в корнях векового дуба, стоящего на холме, на свет появилась маленькая ласка.

В первые дни своей жизни она была совсем беспомощна. Слепая и глухая, покрытая редким белоснежным пушком, она тихо пищала, наполняя сердца родителей нежной любовью. Но не прошло нескольких недель, как наружу стал пробиваться ее непоседливый характер. С завидным упорством, не характерным для такой малышки, она изучала соломенную подстилку и пушистые бока матери, тыкая своим маленьким носом все вокруг. Запах сушеной травы и насыщенный аромат дерева щекотали ей нос. Это были первые вещи, которые она узнала в своей жизни.

Время шло, и крохотная ласка менялась с каждым днем. Сначала она покрылась мягкой шелковой шерсткой, потом распахнулись глаза, похожие на маленькие черные бусинки, и, наконец, открылись ушки. Мир для нее заиграл новыми невиданными красками, образами и звуками. Ее слуха коснулся тихий напев колыбельной, заботливый голос отца и шепот ветра в корнях векового дуба.

Так много вещей происходило с ней впервые и каждый раз она энергично подпрыгивала и кружилась, радуясь этим сюрпризам. Это неизменно вызывало улыбку на мордочке ее матери. Однако так много еще предстояло испытать. Она не могла дождаться этих новых впечатлений.

Маленький мир размером с небольшую, но такую уютную норку вдруг стал практически безграничным. Подземная комната, в которой жила ее семья, была частью целой системы помещений. Просторные норки, сводчатые залы, коридоры, туннели и проходы хитро сплетались в корнях векового дуба, поднимались внутри его ствола и расползались по его ветвям и кроне, образуя целое поселение. Вскоре малютка познакомилась с сородичами. Взрослые нежно приветствовали ее, а детеныши, задорно пища, увлекали играть. Для ласок заводить потомство в начале весны – распространенное явление. Поэтому естественно, что она была не единственным пополнением.

И снова, как и каждый сезон до этого, туннели и коридоры поселения наполнились радостным пищанием и мельтешением маленьких ласок. Очень скоро этим сорванцам стало недостаточно знакомых и безопасных стен поселения, и любопытные розовые носики начали то и дело появляться у главного выхода из-под корней.

К этому времени серовато-коричневая шубка детенышей начала приобретать характерный темно-рыжий окрас. Среди общей массы маленьких рыжих ласок то и дело сверкало необычное белое ушко.

Малютка хоть и была меньше остальных, но компенсировала свои размеры безудержной энергией. Она была первой в играх, самой юркой из всех и часто убегала, чтобы самой разведать новые уголки поселения.

Она еще многого не знала, но, когда натыкалась на новый для себя проход или необычное насекомое, неизменно прибегала к родителям и радостно пищала о своей находке. Часто она сидела и слушала, как взрослые ласки общаются между собой, или наблюдала за ремесленниками, что плетут корзины или разводят древесных личинок. Ее увлекали странные звуки ударов молота об железо и новые непонятные запахи в летописных залах. Иногда она даже принималась помогать взрослым с их заботами.

Время же неумолимо проносилось мимо, и вскоре подошла пора первой и самой важной церемонии – Церемонии Наречения, древней традиции дарования имени. Это был первый раз, когда наша ласка вместе со своей семьей и друзьями собиралась покинуть свой уютный дом и отправиться в путешествие к самому сердцу Великого Леса – Древу-Матери.

Сборы не заняли много времени, а за пару дней до отправления к ним прибыли посланники Хранителей Леса, которые должны были сопровождать их и помогать в дороге. Было их всего двое. Одна – красивая белая сова, а другой – большая серо-бурая рысь. У обоих через плечо перекинуты изумрудные повязки с изображением величественного древа, вышитого серебром.

Дорога была неблизкой и богатой на события. Запахи новых растений и зверей и звуки шелеста и треска деревьев наполняли все вокруг. Чем глубже они заходили, тем плотнее и старше выглядел лес. Звери, которых она никогда раньше не видела, встречались им на пути и присоединялись к их маленькой процессии. Вскоре их стало настолько много, что тропа, по которой они шли, стала похожа на живой ручей.

Через несколько дней дороги путешествие наконец подошло к концу. Они достигли самого сердца леса, где, возвышаясь над всем вокруг, стояло огромное величественное древо. Мягкий свет струился от листьев, крона переливалась золотом и колыхалась на ветру, а огромные корни раскинулись во всех направлениях и увлекали взгляд в неизведанные дали.

Огромные, поросшие мхом камни окружали пространство вокруг древа, а в центре, прямо у подножия лестницы, что вилась и спускалась по гигантским корням, располагалась пестрая цветочная поляна. Процессия зверей выстроилась полукругом вокруг нее, а родители нежно подталкивали детенышей вступить на нее.

Через какое-то время по ступенькам с холма спустился огромный медведь в изумрудной накидке, с посохом в лапах. Как и у Хранителей Леса, что их сопровождали, у него на накидке было вышито могучее древо с широкими ветвями и причудливыми листьями. Все звери при виде него склонились в уважительном полупоклоне. Посоха звонко стукнул о камень, и Церемония Наречения началась.

Один за другим маленькие детеныши боязливо съеживались, когда могучий на вид медведь подходил и неспешно касался посохом их голов. Вскоре очередь дошла и до ласки с белым ушком.

Посох с крупным изумрудом в навершии медленно коснулся ее головы и в тоже мгновение что-то изменилось. Звуки, что раньше, казалось, не имели связи, стали складываться в слова и предложения. Медведь, что до этого просто рычал и фырчал, внезапно заговорил в абсолютно понятной для нее манере.

– Да благословит тебя Древо-Матерь. Да наделит тебя даром языка. И да будет известно всем, что отныне и навсегда имя тебе Мелиса!

***

Вскоре церемония подошла к концу. Многие малыши ещё не привыкли к своему новому дару – понимать речь. Были и те, кто уже начинали восклицать и весело болтать друг с другом.

Мелиса же тихо стояла на месте, шевеля ушками и прислушиваясь ко всему вокруг. Рядом с ней кучка других молодых ласок, что получили свои имена, оживленно общалась. Раньше они только пищали, но теперь Мелиса отчетливо разбирала их речь, с удивлением обнаруживая в ней смысл. Невольно она бросила взгляд на своих родителей, что стояли немного поодаль. Их мордочки украшали нежные улыбки, а взгляды были прикованы к ней. Постояв еще немного в растерянности, она решила направиться к ним.

– Ах, моя малышка. Я так рада за тебя! У тебя наконец-то появилось имя, – нежно обняла ее мать.

– Имя?

– Да, дитя. Имя. Тебя нарек Хранитель Древа-Матери. Какое хорошее имя он для тебя выбрал – Мелиса. Мне так нравится! Дорогой, а тебе?

– Ха-ха, действительно, оно тебе подходит. Но кроме имени Хранитель даровал тебе благословение великого древа. Дар языка. Теперь ты всех нас понимаешь. Сбивает с толку, да?

Мелиса переводила взгляд с одного родителя на другого. Смесь любопытства, восхищения и замешательства читалась в ее глазах.

– Не переживай, милая. Первое время всегда так. Новые звуки, слова и смыслы – это запутывает. Постепенно ты разберешься. Древо-Матерь уже даровала тебе все, что тебе сейчас нужно.

***

По традиции после церемонии малышей и их родителей ожидало скромное празднование. В небольшой деревне, в которой жили Хранители Леса, Мелиса и многие другие детеныши открыли для себя новый дивный мир. Пока взрослые отмечали радостное событие застольем, один из Хранителей Леса беседовал с молодняком.

– Теперь дети, когда вы получили свои имена и благословение Древа-Матери, многое изменится в вашей жизни. Многое вам предстоит узнать и многому предстоит научиться. И, вероятно, мы еще не раз встретимся здесь под могучими ветвями в рунном кругу.

– Сказитель Фаль! А почему листья на ветвях этого большого дерева золотые?

Старый филин разразился веселым уханьем.

– Какие вы любознательные! Хорошо. Я поведаю вам. Когда-то давно наши предки заметили, что в разное время года листья Древа-Матери отливают разными цветами. Когда солнце гуляет высоко на небосводе, а лес дышит зеленью – листья Древа-Матери имеют густой золотистый цвет. Как будто в каждом из них лучи светила нашли свой дом. Когда же солнце едва выглядывает из-за горизонта, а лес укутан в белую шубу снега – листья Древа-Матери становятся загадочно синими. Поэтому звери решили разделить год на два сезона – Сезон Золотых Листьев и Сезон Синих Листьев.

– А зачем делить год на сезоны?

– Ху-ху, если бы год не был разделен на сезоны, то как бы мы знали когда отмечать наши праздники? – весело заухал Сказитель Фаль.

– Сказитель Фаль, а что такое праздник?

– Праздники, дети, это радостные события в жизни нашего леса. Разные животные и кланы собираются вместе, чтобы их отметить. И у нас их великое множество! День Изумрудных Облаков, Фестиваль Памяти, Праздник Искр, Церемония Наречения и Сезоны.

Филин рассказывал столько нового, что головы у малышей словно распухли. Но несмотря на головную боль малыши упорно продолжали забрасывать старого филина бесконечными вопросами.

Так, за приятной беседой, и прошел вечер. Сказитель Фаль под треск костра рассказывал истории о великих кланах, древних тайнах и загадочных событиях. Мелиса была заворожена этими рассказами. Что-то необъяснимое в них притягивало и манило ее, но что именно, малышке было не дано понять.

Наутро детеныши со своими семьями начали собираться в обратный путь. Все это путешествие к центру леса оставило неизгладимое впечатление в их памяти.

Мелиса была поражена обилием церемоний, обрядов и праздников,

о которых рассказывал старый Фаль, а говорил он, как оказалось, далеко не про все. У Клана Ласок тоже было множество своих собственных церемоний, торжеств и праздников. Например, Церемонии Белого Пушка, Серой Шубки и Рыжей Шубки, Обряд Алой Крови, Торжество Летящих Когтей и многие другие – все это важные праздники, которые отмечали семьями и поселениями или даже всем кланом. Некоторые из них – простые, которые проводят в семейном кругу, другие – сложные, в которые вовлекался весь клан.

Однако больше, чем праздники и церемонии, Мелису интересовали окружающий мир и Великий Лес. На обратном пути она неустанно изучала все, что было в досягаемости ее розового носа: травинки и листья, хвойные шишки и мягкие поля мха. Так подошла к концу Церемония Наречения и начались спокойные повседневные дни.

***

Год пролетел почти незаметно. Сезон Синих Листьев начал подходить к концу, уступая дорогу Сезону Золотых Листьев, а белая шубка вновь уступила место привычной рыжей. Великий Лес просыпался после зимы, а в Вековом Дубе нарастало воодушевление – скоро начнут прибывать соклановцы с других застав и из деревьев-поселений. Большое событие в жизни клана – Обряд Алой Крови, с каждым днем становилось все ближе.

Высоко в кроне дуба, в одной из аудиторий, скрывался редкий островок безмятежности в бурном море предвкушения. Под тихий и плавный голос старого учителя Кирса маленькие ласки открывали для себя тайны окружающего мира.

– …Великий Лес населяет множество различных созданий. Некоторые из них разумны, а другие нет. Таких, как мы с вами, в лесу называют благословенными. Мы живем, купаясь в милости Древа-Матери, которая дает жизнь всему вокруг, наполняет смыслом, связывает нас, столь разных и непохожих, в единое целое…

Старый учитель медленно ходил между стройными рядами молодняка, внимательно всматривался в ловящие каждое его слово мордочки.

–…Наш лес велик, стар и очень могуч. Выжить в Великом Лесу под силу не каждому, даже сильному зверю. Однако когда ласковая ветвь Древа-Матери коснулась наших предков, пришло осознание, что истинная сила заключается в количестве и взаимовыручке…

– Правда, учитель? Так появились кланы?

– Да, Тайри! Так появились лесные кланы. Осиновые прутья, что раньше были по одному, собрались вместе, и сломать их стало труднее. Это простой принцип выживания.

– Учитель Кирс, а какие бывают кланы? Они похожи на наш? – с энтузиазмом спрашивали с задних рядов.

– О дитя, кланов в нашем лесу великое множество, и ни один не похож на другой. Большие и сильные или маленькие и скрытые. Некоторые живут как мы: в разных местах, образуя колонии и поселения, а другие, как клан рысей или волков, живут стаями и весьма территориальны…

– Учитель, а как кланы выбирают, где им жить?

– Это отличный вопрос, Мелиса! Лесные кланы сильно различаются между собой. Как по устройству, так и по стилю жизни. Одни от природы сильны, другие умны. Когда-то давно, на заре времен, первые основатели кланов собрались вместе перед лицом Хранителя и Древа-Матери и приняли решение, что самые сильные и могущественные кланы будут жить ближе к центру леса, чтобы защищать его сердце.

– Значит, наш клан слабый? – раздался тихий вопрос справа от учителя.

На мгновение в классе повисла тишина, только тихо вздыхал учитель Кирс.

– Сила иногда проявляется по-разному, Кийро. Наш клан раскинулся по всему Светлому Лесу, от западных равнин, где стоит Вековой Дуб, и до самых восточных предгорий, где стоит Могучий Тополь. У каждого из них своя сильная черта. Например, Вековой Дуб – колыбель знаний, история и традиций нашего клана. Тут хранится самая большая летописная коллекция трудов среди всех наших поселений. Да, возможно мы не так сильны и многочисленны, как кланы, живущие глубже в лесу, но мы далеко не слабы, Кийро.

Задумчивый взгляд детей – лучшая награда для учителя. Так всегда считал старый Кирс. Что может сравниться с искрой любопытства и пытливости ума? Тяга к знаниям бесценна, и старый учитель всегда отмечал ее в молодых дарованиях. Он почти никогда не игнорировал вопросы своих подопечных, разве что, если мягкая тишина была лучшим ответом.

– Как вы думаете, дети, что является самой большой силой нашего клана? – с хитрой улыбкой спросил старый учитель.

Лес лап взметнулся, и тихие попискивания наполнили комнату.

– Хе-хе, какой энтузиазм. Кийро, ты задал вопрос, поэтому ты будешь первым.

– Спасибо, учитель. Кхм. Я считаю, что главная сила нашего клана в изворотливости. Мы от природы ловкие и быстрые. Нас сложно поймать и застать врасплох.

– Интересная мысль… Тайри, что ты думаешь?

– Учитель, я думаю, что сила нашего клана в оружии! Мы умеем хорошо сражаться!

– Ха-ха. Тайри, тебе бы лишь сражаться! Кто-нибудь еще? Мелиса, что ты думаешь?

– Учитель Кирс, я думаю, наша сила – в знаниях. Мы многое помним. И у нас есть летописи!

– Очень глубокая мысль, Мелиса, молодец. Вы все высказываете очень умные и верные мысли. Однако вы все кое-что упускаете. Самая большая сила нашего клана – это вы.

– Мы? – хором спросил класс.

– Да! Именно вы. Неограненные алмазы, цветки, которым еще предстоит распуститься. Вы – наши будущие защитники, знахари, кузнецы и торговцы. Кто-нибудь из вас уже задумывался о том, кем он хочет стать?

Неожиданная тишина накрыла класс. На мордочках маленьких ласок читались легкие озадаченность и растерянность. Старый учитель улыбнулся про себя столь знакомой картине.

– Выбор своего пути – это ответственный и важный момент в жизни любого существа, а знание облегчит ваш выбор, поэтому сейчас я расскажу вам о Когтях.

Маленькие ласки как зачарованные следили за своим учителем. Растерянность постепенно ушла, сменяясь любопытством.

– Посмотрите на свою лапу, дети, сколько когтей вы на ней видите? Правильно, пять. Ровно столько когтей есть в Клане Ласок, каждый из них силен в чем-то своем. Если сердце ваше стойкое и честное, а лапы хотят защищать, то нет лучше выбора, чем Железный Коготь.

– Там служит мой дядя, – тихо шепнул Тайри.

Обозревая класс, учитель выпустил из своей лапы второй коготь.

– Если ваша душа тяготеет к вызовам и путешествиям, вы не страшитесь опасностей, что таит Великий Лес, а сердце ваше дышит храбростью, то Летящий Коготь – станет вашим призванием. Однако будьте осторожны с этим Когтем. Жизнь его участников терниста и непроста. Этот путь не для всех.

– Для тех, кто оружием своим собрался сделать ум и знания – Коготь Духа станет домом дорогим.

С каждым объявленным названием на лапе мудрого наставника добавлялся коготь, а маленькие ласки все выше вытягивали уши. Слова лились одно за другим, сливаясь в водовороте смысла, следуя за распевом учителя Кирса.

– У кого из вас с самого рожденья чесались лапы мастерить? Огонь в глазах и равно в сердце? Ваш выбор – Коготь Огня и Земли. А те из вас, что метко могут слово подобрать, найдут себя в Когте Ветра и Воды.

Тихий ропот шел по классу, пока дети шептались, обсуждая будущее, учитель расплывался в довольной улыбке. Взгляд его задержался на Мелисе, которая, похоже, глубоко обдумывала слова своего учителя.

– Самое главное, дети – помните. Выбирайте сердцем. В зависимости от выбора вам придется отправиться в другое поселение нашего клана, чтобы учиться дальше. Это сильно скажется на вашей жизни.

Шепот почти стих, когда Тайри внезапно поднял лапу.

– Учитель! Учитель! А правда, что ласки из Почтенного Ясеня уже на пути сюда?

– Да! Я слышал, что ласки из Стойкой Ели тоже скоро прибудут, – сразу подхватили на задних рядах.

– Тихо, дети. Я понимаю ваш восторг, но это не тема нашего сегодняшнего занятия.

– Ну пожалуйста! – взмолился класс.

Тяжелый вздох сорвался с губ старого учителя.

– Хорошо, хорошо. Вы правы. Многие члены нашего клана скоро прибудут в Вековой Дуб со всего Светлого Леса. И члены Почетного Ясеня, и Стойкой Ели. Я вроде бы слышал, что в этом году к нам заглянут даже из Могучего Тополя. Это воистину выдающееся событие. Давно клан ласок не собирался вместе в полном составе.

Восхищенный ропот прокатился по классу. Мудрый учитель выждал драматическую паузу, но, когда собирался продолжить, одинокая лапка взмыла в воздух.

– Да, Мелиса. Какой у тебя вопрос?

– Учитель, а прибудет ли глава клана?

– Само собой. Как может Райкос Стремительный пропустить Обряд Алой Крови? Такая радость только раз в году.